Штрих-кот Верт Алексей
Варфоломей же продолжал вещать, перескакивая с одной темы на другую. Поведал о том, какие вкусные блинчики по выходным пекут в центральном кафе, рассказал, что срок прибытия туристов все переносится и переносится, сразу же выложил все, что знал о нападении гремлинов – «представляете, тут у нас тако-о-ое было!» – и пожаловался на собственную нелегкую жизнь садовника.
– Я же не водорослевед, – бубнил он, семеня рядом с Максом. – Я же того… в оранжерее раньше работал. А здесь розы плохо растут. Света им не хватает. Природу электричеством не обманешь – ей настоящего подавай. Но остальным разве растолкуешь? Этим, в халатах. Да архитектор наш… У него чуть что – садовник виноват!
– Строгий? – понимающе спросил Макс. – Как в армии?
– Ага, – понурил голову Варфоломей.
Дальнейшего развития у разговора не случилось. После «ага» оказалось, что мы уже на месте. Садовник привел комиссию аквариумистов к небольшим домикам, скорее похожим на тропические бунгало, и указал на крайних два.
– Двери открыты, ключи внутри, – вздохнул Варфоломей. – Выбирайте сами, кому какой. Архитектор сказал, что примет вас через час. Лучше не опаздывать, а то ругаться будет. Да не на вас, а на меня. Что не проследил, не поторопил, не проконтролировал, а-а…
Садовник досадливо махнул рукой, снова вздохнул и понуро побрел по дорожке назад.
– Помочь ему надо, – сказала Ника. – С розами.
– И с архитектором, конечно же, – добавила Варя.
– Ну, допустим, с розами еще как-то понятно, а с архитектором как помогать собрались? – хмуро поинтересовался Максим.
Вареники заговорщицки переглянулись и пожали плечами. Большего от них добиться не удалось, хотя Макс не сильно и старался, тем более что вскоре у него возник новый повод для недовольства.
– Мальчики налево, девочки направо, – бурчал Максим, раскладывая нехитрый набор вещей в шкафчике. По счастью, когда Профессор собирал их в дорогу, он догадался положить по паре комплектов белья. – С чего бы это вдруг? А как же легенда, что кот – их?
Недовольству «отличника и спортсмена» не было предела. Вареники наотрез отказались селиться со мной, утверждая, что если их не оставят вдвоем, то они вообще будут спать под открытым небом, точнее, морем. Мол, с детства привыкли засыпать исключительно друг с другом. Мол, это их частная жизнь и территория. И вообще – несправедливо, что в одном доме будут жить трое, а в другом лишь один Максим.
В итоге, махнув рукой и сказав, что они бесполезно тратят время, Макс в приказном порядке сообщил Вареникам, что ждет их через сорок пять минут собранными и готовыми выдвигаться. А сам, продолжая ругаться, но уже сквозь зубы, подхватил сумку и отправился внутрь дома. Меня, разумеется, подхватить забыл, но я шестым кошачьим чувством понял, что сейчас именно тот момент, когда лучше не показываться ему на глаза. Знал уже и видел не раз: когда люди ссорятся, то надо сидеть тихо, а лучше спрятаться где-нибудь (особенно если ссорящиеся люди разного пола).
Потому, тихо просочившись в бунгало, я спрятался в углу одной из двух комнаток и вновь принялся разбирать содержимое рюкзака. В этот раз со знанием дела сразу отсеял все, что нельзя было применять: лазер, который мог пробить купол, и навигатор, все равно бесполезный. Оставил несколько жучков, распознавалку речи, которая считывала с губ и улавливала малейшие колебания, несколько простеньких ловушек… Немного подумав, оставил электрошокер.
По последнему, правда, возникли опасения – кто его знает, боятся ли гремлины электричества? Может нет, раз постоянно в технику всякую лезут?
В соседней комнате Максим покончил с распаковкой вещей, затем разложил все параллельно и перпендикулярно, наскоро принял душ и занялся гимнастикой. Да, сегодня все находились и насиделись, но нужно было за день устроить нагрузку всем мышцам. Кроме того, это был самый правильный, по его мнению, способ коротать время. Нужно ждать? – тренируйся! И время быстро летит, и польза несомненна.
А в бунгало Вареников уже никого не было. Только разбросанные вещи и какие-то маленькие пузырьки, на каждом из которых странноватые иероглифы. А чтобы найти хозяек этого локального хаоса, нужно было пройти чуть назад по дорожке, свернуть на ближайшем перекрестке налево, затем на следующем направо, а после оказаться в оранжерее. Там, пригибаясь к земле и прячась от поливочных роботов, снующих туда-сюда, Варя и Ника подкрадывались к кустам роз, и каждая из девушек сжимала в руке по пузырьку. Жидкости в склянках были безопасными по отдельности, но в сумме перестраивали жизнедеятельность растений так, что те лучше воспринимали искусственный свет, а не солнечный.
Ровно через сорок пять минут мы вновь собрались вместе. Посвежевший и отдохнувший морально за время тренировки Максим избавился от рубашки, джинсов и ковбойских сапог и переоделся в спортивные брюки, майку и мягкие тапочки. Он напоминал одного из персонажей любого фильма про единоборства. Из тех, где героя долго избивают, прежде чем у него откроется второе дыхание и уж тогда он всем…
Впрочем, остальные тоже изменились. Я, к примеру, нацепил на хвост небольшое приспособление, которое можно было принять за клипсу или банальную прищепку. На самом деле это был «Измеритель подозрительной активности». «Изпак», если короче. Вареники же, в отличие от остальных, остались в той же одежде, какой и были, но на лицах сестер играла такая загадочная и самодовольная улыбка, что мне срочно захотелось проверить, не пропала ли где-нибудь сметана, а Максим и вовсе решил, что это они над ним смеются.
– Отдохнули, да? – грубо поинтересовался он. – Теперь руки в ноги и на встречу к архитектору. Говорить буду я. Остальные должны кивать и молчать. Особенно слово «молчать» касается котов!
Я презрительно фыркнул. Никаких котов в округе, кроме меня, не было, а потому нечего было устраивать этот театр.
– Вопросы? – на всякий случай спросил Максим тоном, который никаких вопросов не предполагал.
– Всего один, крохотный.
– Про архитектора.
– Чтобы было понятно.
– Куда идти?
Мы с Максимом посмотрели друг на друга, и в глазах каждого плескалось ожидание подсказки.
– А-а-а… – протянул Максим.
– Ага, – буркнул я. – Что-то популярный сегодня вопрос – куда идти.
– Так куда?
– Я вам кто: кот или отвечательная машина? – я сделал вид, что обиделся, но на самом деле внутренне порадовался, что без моих гаджетов и сообразительности коллеги и шагу не могут ступить. Люди, что с них взять. – Попробуйте применить логику и пойти в сторону центра. Человек с главной должностью обязательно живет где-нибудь посередине, в самой высокой башне.
«А если я ошибся… – уже про себя размышлял я, поспевая за Максом и близняшками, – то чем ближе к центру, тем дальше от этой проклятой воды». Попутно старался не смотреть вверх, на стеклянный потолок и зеленоватую толщу «соленой опасности» над ним, но «не смотреть» не очень-то помогало.
– Что, котик, боишься? – Макс заметил мою нервозность и тихо рассмеялся. Не зло, но обидно. Я тут же мысленно добавил Максима в «черный список людей, которым при случае можно бы и отомстить словом и делом». – Ничего-ничего, можешь, если будет свободное время, прорыть тоннель под морским дном. Для экстренной эвакуации, так сказать… Эй! Вы чего током бьетесь?
Максим возмущенно посмотрел на девочек, которые в ответ даже не подумали сделать вид, что чувствуют себя виноватыми. Наоборот, улыбались, как ни в чем не бывало.
– Мы ничего!
– Ты, главное, это, про то, что Яшка боязливый…
– Архитектору не скажи!
– А то он его пожалеет.
– И на сушу отправит.
– Как же мы будем без него?
И Вареники скорчили умилительные гримаски: с тем самым молящим выражением в круглых невинных глазах, которое свойственно скорее котам или собакам, особенно в те моменты, когда они выпрашивают еду или «поиграть», а не хозяйкам этих самых котов и собак.
Я же приосанился и почувствовал себя самым нужным и важным агентом в группе. Да и, пожалуй, просто самым важным агентом в стране. И в мире.
Помимо заступничества Вареников у меня был и другой весомый повод – впереди, в центре Триллиана, виднелась блестящая колонна, которая уходила вверх, будто подпирая купол. И не было никаких сомнений, что именно там и скрывается архитектор.
Все, как я и обещал…
Архитектор принял нас в круглой комнате – в основании той самой стеклянной колонны. Посередине стоял макет подводного городка: купола поднимались, и можно было взять каждое здание, повертеть в лапах, тщательно рассмотреть и поставить обратно. Однако людей сразу усадили в кресла, заняли руки чаем и трогать макет не дали – мол, глупости какие! И вообще, это не игрушка, а серьезная дизайнерская работа!
– Валерий Валерьевич, – сдержанно представился архитектор, когда коллеги расселись. Он был высок и серьезен, носил узкую черную бородку, а тонким носом и морщинами на бледном лбу напоминал строгого учителя. У такого не забалуешь.
Макс представил команду, извинился за опоздание, не преминув свалить вину на хиппи, которые запутали группу и неправильно сориентировали на местности. Варя и Ника мило улыбались, поправляя волосы, и изо всех сил притворялись восторженными ассистентками сурового аквариумиста. Я вежливо мяукнул пару раз, дал потрепать себя за уши, хотя отродясь этого не любил, и принялся бродить по комнате, в которой нас приняли, по-хозяйски размахивая хвостом.
«Изпак» молчал и постепенно превращался из полезного прибора в неудобную штуковину, которая мешает, давит и еще вдобавок чешется. Как костюм химической защиты при марш-броске.
Архитектор между тем говорил. Не так, как Варфоломей, перескакивающий с пятого на десятое, а как солидный ученый: степенно, пространно, логично и последовательно.
Говорил о том, что человечество должно смело шагать в неизведанное; о неправильном распределении приоритетов в современной науке, о том, что, мол, все общественности подавай Марс и Луну, как будто уже планету вдоль и поперек исследовали; о своих мечтах и планах, о том, что аналогов проекту нет нигде…
Через десять минут Макс все-таки решил его перебить:
– Скажите, пожалуйста…
– Молодой человек! Неужели вам не интересно?! – архитектор посмотрел на собеседников так укоризненно, будто они только что совершили ужасно предосудительный поступок. Например, вытоптали все розы в парке.
Вареники переглянулись. Если на садовника Варфоломея так глядят по несколько раз на дню, неудивительно, что он печален. Да что садовник! Под таким кислым взглядом даже розы расти не будут – и не важно, под искусственным или естественным светом.
– Неужели вы не можете потратить минуту личного времени на то, чтобы вникнуть в происходящее? Как вы можете демонстрировать подобное неуважение! Особенно сейчас, когда на сердце у меня лежит камень… скала… из-за того, что мы не успеваем подготовить город к открытию.
– А что именно мешает? – как бы невзначай поинтересовалась Ника. – Или кто?
Валерий Валерьевич удивленно поднял брови:
– Девочка моя, в проект вложено столько сил и энтузиазма! Невозможно представить себе, что мог бы найтись кто-то, чтобы помешать. Во время этапа планирования мы учли интересы заказчиков, работников, будущих туристов… Поэтому здесь человеческий фактор исключен. Виноваты случайности. Досадные неувязки. Я понятно выражаюсь?
– Понятно, – Макс кивнул.
– Да-да! – Вареники закивали следом.
– Поэтому я не терплю слов «так вышло», «так получилось», «так случилось». Если у ученых не получается эксперимент – виноваты они, а не какой-нибудь Морской Царь или неподходящие условия. Если у ландшафтного дизайнера не растет трава – просчитался именно он, а не Александр Сергеевич Пушкин. И если вы, комиссия по аквариумистике, в течение трех дней не придумаете, как избавиться от зеленого налета на куполе садовой галереи, я доложу вашему начальству и попрошу прислать более толковых ребят. Все ясно?
– Так точно! – гаркнул Макс.
«Вредный надутый индюк», – подумал я и отметил, что прикрытие вышло с изъяном. Просто так нам гулять по станции не позволят. По крайней мере, до тех пор, пока не справимся с этим самым налетом. Возможно, нам повезет и с гремлинами удастся разобраться раньше, но…
А Валерий Валерьевич между тем продолжил свою речь. После подобострастного восклицания Макса и заверения, что все будет сделано в лучшем виде и обязательно в срок, архитектор вновь включил режим «инженер-мечтатель».
– И, разумеется, мы не должны забывать о том, что все, что мы сейчас делаем, направлено в первую очередь на будущие поколения. Триллиан – всего лишь первый подобный проект, но за ним обязательно последуют другие! И нам нужно максимально следовать технологии, максимально предусмотреть возможные последствия и, разумеется, максимально использовать имеющиеся ресурсы.
Максим каждый раз вздрагивал от этих «максимально», потому что Валерий Валерьевич неизменно произносил слово так, словно оно состояло из двух. Получалось что-то вроде «макси-мально»
Глядя на эти вздрагивания, я искренне сочувствовал. У меня у самого было пару раз нечто подобное из-за старухи во дворе, которая любила громко кричать: «Якшаются со всякими!» Зубов у бабки почти не было, потому удавалось более-менее разобрать только первую часть фразы. И пока я не привык, каждый раз подбегал к старухе, а та начинала больно отпихивать меня клюкой.
– Кажется, я вас утомил, – наконец-то сказал архитектор.
Максим резко и предупреждающе посмотрел на Вареников, которые уже были готовы кивнуть, и улыбнулся в ответ:
– Никак нет, Валерий Валерьевич. Слушали бы и слушали.
– Всем бы вам слушать, – устало вздохнул тот. – А работа между тем стоит. Идите и займитесь куполом.
Валерий Валерьевич резко встал, и остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. Прощание вышло сухим – псевдокомиссию почти выпихнули за дверь без тени уважения.
– Ну и тип, – пробормотал я и только затем оглянулся по сторонам.
На счастье, никого вокруг не было. Казалось бы, природа вокруг манит и призывает к отдыху, а рядом с башней, сколько хватает взгляда, ни одного человека, кроме спецагентов. «И я даже понимаю, почему, – подумал я. – От этого дядьки мне самому хочется оказаться подальше».
– Он злой, – сказала Ника.
– Но добрый, – добавила Варя.
– Не понял…
Под недоумевающим взглядом Макса близняшки переглянулись меж собой и пожали плечами. Я же тем временем придумал, как их различать. Нужно запомнить, где какая, а потом просто следить хотя бы краешком глаза и не выпускать из виду. «Или жучок какой-нибудь повешу», – решил я, вспомнив, что иногда все же надо спать и следить не получится.
– Так все-таки, – Максим ждал продолжения, – что там про доброго и злого? Надеюсь, вы не собираетесь мне тут рассказывать какую-нибудь мистическую басню про то, что в каждом человеке скрывается доброе и злое начало, что они постоянно борются между собой, ну, и что там еще?
– Техномаги не мистики ни разу!
– Это даже не похоже ни капельки!
– Ты же не пилот?
Внезапный вопрос окончательно выбил Макса из колеи. Он посмотрел сначала на сестер, а затем на меня. Но я весьма ловко сделал вид, что Изпак что-то там показывает, и, как обычно, предоставил людям самим решать, кто там из них главный. Меня этот вопрос мало волновал ровно до тех пор, пока можно спокойно заниматься своими техническими игрушками.
– Почему не пилот? – обреченно спросил Максим. – Ну, то есть да, не пилот… Но почему именно этот вопрос? Какие еще пилоты?
– Ну, ты же военный, – Вареники явно торжествовали.
– Пилоты тоже военными бывают.
– А раз военный, значит – как пилот.
– Ну, раз мистика – как техномагия.
Максим набрал воздуха, чтобы что-то сказать. Внутри у меня все сжалось, я предчувствовал, что вот прямо здесь и сейчас разразится такая же – если не круче! – драка, как была совсем недавно, на Базе. У Вареников вон тоже руки напряглись. Сейчас они начнут все крушить, ломать и рвать на части. Выйдет Валерий Валерьевич, посмотрит на все это дело строгим взглядом… и, добрый он или злой, станет неважно, потому что архитектор отправит на сушу всех разом. И обязательно проследит, чтобы никогда больше никаких подобных комиссий в Триллиане не оказалось. А первое же наше задание можно будет считать проваленным.
Но Макс шумно и протяжно выдохнул, махнул рукой и побрел в сторону бунгало. Даже ничего не сказал и не позвал за собой.
Вареники недоуменно смотрели ему вслед и выглядели если не виноватыми, то уж точно растерянными.
– Вы бы это, поаккуратней с ним, – неожиданно для себя сказал я. – Командир же все-таки. Волнуется, наверное.
И я резво помчался догонять Макса. Потому что действительно командир и наверняка волнуется. Ну, и потому что мне уже давно хотелось не просто походить по дорожкам или посидеть на руках, а попробовать лапами раскинувшийся вокруг газон. И для маскировки полезно – травку пожевать, в кустах притаиться…
Глава 3
Садовая галерея, которую следовало очистить от зеленого налета по заданию грозного архитектора, опоясывала весь главный купол. Подплывая к Триллиану, мы не разглядели ее толком. Издали казалось, что это просто водоросли растут чуть гуще вдоль круговой пешеходной дорожки. При ближайшем же рассмотрении выяснилось, что галерея представляет собой маленькую прогулочную аллею в стеклянной трубе: аккуратно подстриженные кусты самшита, скамейки, фонарные столбы, оплетенные лианами, сине-зеленая плитка под ногами. Видимо, по задумке архитектора или одного из проектировщиков в этом месте подводное и наземное пространства плавно переходили одно в другое.
Как обычно и бывает, задумка при воплощении в действительность претерпела значительные изменения и на деле галерея выглядела не слишком привлекательно. Во-первых, зачем идти вокруг, если можно проскочить между домами напрямик? Разве что от нечего делать. А во-вторых, снаружи «сверхпрозрачное стекло, отшлифованное специальной пастой», как называл его Варфоломей, покрывал мутный зеленоватый налет. И если издали действительно казалось, что ничто не отделяет тебя от воды, то при ближайшем рассмотрении…
– Фр-р-р-р, – я скривился и брезгливо отряхнул лапы, одну за другой. – Как будто это мы – рыбы в аквариуме. Мерзость какая-то. Не улыбается мне ощущать себя едой для всяких подводных тварей.
– Нам тоже, – кивнули Вареники.
– Мне кажется, – Макс сдвинул очки на кончик носа и разглядывал стекло так, будто это стакан с прокисшим молоком, – что над нами издеваются.
– То есть, ты думаешь, что водоросли специально нас дожидались…
– …чтобы р-р-р-аз – и вырасти на стенах города?
– И вдоволь поиздеваться?
– Да не водоросли! – мне показалось, что сейчас командир опять махнет рукой и куда-нибудь уйдет. К тем самым водорослям, к примеру. Они, по крайней мере, не перебивают, не задают глупых вопросов и не высказывают предположения, лежащие за гранью добра, зла и вообще разума. Однако на этот раз Максим сдержался. – Профессор наверняка знал, к какому делу нас приставят, когда выдумывал прикрытие. То есть, он понимал, что налет снаружи, а мы внутри. Что мы ничего не соображаем в аквариумистике. Что Яшку уж точно не выгнать из-под купола, что ни у меня, ни у вас, девочки, нет опыта работы со шваброй в скафандре, акваланге или как там еще эти штуки называются…
Вдруг мое левое ухо нестерпимо зачесалось. Чаще всего подобное происходило перед дождем, но порой необъяснимым образом зуд возникал во время неприятного разговора о родственниках.
– Не поможет, – вскользь заметила Варя. – Варфоломей нам рассказывал, что комиссию как раз и вызвали, потому что не помогает.
– Всем уже надоело хуже горькой редьки ходить по очереди со шваброй вокруг города и чистить налет!
– Потому что на полдня помогает, а потом вырастает снова.
Макс глубоко вздохнул и со свистом выдохнул воздух сквозь зубы.
– Зато понятно, что не надо брать в руки швабру, – попытался я утешить его. – Дурацкий человеческий предмет. Бесполезный, опасный, да и вообще – враг всех зверей.
– Боюсь, у дядюшки твоего совсем другие мысли по этому поводу, – щеки у Макса покраснели, а нос, наоборот, побледнел. Выглядело очень смешно, но я поостерегся заострять внимание на этом забавном факте. – И наверняка с тех пор, как Профессор нас отправил сюда, ржет, не переставая. Не как кот, нет… как самая натуральная лошадь. Ха-ха, иго-го… тьфу!
– Макс, – Варя подошла к пыхтящему, как вскипающий чайник, командиру и положила ему руку на плечо. – Он же специально…
– Вот именно, специально! Лишь бы посмеяться! Вечно все хотят посмеяться над теми, кто лучше других. Ты единственный, кто выучил, – зубрила. Ты выполнил все нормативы – выскочка. Ты заслужил награду – лизоблюд… – тут Макс осекся, скривился и постарался сделать вид, что последних фраз он и вовсе не говорил.
Нельзя сказать, что остальные спецагенты ничего не расслышали, но мы благоразумно сделали вид, что не понимаем, о чем речь. Даже я попридержал свой острый язычок, на котором так и вертелась готовая сорваться колкость. Без сомнения, Максим затронул нечто глубоко личное, но вот переспрашивать и уточнять… нет, это бы ни к чему хорошему не привело.
– Он специально придумал эту комиссию, потому что проблема сложная, – продолжила Ника. – То есть, мы можем ее долго решать.
– И никто ничего не скажет, если мы будем всюду ходить, расспрашивать и изучать.
– А еще мы уже придумали, что делать, чтобы потом никто не сказал, что мы тунеядцы!
Девочки обступили Макса с двух сторон, похлопали по плечам, затем вдруг, хитро друг другу подмигнув, легко поцеловали командира в разные щеки, развернулись и устремились прочь.
– Эй, куда? – крикнул я им вдогонку.
– К Варфоломею! – хором ответили решительно настроенные «ассистентки ученого-аквариумиста» и скрылись в проходе между домами.
Максим озадаченно потер щеку, вздохнул и опустился на скамейку, так удачно подвернувшуюся рядом. Оценка ситуации, по его размышлению, колебалась от «все пропало, у нас ничего не выйдет» до «все пропало, они меня тут ни в грош не ставят». На всякий случай командир посмотрел на меня, ожидая, видимо, что я запрыгну к нему на колени, начну мурлыкать и параллельно буду рассказывать, что уже вычислил всех гремлинов, только осталось поболтать с Владом, к примеру. И все, можно ловить.
Я бы и сам не отказался от такого развития событий, однако пока не был готов выдвигать работоспособную гремлиноборческую версию. Макс же переживал о своем месте в иерархии маленькой группы. Конечно, приятно, когда подчиненные проявляют энтузиазм и решают проблемы самостоятельно, лишь докладывая тебе о результатах. Об удачных результатах или тех, которые могут стать таковыми (вроде «мы уже все придумали»). Но ведь при этом ты полностью теряешь контроль над ситуацией и даже не представляешь, что происходит. Да и вообще – зачем ты тогда нужен?
Я присел у ног Макса, но не стал забираться на колени, а изобразил глубокое раздумье – на самом деле просто задремал. Во сне я увидел усатых сомиков, которые ползали снаружи аквариума, извиваясь, как неуклюжие толстые змейки, и переругивались о том, что лучше использовать для очистки стекла – соду или чистящий гель.
– Гель! – гаркнул кто-то прямо над ухом.
– Ой!
– Э-ге-гей, говорю! – Макс довольно улыбался, словно будить мирно спящих котов было его самым любимым занятием в этой жизни. – Просыпайся! Я придумал нам занятие!
– А без занятия… никак нельзя? – я показательно зевнул. – Аквариумистам не положено сидеть и созерцать? Им обязательно нужно что-то делать?
Однако Максим, пока я спал, решил, видимо, что командиру не пристало сидеть без занятия, а потому был полон энтузиазма, а когда начальством овладевает подобное состояние, то остановить его не так-то просто.
– И ты можешь спокойно сидеть, пока Вареники чем-то заняты?! – возмутился Макс.
Я прижал лапками уши и помотал головой. То ли согласился с командиром, то ли посокрушался в очередной раз – мол, странная людская порода. Выпал тебе шанс отдохнуть, если не выспаться, то хотя бы сны посмотреть – так нет же! Надо соревноваться друг с другом, из кожи вон лезть куда-то, чтобы доказывать «я, я лучше!» Ладно бы за нами наблюдал кто-нибудь и в блокнотик записывал, а без наблюдателя такое поведение и вовсе глупо. Нет, что ни говори, люди – существа непонятные. Не-у-ти-ли-тар-ные, вот. Значения слова я до конца не понимал, но неоднократно слышал его в осуждающих речах Профессора.
– И что же мы будем делать?
– Ты – возьмешь лапы в лапы и отправишься за фотоаппаратом. А я – в шлюз.
Я молча махнул лапой и потрусил в бунгало. Возникший было вопрос «К чему шлюз?» опустил. Все равно понятно, что там ничего полезного. Никаких тебе приборов, осушающих море, или машин, телепортирующих котов обратно на твердую землю. Сплошь все бесполезное. Швабры, например.
Когда Вареники вернулись, мы с Максом занимались тем, что недальновидное начальство хвалит, а проницательные руководители терпеть не могут. Называлось сие мероприятие «имитацией бурной деятельности», сокращенно – ИБД.
ИБД в исполнении Макса выходило впечатляющее, внушительное, можно даже сказать, лютое. Облачившись в тяжелый акваскафандр со свинцовыми подошвами, чтобы по неумению и незнанию не быть унесенным течением, «ученый-аквариумист» снаружи купола яростно драил стеклянный бок шваброй снизу вверх. Делал он это лихими размашистыми движениями, то и дело задевая дно. Вокруг клубился ил, мелкий песок и ошметки водорослей, чистое пространство представляло собой квадрат размером метр на метр, а рыбы, крабы и морские коньки убрались отсюда минимум на полкилометра. Глядя на это зрелище, даже человек, не знающий истинной биографии Максима, заподозрил бы в нем человека военного.
Где-где, а в армии солдат первым делом учат ИБД, а уже потом другим полезным и необходимым в повседневной и не очень жизни вещам.
А я изнутри галереи, войдя во вкус и чувствуя себя корреспондентом всемирно известной газеты, управлял камерой с помощью дистанционного пульта. Я то отступал назад, то подходил почти к самому куполу, то замирал, свернувшись буквой «зю», то поджимал лапы и нажимал на кнопку – одним словом, так тщательно изображал сосредоточенность, что даже прикусил язык, снимая особенно удачный кадр – Макс скачет верхом на швабре, изображая лихого наездника, непобедимого борца с зеленым налетом. Еще одна героическая поза, и еще одна…
– Бездельники! – возмутилась Ника. – Мы тут из сил выбиваемся, хитрим перед садовником…
– …А они на швабре катаются!
– Прошу заметить, на швабре катается только Макс! – командир находился за стеклом, поэтому на него можно было безбоязненно сваливать любую вину – все равно ничего не слышит. А даже если и по губам прочитает, то ему надо еще добраться сначала до шлюза, а потом сюда – через полгорода. – К тому же он выполняет полезную миссию. Архитектор может и спросить, чем мы занимались. И что мы скажем? «Хитрили перед Варфоломеем»?
– Н-нет, – переглянулись близняшки.
– Во-о-т, – поучительно протянул я. Ника утверждает, что очень противным голоском. Точь-в-точь, как наш новый знакомый, Влад. – Мы покажем фотографии, чтобы архитектор ничего не заподозрил.
– Один-один, – кивнула Варя. – Вы организовали прикрытие, а мы – настоящее решение проблемы.
– Какое?
– Ты не хочешь дождаться Макса? – удивилась Ника.
– Ну… – я сморщил нос и сделал вид, что чихнул, а на самом деле смутился.
Желание узнать, как же решить проблему с водорослями, было по-настоящему сильным. Интересно же, что такого успели придумать Вареники, до чего не смогли додуматься все ученые внутри купола, а потому вызвали комиссию аж с большой земли. А ждать Максима – это же тоска зеленая! Пока он там соизволит добраться, пока закончит хвастать, как он лихо там с водорослями расправлялся… или забавлялся? В общем, долго все это.
Но пока еще я не был настолько уверен в себе и других, чтобы вот так просто и честно сказать – нет, не хочу дожидаться никакого Максима. Как и все котята, я знал, что приучать людей к собственной власти нужно постепенно. Сначала ты как бы невзначай даешь понять, что твое мнение здесь самое главное. Затем постепенно учишь моментально исполнять желания. Ну, а уже после всего этого ты абсолютно спокойно ведешь себя так, будто ты самый главный, ничьи желания тебя не интересуют и по мановению когтя все бросаются выполнять твои приказы.
И все же к моменту, когда Макс неуклюже догреб до шлюза, снял скафандр, сдал его по форме и расписался в десятке бумаг, грустно поглазел на свое отражение в зеркальных стеклах домов на площади и добрел до ожидающих его спецагентов, мы с близнецами уже ощущали себя так, будто сидели на иголках. Одному хотелось поскорее все узнать, а другим – как можно быстрее рассказать. Поэтому героического ездока на швабрах встретили дружным:
– Ну, наконец-то!
– Как я выглядел? – спросил Макс, приосанился и смахнул с плеча невидимую пылинку.
– Глупо! – хором ответили близняшки, мстя и за долгое ожидание, и за то, что они не выбрались наружу, хотя тоже были не прочь.
Изрядно уставший командир – ИБД временами сильно утомляет, гораздо сильнее, чем полезная деятельность, – рухнул на скамеечку, открыл рот, чтобы огрызнуться в ответ, но только процедил что-то нечленораздельное. Уж больно утомительный получался день, и конца-края ему видно не было, так что лучше поберечь энергию до следующей ссоры.
– Все, Макс пришел, давайте уже, рассказывайте! – я устроился на коленях у Вари.
Девушка рассеянно почесала меня за ухом – молодец какая! – и они с сестрой поведали, чем же занимались все то время, пока мы занимались ИБД.
Картина была такая: приглашенный ухаживать за розами Варфоломей страдал и переживал из-за того, что не может применить должным образом все имеющиеся знания. Его ведь как учили? Видишь вредителя – трави его! Обнаружил сорняк – вырывай! Заросла тропинка – прореживай траву! И так далее. В подводном же городе розы мало того что чахли и отказывались цвести без солнечного света, так еще и архитектор активно принимал участие во всем. В частности, проинспектировав хозяйство садовника, запретил тому использовать искусственные подкормки и уж тем более яды. Валерий Валерьевич вбил в голову – сначала себе, а потом и окружающим, – что Триллиан должен стать закрытой идеальной экосистемой, свободной от всяких «вредных химикатов». Уж если вернулись назад, к истокам, – в океан, из которого когда-то вышли на сушу наши предки, – то и вести себя в этом океане надо «первобытно». Робкие попытки Варфоломея объяснить, что временами без пестицидов не обойтись, наталкивались на железобетонную уверенность архитектора в том, что природа сама во всем разберется. В этом утверждении и лежал корень большинства бед подводного города, к которым садовник относил и зеленый налет на внешней прогулочной галерее, и нашествия гремлинов.
«Взяли бы хоть раз нормальный чистящий гель, – приговаривал Варфоломей, подстригая живую изгородь вокруг клумбы. Словоохотливость его подкреплялась тем фактом, что розы – все, как одна, – вдруг полюбили лампы дневного света, чего раньше за ними не наблюдалось. – А Валерий Валерьевич ворчит, что енто химия, мол. Что за такое возьмет и взашей выгонит. Вас-то, девоньки, не выгонит? Вы-то дело сделаете и до свидания? Ах, как я завидую вам. В общем, у меня тут знакомые есть… через капитана общаемся… ну, и я могу попросить, чтобы правильное средство для мытья аквариумов нашли и вам сюда передали. Ну сил моих уже нет эту гадость видеть!»
– Через капитана общаемся, – протянул я.
– Хиппи, не иначе, – согласился Макс. – Интересно, что за дела у них с Варфоломеем?
– Вот и мы подумали, – Ника заправила за ухо прядь волос, сестры переглянулись, – хиппи варят зелье и передают его сюда через капитана.
– Садовник поливает им землю под видом удобрения, а на деле – привлекает гремлинов. Как вам версия?
– Правдоподобно, – пробормотал я. – Только как-то слишком уж просто.
– Почему просто?
– Ты думаешь, было так просто его разговорить?
– Яша прав, – Макс пожевал губами и сдвинул очки на кончик носа. Теперь, даже несмотря на то, что сам он сидел, создавалось ощущение, что командир смотрит на остальных свысока. Я оценил эффект от простого, казалось бы, приема и пожалел, что сам так не могу – за неимением в мире специальных моделей очков для котов. – «Убийца» – садовник? Слишком шаблонно. Хотя…
– Хотя именно из-за этого его никто не подозревает, – палец Ники победно уткнулся в мой лоб. Я машинально хотел за него цапнуть – когтями или зубами, – но девушка оказалась проворней и быстро убрала руку. – Все думают, что это старая надоевшая шутка, и никто ничего не подозревает.
– А он тем временем незаметно тут вредит, на пару с капитаном.
– И хиппи!
– Хорошо, – важно кивнул Макс. – Обязательно проверим.
Сказано это было таким тоном, будто бы сам Максим только что и предложил эту идею. Вареники переглянулись, но ничего не сказали. Я же оказался не столь сдержан.
– У меня есть план, – я старался ни на кого не смотреть. – Когда доставят удобрения, я проведу анализ, все ли там действительно в порядке, или это какая-то отрава. А Вареники смогут проверить, кто касался этой «посылки». Сможете же?
Девушки нахмурились, неуверенно поводили руками в воздухе, – потрясающая синхронность! – а затем кивнули.
– А где же мое место в этом плане? – промурлыкал Макс грозно, как большой кот, который собирается двинуть зарвавшегося котенка тяжелой лапой.
– Как где? – я на всякий случай отодвинулся в сторону. – Ты же будешь контролировать и руководить!
Через час Варфоломей получил от Вареников «добро» на доставку чистящего геля, пообещал, что завтра после обеда все прибудет в лучшем виде, обсудил с благодарными слушательницами три сорта чайной розы голубого цвета и отбыл в оранжерею с улыбкой на лице.
– Что-то мы забыли, – я нахмурился, глядя в спину удаляющегося подозреваемого.
– Что? – хором откликнулись остальные. Судя по нервозности в голосе, предполагали они при этом если не что-то, должное разрушить мир, то как минимум забытый включенный утюг или незакрытую газовую конфорку.
– Поесть, вот что. Весь день туда-обратно. То на подлодку, то на аудиенцию, то за шваброй. Так и с голоду помереть недолго.
– Ничего, – примиряющее улыбнулся Макс. – Сейчас в столовую пойдем и наверстаем! Трехразовое питание – три приема пищи в один.
– И вовсе не смешная шутка, – пробурчал я и потрусил в сторону находящегося на главной городской площади общепита.
После изучения местного меню стало ясно, что Валерий Валерьевич, архитектор с большой буквы «А», как и все, кто ставит себя в самое начало алфавита, считал само собой разумеющимся, что только он является лучшим специалистом во всех областях – не только в архитектуре, но и в садоводстве и поварском деле. Другой причины, почему блюда, чьи названия были красиво и аккуратно написаны на доске над прилавком, выглядели «коготки оближешь», но не вызывали при этом никакого аппетита, я не нашел.
Ни тебе кильки в томате, ни тебе селедки под шубой, ни даже чипсов с крабовым вкусом! Все донельзя полезное – вроде пареной трески, – вычурно оформленное, но без приятных излишеств и забавности! Хорошо еще, что к концу голодного дня желудки всех спецагентов уже недвусмысленно заявляли, что не готовы к мукам долгого выбора.
Макс взял себе три куска жареной рыбы и батон, ополовинил бутылку кетчупа и соорудил огромный «рыбобургер». Изучив получившееся блюдо, он добавил в него еще горсть крабовых палочек, большую ложку соуса тар-тар и «букет» укропа, после чего начал жевать, с аппетитом, который выдавал в нем бывалого военного – пусть даже и студента академии. И шутка о «трех приемах пищи за раз» уже не казалась таким уж преувеличением.
Вареники потянулись было к большой кастрюле со своими «тезками», однако вовремя остановились. Рот Макса в тот момент был занят, но даже по лицу командира было понятно, что шутка про «каннибализм» вот-вот прозвучит. Решив не давать лишних поводов показать свое чувство юмора тому, кому подобных поводов и не надо, Варя с Никой ограничились хрустящей камбалой в кляре и салатом из морской капусты с огурцом.
Я для вида еще немного побурчал про отсутствие кильки и прогулялся туда-обратно, крутя носом, однако в конце концов не выдержал, подпрыгнул и вцепился в гигантский стейк из лосося, вызвав переполох среди поваров. Макс оторвался от гигантского бутерброда, уверил возмущенную краснощекую женщину, что «рыбу у котика отбирать не надо, мы за все заплатим», и я ненадолго погрузился в кошачий рай, в котором остался один на один с побежденным врагом. Пусть даже у того из защиты был всего один плавник, и тот прожаренный до хрупкости.
– Морская капуста похожа на волосы мертвеца, – пробормотал Макс и сладко потянулся на стуле, поглаживая туго набитый живот.
– И тебе приятного аппетита, – Ника перегнулась через стол и стукнула его вилкой по голове.
– Скажи спасибо, что плашмя, – поддержала ее Варя.
– Спать, – мяукнул я. – С утра с новыми силами обсуждать мертвецов, а сейчас – спать.
– Ишь, раскомандовался… – начал было Макс, но вовремя замолчал. К их столу подошел Паша – на халате два новых пятна, в руке снова стакан с кофе.
– Вечер-вечер! – радостно поприветствовал он «аквариумистов». – Вы что, кота разговаривать учите?
– Не, это Максим в чревовещании тренируется, – невозмутимо ответила Ника. – Всякий раз, как наестся – начинает вещать.
– Ух ты, круто! – восхитился ученый. – Показать можешь?
– Могу…
Макс бросил короткий испепеляющий взгляд на то место, где за секунду до этого была Ника, и обнаружил там лишь тарелку, которой с помощью морской капусты, двух огурцов и кусочка кляра придали вид улыбающейся рожицы.
– Круто! – протянул еще раз Паша, но в этот раз с легким недоверием. – А скажи что-нибудь.
– Что-нибудь, – протянул я, стараясь широко не раскрывать рта.
– Отпад! – Паша без предупреждения подхватил меня на руки и – ой, за что такая подлость-то, а? – подкинул в воздух, уронив при этом на колени Максу кофе…
В тот момент маскировка не была раскрыта лишь по одной причине – как уже было известно по прошлому опыту, слово «ф-рр-р-р-р» остается без перевода, слава кошачьему языку и конструкторам брошки! Я даже когти от удивления не успел выпустить. Между тем, пока Максим, шипя сквозь зубы – кофе был горячий, – вытирал салфетками штаны, Паша продолжал, как ни в чем не бывало:
– А пойдемте к нам? Все наши посмеются, уж больно по интонации на Влада похоже! И кофе с твоих штанов ототрем. Я ж стихийное стаканное бедствие. Всегда роняю и проливаю что-нибудь да еще на кого-нибудь. Готов во искупление поделиться пятновыводителем!
Читать бесплатно другие книги:
