Штрих-кот Верт Алексей
А какой шанс, что гремлины вторично купятся потом на такую же ловушку?
Нулевой.
Я был готов рвать собственную шерсть от отчаяния, но даже этого не мог сделать из-за недостатка места в ящике. Лапы не поднимешь, и хвост прижат в неудобном положении… Стоп! Хвост! Изпак! Я ведь с того памятного момента, когда из-за Макса не смог предупредить о нашествии гремлинов, с приборчиком не расставался и уже настолько привык к нему, что не ощущал. Можно ли его перенастроить из приемника в передатчик? Выбрать диапазон, который наверняка не используется в подводном городе, но который могут услышать только техномаги и передавать кодовое слово? Не факт, что Вареники постоянно находятся в состоянии приема, но когда злятся – электрические искры возле рук так и вспыхивают. Значит, надо всего лишь выбрать электромагнитную волну нужной частоты. В следующий раз разозлятся и сразу все услышат!
В том, что Варя и Ника могут злиться – серьезно или перебраниваясь в шутку – по десять раз на дню, я уже убедился, поэтому передо мной забрезжил луч надежды.
Возиться с Изпаком в темноте, задыхаясь от недостатка кислорода и тыкая когтем на ощупь, – то еще удовольствие. Но меня подгоняли и мотивировали азарт ученого-изобретателя и надежда на то, что план все-таки сработает. Иначе ведь стыда не оберешься. Очень уж мне не хотелось чувствовать себя, как Макс накануне. Наглядный пример был очень убедителен.
Тем временем экскурсия не слишком удавалась Варфаломею: видно было, что он старается развлечь гостей, как может, однако вместо интересных фактов или историй, связанных со строительством города, садовник нудно повествовал о мелочах.
– А вот это вот, значит, здание, – бубнил он, семеня вдоль красивого домика с красно-оранжевыми стенами и полупрозрачной крышей карамельного цвета, – было построено в соответствии с пятым дополнением к плану городской застройки…
Макс слушал рассеянно и крутил в руках сумку с привезенной бутылью очистителя. Инструкция гласила: «Берегите экологию: не сливайте воду, содержащую чистящее средство, в открытые водоемы». Интересно, море тоже считается открытым водоемом? И что ему будет от одной маленькой бутылочки очистителя? Или здесь тот случай, когда даже малейшая концентрация губительна?
– А откуда вы все эти планы знаете? – спросила Варя, забегая вперед и заглядывая Варфоломею в глаза. В голосе ее слышался лишь невинный интерес, ничего более.
– Так Валерий Валерьевич же… – неловко пожал плечами Варфоломей. – Всех зазубрить заставил. Даже тех, кто не строил. Вот я к домам и пальцем не прикоснулся. Все о цветах, о кустиках забочусь. И что в итоге? Об оранжерее в справочном буклете две строчки и одна карта-схема. А про план городской застройки – шесть листов. Как сказал наш архитектор, настоящие мужчины имеют технический склад ума, и, пока они преобладают среди жителей Триллиана, не будем отягощать текст бесполезными эмоциями…
Варфоломей грустно, неодобрительно покачал головой и ускорил шаг.
Когда он завернул за угол дома, Макса разом дернули назад, схватив за оба локтя.
Это сработал мой план самоспасения.
– Тшшш! – прошипела Варя. – Мы разозлились на Валерия Валерьевича за то, что он не ценит труд Варфоломея, и услышали передатчик.
– Кто-то передает шифр, – склонила голову к плечу Ника.
– Что за шифр? – встрепенулся Макс. Воображение нарисовало агента вражеской разведки, который готовит диверсию.
– Подожди, – девочки прикрыли глаза и взялись за руки. – Мы прислушиваемся.
Я передавал всего два слова: «вареники» и «зеленыйналет». Мысль о том, что это может значить, возникла у близнецов одновременно.
– Что-то случилось у Яшки! Он зовет на помощь.
– Где-то во внешней прогулочной галерее! Бежим туда!
– Куда же вы? – из-за угла выглянул Варфоломей. – Ведь мы еще не дошли до оранжере…
– В следующий раз! – Макс стартовал с места и задал сумасшедший темп, несмотря на все синяки, ссадины и даже на хромоту.
– Честно-честно! – поддержали его Вареники, помахали садовнику и тоже умчались.
Варфоломей проводил их долгим задумчивым взглядом, вновь неодобрительно покачал головой и быстро зашагал – в противоположную от оранжереи сторону.
– Зеленый налет, – пыхтел Макс, работая локтями. В любой другой ситуации командир давно бы обогнал девочек, но не после двух встреч с гремлинами… Максим даже сомневался, на кого бы он поставил, если бы на узком мосту над чаном с кипящим металлом встретились десяток гремлинов и, к примеру, Терминатор. – Значит там…
– Где ты шваброй тер! – поддержала Варя.
У сестер наверняка получалось бежать не в пример легче и изящнее, но Макса это волновало почти настолько же, насколько и предполагаемая опасность, в которой оказался я. Потом командир признался, что не оценил степень угрозы. Думал, что я просто промочил лапки или попал под поливочную систему. В конце концов, не будут же гремлины нападать в третий раз…
Макс обогнул неровный куст, «украшающий» задворки лаборатории, и свалился, как подкошенный. Есть правило, которому всегда учат тех, кто первый раз встал на коньки, лыжи или сноуборд, – если не знаешь, как тормозить, группируйся и падай. Иногда лучше позорно рухнуть здесь и сейчас, чем через десять метров выехать на проезжую часть, попасть в расселину или на отвесный склон. Поэтому решение о падении Макс принял мгновенно и безоговорочно. Лучше на секунду опозориться перед девчонками, которые не сразу поймут, из-за чего ты пропахал носом газон, чем вбежать в десяток гремлинов, с которыми ты уже имел дело. Неоднократно. И без особого успеха, если не считать огромную любовь зеленого народца к твоей персоне.
Однако гремлины в количестве десяти штук не обратили никакого внимания на Макса. Более того, ни один из них даже ухом зеленым не повел. Впору было обидеться!
Вареники тем временем затормозили об Макса. Точнее, Варя перепрыгнула командира и тут же присела, прячась за чахлый самшитовый куст, а Ника сориентировалась раньше и, как заправский солдат в окоп, упала позади командира.
Гремлины, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами. Когда мне рассказали о том, как сильно они были заняты, я испытывал законную гордость.
Трое забились в бутылку Клейна – наружу торчали только «букет» зеленых ног, которые задорно били по воздуху. Один в прострации пристроил ленту Мебиуса себе на грудь и гладил ее дрожащими длинными пальцами. Остальные шестеро прыгали, сопели, тыкали друг друга под ребра – если, конечно, у гремлинов есть ребра – и пинали маленький ящик, из которого доносился скрежет.
Это я из последних сил держал себя в лапах, потому что воздуха осталось мало и страшно хотелось наружу. Поэтому, растопырив конечности и вонзив когти в стенки своей тюрьмы, я отыгрывал у желания дышать секунду за секундой, секунду за…. Да где же эти несчастные, а? Где это недоразумение, которое Профессор осмелился называть командой? Где-е-е-е?!
– Мря-я-я-я-яу, – сорвав с ящика крышку, я вылетел наружу, как пробка из бутылки.
Гремлины остолбенели.
– Жив! – пискнул один.
– Цел! – поддержал другой.
– Орел! – возопил третий, глядя, как я бью лапами по воздуху, падая на газон.
– Контур! – крикнул я, заметив притаившихся друзей с высоты низкого кошачьего полета. И грохнулся в траву.
Тут же был подхвачен десятью парами зеленых ручек: меня начали тыкать, мять, дергать за усы и тянуть в разные стороны, проверяя – вдруг кот Шредингера мертв, а то, что гремлины наблюдали, – это всего лишь конвульсии. У меня от возмущения глаза на лоб полезли, я открыл рот, чтобы закричать, но враги тут же поймали за язык, а чьи-то наглые пальцы полезли прямо в горло!
– А-о-у-ы! – в панике возопил я.
Пока Вареники переглядывались, пытаясь преодолеть вдолбленное учебой знание, что рядом с гремлинами нужно стараться вести себя тихо и не попадать им на глаза, Макс увидел у себя под носом наспех собранную мной коробочку. Из корпуса в две стороны тянулся провод, а на боку торчал маленький красный рычажок, который так и просил, чтобы его нажали. «Сомнительно, чтобы это гремлины придумали», – подумал Макс и передвинул рычаг, совершив, как оказалось, первый за последнее время правильный поступок.
Через несколько секунд на противоположном конце полянки, за натюрмортом «букет гремлинов с котом», сверкнула искра, что-то щелкнуло, десять зеленокожих тут же синхронно повалились на траву. И я, отчаянно выпучивший глаза, вместе с ними.
Макс осторожно поднялся, помахал руками – мол, не хотите ли броситься на большого человека? Но поляна напоминала не то поле боя, не то лежбище зеленых моргающих кеглей. Пойманная нечисть была жива и до предела возмущена – Ника и Варя всей кожей чувствовали волны ярости, исходившие от гремлинов, аж воздух кололся и жег, – но сбежать не могла.
– Надо доставать оттуда Яшу, – заметил Максим. – А потом уже с гремлинами разбираться.
– Только внутрь нельзя, – предупредила Варя. – Вдруг мы и сами того… свалимся.
Макс покрутил головой по сторонам, разглядывая кусты, в надежде найти подходящую ветку, чтобы подцепить и вытащить меня за пределы поляны. Однако Варфоломей не зря ел свой хлеб, поэтому кусты были подстрижены до неприлично куцего состояния. Веточки, выломанной из них, хватило бы разве что на извлечение куска яичницы с большой сковородки.
– Эврика! – прокричала Ника и указала пальцем на место, где купол соединялся с тротуарной плиткой, образуя темно-зеленый угол. Там лежала швабра, добытая накануне для имитации бурной деятельности и благополучно забытая после фотосессии. – Недаром ты упражнялся вчера. Доставай кота, у тебя руки длинные.
– Ага-а-а, – протянул Макс и, вооружившись шваброй, стал осторожно раздвигать оцепеневших гремлинов.
Если совсем немного не добросить конфетку до клетки шимпанзе, можно получить получасовое шоу: мартышка и веточка. И этот трюк выполняется гораздо более изящно и действенно, чем первый десяток попыток вытащить меня из окружения неподвижных гремлинов. Когда мартышка подтаскивает к себе конфету, она не ругается, не трясет руками, не шипит сквозь зубы и не роняет свое орудие на «объект доставки», который ничего не может ответить на это, а только тихо и возмущенно попискивает.
Однако я все же был перетащен через провода и попал в руки близнецов. Бывают моменты, когда порция поглаживаний и жалости требуется больше, чем немедленное выяснение «Что с ним?» и ответ на вопрос «Что теперь делать с пленными?»
На противоположном конце контура снова щелкнуло. Гремлины даже моргать перестали, а я, наоборот, глубоко вздохнул и потянулся.
Отвечая на вопрос, который я сам первым задал бы в подобной ситуации, проворчал:
– Это пульт универсальный. Заклинен на кнопке «замри». Работает повтором с перерывами, чтобы наверняка.
– Ты молодец, – Варя не удержалась и чмокнула меня в макушку. Приятно, дог побери!
– Вы тоже ничего, – кошек, которые забывают хвалить своих спасителей, в следующих жизнях отправляют в безлюдные места, чтобы хорошенько поскучали и научились ценить общество себе неподобных и вовремя пришедшую помощь.
– Надо быстрее их отсюда убрать, – вмешался Макс. – Есть возможность экранировать действие пульта, чтобы кто-то из нас смог подойти туда и собрать «урожай»?
– Нет, – я покрутил головой. – Пульт – секретная разработка. Я и сам толком еще не понял, как именно он действует.
– И что будем делать?
– У меня возник план, – я вытянул лапу и принялся чертить линии на земле перед собой. – Макс возьмет швабру…
– А нельзя взять что-то другое?
– Можно, конечно, обойти лабораторный корпус, постучать в дверь и спросить Лизу, которая все еще зла на тебя после вчерашнего: «Манипулятора не найдется?» Или позаимствовать грабли у Варфоломея, которого мы ни в чем не подозреваем и который ни за что не пойдет следом, чтобы посмотреть, что мы с его обожаемым инструментом собрались делать. Или…
– Достаточно, – Макс поудобнее перехватил древко швабры. – Временный паралич обогатил твой запас ехидства. Что дальше?
– Подцепляешь ящик, притаскиваешь его нам. Потом по одному катишь гремлинов. Если действовать быстро, отмереть они не успеют.
– Точно! – захлопала в ладоши Варя. – Мы запрем их в ящике без ничего, поэтому им придется сказать нам правду!
– Я даже не буду спрашивать, почему они вдруг скажут правду и что это за логика такая. И интересоваться не буду, зачем нам с этими чудиками разговаривать, если можно сразу же упаковать вещи, отправиться на базу, сдать врага на склад, в тюрьму или куда там еще и получить похвалу руководства, – Макс бурчал под нос и катил гремлина шваброй. Тот стукался длинным носом о траву, дребезжал содержимым карманов и смотрел на мучителя таким ненавидящим взглядом, что казалось – еще чуть-чуть, и во владельце швабры появится обугленная по краям дырка…
Когда последний гремлин был водворен в ящик, а сам ящик плотно закрыт на несколько защелок и электронный замок, добытый мной из бездонного рюкзака, к делу приступили сестры. Они засучили рукава – в буквальном смысле этой фразы, медленно сминая пальцами клетчатые манжеты рубашек. В глазах у них читалась решимость и мелькали бесенята – должно быть, готовились общаться с близкими по духу существами.
– Тук-тук, – постучала Варя в крышку ящика. – Мы знаем, что вы уже отморозились и что у вас нет там ни одного нового предмета!
– А еще мы знаем, что ни одного в скором времени и не появится, – хищно улыбнулась Ника. – И вам станет скучно! Это ведь страшная угроза, не так ли?
– Если что, мы готовы вас выслушать.
Сформулировав «страшную угрозу», сестры наклонились к ящику, прижались – одна правым, другая левым ухом – и застыли в ожидании. Изнутри доносился шорох, шушуканье и скрежет, однако никто пока не спешил отвечать.
– Не проняло, значит, – задумчиво пробормотал я, пристроившись на плече у Макса, – до сих пор дрожали лапы после заточения в ящике, а на командире сиделось гораздо уютнее, чем на земле.
– Это мы только начали, – мрачным тоном произнесла Варя.
– Не упомянули самое главное! – Ника полезла в сумку, брошенную на траву рядом с местом экзекуции, и жестом профессионального фокусника извлекла оттуда бутыль с очистителем.
– Если вы не заговорите, то мы зальем в специальную дырочку чистящий гель и воду! И потрясем…
– Еще как потрясем! Представьте: чисто станет не только в ящике, но и вы сами станете чистыми!
– Это помимо того, что вам будет скучно. Придется сидеть в чистоте и порядке до скончания веков!
– Советуем обдумать. У вас пятнадцать минут, пока мы до дома не дошли.
Сестры отодвинулись от сундучка и улыбнулись Максу. Тот с опаской поглядел на контейнер с живым содержимым:
– Предлагаете мне их нести?
– А кому же еще? – на лице Вари читалось неподдельное удивление. – Ты же страдал от них? Так пусть теперь они переживают поражение у тебя в руках!
– А если… – начал Максим, но осекся, махнул рукой и подхватил ящик. Не мог же он признаться в том, что всерьез опасается того, что гремлины вдруг вырвутся.
Кроме того, где-то исподволь возникла крамольная мысль, что на самом деле просто речь о древнем предубеждении, по которому мужчины для того и нужны, чтобы таскать за женщинами пакеты, сумки, ну и сундуки с гремлинами, видимо, тоже. Нельзя же сказать попросту – вы уж сами, пожалуйста, тащите своих гремлинов, а то я и без того в нескольких местах раненный. И хромой, как пират, только на плече у меня кот вместо попугая.
Примерно в таком духе размышлял Максим всю дорогу до бунгало, которая оказалась короткой, спокойной, а главное – почти безлюдной. Спецагентам навстречу попался только Влад. Он сначала приостановился, будто хотел о чем-то спросить, но потом передумал и прошел мимо, сухо кивнув. Гремлины же вели себя мирно и тихо: не шебуршались в коробке, не пищали и, как следствие, не привлекли внимание ученого.
Дойдя до бунгало, не сговариваясь, свернули к «мальчикам». Хотя ящик казался надежным, если что-то пойдет не так, хотелось оказаться поближе к оружию. Точнее, к моим приборам. К тому же по дороге я успел похвастаться знакомством с информаторием и чувствовал себя великим знатоком нечисти.
Вареники переглядывались и загадочно улыбались. Потом выяснилось, что хотели поднять меня на смех, надо же! Мол, знакомство с энциклопедией – это одно, а знания, добытые на собственном опыте, – совсем другое. С их стороны это было несправедливо, учитывая, что именно я в конце концов придумал, как поймать гремлинов. Зачем заострять внимание на том, что еще немного – и все оказалось бы бесполезным, не успей Макс замкнуть контур?..
Просто сестры не любили теоретиков, которых с каждым годом становилось все больше и больше, особенно в среде магов. Ведь никто не идет паять микросхемы, прочитав полторы статьи о том, как это делается. Почему-то не наблюдается повсеместно программистов, которые вошли в профессию, изучив для этого одну книжку. И в ресторанах поварами не работают дилетанты, ознакомившиеся с десятком рецептов на сайте! Почему же тогда каждый второй, пролистав магический трактат наискосок, начинал считать себя волшебником? За время учебы Вареникам пришлось столкнуться не с одним десятком теоретиков, которые вычитывали заклинания и ритуалы даже не в официальных гримуарах, а в интернете и после этого решали, что могут все!
Нет, положим, с «никто не идет паять, готовить или программировать» они погорячились. Идут, разумеется, вот только ни в одной нормальной организации подобных неучей на работу не возьмут. А если и возьмут, то выгонят взашей после первого же доказательства, что наняли «чистого» теоретика. И только магов-недоучек некому было остановить…
Думаете, анекдот про студентов-медиков, которые, повторяя латынь, случайно вызвали демона – это шутка? Ничего подобного! Это поучительная история, предупреждающая – прежде чем проверять прочитанные знания, нужно вооружиться практическим опытом и поддержкой старших. А нерадивые ученики-теоретики решали, что знают магию лучше всех.
И вот, по Земле шествуют ураганы – неосторожно призванные демоны женского пола, недаром же ураганам дают женские имена. Бродят, мыча, неладно скроенные зомби – каждый второй начинающий маг мнит себя несостоявшимся Виктором Франкенштейном. Тут и там встречаются чупакабры – ошибки в процессе создания мантикор по средневековым бестиариям.
Причем, наломав дров, теоретики забивались в угол и уже оттуда, постаравшись максимально отгородиться от результата собственного эксперимента, комментировали произошедшее: «Я же не знал, что тако-о-ое получится!» А разозленные до огненных вспышек из глаз маги-практики отправлялись на зачистку и охоту, костеря неопытных волшебников на чем свет стоит.
И все же иногда теоретикам улыбалась удача. А еще порой из них вырастали настоящие профессионалы, осторожные и хорошо начитанные. Именно поэтому сестры в последнюю секунду решили промолчать и не говорить мне о том, что знакомство с информаторием еще не сделало из меня специалиста по мелкой нечисти.
Когда Макс поставил сундучок на кровать, Вареники уселись по обеим сторонам от гремлинской ловушки, переглянулись, и Варя тихонько постучала в крышку.
Тук-тук. Тук-тук-тук.
Потом девушка приложила палец к губам, и все замерли. Прошла минута, показавшаяся вечностью – если волноваться и забывать дышать, то секунды становятся длинные-длинные и ползут, как сонные улитки по пустыне, – и тут из ящика послышалось тихое постукивание.
– Они согласны вести переговоры, – выдохнула Ника.
Макс сбросил с себя оцепенение и усмехнулся. «Ну и хороши же мы, – подумал он. – Волнуемся, будто обезвредили полк шипокрылых бегемотов, а не мелочь зеленую!»
– Спроси, зачем они нападают на город, – я подобрался поближе.
– Тс! – Варя погрозила ему пальцем. – Никаких сложных вопросов. Не вычитал, что ли, в информатории-то? С мелкой нечистью разговаривать надо, как в игре «Да и нет не говорите, черное и белое не выбирайте!»
– Только наоборот, – тут же внесла «уточняющее» дополнение Ника.
Я опешил и не нашел, что ответить. Все-таки сложная штука – все эти секреты коммуникации. То ли дело гаджеты – молчат и действуют одинаково вне зависимости от того, как с ними разговаривает инженер-изобретатель. Хоть картошкой их назови, хоть волшебным титаном – все равно работать будут. Или не будут. Но обращение на это никак не влияет.
Варя с Никой внимательно посмотрели друг на друга, синхронно прикрыли глаза, потом Варя положила ладонь на крышку ящика и быстро, твердо спросила:
– Вы сами придумали нападать на город?
– Нет, – пискнули в ответ.
– Вас кто-то подговорил?
– Да.
– Он обещал за это награду?
– Нет.
Я решил, что понял правила игры, поэтому перебил собиравшуюся задать следующий вопрос девочку:
– Это был человек?
– Нет.
Вот это поворот!
Макс шумно выдохнул и показал мне большой палец. Ника задумчиво покачала головой:
– Он пришел с суши?
– Нет.
– Из моря?
– Да.
– Он желает зла городу?
– Да.
Макс решил тоже вставить свои пять копеек:
– У него черные помыслы?
– Проиграли-проиграли! – донеслось победное верещание из ящика. – Больше мы не отвечаем!
Сестры поджали губы, а взгляды у обеих стали испепеляющими.
– Ты зачем про черное сказал? – Варя говорила медленно, с расстановкой. И с угрозой. – Если правил игры не знаешь, так чего лезешь?
Макс со свистом вдохнул воздух. Потом выдохнул. Несколько раз сжал и разжал кулаки. Вытащил из кармана и водрузил на нос пострадавшие в битвах с гремлинами очки.
– Не знаю, как для вас, а для меня это не игра, а задание. Настоящее. Ну, ладно, не настоящее-настоящее, а проверочное. Но все равно, серьезнее не бывает. Возможно, за нами наблюдают или просто оценят результат – в любом случае, я отношусь к поездке в Триллиан, как к боевой вылазке. И очень хотелось бы, – тут смятая оправа сползла с носа Макса на сторону, но он не обратил на нее внимания. Или сделал вид, что не обратил. – Хотелось бы, чтобы остальные высказались, зачем приехали сюда.
– Проверять работу гаджетов с Базы? И свои навыки? – предположил я.
– Выяснить, сыграемся ли? – подняла бровь Ника.
– Снова это слово! – взорвался Макс. – Все бы вам играть. И с гремлинами – туда же! С военными преступниками игру в вопросики затеяли! В то время как им…
– Булавки под ногти надо, да? – глаза у Вари опасно потемнели. В воздухе запахло озоном. Мигнул и погас свет. – Так чего ждешь? Забирайся в ящик. Булавки одолжим. Только сначала спроси у Яшки, как оно – внутри. И прочитай в редкий момент досуга, когда не будешь командовать, есть ли у гремлинов нервные окончания на пальцах. Так, для общего развития.
Ника, вопреки обыкновению, даже не поддакивала сестре. Сидела молча, выпрямив спину и сосредоточенно гладя крышку ящика.
– Эй, вы чего? – хрипло спросил я. – Может, просто свяжемся с Базой? И нам расскажут, что делать дальше? Ведь задание-то мы выполнили…
– Как же, – хмыкнула Ника.
– Хочешь сказать, не выполнили? – Макс оскалился.
– Нет. Ника хочет сказать, что связь с Базой установить не получится, – пробормотала Варя. – Немного ненужного знания о будущем. Потому мы и вспылили. Прости…
Глава 6
Связи не было. Хоть ты тресни.
Я, собственно, уже незаметно треснул лапой по передатчику, однако это как помогло, только наоборот. Десятый раз проверил и перепроверил все инструкции: поймать нужную волну – без проблем, сделать тест работоспособности рации – готово, сообщить в эфир позывные группы и номер задания, которые являются ключом-паролем…. А вот в этом месте наступал обрыв. Я, как заведенный, бубнил в микрофон: «База, база, ответьте, группа 3–1 МНВЯ, операция «На дне», прием!», однако никто не отвечал.
Были перепробованы уже все способы: говорить громче, говорить со шкафа, попросить повторить ту же самую фразу кого-то из людей – вдруг рация не понимает модифицированный переводчиком кошачий язык? Ничто не помогало.
Эфир потрескивал, аккумулятор показывал полный заряд, горел зеленый огонек, демонстрирующий, что устройство исправно, – а с Базы не отвечали.
Вареники забрались с ногами на диван и, виновато насупившись, вертели сундучок с гремлинами, потряхивали его, простукивали, то и дело передавая друг другу. Макс метался по комнате загнанным волком. Или котом, застигнутым на кухонном столе и огретым мокрой тряпкой. Вид у Максима был соответствующий: растрепанный, несколько недоумевающий и обиженный.
Он даже не сдержался и буркнул в сторону Вареников:
– Что, накаркали?
За что был награжден укоризненным взглядом.
– Думаешь, видеть будущее приятно? – Варя покачала головой. – Особенно неприятное будущее? Особенно зная о том, что ты будешь говорить потом…
– На-карр-р-р-ркали! – сестры так заливисто и задорно изобразили вороний клич, что даже гремлины поддержали их из глубины своей тюрьмы – курлыканьем и перестуком.
– Все-то вы знаете…
– Не все, к сожалению, – вздохнула Ника.
– Мы еще только учимся.
– И мы! – раздался тоненький голосок из контейнера. Гремлинам надоело хранить молчание и следовать их же собственным правилам разговора.
Близняшки так и застыли, раскрыв рты, а после выразительно замахали руками на Макса и меня, чтобы ничего не испортили: не специально, разумеется, а из-за того, что хотели «как лучше».
– И нравится вам учиться? – Варя еще только начала вопрос, а Ника уже прижалась изо всех сил к сундучку ухом, обняла его обеими руками и закусила губу от напряжения. Не пропустить ни звука, ни шепота!
– Да! – хором ответили из ящика.
Потом один голосок добавил:
– Вы нам здорово помогаете. Особенно толстый очкарик. Смешно падает.
Макс от изумления даже не разозлился. Толстый?! Последний раз его называли толстым в детском саду – у любого ребенка бывает такая стадия, когда он напоминает родителям и другим взрослым «пухленького ангелочка». Сверстники, однако, не столь благожелательны в оценках. Макс даже ностальгически вспомнил удивление тех самых сверстников, когда он за одно лето вытянулся сантиметров на десять, а то и целых пятнадцать, и разом стал самым высоким из детсадовской группы. А «пухлость» каким-то образом весьма гармонично распределилась по всему телу, перейдя в мышцы.
От воспоминаний Максим неосознанно приосанился и мечтательно улыбнулся, что, учитывая сказанное, выглядело донельзя забавно. Я фыркнул в усы, а Ника не выдержала и хихикнула.
– Нет! – из ящика донеслось шебуршание и шлепки.
– Ой! Подзатыльник-то за что?
– Не помогает, а мешает-мешает! А если расскажем – что нам за это будет?
Вареники переглянулись. Надо было срочно вспоминать, чему их учили на лекциях по контрактам и договорам с нечистой силой. Главный тезис, который преподаватель вывел тогда на доске, гласил: «Постарайтесь остаться в живых, а не быть одураченным – дело второе!» Это серьезное изречение настолько врезалось в память, что остальные знания, полученные на той лекции, затерялись на его фоне.
Положение спас конечно же я, ведь коты – не просто животные, а, по мнению некоторых людей (и ведьм, в частности), существа, которые ведут промежуточное существование между реальностью и потусторонним миром. Правда, раньше за собой я ничего эдакого потустороннего не замечал, но сейчас просто озарило – я понял, чего хотят гремлины. Очень ярко представил себя зеленым, малюсеньким, без шерсти, да еще и запертым в коробке.
– Вам будет гаджет! Стрелялка с одним зарядом!
– Зачем нам один? – обиженно протянули из коробки. – Нас же много…
– Вот именно! А снаряд – один. То есть, невозможно предсказать вероятность, в кого попадут, так?
Из коробки настороженно молчали.
– То есть, вы все разом превратитесь в гремлинов Шредингера. Первых в истории! О вас напишут в учебниках!
Последовала пауза. Гремлины думали. Макс покончил с воспоминаниями и теперь пытался восстановить картину того, что только что произошло. Девочки уважительно смотрели на меня, завидуя скорости, с которой придуман вариант сделки, и лихорадочно соображали, что делать, если гремлины на нее не согласятся. Я меж тем переминался с лапы на лапу, чувствуя себя как на иголках. Вот кто за язык тянул, а? Проникся эмпатией? Почувствовал себя гре…
– Ого-го! Уру-ру! – раздался радостный хор. – Мы согласны! Согласны-рассогласны!
Ника облегченно выдохнула и постучала по сундучку согнутым пальцем:
– Только вы сначала расскажите, чем вам помогает Макс. То есть мешает. В учебе.
Пока гремлины наперебой отвечали на вопрос, а также делились мнениями о погоде в море, о станции, ее жителях, невкусных розах, нервном садовнике с длинным именем, я сооружал обещанную «стрелялку», поэтому часть информации пропускал мимо ушей. И не замечал, как мрачнели близняшки и как хмурился Макс…
Обычно те гремлины, которым предстоит жить рядом с людьми, проходят в детстве курс молодого бойца. Тренируются скрываться от человеческих глаз и пакостить настолько умеренно, чтобы в якобы случайно разбитых чашках и потерянных карандашах заподозрили простое стечение обстоятельств. Истории с неравными боями и слоном в посудной лавке случались, когда исследователь или маг сам лез в гнездо «мелкого врага». Или же гремлины вели одну из своих наступательных войн на человечество – тогда они позволяли себе и показываться воочию, и, не скрываясь, устраивать трах-бум и тара-рах. Но в мирной жизни они почти всегда скрываются, пусть это и претит их сущности.
Так вот, курс молодого бойца традиционно выглядит так: одного маленького, еще ничего не умеющего гремлина отправляют к человеческим детенышам, в детский сад или в школу. Во-первых, учиться удобнее в суматохе, во-вторых, пакостить приятнее «по площадям», а в-третьих, никто обычно не верит детям, когда они вдруг начинают рассказывать про зеленых человечков.
– На воображаемых друзей вину перекладываешь? Давно пора научиться отвечать за свои поступки! – ворчит воспитательница, а гремлин-учащийся тем временем тащит в подвал украденный ботинок или размазывает ровным слоем по полу манную кашу. И все остаются довольны.
В общем, именно этим «наши» гремлины и занимались, каждый в своем детском саду или школе, когда получили сообщение, завязанное древнегремлинским узелковым письмом на волосах из хвоста морской коровы.
– Разве у морской коровы есть хвост? – растерянно пробормотал Макс, ошарашенный таким неожиданным зоологическим открытием, а девочки на него зашикали и снова замахали руками – не перебивай, мол.
Так вот, письмена сообщали о том, что морской народ просил гремлинов… стать орудием кровной мести.
Это было уже посерьезнее морской коровы. Макс сдернул с носа очки и протер их краем грязной майки. Я же, наполовину погрузившись в бездонную сумку, деловито пыхтел и дрыгал правой задней лапой, еще не осознав услышанное.
– Им тут не жить! – гласили узелки.
– После всего совершенного зла! – продолжали они.
– Это повод для объявления войны! – сообщали третьи.
– Против человечества! – подводили итог четвертые.
На последнем волоске была завязана инструкция о том, когда и как проникнуть в город. На первый вопрос гремлины сразу же ответили – они хулиганили здесь уже двадцать восемь дней и четыре часа за вычетом того времени, которое провели запертыми, а вот метод проникновения внутрь купола не раскрыли, отговорившись тем, что «люди там все равно не пролезут, коты тоже».
– То есть, это была не ваша идея? – уточнил Макс.
– Не-не-не, – пропищали гремлины. – Но нам она очень понравилась. То есть, безобразничать понравилось. Да еще и компанией. И со взрослыми веселее играть – бум-бум-бум! С детьми разве что маленький бум получается. А кровная месть нам не нужна, но мы подневольные. Нам как сказали…
– …Так они и пошли, – Варя нахмурилась. – Некрасиво это все как-то выглядит.
– Иногда красиво! – не согласились с ней из ящика. – Особенно когда упал стол! Бух-бум! Прямо с пробирками!
– Молодцы! – неискренне похвалила Ника.
Тем временем я наконец-то собрал гаджет-стрелятель, который обещал зеленокожим, и следующие полчаса ушли на то, чтобы четко отработать процедуру забрасывания гаджета в контейнер. Сделать это надо было за две миллисекунды, иначе был риск открыть с таким трудом запертый ящик Пандоры, как поэтично назвал его Максим. Сразу видно – парень умный, очки носит.
В итоге Ника выдохлась, успокаивая гремлинов, суля им веселую жизнь взаперти и расписывая прелести стрелятеля. У Вари и Макса дрожали руки и пот заливал глаза, а служившая тренажером бездонная сумка жалко чмокнула и перестала закрываться. Тогда я показательно вздохнул, хлопнул себя лапой по лбу и за две минуты перенастроил универсальный пульт, чтобы заморозить всех, кто находится внутри сундука.
Люди, не сговариваясь, синхронно подумали о том, что кое-кто, возможно, таким образом издевается. Но этот «кое-кто» столь искренне ворчал на самого себя, что не додумался раньше, что подозрения, к счастью, испарились сами собой. А радостные гремлины, едва второй раз за день «разморозились», заголосили и устроили в контейнере кучу малу.
– Это их займет надолго, – важно кивнул я, самолично запихав сундук с гремлинами в бездонную сумку: заодно появлялся шанс проверить, как она влияет на живые организмы. – Ну так что, собираемся и отправляемся на Базу?
– Ты будто пропустил все, что они рассказывали, – Макс нашел на столе ручку и уже успел обкусать весь колпачок – въевшаяся с детства привычка, которую никак не удавалось изжить.
Я скептически поднял уши и нахмурился. Больше всего мне хотелось немедленно оказаться в кабинете дяди рядом с «гремлинским» сундучком. И чтобы все-все хвалили гениального племянника и прочили ему карьеру почище профессорской.
– Гремлины – не главная беда. Они не виноваты, – сказал Максим, не выказывая желания поскорее отправиться на Базу.
– Совсем не виноваты! – горячо поддержала его Варя. – Они просто не могут контролировать себя, когда собираются больше чем по двое. Потому-то их учиться в одиночку посылают.
– Их подставили! – сжала кулаки Ника. – Кто-то собрал гремлинский молодняк, воспользовался древним знанием узелковых писем, которое применяют лишь в случаях крайней нужды, и натравил их на станцию!
– То есть, – подвел итог Макс, – даже если сейчас мы забираем этих ребят и увозим их на Базу, никто не поручится, что завтра сюда не пригонят новую партию нарушителей спокойствия.
– Это я слышал, – я медленно кивнул. Разговаривая с неразумными людьми, постоянно приходилось все разжевывать. Что умеешь ты говорить, что не умеешь, но результат получался один и тот же. – Но нам дали четкое задание: разобраться с гремлинами. Мы разобрались. Кто там стоит за ними – не наша забота. Пусть кому надо, те и разбираются.
Читать бесплатно другие книги:
