Штрих-кот Верт Алексей

– То есть, мы уедем, не почистив купол, подставим тех, кто организовывал нам прикрытие, и не проверим все версии? – мне показалось, что еще секунда – и Макс обвинит меня в чем-то суровом и страшном, вроде предательства Родины.

– Да ты трусишка! – хихикнула вдруг Варя.

– Яшка-бояшка! – Ника тоже улыбнулась. – А мы думали – Яшка-обаяшка.

Ах так? Я зашипел, выпустив когти, и от злости стукнул себя хвостом по боку. Раз, другой. Дурацкие люди. Как только дядя с ними уживается? Ведь это я поймал гремлинов, а потом придумал, как с ними сторговаться. И это я ловко поместил стрелятель в контейнер. И что же? Прошла минута – и все уже забыли об этом. Дразнятся, кричат, перебивают, не хотят признавать, что без меня ничего бы не получилось…

Я отвернулся. Предательски дрожал нос, и сильно чесались глаза. Должно быть, аллергия. На гремлинов.

– Он не боится, – Максим вздохнул. – Он следует инструкции. А приказы на то и приказы, чтобы их выполнять, даже если они кажутся глупыми.

– Инстру-у-укции, – противным голосом протянули Вареники. – Прика-а-азы.

– Формально он прав, – не сдавался Макс, вдруг решив выступить в роли третейского судьи. – Но и мы тоже правы. Придется решать…

– Кто правее?

– Нет. Нам придется решить, достаточно ли мы взрослые, чтобы принять ответственность на себя. Поступить не по инструкции, понимая, что в случае неудачи… да даже и в случае удачи мы можем попасть в неприятности. И не факт, что нас похвалят, если мы успешно разгадаем тайну… Ну что, будем голосовать?

– Не получится, – отозвался я из своего угла, хотя и продолжал дуться, несмотря на серьезную речь командира, в которой тот не испугался назвать меня правым. – Нас четверо, значит, может и ничья случиться. Вареники вон наверняка будут за одно и то же голосовать.

– Тогда бери себе два голоса, – Максим пошел ва-банк.

– И возьму. Я за то, чтобы уехать на Базу. В крайнем случае, можно просто заглянуть туда, выпить молочка, захватить новые гаджеты и вернуться сюда. Может быть, и с подкреплением, если все так плохо.

– Я против возвращения на Базу. Мы только что узнали, что здесь противник посерьезнее гремлинов. Кто знает, что они предпримут, пока нас здесь не будет?

«И кроме того, – хмуро добавил Максим мысленно, – есть шанс оставить служебный рапорт, в котором я буду не только нелепо падать, бить лабораторную посуду и проигрывать гремлинам. Запоминается последнее, поэтому лучше рискнуть, иначе я так и останусь в проигрыше».

Сестры переглянулись.

«Погадаем?» – мысленно спросила Ника.

«Я пробовала, – подняла брови Варя. – Вероятности с Базой не работают. Какой-то сбой. Придется самим решать».

«Это странно. И сложно…»

– Эй, что там с вами? – Макс нахмурился.

– Это серьезное решение. Можно, мы скажем вечером?

– Вам с Яшкой все равно еще стенку чистить для конспирации. А мы пока поразмышляем.

– А я уж было подумал, – укоризненно сказал Макс, выплевывая маленькие пластмассовые ошметки: колпачок ручки был безвозвратно уничтожен, – что вы составите нам компанию, но у вас, разумеется, оказались дела поважней…

Очень трудно брать на себя лишний вес. Особенно когда есть зрители. У Макса в детстве была любимая сказка Бажова про двух мальчишек, которым голубая змейка пообещала подарить столько золота, сколько они с собой унести смогут. А если не по силам возьмут и на землю уронят – золото в тот же миг угольной пылью обратится. Перечитывая отрывок про то, как у героев не получалось удержать слитки в руках, Макс каждый раз злился и верил, что уж ему хватило бы ума не позариться на слишком большую глыбу. Или хватило бы силы, чего уж проще. Но в жизни вера в себя иногда оказывалась слишком радужной, а та же штанга в спортивном зале слишком тяжелой – до синяков на груди, вывернутых запястий и тренерского недовольства. Но терпение и труд, как известно, все перетрут. Только иногда бывает больно. Макс разглядывал в зеркале поцарапанное лицо и слегка свернутый набок после встречи с гремлинами нос и чуть-чуть переживал за команду.

Очень трудно брать на себя лишнюю обиду. Я чувствовал, как противное кислое чувство то пузырится в груди, то лезет наружу через уши, то тянет за язык – брякнуть какую-нибудь глупость. Я простил людей: их можно понять, возвращение с победой казалось таким близким – и раз, какие-то новые сложности. Тут поневоле из себя выйдешь и уже не до деликатностей. Я уговаривал себя, что не мне стоит обижаться, а ребятам, – у меня-то есть, чем гордиться, а они еще не успели себя показать, вот и не хотят возвращаться… И все равно дулся, хоть ты тресни.

Очень трудно брать на себя вину. Мучиться и переживать из-за того, что зачем-то обидели прекрасного кота, который сам поймал гремлинов и даже почти сам с ними справился. Мучиться из-за того, что «накаркали». Десятки раз перепроверять свое предсказание и маяться вопросом: а если вектор вероятности был сдвинут? Если сами Вареники виноваты в том, что связь с Базой пропала? Вот кто их за язык тянул – предсказывать? Скорее всего, это было мнимое чувство вины, но тот, кто его когда-либо испытывал, знает: по ощущениям оно ничуть не легче настоящего!

Но труднее всего брать на себя ответственность. Не оглядываться на товарища – как он решит, так и я. Не ждать инструкций от руководства. Не прятаться за формальными бумажками. Ужасно трудно решить что-то и придерживаться выбранного курса, что бы ни случилось: начиная от вторжения инопланетян и заканчивая всемирным потопом.

– Надо срочно чем-нибудь заняться, – я покосился на Макса. Тот уже полчаса задумчиво вертел в руках швабру, которой доставал гремлинов из замораживающего контура. – Пойдем, может? Прикрытие отработаем?

– Пошли, – командир поднялся. – Если хочешь, могу тебя взять с собой наружу. Скафандр просторный, вдвоем поместимся.

Я проглотил первую часть вмиг придуманной фразы, понимая, что еще чуть-чуть, и обида станет совсем нестерпимой, – что же тогда с ней делать? Не терпеть? Идти на улицу и мяукать в каждое окно: «Бедненький я, несчастненький котик»? Справедливости ради стоит признать, что позавчерашний «я» именно так и поступил бы. Но сегодняшний был более терпелив, поэтому только пробормотал:

– …И шутки у тебя дурацкие.

– Это не шутка, – Макс искренне расстроился, разумно пошел на примирение, но тут же срезал положительный эффект необдуманной фразой: – С этой беготней я как-то подзабыл, что ты кот.

Мы прошли уже два квартала, когда я все же решил уточнить:

– Это комплимент?

Позавчерашний Макс не преминул отозваться бы: «Именно. Комплимент, но наоборот!» – однако сегодняшний почему-то сдержался и пробормотал:

– Угу.

«Настоящий командир!» – подумали Вареники, поправляя гарнитуры в ушах, – через мой Изпак отлично настраивалась система техномагической радиослежки… На всякий случай. Вдруг опять кого-то захлопнет в ящике (или не в ящике), а они в этот раз сигнал о помощи не услышат…

Техномаги сидели в оранжерее, пили виноградный сок, любезно предложенный Варфоломеем, и слушали, как он разговаривает с цветами. Внимать заунывным пассажам про отсутствие солнца и нормального воздуха было бы ужасно скучно, если бы не один нюанс: за последние десять минут близняшки приметили три микрофона, спрятанные в траве, и одну камеру прямо в центре большой алой розы. Садовник превращался в подозреваемого номер один, оставалось лишь уточнить одну деталь: знает он древнюю гремлинскую узелковую письменность?

Немного настораживало только упоминание кровной мести – это за цветы, что ли? или за две строчки в буклете? – и то, что люди в гремлинском послании именовались «они». Это что же, садовник не человек? Или, например, ему в детстве предсказали, что как только будет заложен первый кирпич подводного города… хотя какой в подводном городе кирпич?!

«Мы подозрительно часто оказываемся около него», – повела бровью Варя.

«Или он – около нас», – отозвалась Ника.

«Возможно, он обладает гипнотической или магнетической силой?»

«Точно! Он из будущего! В будущем он или его родственники пострадали из-за событий в Триллиане, и он вернулся сюда, чтобы предотвратить их».

«А похоже! Все остальные думают, что он нелепый чудак, а он тем временем делает все, чтобы город не был построен и открыт и будущее изменилось!»

Сестры победно улыбнулись и придвинулись поближе друг к другу. Хорошая версия событий! Не терпелось поделиться ею, но пусть Макс с Яшкой подождут. Лучше еще немного понаблюдать и собрать факты, доказывающие, что Варфоломей вовсе не тот, за кого себя выдает.

Однако стоило задуматься об этом, как жизнь подкинула сюрприз, поворачивающий ситуацию если не на сто восемьдесят градусов, то где-нибудь на девяносто уж точно.

Не меняя тоскливой и чуть отстраненной интонации, будто девочки были всего лишь частью пейзажа оранжереи, садовник между прочим заметил:

– А Влад-то… Опять с отцом собачился. Плохой знак!

– С каким отцом? У него что, отец тут? – Варя поначалу особого значения не придала – ну мало ли, отец и отец.

– Ну как же! – всплеснул руками Варфоломей. – Как я мог не рассказать вам об этом! Совсем в заботах закрутился, не подумал, что вы можете не знать-то… У нас-то все знают. Еще шутят про Дарта Вейдера!

У Вареников мигом появилось ощущение, что версия с приходом садовника из будущего летит в тартарары. И не потому, что он заговорил о старых фильмах, – просто появилась более значимая кандидатура, имевшая возможность кровной мести!

– Влад-то наш – архитекторов сын, – как ни в чем не бывало продолжал Варфоломей, крошечной щеточкой протирая листья роз. – И они когда дружат, а когда ссорятся.

Вот это новость!

– А… из-за чего ссорятся? – хором спросили девочки.

– Ну, Валерычу же как нужно? Чтобы все по правилам, идеально и в срок. А сынок у него вырос – раздолбай.

– Это Влад-то раздолбай?

– По-нашему, он зануда!

– Зануда и есть. Но если взять факты, то они говорят другое! – Варфоломей назидательно поднял палец. – В лаборатории погромы – не уследил. На улицах беспорядки – не предотвратил. Успехов при подготовке к открытию – никаких. А вы, аквариумисты, ему и вовсе поперек горла. Архитектор тем самым словно намекнул – не справился сам, пришлось людей с большой земли звать. Представьте себе разочарование Валерия Валерьевича: такой большой сын вырос, а как почистить купол – придумать не сумел. Хотя я ему сразу предложил: «Привези порошок, не мучайся!» Вы-то, как, кстати? Уже попробовали?

– Да-да! Начальник как раз проверяет новый метод в действии!

– Мы, кстати, тоже побежали! А то нам влетит!

– Спасибо за разговор!

– Вечно убегают, – пробормотал Варфоломей под нос, оставшись один. Ну, если не считать роз и микрофоны. Рассеянно протер подушечкой большого пальца камеру в сердцевине цветка. – Все от меня убегают. А зря.

И расплылся в такой хитрой улыбке, что если бы Вареники ее видели, то утвердились бы во мнении, что у садовника под подушкой хранятся по меньшей мере метров десять узелкового письма из отборных волос с хвоста лучших морских коров в стаде! А также машина времени, доставившая его сюда из будущего.

– Вон они, – шепнула Варя.

Они с Никой делали вид, что прогуливаются вокруг площади, как обычные девочки. Это значит поддерживать друг друга за локоток, глупо хихикать, стрелять глазами по сторонам и обсуждать наряды. В крайнем случае – косметику. Тогда никто не заподозрит, что ты спецагент Базы и техномаг, а вовсе не обычная девчонка. По той же причине приходилось шептать друг другу, а не пользоваться мысленным общением. Если бы девушки застыли, как истуканы острова пасхи – недвижимые и серьезные, то подозрений не избежать.

Потом они рассказывали нам об этом моменте со странной смесью вины и восторга: не сумели предотвратить беду, но как же все было красиво!..

Архитектор и Влад, легки на помине, стояли на ступеньках башни. Издали картина походила на то, как большой ворон распекает маленького вороненка за шалость. Одинаковые черные пиджаки, сутулые спины, вздернутые плечи, длинные носы. Как есть вороны! И действительно, как они раньше этого сходства не замечали?

– Думаешь, Влад хочет отомстить отцу за то, что тот его постоянно ругает? – спросила Ника.

– Или наоборот, архитектор пытается Влада проучить таким образом за заносчивость?

– Ну нет! – Варя нагнулась и сорвала травинку, выбившуюся между тротуаром и бордюром. Покрутила ее в пальцах. – Валерий Валерьевич слишком любит Триллиан. Он не мог бы. Мы бы почувствовали.

Архитектор продолжал что-то выговаривать Владу. Повел рукой – полукругом. Про купол что-то говорил, не иначе. Сын слушал, скрестив руки на груди и сохраняя независимый вид. Потом достал планшет и начал в него тыкать, что-то объясняя. Огни на площади внезапно потускнели.

– Ух ты! – прошептали сестры.

Вода будто приблизилась, начала давить на город сверху и с боков. Темно-изумрудная, тяжелая, плотная… Будто камень. У девочек снова возникло то самое ощущение: будто город вовсе не настоящий, а игрушка, построенная в стеклянном шарике… Только одно дело наблюдать за игрушкой со стороны, и совсем другое – находиться внутри нее. В чьих-то огромных зеленых ладонях.

И тут по куполу побежали огненные линии. Они скрещивались и разбегались, гасли и разгорались снова, складываясь в очертания неизвестных науке созвездий.

Вот гигантский скат парит прямо над башней. Вот плывет акула, хищно оскалив полукруглую пасть. Несется косяк мелкой рыбешки. Извивается угорь. Рыба-молот грозит своей опасной головой. Осьминог перебирает щупальцами. То появляются, то исчезают медузы-призраки.

– Как… красиво, – выдохнула Ника.

Они с сестрой на мгновение даже забыли о расследовании и о необходимости быть спецагентами. Отвели взгляды от архитектора и его сына, перестав спорить, кого из них в первую очередь нужно подозревать. Просто смотрели вверх, открыв рты и схватившись за руки, как в детстве.

На месте рыбного косяка возник коралловый куст. На концах веточек расцвели «звезды», взмахнули лучами и полетели. Закружились хороводом над Триллианом.

Люди выходили из домов и застывали, задрав головы.

– Это гипноз? – тихо выдохнула Варя.

– Это ночь. У них здесь будут день и ночь. Со звездным небом.

Они переглянулись. Как бы было здорово здесь пожить! Не притворяться комиссией по аквариумистике, не придумывать способы маскировки, не искать подозреваемых, не вести многозначительные беседы с садовником… не то чтобы он им не нравился, но хотелось разнообразия. А остальные жители города с чужаками не столь многословны. Разве что ученые, но те на «аквариумистов» в обиде.

Просто жить в лимонно-синем полосатом домике на краю площади. Каждый вечер выходить из дома и смотреть на купольное «небо». Шевелить губами, считая, сколько раз осьминог превратился в гигантского моллюска и обратно. Загадывать желания, когда огоньки прочерчивают купол от шпиля башни до прогулочной галереи…

– За что он его ругает? – прошептала Варя. – Это же прекрасно!

– Может быть… – начала Ника, переступая ногами, и осеклась. Холодно-то как стало. И мокро.

Стоп.

Мокро?

Разом позабыв о «созвездиях», они присели и коснулись пальцами брусчатки – по камням бежала вода.

«Авария?» – только успели подумать Вареники, как раздался пронзительный визг сирены.

Мы с Максом наступления искусственной «ночи» не видели – как раз в это время командир стоял в шлюзе, натягивая скафандр, а я развлекал его рассказами о том, как проникнуть в лабораторный корпус и заодно очаровать девушку-ученого.

– Открывает она, значит, дверь, – тоном знатока женской природы, опытного ловеласа-затейника и ведущего программы «Мужской клуб» вещал я. – А ты делаешь вот такие глаза… Нет, ты не болты на ботинках затягивай, а на меня смотри!

– Думаешь, у меня получится? – Макс с сомнением посмотрел на меня, стараясь не показать скрывающуюся за этим насмешку. Что-то он в последнее время стал излишне чутким и толерантным. Аж самому не верится!

– Получится! – твердо уверил я. – У тебя глаза добрые, особенно когда ты не орешь на других. И еще очки стильные. А еще…

– Что еще? – Макс покрутил в руках флягу с чистящим гелем, который передал Варфоломей.

Вареники ранее проверили его и подтвердили, что ничего необычного не чувствуют, так что версия с заговором на суше, кажется, потерпела неудачу. Теперь же требовалось, чтобы гель выполнил то, для чего предназначен. Максима только интересовало: если выдавливать его на швабру в воде, много уплывет мимо? И вообще, получится ли очистить галерею? Не хотелось снова слушать, как архитектор объясняет в очередной раз, что тот, кто работает не на своем месте, достоин всякого порицания, раз результата нет.

– А еще ты можешь говорить с ней! – выпалил я. – Я тоже могу, но она наверняка испугается или на опыты меня пустит. В фильмах всегда необычных животных на опыты пускают. А ты можешь попросить у нее помощи. Знаешь, ученые страшно любят, когда у них просят помощи. Сразу начинают тебя ценить.

– Это ты откуда такое знание почерпнул? Много общался с учеными в прошлой жизни? Или тоже из фильмов?

– Не только из них, – я покачал головой и довольно прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания.

В родном харьковском дворе жили мальчишки, которые сочетали в себе два наиполезнейших качества. Во-первых, они любили научную фантастику. А во-вторых, телевизор у них в квартире стоял так, что его было отлично видно через окно. Устроившись на бетонной приступочке, я пересмотрел десятки фильмов: про сражение с инопланетянами, про исследователей, запертых на полярных станциях, про полеты в космос, про то, как вирусы вырываются из пробирки и наступает конец света… В этих картинах с завидной регулярностью встречались ученые, которые вели себя одинаково – и, как оказалось, были очень похожи на настоящих, встреченных уже здесь. Именно поэтому я считал себя вправе именоваться специалистом по людскому научному менталитету.

– На ученых обычно не обращают внимания. Даже когда они открывают смертельный вирус. «Эй-эй! – говорят они остальным. – Глядите сюда, какая интересная штука у меня получилась!» Но окружающим обычно некогда. Им нужно выполнять план по постройке города. Или совершать подвиги. Или они совсем не интересуются наукой. Поэтому ученые чувствуют себя брошенными.

– И позабытыми, – согласился Макс, надевая капюшон с приделанными к нему очками. На задней стороне этой конструкции торчали дыхательные трубки: от загубника до баллонов на спине. – Позаброшенными. Думаешь, Лиза обрадуется моему вниманию после всего того, что я устроил в лаборатории?

– Конечно обрадуется! – я серьезно кивнул. – Ну что, встречаемся на том же месте, что и вчера?

Макс в ответ показал большой палец и захлопнул дверцу шлюза. Я подождал, пока он выберется наружу и встанет на дно, подняв вокруг себя клубы песка. Потом медленно затрусил по прогулочной галерее к облюбованному месту, с которым его теперь столь многое связывало. И имитация бурной деятельности, и ловля гремлинов…

«Все ученые подозрительны, – рассуждал я про себя. – Но ученый женского рода подозрителен вдвойне. У нее есть мотив: никто не принимает открытия всерьез, не приглашает на конференции, не признает заслуг… – тут у меня даже усы задрожали от сопереживания. Уж мне ли не знать, что это такое – когда твои заслуги отказываются признавать! – и все это потому, что она девочка. И вот эта девочка ловкими пальцами вяжет древнее узелковое гремлинское письмо и заманивает зеленокожих в город. Делает вид, что нечисть вредит ей больше всех, чтобы никто ничего не заподозрил, а сама готовит хитрый план – в нужный момент переловить зеленую мелкоту, но… но тут на сцене появляюсь я и путаю все ее планы…»

Тут я немного забеспокоился. Если верить фантастическим фильмам, то того, кто спутал планы злого ученого-гения, ждет месть. Причем незамедлительная и изощренная.

И зачем только мы выбрали для чистки галерею около лабораторного корпуса? Я нервно заозирался по сторонам, царапнул стекло – мол, стой, командир, почему бы нам не остановиться здесь. Гляди, какое отличное местечко! Хотя и темное. Стоп. Я огляделся по сторонам. Это мне кажется или в городе действительно стемнело?

По другую сторону стекла Макс кошачьей пантомимы не понял и продолжил идти на старое место. Он размеренно дышал, экономя кислород, и не думал ни о каких подозреваемых. Ему нравилось просто шагать, контролируя движения, просто действовать, хотя бы на полчаса очистив голову от лишних мыслей. Иногда это важно, особенно если на тебе лежит ответственность не только за себя, но и за других. Лишние мысли гнетут, пригибают к земле, от них аппетит плохой и сон беспокойный. Словом, вредная субстанция!

Максим всего на секунду отвернулся от прозрачной стены, засмотрелся на водоросли и на пестрые камушки, аккуратно разложенные ленточкой вдоль купола, как зеркальное отражение прогулочной дорожки. А за это время вокруг стемнело. Ночь наступила?

Он посмотрел вверх, как будто сквозь многометровую толщу воды можно было разглядеть, зашло солнце над морем или еще нет. Потом обернулся к подводному городу… и не увидел Яшку.

Только что котенок был здесь! Ну что ты будешь делать, а? Ведь сказано же было – не разделяемся. Следуем плану… Куда делся этот пятнистый кусочек шерсти, по совместительству – боевой товарищ и капризный кот? Макс прижался к стене, пытаясь увидеть кота. Мутный налет мешал что-либо разглядеть. Сначала Макс предположил, что ничего страшного не произошло – подумаешь, захотелось Яшке прогуляться… Но последние несколько раз, уходя по делам, кот вечно попадал в неприятности, и это уже попахивало тенденцией! Макс спешно свинтил крышку с пластмассовой бутылки, выдавил облачко чистящего геля, нанес на швабру и с силой провел ею по стене.

Получилось куда удачней, чем во время имитации бурной деятельности, – перед Максимом сразу же открылось прозрачное окно. Удалось увидеть, что я забрался на спинку скамейки и машу лапами, пытаясь привлечь внимание командира.

– Ну, что там еще такое? – Макс приложил ладонь козырьком к глазам и внимательно осмотрел прогулочную галерею. Ничего опасного – за исключением наступившей полутьмы, но что-то сомнительно, чтобы кот ее боялся. Спал-то он при выключенном свете!

А я беззвучно открывал пасть и показывал куда-то вниз. Макс еще раз потер стекло, но ничего не увидел.

Тем временем мне казалось, что сердце сейчас разорвется от подступающего ужаса. По брусчатке прогулочной галереи бежали струйки воды. Ничего опасного, на первый взгляд, но от воды пахло морем! Значит, виноваты не дыры в водопроводных трубах и не забытый поливочный шланг, а… В этом месте у меня началась настоящая паника, я заметался туда-сюда, увидел скамейку, пулей взлетел на нее, а в мозгу билось: «Не поможет, не поможет!» Ведь если вода соленая – виновато море! Море пробралось в город и ползло по его улицам. Сначала тоненькими ручейками, а потом?

Я против воли живо представил себе, как стеклянный шарик с домиками внутри наполняется водой. И ведь не спрячешься никуда. Будешь болтаться где-нибудь под куполом, грести из последних сил, а вода будет все прибывать и прибывать. Кошмар! Непонятливый Макс топтался снаружи. Я махал лапами, показывая, что еще чуть-чуть и все – придется плавать…. Но командир, по-видимому, слишком мало тренировался в разгадке пантомим. Или в военной академии такому не учат.

Логичным шагом было покинуть скамейку и бежать в какой-нибудь дом, желательно многоэтажный, или башню, но паника была сильнее. Слишком сложный день! Гремлины, ящики, мысленная репетиция собственных похорон… а теперь еще и соленая, мокрая, мерзкая вода! Я свернулся в клубок, закрыл глаза хвостом и замер, прислушиваясь к тихому попискиванию Изпака, – тот не отмечал аномальных явлений в округе, зато сигнализировал о какой-то инженерной неисправности.

И тут завыла сирена.

Макс от досады стукнул себя по лбу – вода! Что еще может настолько испугать Яшку? И сирена, опять же. Если в подводном городе вдруг появляется течь – это повод для всеобщей тревоги.

Первый порыв – вернуться через шлюз и спасать команду и оборудование, вместе с гремлинами, – Максим усилием воли подавил. Очутиться внутри города – значит потерять преимущество. Снаружи можно увидеть течь и заделать ее…

Тут кто-то с силой налетел сзади и толкнул спецагента. Если бы дело происходило на суше, Макс бы полетел вперед и больно приложился подбородком в купол, а так – успел оттолкнуться руками, дернулся в сторону, сделал неловкий кувырок и обнаружил синекожего тритона с оскаленной пастью, полной острых зубов.

В воображении люди нередко дают тритонам в руки трезубцы, и Макс от души обрадовался тому, что воображение далеко от реальности. Одновременно с этим отругал себя, что подпустил врага со спины! Будь у того трезубец – да даже ножик перочинный сгодился бы, – сейчас бравый подводник истекал бы кислородом из перерезанных шлангов и нелепо махал руками.

Тритон щелкнул зубами и бросился в атаку. Макс машинально защитился шваброй, отбил несколько ударов, попытался сделать подножку… Какой смысл в подножке под водой? Все-таки рефлексы – это иногда зло. Получив несколько чувствительных тычков по голове, Максим в ответ провел серию ударов древком швабры, припер тритона к куполу и вырубил его точным хуком. На воздухе такой удар вышиб бы дух даже из бывалого боксера, а под водой пришлось добавить еще парочку, чтобы быть уверенным, что в ближайшее время тритон не очнется.

Покончив с противником, Макс оттолкнулся от дна и резво побежал-поплыл в сторону лабораторного корпуса. Вряд ли синекожий в одиночку мог устроить водяную тревогу. Защита города, без сомнения, спроектирована так, что купол не проломить одному случайному гостю. Архитектор производил впечатление человека, который позаботился о безопасности своего детища. Значит, дело куда хуже, чем можно было предположить, а гремлины, возможно, лишь отвлекающий маневр!

Из города доносился непрекращающийся тревожный визг, свет в домах мигал, за стеной метались силуэты людей. Снаружи было непонятно, что с ними – паникуют или эвакуируются. Макс искренне надеялся на второе.

Вот и перемычка между основным куполом и лабораторным… Никого. Максим растерянно огляделся. Интуиция его обманула. Куда дальше?

– Думай, думай! – пробормотал он, чувствуя, как капельки пота стекают по лбу внутри скафандра. Включилась вентиляция, и поток прохладного воздуха словно привнес свежих мыслей. – Откуда они еще могут напасть? Шлюз? Он хорошо охраняется. К тому же я там только что был. Ученые пока в безопасности. Если бы пробили сверху, вода бы хлестала с потолка. Где же у города слабое место? Куда почти никто не ходит, где меньше опасности оказаться замеченным, где легче всего просверлить незаметную дырочку в стене, какое место почти не указано на городских планах? Оранжерея!

Он рванулся дальше, оставляя за собой клубы песка и ила. С длинной шваброй плыть было неудобно, но Макс не бросал ее. Хоть что-то привычное, не подводное. Если бы кто-то посмотрел на него сейчас со стороны, обязательно вспомнил бы Дон-Кихота, готового разить ветряные мельницы направо и налево, не обладая ни нормальным оружием, ни хорошим доспехом.

Максим тоже готов был бесстрашно биться хоть с ожившими остовами утонувших кораблей, хоть с тритонами… но реальность оказалась куда неприятнее.

Вода хлестала в оранжерею через подкоп. Снаружи заткнуть его было нечем – вокруг ни одного большого камня. А изнутри, должно быть, не подойти, струя воды била, как из гигантского брандспойта. Разве что…

Макс поморщился, засомневался на секунду и полез в подкоп. А что? Возможно, ему повезет и удастся каким-нибудь образом – да хоть собой! – заблокировать течь. Правда, есть вариант, что подкопов несколько, но о таком думать не хотелось.

Однако внутрь Максима не пустили – из темноты вынырнули трое тритонов, оскалились и бросились в атаку.

Хотя битва происходила на чужой территории и вдобавок по принципу «трое против одного», Макс потихоньку одерживал верх. В одной руке – швабра, в другой – бутылка с химическим оружием, купленным за пятьдесят рублей в поселковом магазине хозтоваров. Эта битва могла претендовать на звание самого комичного поединка года, если не десятилетия, но Максу было не смешно. Пока дело касалось шалостей, от которых люди страдали больше морально – его собственные травмы не в счет, – еще куда ни шло, но сейчас враг в лице тритонов покусился на жизнь людей.

И в этой ситуации ни о какой пощаде не могло быть и речи…