Штрих-кот Верт Алексей

– Кстати, о воде, то есть о гремлинах.

– Тут мысль появилась, – Вареники хитро улыбнулись.

– Если нашу миссию не признают официальной, то и добычу сдавать не обязательно.

– А это значит, что гремлинов можно оставить себе!

– Зачем? – Макс взглянул на контейнер так, будто впервые его увидел.

– Вдруг… тебя будут преследовать, а ты откроешь ящик…

– И выкинешь гремлинов через левое плечо!

– И тебя сразу перестанут преследовать!

– Заманчиво, – скепсиса в командирском голосе было гораздо больше, чем веры в возможное полезное применение зеленокожей мелочи. Судя по прошлому опыту, гремлины, скорее, присоединятся к преследованию.

– А как мы их будем делить? – я тоже не был радужно настроен. – Для этого же крышку открыть придется. И они разбегутся.

– Мы как-то не подумали об этом, – Варя шмыгнула носом.

– Привыкли, что мы – команда.

– И всегда вместе.

– Ну, так отвыкайте, – буркнул я. Сам не понял, зачем сказал это. Из вредности? Или чтобы не одному переживать и расстраиваться? В компании-то грустить всегда легче…

Однако, против ожидания, слова мои произвели весьма странный эффект. Вместо того чтобы расстроиться, остальные неожиданно рассмеялись. Макс – громко и заливисто, прикрываясь ладонью и пытаясь подавить рвущийся наружу хохот. Вареники – спокойней, но заразительно.

Варя протянула руку и мягко погладила меня против шерсти. Я фыркнул. Затем еще раз. А после и сам рассмеялся. Наконец-то дошло, что все произошедшее выглядит, мягко говоря, странно.

Ну да, можно обижаться на тех, кто тобой воспользовался. Можно расстраиваться, что в скором будущем нам укажут на дверь с Базы и все останется в прошлом. Но вместе с тем – мы же справились. Нас отправили на одно задание, а мы разом выполнили сразу три!

– Вот так-то лучше, – сказала Ника, отсмеявшись. – А то как на похороны собрались. Никуда ты, Яшка, от нас не денешься, даже если нас по разным мирам перекинут, мы все равно тебя найдем.

– Чтобы послушать твое несносное ворчание, – добавила Варя, улыбаясь.

– А меня? – спросил Макс. – Меня тоже найдете? Меня ведь спасать постоянно надо.

– Нет. Ты уже взрослый. Ты уже сам других спасаешь.

– Так что это твоя очередь нас искать. Чтобы от Яшкиного ворчания спасти.

Мы еще чуть-чуть посмеялись, а затем слезли с красивого, но неудобного дивана и нашли неподалеку хорошую лавочку, на которой смогли поместиться все вчетвером. Сидели, тесно прижавшись, и вспоминали:

– А помните, – Максим хмыкнул, – как в первый раз встретились? Я тогда подумал, что хуже ничего не может быть. Всучили в нагрузку, как говорится, женщин и детей.

– А мы подумали, что вот очередной нахал, которого надо проучить, – Варя подмигнула командиру.

– И еще один котенок, которого надо приручить!

– Я тоже так подумал. Про нахалов, – я фыркнул. – Вернее, про двух нахалок и одного нахала.

В этот раз никто не стал смеяться. Мы сидели молча, каждый погрузился в себя и с удивлением пытался проследить тот путь, по которому прошли наши чувства друг к другу. Положим, не от ненависти до любви, но от неприятия до уважения. И, как всегда с подобными штуками, никто не смог себя заставить понять, в какой момент чувства трансформировались. И нельзя сказать, чтобы это случилось моментально, – предпосылки складывались постепенно, шаг за шагом. Но вот той точки отсчета, после которого мы стали командой – а мы ею именно стали, кто бы что ни говорил, – не находилось. Наверное, такие вещи случаются вне времени. Растягиваются, как резинка на рогатке, а затем сжимаются в одну точку – и все.

Команда.

– Вот где они, – раздалось сбоку, да так неожиданно, что мы вздрогнули. – Мы по всей Базе их ищем, а они, значит, на лавочке отдыхают.

Шеф и Профессор стояли рядом и смотрели со странной смесью неудовольствия, одобрения и азарта. Я шестым кошачьим чувством вдруг понял, что они снова что-то затеяли. Какую-то такую же штуку, как с тем заданием, то есть, вроде бы понятную, но с двойным дном.

После недавних воспоминаний я чувствовал себя малость не в своей тарелке, а потому первым порывом было нагрубить и возмущенно фыркнуть. Ищут они, ага, как же. Однако кое-чему задание научило, потому я просто притворился полусонным и лишь рассеянно скользнул взглядом по начальству.

– Что, пора? – спросил Максим, которому мы молчаливо предоставили право разговаривать, – такова уж доля командира, не только приказывать, но и принимать на себя удары судьбы и вышестоящего командования.

– Пора, – важно кивнул Профессор. – Шагом марш на склад, сдавать оборудование. Затем писать отчет и мне на согласование. А потом – получать форму, занимать комнаты, готовиться к следующему заданию, ну и так далее. Суровые будни спецагентов, как они есть.

Все еще не в силах осознать происходящее, мы переглянулись и медленно встали. Я пропустил этот момент, удобно устроившись на коленях Ники, и полетел на пол. По счастью, кошачьи инстинкты, как и положено, сработали, и приземлился я на лапы, а не ударился спиной или боком. Однако ощущения все равно были такие, будто меня огрели по голове чем-то тяжелым, причем сделали это не один раз, а для верности – пять-шесть.

– Вы как будто не рады, – оскорбился Профессор. – Ходатайствуешь тут за них, протежируешь, можно сказать, а они стоят с открытыми ртами и только глазами растерянно хлопают. Где слова благодарности и слезы счастья? Где преклонение перед своим руководителем?

– Спасибо, – сказал Макс и, замявшись на мгновение, протянул Шефу ладонь для рукопожатия.

Вареники, кажется, действительно собирались заплакать, но держались из последних сил. Только подозрительно шмыгали носами.

– Не за что, – гном пожал Максиму руку, но азартные искры в его глазах, кажется, заплясали еще быстрей. – Но вашим непосредственным руководителем будет агент 013. По крайней мере, на какое-то время. У нас с ним случился небольшой уговор.

– Шантаж, – прошипел Профессор. – Форменный шантаж у нас случился, а не уговор.

– Он согласился, что теперь несет за вас ответственность, – продолжал Шеф, как ни в чем не бывало. – На время испытательного срока. И за каждый ваш просчет будет получать сполна.

– Цените мою доброту, – агент 013 не унимался. Топорщил усы, фыркал и, казалось, того и гляди готов был начать ругаться последними словами.

Тем не менее, я видел, Максим догадывался, а Вареники чувствовали, что под маской этого раздражения скрывалось нечто другое. Не только упрямство, которое не позволяло Профессору отступиться. И, разумеется, не одно лишь стремление доказать собственную правоту. Агент 013 был втайне горд нашими действиями – пусть, возможно, и считал их прямым результатом собственного мудрого командования.

Я же, пока остальные были захвачены порывом сентиментальности, растерянно озирался, выискивая сундучок с гремлинами, который Максим оставил рядом со скамейкой. Еще пять минут назад, когда мы только присели, сундук был здесь – я отчетливо это помнил, потому что специально бросил взгляд, проверяя, хорошо ли закрыт замок.

А сейчас сундучка не было. И следов никаких не было. Разве что…

Я быстро скакнул в сторону, так что стало видно то, что скрывалось за массивной колонной в зале напротив аквариума: краснощекий полноватый тип держал в одной руке сундучок, а второй пытался его открыть.

«Нет, – подумал я. – Только не сейчас и не здесь. Тут же техники – вагон! Спецагентов, правда, тоже, но ведь каждый начнет пытаться доказать другим, что именно он лучше остальных знает, как ловить гремлинов, а мы уже подобное проходили и знаем, к чему все ведет…»

Я не подозревал, насколько близок к истинной оценке ситуации, но времени ждать не было. Однако стоило двинуться к толстяку, чтобы остановить, как замок поддался, крышка скользнула вверх, а следом за этим…

– Ой-ой, – сказала Варя, вдруг вырастая за моей спиной.

– Ай-ай, – подтвердила Ника.

– Сейчас что-то будет, – мрачно резюмировал Максим.

Надо признать, командир не дрогнул и не отступил, хотя и помнил, чем заканчивались его прошлые встречи с гремлинами, а «замораживающего контура», который мог бы быстро вырубить зеленокожих проказников, рядом не наблюдалось.

– Сташеф! Немедленно закрой сундук! – это уже был Профессор, заинтересовавшийся тем, куда это вдруг бросились его подчиненные в тот самый торжественный момент, когда он обрисовывал счастливое будущее, в которое они попадут под его чутким руководством.

Однако краснощекий Сташеф, даже если и услышал, ничего закрыть не успел. А вот увидеть, как один за другим десяток гремлинов, радостно улюлюкая и хохоча, выскакивают из сундучка, он смог. И получить десяток щелчков по носу тоже. И кличку – Пончик с розмарином. И уроненный сундучок – прямо себе на ноги…

– Да что вы стоите! – Профессор повернулся к нам. – Быстро взяли и поймали! У вас же опыт!

– Так точно, – я оглянулся на «своих» людей и увидел, что они, как и я сам, хищно улыбаются. – Сейчас будет сделано!

Как, оказывается, подсаживаешься на трудную и опасную работу! Только-только выдалась возможность отдохнуть, хорошенько поразмыслить над прошлыми ошибками, подготовиться к тому, чтобы не совершить новых… а ты уже сыт по горло всем этим. Скорее бы в работу, туда, где надо принимать решения за доли секунды и уметь предсказывать действия врага лучше собственных. Туда, где вкус к жизни ощущается острее, чем где бы то ни было.

Абсолютно не подозревая в тот момент о сходстве ощущений, мы испытывали ровно то самое чувство, что и Профессор, когда он был в отпуске, – усталость от «мирной» жизни.

Еще раз переглянувшись, наша команда медленным шагом двинулась к гремлинам, стараясь взять их в окружение и поймать увлеченных Сташефым проказников. Если не всех, то хотя бы большинство, пока они не разбежались по всем закоулкам базы.

Профессор, держась поодаль, воинственно вздыбил усы. Он напоминал полководца, который только что мановением руки отправил в бой свой последний резерв и теперь напряженно ожидает, что его маневр удастся.

Насколько я знаю, наблюдавший за всем этим гном на секунду улыбнулся, покачал головой и незаметно постарался покинуть зал, подумав, должно быть: «Пускай Профессор и его подчиненные сами разбираются, раз они эту кашу заварили. Вот и будет им дополнительная проверка».

Между тем абсолютно никем не замеченным остался один весьма интересный факт, о котором я подумал уже позднее: несмотря на разные мотивы и эмоции, наша команда, Профессор, Шеф, Сташеф и даже гремлины находились во власти одной мысли-ощущения.

Все еще только начиналось…