Армагеддон. Книга 1 Перумов Ник

Глава 10

Влад открыл глаза и осознал, что уже вернулся в свою квартиру. «Дома, – подумал он, – чёрт возьми, наконец-то я снова дома!»

Воспоминания были тяжелы, болезненны, мучительны. Только очень тренированная психика могла вынести их. Но забывать было нельзя. Ничего. Как бы трудно ни было вспоминать. Сначала нужно доложить, составить подробный отчёт, и только потом в дымке забытья придёт успокоение, а быть может – и прощение.

Отец Онфим произнесёт целительные слова, превращающие убийцу в героя, достойного поклонения. А потом, после всего, отец Онфим процитирует самого себя, повторяя свою любимую фразу: «Наличие жертвы предполагает существование невинности. А где есть невинность, там есть и вина».

Другой любимой поговоркой отца Онфима, учителя и наставника Влада, были великие слова: «Никогда не задавайся вопросом, правильно ли поступает страна. Это твоя родина, и одного этого достаточно, чтобы знать: она поступает верно».

Старый, добрый отец Онфим. Когда-то он был полковым жрецом. Затем, получив серьёзные ранения в жестоком сражении с мятежниками на какой-то из планет в Новых Колониях, он был вынужден уйти в отставку. Лишь немногие (одним из этих избранных был Влад Прожогин) знали, что отец Онфим является инструктором-наставником «Бурых медведей» по боевым искусствам. Этот священник был одним из облечённых саном людей, которые открыли для Влада Прожогина сверкающий путь сквозь тайные залы Церкви Меча.

Домовой Броша со стаканчиком восстановительного коктейля в мохнатой лапке оказался как нельзя кстати. Особый напиток был положен Владу по окончании каждой командировки. Один глоток – и настроение резко улучшилось. Ещё один – и оно радостно вспорхнуло до небес.

И уже туда, под наркотически-беззаботный небосвод, вдруг донёсся голос домового-денщика.

– Обед будет готов через пару минут, хозяин, – сообщил Броша. – Не хотите ли сначала принять душ?

Влад весело фыркнул:

– Ах ты, нечисть мохнатая! Всё-то ты замечаешь. Ну да, не умею я колдовать, как ты. Поэтому у меня не получается совмещать два золотых правила: никогда не мыться, но при этом никогда не вонять.

Весело, по-детски смеясь своей шутке, Влад допил восстановительный коктейль и, направляемый легким пинком домового, ввалился в ванную. Уже через мгновение потоки горячей моющей пены обрушились на него со всех сторон.

Наслаждаясь приятным теплом, Влад позволил своим мыслям брести куда вздумается.

«Так, первым делом нужно позвонить Наде. Смотаемся куда-нибудь отсюда. Уж что-что, а несколько отгулов и право на развлекательную поездку на курорт пошикарнее я заработал сполна, что бы ни говорили по этому поводу жрецы.

Чёрт! Сначала нужно будет составить отчёт об операции. Ох уж эти мне правила и инструкции! Даже помыться спокойно нельзя».

Выключив воду, Влад обмотался полотенцем и направился в кабинет, к рабочему компьютеру. Из валявшейся на полу гимнастёрки он вытащил серебристо-зелёную карту-допуск и сунул её в приёмное окошечко компьютера.

– Привет, пупсики, – пробубнил он, все ещё витая в облаках восстановительного коктейля.

В чреве компьютера ожила компания крошечных существ, немедленно взявшихся за работу. Экран монитора посветлел, по нему поплыли разноцветные зигзаги, веером расходящиеся от центральной цветовой колонны, выплывающей из глубины кинескопа.

– Привет! – послышался из процессора тоненький, но бодрый и уверенный голосок. – Как дела, Влад? Введите, пожалуйста, ваш персональный код, хозяин.

– А ты, я смотрю, не меняешься, Бик. «Введите код, введите код», – передразнил гнома Влад. – Вечно тебе код подавай. Ну сколько можно? Сколько ты будешь выпытывать у меня то, что сам прекрасно знаешь? Десять лет? Сто?

– И через тысячу лет я буду всецело стоять на страже интересов моего хозяина. Одним из проявлений моей бдительности является неизменный запрос на введение личного кода, – гордо доложил Бик, бригадир гномов, обеспечивающих работу системы предварительной загрузки компьютера. – Так что, если хотите поработать, введите, пожалуйста, ваш личный код, хозяин. Разумеется, если вы просто хотите поболтать – я всегда к вашим услугам.

Влад скорчил Бику свирепую физиономию. Дисциплинированные они ребята, эти гномы. Педанты.

– Ладно, какой там у нас код?.. 2:5030/318… Доволен?

– Код не соответствует списку допусков! – торжествующе заверещал Бик. – Доступа к файлам нет!

– То есть как – не соответствует?

Это ещё что за чушь? Нет, действительно, компьютер по-прежнему заблокирован.

– Может быть, вы устали, хозяин? – предельно вежливо осведомился гном. – Неужели вы забыли собственный идентификационный код?

Влад потряс головой. Не может такого быть. Так, попробуем ещё раз… 2:5030/048.

– Код принят! – обрадовался Бик. – Доступ к информации предоставляется без ограничений. Докладываю, хозяин: мои глаза и уши накрепко закрыты. И пусть мне их выколют и открутят, если я только осмелюсь…

Этот помпезный доклад и сопутствующие ему страшные клятвы Влад слышал, наверное, в тысячный раз и изрядно подустал от них. Суть же тирады заключалась в том, что Бик от имени всей компьютерной бригады обещал ни под каким видом не прикасаться ни к единому биту секретной информации. Если же пользователь, в данном случае – Влад, заметил бы таковое неправомерное пользование секретными сведениями, ему следовало немедленно доложить о нарушении вышестоящему начальству.

– Всё, всё, Бик, кончай свою говорильню! – взмолился Влад. – Давай полезай обратно в процессор. Если хочешь – можешь повторить там всю клятву от начала до конца. Только про себя, пожалуйста. Слышал? Заткнись, говорю! Умри, зараза!

Гном скользнул куда-то в недра компьютера, повторяя своим комичным голоском:

– Умри, зараза… умри, зараза…

Влад перестал обращать на него внимание.

Компьютер поглощал информацию, как голодный зверь пищу. Невидимые гонцы, взвалившие на свои хрупкие плечи увесистые фрагменты доклада, тут же понесли свою драгоценную ношу в штаб отдельной роты «Бурые медведи» и в информационный терминал, расположенный в глубоко законспирированном Храме Церкви Меча. Отец Онфим должен получить доклад немедленно… Чем скорее, тем лучше. Если он посчитает это нужным, то информация, переданная Владом, тут же проследует дальше – в терминалы высших иерархов Церкви Меча. А может быть, отец Онфим решит оставить эту информацию при себе и передаст наверх лишь свои комментарии. Влад хорошо знал, что все приказы отца Онфима всегда имеют подтверждение командира «Бурых медведей», но далеко не все приказы командира подтверждаются отцом Онфимом. А высшее начальство спецназа всегда было на стороне духовного наставника – учителя Влада.

В общем-то, всё это не имело большого значения. Служба в войсках специального назначения была для Влада, в конце концов, лишь прикрытием. Как первоклассный киллер, имеющий лицензию на убийство, выписанную высшими лицами государства, Влад имел дело с самыми опасными врагами Российской Федерации, как со смертными, так и с бесплотными. Лидеры мятежников, беглые демоны, на худой конец – черти, коррумпированные политики-предатели – вот кто был «объектом» его работы. И хотя Влад носил форму майора элитного подразделения сил специального назначения, он был самостоятельной силой, действующей независимо ни от кого и ни от чего. Направляла эту силу посредством отца Онфима Церковь Меча. Влад знал, что его доклад представляет для отца Онфима большой и далеко не праздный интерес. Особенно всё то, что касалось истории с беглым демоном и похищенными Чарами Охранения…

Неподготовленному человеку место показалось бы очень странным. Жёлтая река лениво текла между скалистыми берегами красного цвета. Чёрные змеи, вросшие хвостами, как корнями, в землю, размахивали головами и шипели вслед проходящему человеку. Путник же ничему не удивлялся. Для него подобный пейзаж был привычен – обычное порождение безумного мира нечисти.

Всё дальше и дальше углублялся Влад в этот неуютный мир, идя по следам сбежавшего демона. Поначалу майор опять оставил далеко позади Карвазерина и группу захвата. Затем, прикинув возможное развитие событий, он решил подождать их и сел на камень, чтобы отдохнуть. Наконец группа догнала лидера. Карвазерин был мрачен, словно ему предстояло присутствовать на собственных похоронах. «Бурые медведи» уныло понурили головы: ещё бы, один человек справился с задачей, которая оказалась не по зубам пятерым.

Ни Карвазерин, ни два других колдуна ничего не сказали Владу. Единственное, что заботило их в этот момент, было унижение от необходимости подчиняться какому-то майору. Для них это было невыносимым нарушением иерархии, или, говоря армейским языком, субординации. Влад же знай себе улыбался. Пусть змеи шипят, если их хвосты всё равно вросли в землю.

Короткий привал – и группа вновь двинулась вперёд, колонной по одному вслед за Прожогиным. Ориентируясь по едва заметным следам, Влад поднялся на гребень скальной гряды, перегородившей путь. Внутренним чутьём он ощущал волну ненависти и лавину злобных мыслей разыскиваемого демона. Но определить направление потока было нелёгким делом даже для опытного разведчика.

Не обращая внимания на колдунов, Влад отдал несколько распоряжений «медведям». Солдаты кивнули и заняли указанные места. Наконец-то операция обрела для них смысл: штурмовая группа заняла исходные рубежи и изготовилась к захвату. Всё встало на свои места. Бойцы напряглись, готовясь к тяжёлой, но понятной и знакомой работе.

В этом мире все лазеры, бластеры и лучеметы оказывались бесполезной грудой металла, керамики и пластика. Здесь могло помочь только магическое оружие. Например, арбалет со стрелами, в наконечниках которых ждали своего часа духи войны. Наклонив голову к колчану, майор услышал, как духи шепчутся между собой:

– Что-то здесь дурно пахнет…

– Да, какой-то гадостью…

– Вот именно. Нет, не нравится мне это.

Неожиданно для всех – для духов, колдунов и солдат – Влад выпалил:

– Вижу цель!

Группа захвата внимательно проследила за тем, как синее пламя, возникшее между разведёнными широко в стороны руками Влада, метнулось вниз по склону красноватой скалы к речному берегу.

– Оружие – на полную мощность. Стрелять сразу же по обнаружении цели!

Обычный солдат, может быть, и спросил бы командира: «Стрелять – по кому?» – но «Бурые медведи» не зря считались элитой спецназа. Зная, что расспросов не будет, Влад бросился вперёд. Его тело, не единожды усовершенствованное хирургами и биохимиками, действовало быстрее, чем мог уследить взгляд обыкновенного человека. Мозг Влада едва успевал поставлять телу переработанную информацию. Вновь в руках майора мелькнул арбалет: взвыли духи войны. Стрела, прочертив огненную дугу в воздухе, над самыми камнями, унеслась к подножию склона, откуда донёсся дикий рёв мучимого внезапной болью чудовища.

– Вниз! – скомандовал Влад.

Впрочем, для «Бурых медведей» команда была уже лишней. Они ощущали близость противника, чувствовали исходящую от него вонь, знали, что он совсем-совсем рядом, – и теперь никакие препятствия, никакая пересечённая местность не могли преградить им путь. Едва уступая арбалетным стрелам в скорости, бойцы штурмовой группы, двигаясь в том же форсированном режиме, что и Влад, бросились вниз по склону.

Влад скатился к урезу воды, где на красном песке клубилась воющая чёрная туча. Огромная, обладающая невероятной мощью, она корчилась от боли, пробитая несколькими арбалетными стрелами. Из одной раны на «теле» тучи вырывались языки пламени. Пара красных глаз вцепилась в солдат полным ненависти взглядом. Ещё несколько стрел вонзилось в бесплотную плоть, новые раны забили фонтанами огненной крови. Невидимый меч просвистел в воздухе и… ударился о землю там, где только что стоял Влад, успевший в последний момент отскочить в сторону. Нет, майор был крепким орешком для тучеподобного демона. Пущенная в ответ стрела вонзилась в один из пылающих багровым пламенем глаз, и, визжа от наслаждения, духи войны вонзили зубы во внутренности жертвы. Рёв терзаемого демона чуть не порвал барабанные перепонки «Бурых медведей». Не в силах противостоять противнику, чёрная туча, роняя искры и языки пламени, словно истекая кровью, стала отступать и вот-вот была готова сорваться в отчаянное бегство… Но было поздно.

Подбежав к демону, Влад громко прокричал его истинное имя.

– Бен-Шин! – разнеслось по красной равнине.

Тучеподобное создание вздрогнуло и замерло в воздухе, словно налетев на невидимую стену. Влад, не теряя времени, бросился вперёд и очертил замешкавшегося демона непреодолимой пентаграммой.

Мгновение спустя к месту пленения беглеца подоспел Карвазерин. Демонстративно не замечая Влада, колдун старательно изображал спокойствие и делал вид, что держит ситуацию под контролем.

– Ну что ж, вот мы снова и встретились, – недобро усмехаясь, обратился колдун к демону. – Однако тебе повезло, что ты сумел уйти так далеко.

– Кончай его! – зло буркнул один из помощников Карвазерина.

– Кончай его! – эхом отозвался третий колдун.

– И не только его, – прошептал Карвазерин, чья улыбка все больше походила на оскал вампира.

– Только не слишком быстро, – посоветовал первый колдун-ассистент.

– Ещё бы, – сглотнув слюну, прищурился верховный колдун. – Поджарим его на медленном огне. Его и всю его родню. И отдельно займёмся теми смертными, которые помогли бежать этой твари.

– Предателей оставьте мне, – негромко сказал Влад.

В его голосе не было просительных интонаций. Майор приказывал.

Лицо Карвазерина побелело так, что казалось, последние капли крови вытекли из сжавшихся сосудов. Оскорблённый колдун ещё больше стал похож на голодного вурдалака, но ничего поделать и даже просто высказать свои чувства он не мог. Охранительные Чары покуда не были найдены, и без Влада обнаружить их представлялось крайне маловероятным.

– Отделение, вперёд! – скомандовал майор «Бурым медведям».

Выстроившись в цепочку, солдаты пошли за командиром. Колдуны остались на месте – караулить и пытать загнанного, пленённого и израненного демона.

Влад знал, что есть только один способ завершить операцию. И дело даже не в Чарах и не в беглом демоне. Этот, сбежав, совершил тяжкое преступление, которому нет прощения. Значит, он будет убит так жестоко, чтобы другим стало неповадно. Пусть ночные кошмары всякого, замыслившего предательство, будут наполнены страхом перед ним – майором Прожогиным. Есть только один способ расправиться с такого рода сопротивлением – уничтожение всех ослушавшихся приказа, всех преступивших черту. Чёртовы америкашки поступили бы точно так же. Да и поступали не раз. Таковы правила игры. Жестокой, коварной игры, где минимальная ставка – жизнь игрока. А правила её просты на удивление: сначала расстреливают, а уже потом допрашивают. Будешь делать наоборот – подстрелят самого.

Вот и вся свобода выбора.

Жёлтая вода воняла так, словно вытекала из канализационной трубы. Влад и его люди переправились через омерзительно смердящий поток. Воздух над рекой был до невозможности горяч и влажен. «Хоть топор вешай», – вспомнил Влад древнюю поговорку. Невидимые глаза следили за горсткой мягкокожих из-за скал. Влад сделал вид, что ничего не замечает. «Пусть они думают, что мы по-прежнему слепы», – решил он.

– Забирай левее! – скомандовал майор, корректируя направление движения группы.

Отделение беспрекословно повиновалось. Вскоре солдаты вышли на тропу – узкую, но аккуратно проложенную между отвесных скал. Влад вышел на связь с Карвазериным, и колдуны прикрыли штурмовую группу мощными защитными и предупредительными заклинаниями.

Слухи об опасности ещё не успели распространиться среди местных бесов, а человечишки, ползущие по тропе, казались такой лёгкой добычей, что кто-то из демонов поддался искушению и кинулся в атаку на «Бурых медведей». Нападение было яростным и стремительным, но проклятые мягкокожие оказались на редкость ловкими и среагировали стремительней, чем можно было ожидать. Огненные стрелы вонзились в серое облако, накрывшее участок тропы, словно свалившееся из… ниоткуда. Одновременно узкий каньон, по дну которого пролегала тропа, наполнился ярко-голубым свечением, приятным для человеческого взгляда, но оказавшимся не по нраву серому облаку. Карвазерин и его ассистенты сработали четко: как ни слабо было магическое чутье Влада, он тотчас уловил волну боли, впившейся в демона одновременно с появлением в каньоне голубого света. Ещё одна стрела вонзилась в сердцевину серого облака – и всё разом кончилось. Демон покинул поле боя, а возможно – попросту развоплотился. Скорее всего вместе с ним исчезло и множество другой, не столь опасной, но достаточно противной и способной доставить беспокойство нечисти. Сколько ещё бесплотных врагов поджидали отряд Прожогина на марше, едва ли знал даже верховный колдун.

Тропа вывела отряд на небольшое плато, зелёное, как весенняя трава. Купол чёрного неба над ним кое-где пронзали огоньки редких звёзд. Неживой белёсый свет растекался по каменистой равнине. Влад обернулся: ни жёлтой реки, ни красных скал за спиной. Со всех сторон плато обступили горные хребты, от подножия до середины покрытые тёмной зеленью лесов. Лишь впереди горы расступались, и в той стороне плато обрывалось в пустоту и ничто, в никуда, а быть может, в нечто бесцветное и неоформленное. Ледяной ветер, носившийся по плато, с маху хлестнул по лицам солдат.

– Всё в порядке, ребята, – ободрил подчинённых Влад. – Не обращайте внимания. Это обычные шуточки наших старых знакомцев – демонов да чертей. Вперёд, вперёд, «медведи»!

И они шли вперёд. Вперёд, и только вперёд, то словно протискиваясь сквозь горячий, липкий, густой воздух, то продираясь навстречу ледяным порывам ветра. Все чувства напряжены, арбалеты наготове… Сердце в бешеном, невероятном для нормального человека ритме гонит кровь по артериям. И везде: в сердце, в легких, в сосудах – Влад всегда знал и помнил об этом – мириады крохотных бесплотных существ работали изо всех сил, чтобы усилить питание организма спецназовцев кислородом, ускорить обмен веществ. Любой из «Бурых медведей» мог одолеть стометровку меньше чем за девять секунд. Влад пробегал ту же дистанцию за шесть секунд. Это стало заметно, когда по его команде штурмовая группа бросилась в атаку. Как ни старались бойцы не отставать от майора, отрыв между командиром и группой увеличивался на глазах.

А атаковать им было что. Впереди неожиданно появилась небольшая деревня. Огненные стрелы спецназовских арбалетов быстро разогнали туманное облако, прикрывавшее поселение от посторонних взглядов.

Влад услышал радостные крики одного из боевых духов, сидевших в наконечнике арбалетной стрелы.

– Добыча, командир, добыча! – хохоча, выкрикивал злобный дух.

Да, его ждала добыча. Не демоны, но люди, человеческая плоть. Хотя демон смерти и служил мягкокожим, но убивать он предпочитал не дьяволов, а людей.

Деревенька состояла из дюжины небольших домиков. Хоть и деревянные, они были отлично защищены мощными заклинаниями. И вооружены. Чертовски хорошо вооружены. И люди, которых не хотелось называть людьми – предатели рода человеческого, похоже, неплохо умели обращаться с этим оружием. С орудийной площадки на верхнем уровне сторожевой башни сорвался столб смарагдового пламени, опаливший дочерна изрядный кусок зелёной земли – не хуже полноценного заряда огнемёта. В ответ в башню полетели заколдованные стрелы, и через мгновение орда духов войны уже терзала часовых и артиллеристов. A затем и сами «Бурые медведи» ворвались в деревню. Напрасно селяне пытались защитить себя и свои дома. Напрасно отстреливались и творили защитные заклинания. Спецназовцы были быстры, сильны и абсолютно безжалостны. Не теряя времени, не сбавляя темпа атаки, «медведи» прочесали единственную улицу деревни, превращая в труп каждого, кто имел глупость сопротивляться, и надёжно упаковывая всех остальных.

Влад на миг задумался о том, кем могли быть эти люди. Союзники проклятых штатовцев, не иначе. А раз так, то и нечего думать о сохранности их жалких жизней. Майор Прожогин ненавидел американцев. Но предателей он ненавидел ещё больше.

К появлению Карвазерина и его помощников всё было кончено. Двенадцать защитников деревни были убиты. Остальные, включая женщин и детей, взяты в плен. И самое главное, пропавший фрагмент Чар оказался в руках «Бурых медведей». Влад вручил сокровище Карвазерину. Глаза колдуна восторженно заблестели, но он лишь сухо кивнул Прожогину в знак признательности.

Влад посмотрел ему в глаза… И ничего не ответил.

Карвазерин… колдун был полон бессильной злобы. Нет, внешне он был, как всегда, спокоен, величествен и бесстрастен. Но под холодной маской Влад разглядел кипящую ненависть.

Майор не шелохнулся. Он не удосужился даже сделать хоть малейшее усилие, чтобы изобразить страх, хотя, выказывая презрение к колдуну, он нарушал одну из заповедей Церкви Меча. А гласила она следующее: «Никогда не показывай тому, кто считает себя сильным, что ты сильнее его». Правила правилами, но на мнение верховного колдуна Владу было абсолютно наплевать.

Перед тем как отконвоировать пленных к Кольцу Силы, откуда их магическим способом перебросили на ближайшую погранзаставу Российской Галактической Федерации, Влад приказал солдатам уничтожить деревню, что было ими исполнено без колебаний и даже с удовольствием. Женщины дрожали от страха и прижимали к себе плачущих детей. Но никто, даже самые маленькие, не просили пощадить их или отпустить. Всем было известно, что «Бурые медведи» не знают пощады. Что будет с пленными потом, Влад не знал, да и не имел никакого желания знать. Свою работу он сделал, дальше пусть берутся за дело другие.

Что касается результатов операции, то даже на надменном лице Карвазерина появилось подобие довольного выражения. Беглый демон был пойман. Его сообщники из числа смертных понесли наказание смертью или же будут наказаны в ближайшее время. Похищенный фрагмент важных и обладающих огромной силой Чар возвращён раньше, чем мятежники получили шанс хоть как-то воспользоваться им.

Задание было выполнено целиком и полностью.

Но… Покидая горящую деревню, майор Прожогин поймал на себе взгляд. Не караверзинский, конечно, на колдуна майор чихать хотел, а незнакомый, неведомый, опасный… Он был направлен отовсюду и ниоткуда. Влад затруднился бы сказать, кому принадлежал взгляд – человеку, нечисти или какому-нибудь иному существу. В этом взгляде не было никаких чувств, даже гнева, а лишь одно спокойное всеобъемлющее зло. Оно исходило из земли и лилось с неба, на котором чужие звёзды складывались в незнакомые созвездия. Таинственная угроза дымилась пламенем тринадцати костров – горящих деревенских домов и сторожевой башни. Зло пропитывало стоны и крики пленных отступников. Везде и повсюду – зло, от которого нет укрытия.

Зловещий голос прошипел Владу на ухо:

– Мы ещё встретимся, ничтожество!

А затем всё бесследно исчезло.

Влад ухмыльнулся. Чем больше мрази числится в твоих врагах, тем жизнь интереснее. Для него жизнь без врагов была подобна баранине без соуса. Такому человеку, каков Влад Прожогин, враги нужны, как другим нужны вода, пища, воздух… Сколько у него врагов? А кто ж их разберёт? Всех не упомнишь. Немало огров, привидений, призраков, вампиров, чертей и демонов затаили желание завладеть его душой. Ну и дьявол с ними! Пошли они все!.. В конце концов, они придавали смысл его жизни; хотя бы ради борьбы с ними стоило существовать в этом мире. А в конце его жизненного пути благословение отца Онфима превратит всю побеждённую нечисть в трофеи, что украсят личный зал славы Влада Прожогина. Или все на самом деле не так? Да ну их, эти мысли. О таких вещах лучше не задумываться.

Что ж, на данный момент следует отметить одно: у майора Прожогина появился новый враг. Значит, так тому и быть. Влад тряхнул головой, отбрасывая слишком назойливо лезущую мысль. В конце концов, враг, который проявляет себя в угрозах, не стоит того, чтобы уделять ему слишком много внимания. Опасаться следует не того, кто осыпает тебя проклятиями, а того, кто ловит тебя в перекрестие прицела и негромко отсчитывает: «Три, два, один – огонь!» Первая демонстрация ненависти должна обнаруживаться лишь после того, как пуля оборвёт жизнь ненавидимого.

Как тогда, когда был убит Рейган. Да, тот самый Рональд Рейган! Влад поймал себя на том, что его мускулы напряглись при одном воспоминании о том дне. Что же ты наделал, Влад? Что ты наделал?! Нет, прочь! Немедленно отбрось эти мысли и все сомнения. Прочь!

Назад, назад, к операции. Итак, всего два месяца полевого выхода с прочёсыванием указанного сектора понадобилось, чтобы выполнить задание. А теперь Влад снова был дома, в родном городе, в собственной квартире – с домовым Брошей, гномом Биком и множеством других приятелей из мира бесплотных существ. Квартира в Москве была пожалована Владу в дар Его Величеством Императором Всероссийским. Так, а теперь стоит протянуть руку – и прямая связь с Надей будет предоставлена ему через долю секунды. Впереди его ждёт приятнейший вечер и ещё более приятная ночь.

Стоп! Сначала в душ, домываться! Уж очень чувствительна Надя ко всяким запахам. Доклад записан в компьютере и передан командованию. Теперь он, Влад Прожогин, имеет право на отдых. Пусть краткий, но никем не тревожимый. Стоя под горячими струями душа, Влад закрыл глаза. В его воображении возникла Надя. В короткой, подростковой юбочке, она нетерпеливо поглядывала на него. И вот он, не выдержав, бросается к ней, чтобы обнять, прижать к себе…

Голос Броши прервал сладостные грёзы:

– Срочное сообщение, хозяин! Уж-жасно срочное!

– Чтоб тебе пусто было, Броша! – завопил Влад, вновь вылезая из душа и обматываясь полотенцем. – Что там у тебя? Неужели нельзя было подождать?!

– Не ругай денщика, сынок, – мягко сказал голос из компьютерного переговорного устройства. – Броша всё сделал правильно.

Влад только икнул. На экране компьютера метались беспорядочные огненные сполохи, не дающие возможности разглядеть лицо говорящего. Но, даже не глядя на экран, Влад знал, кому принадлежал этот голос.

– Отец Онфим!

– Рад тебя видеть, сын мой, – ответствовал густой бас, вибрации которого, исходя из громкоговорителей, вызывали резонанс, казалось, во всём теле. – Рад, что ты вернулся, Влад. Не торопись так. Заверши омовение, я подожду.

Влад наскоро вытерся и, отбросив полотенце в угол гостиной, стал одеваться. Перепуганный Броша, обрадовавшись подвернувшемуся делу, подхватил полотенце и поспешил скрыться с ним в ванной, подальше от кабинета. Срочные сообщения есть срочные сообщения. Во время работы Влада в этом режиме лучше было держаться от него подальше, а уши заткнуть покрепче.

– Я готов, отец Онфим.

– Плохие новости, сынок, очень плохие. В Пограничной Зоне каким-то образом был уничтожен американский корабль.

Отец Онфим говорил медленно, негромко и на первый взгляд абсолютно спокойно. Но было в этом спокойствии нечто, пугающее сильнее, чем дюжина злых колдунов. Простые слова беспокоили и волновали. Уже сам факт прямого выхода учителя на связь означал какую-то серьёзную проблему, нешуточную передрягу, в которую попал не сам отец Онфим и не Церковь Меча, а вся Российская Галактическая Федерация, а заодно и Влад Прожогин…

Хотя Влад всё ещё не мог понять, в чём именно состоит проблема.

– Простите меня, отец Онфим, – осторожно вставил Влад, – но что в этом корабле особенного? Если американцы осмелились нарушить наши границы, то возмездие…

– Всё не так просто, сынок, а гораздо хуже. Инцидент серьёзнее, чем можно предположить с первого взгляда. Беда в том, что сбитый корабль был гражданским судном. Да, обыкновенным пассажирским лайнером. Погибло множество гражданских людей. Пассажиры и экипаж. Там не было ни одного военного. Нам нужно срочно провести расследование инцидента. Конклав Церкви Меча выражает крайнее беспокойство по поводу случившегося. Ты нам нужен, сын мой. Нужен нашей Церкви. Я беру тебя с собой. Подробности узнаешь на месте. Готовься к поездке, Влад.

– Я буду готов через две секунды, – отвечая, Влад уже засовывал в походный рюкзак необходимые вещи. – Куда я должен прибыть?

– На наше обычное место, сынок. Туда, где мы всегда собираемся.

– Я буду быстро, насколько это возможно.

– Молодец, сынок, спасибо, что понял. Дело действительно важное и срочное.

В компьютерных колонках раздался лёгкий щелчок. Звук пропал, на экране монитора появилась обычная заставка.

– Броша, я убегаю! – на ходу крикнул Влад своему денщику.

– А обед?! Как же обед, хозяин? – слабый голос обиженного и обескураженного домового настиг Влада уже на лестнице.

– Некогда! – крикнул в ответ Влад.

Лифт заглотил его и стремительно понёс вниз.

Церковь Меча не могла ждать ни одной лишней секунды.

Глава 11

Большой мрачный зал был погружён в темноту, нарушаемую лишь дрожащим светом камина. Пламя металось за толстой чугунной решёткой, словно узник, пытающийся пролезть меж преграждающих путь толстых прутьев, стремящийся бежать куда угодно, лишь бы прочь из темноты, туда, где свобода и воля…

Углы зала тонули во мраке. Стены были покрыты драпировкой из чёрной плотной ткани, гасящей малейший лучик. Между тяжёлых портьер можно было видеть мраморные колонны с дорическими капителями. Кое-где виднелись контуры больших светильников, ни один из которых сейчас не был зажжён. В центре круглый стол, вокруг которого расставлены семь кресел чёрного дерева, чьи резные спинки украшали затейливые инкрустации золотом по чёрному. Большой стол пуст, лишь таинственная эмблема – перекрещенные молнии белого цвета – украшала гигантский диск столешницы.

Пол зала выложен аспидно-чёрными гагатовыми плитами. Временами в отполированной до блеска поверхности словно звёзды на ночном небе вспыхивали и гасли золотистые искорки.

Ни дверей, ни окон в зале не было. Откуда в нём появился человек – определить было бы нелегко. По крайней мере, он ниоткуда не входил, а просто сгустился из темноты по соседству с камином. Человек был невысок ростом и кривоног. На плечи его наброшена куртка из сыромятной кожи, нижнюю часть тела прикрывала шотландская юбка-килт.

Поворошив в камине длинными бронзовыми щипцами, он извлёк горящий уголёк, которым разжёг короткую курительную трубку, в форме сжатого кулака. Отложив щипцы, человек затянулся и выпустил первое колечко дыма.

– Рад видеть тебя, Инфелиго, – послышался недобрый, почти угрожающий голос у него за спиной. – Я слышал, ты успешно поохотился в последний раз. Поздравляю.

Человек, к которому обратились, назвав его именем Инфелиго, даже не обернулся.

– Всё шутки шутишь, Мамри? – негромко сказал он, и его голос прозвучал, словно низкий грудной рык дикого зверя.

– А что ещё прикажешь мне делать?

Второй человек подошёл к камину поближе. Он был высок, с нервным вытянутым лицом, которое пересекли несколько глубоких морщин. Большая часть кожи на этом лице была свежей и гладкой, но чёрные морщины придавали ему мрачный, отталкивающий вид.

Мамри был одет в строгий деловой костюм серого цвета. Из нагрудного кармана пиджака торчал ослепительно белый уголок носового платка. Весь костюм производил впечатление весьма дорогой вещи. С жилетного кармана свисала тонкая золотая цепочка от часов. А на среднем пальце правой руки Мамри носил большой платиновый перстень с полированным тёмным камнем, который пересекала белая молния. Такая же эмблема, только большего размера и с несколькими молниями, украшала поверхность круглого стола.

– Шутки, – вздохнул Инфелиго. – Кругом одни шутки. Ничего, кроме шуток. Вечно мы шутим. А что мы с этого имели и имеем на данный момент?

– Имеем мы то, что имеем. И будем иметь, если, конечно, ты не сумеешь обратить вспять само время, а там, в прошлом, не перехватишь ракету, выпущенную с русской базы. Если же нет, то будь любезен заткнуть шумогенератор, что запрятан в твою глотку.

– Хр-р-р-р! – издевательски прорычал в ответ Инфелиго. – Какое, однако, в тебе скрыто красноречие. Я и не подозревал. Что, ты тоже удачно поохотился? Один этот набег чего стоил, когда милые твоему сердцу мятежники сожгли три города в Диком Пограничье. Вот уж ты всласть попировал! Набил утробу в своё удовольствие!

Лицо Мамри судорожно дернулось.

– А вот это уже не твоё дело, мой добрый друг, мой благородный Инфелиго. Абсолютно не твоё дело.

Инфелиго пожал широкими плечами.

– Можешь повторять свои слова снова и снова, – сказал он. – Они ничего не значат, ибо бессмысленны и пусты, как череп труса, обкатанный океанскими волнами и выброшенный прибоем на берег.

– Между прочим, Совет Семи был созван не для того, чтобы обсуждать мои деяния, – возразил Мамри, нервно теребя элегантный треугольничек носового платка.

– Ну да, – пожав плечами, Инфелиго запыхтел трубкой, выпуская густые клубы дыма.

Мамри тоже закурил – толстую дорогую сигару с золотым ободом, эмблемой в виде короны и тёмно-коричневыми обёрточными листьями.

– Совет будет обсуждать инцидент с пассажирским кораблем, – продолжил Инфелиго. – Но я не вижу причин, по которым мы не могли бы поднять на заседании другой вопрос. Я даже полагаю это весьма своевременным и считаю своим долгом обратить внимание собратьев на некоторые вопросы, выходящие за рамки объявленной повестки заседания.

При этих словах Мамри закусил губу, и рот его превратился в тонкую белую линию, похожую на старый шрам.

– Ты так говоришь, потому что правители Свободной Зоны находятся под твоей опекой. Поэтому-то ты и затеял тотальное уничтожение повстанцев, нарушив все уговоры и соглашения. Очень мило с твоей стороны лишать других законного права на добычу. Я считаю нужным поднять и этот вопрос на заседании.

На этот раз Инфелиго помрачнел и даже как-то скис.

– Ну-ну-ну, – послышался в зале третий голос, приятный бархатистый баритон. – Что я вижу? Мамри и Инфелиго, старые приятели, добрые соседи, – и вдруг бранятся, как торговки на базаре! Что случилось, что подвигло вас на такое, друзья мои?

Человек, оказавшийся в зале третьим, был настоящим великаном – почти семи футов ростом, широкоплечий и с царственной осанкой. Одет он был по какой-то давней моде: бархатный чёрный жакет без рукавов с белоснежным широким воротником венецианского кружева. На поясе великана, украшенном множеством синих, переливающихся в свете огня камешков, висела тонкая шпага с позолоченным эфесом, инкрустированным сапфирами и крупным бриллиантом. Чёрные бархатные брюки были заправлены в ботфорты из тончайшей кожи. Более всего этот человек походил на актёра столичной сцены, играющего благородного маркиза времён Возрождения.

И Мамри, и Инфелиго поклонились ему с глубоким почтением.

– Мы тут так… обсуждаем всякие соседские мелочи, почтенный Симионт.

– Так-так, – ухмыльнулся великан. – Ну, тогда ладно. Но если что – мои легионы, как всегда, наготове. Так что, если кому-то понадобится помощь в решении мелких соседских неурядиц…

Симионт не стал утруждать себя произнесением всего предложения до конца. Выдержав положенную драматическую паузу, он величаво кивнул и направился к столу в центре зала. Мамри и Инфелиго проводили его взглядами, полными неприкрытой зависти.

– Видишь, Инфелиго? – прошептал Мамри. – Этот, с позволения сказать, почтенный Симионт организовал такую милую, такую очаровательную тиранию в китайских колониях Пограничной Зоны. Ах, как это мило – кровавая, безжалостная тирания. И разумеется, он теперь может делать большие донации в сокровищницу Совета. Ну и что? Зато ты на него самого посмотри! Сама вульгарность, один костюм чего стоит! Нет, его поведение становится невыносимым. Мы должны что-то предпринять. Причём немедленно.

– Угу, – буркнул Инфелиго, немедленно позабыв о склоке с Мамри. – Именно так – невыносимо! И делать нужно что-то, чем быстрее, тем лучше.

– Вот-вот, я всегда говорил, что блестящие мысли одновременно рождаются в светлых головах. – Мамри расплылся в слащавой улыбке. – Дорогой сосед, не кажется ли вам, что мы должны обсудить эту тему более детально?

Взяв Инфелиго под локоток, он отвёл его в дальний угол зала, где оба тотчас же зашептались.

Симионта это, казалось, ничуть не беспокоило. Усевшись в кресло, он положил ногу на ногу и скрестил на груди руки. Выглядел он как человек, у которого невпроворот важных дел и при этом вынужденный участвовать в мероприятиях далеко не первой значимости.

Вскоре к нему присоединились Мамри и Инфелиго. Таким образом, уже три из семи кресел с резными спинками оказались заняты. Через несколько мгновений в зале появились те, для кого предназначались оставшиеся четыре места. Никто из вновь прибывших не воспользовался потайной дверью или люком в полу. Нет, все они просто шагнули к столу из темноты, материализовавшись в дальних углах зала.

Все четверо были далеко не молоды. Впрочем, и от старости их отделяло ещё немало лет. Одеты они были в совершенно невероятные наряды: меха и кожа смешивались с современными синтетическими материалами. На среднем пальце правой руки у каждого был надет платиновый перстень с чёрным полированным камнем, который украшала уже известная эмблема – пересекающиеся молнии белого цвета.

– Ауэркан! Пилиардок! Сирр! И – Аполлион!..

Приветственные улыбки были широки и радушны, пожелания здравствования звучали тепло и искренне, вежливые поклоны исполнялись по всей форме…

Но в глазах кипела ревнивая зависть.

Выглядевший старше остальных Аполлион казался и наиболее спокойным.

Симионт встал из кресла, чтобы поприветствовать вошедших в зал. Ещё минуту назад, наедине с Мамри и Инфелиго, он вёл себя уверенно и даже вызывающе, но сейчас, шагнув навстречу Аполлиону, поклонился ему с огромным уважением. О том, чтобы сесть в его присутствии без приглашения, и речи быть не могло.

Сам же Аполлион выглядел абсолютно непримечательно. Одет он был в обыкновенную кожаную куртку и синие потёртые джинсы. Старомодные очки (кстати, единственные на всю компанию) слегка поблескивали красным в неверном свете. В общем, больше всего Аполлион походил на старого доброго университетского преподавателя. Высокий лоб, переходящий в огромный, абсолютно лысый купол черепа, только усиливал это впечатление. Аполлион сел за стол, кивнул остальным, приглашая их занять свои места, и выудил из кармана замшевую тряпочку.

Сняв с переносицы очки, он начал их протирать, действуя с величайшей осторожностью.

Остальные члены собрания придвинули кресла поближе к столу, стремясь ненавязчиво привлечь внимание председателя.

За спиной Аполлиона проступила горящая на фоне тёмного бархата эмблема – сложный рисунок, изображающий сцепившихся в жестокой схватке чёрного орла и красную змею. Сам Аполлион оказывался в центре этого выразительного круговорота, который добавил бы величественности и устрашающей внушительности даже школьному учителю.

По эмблеме пробегали быстрые тени, неверное пламя каждую секунду по-новому освещало её. Фигуры сражающихся были, судя по всему, частично вырезаны на камне стены, а частично вытканы на драпировке, её прикрывающей. Всё вместе давало эффект объёмной картины, почти живого изображения. Орлиные глаза мерцали тёмно-красным пламенем. Глаза змеи были прозрачны, в их глубине устрашающе зияла бездонная темнота ночи.

– Господа! – обратился Аполлион к остальным, положив руку на украшенный затейливой резьбой край круглого стола. – Все вы, безусловно, уже в курсе неприятных новостей. Дабы избежать непонимания, я уточню: речь идёт о происшествии, имевшем место на границе секторов господина Ауэркана и господина Пилиардока.

Симионт, пошевелив широченными плечами, набрался храбрости и перебил говорящего, чем немало удивил остальных присутствующих.

– Прошу прощения за бесцеремонное прерывание вашей речи, досточтимый Аполлион, – сказал он. – Но позвольте поинтересоваться: за кого вы нас держите? Может быть, вы полагаете, что мы все поголовно слепы? Или вдруг все в один день оглохли? Нельзя ли ясно и открыто сообщить, что от нас требуется?

Несмотря на столь явный вызов, Аполлион по-прежнему казался расслабленным и спокойным.

– Благороднейший Симионт, – отозвался он. – Те весомые донации, что поступают в Совет Семи от вас, никак не могут отменить следование этикету и нормам вежливости.

Сказано это было очень холодно и явно рассчитано на то, чтобы припугнуть адресата.

Симионт усмехнулся, хотя улыбка его была слегка вымученной.

– Пора нам начать вести себя чуть менее церемонно, чуть-чуть естественнее, – произнёс он, наклоняясь вперёд и сверля Аполлиона взглядом. – Что же касается происшествия, которое мы собирались обсудить, то я полагаю, что знаю о нем все, что следует знать. Как, впрочем, уверен, и остальные члены Совета. Что вы на это скажете, почтенные господа Мамри и Инфелиго? Что скажет почтенный лорд Сирр? А вы, благороднейший господин Аполлион? Позволю себе ещё раз повторить свои дерзкие слова: с какой стати я должен здесь сидеть и выслушивать дурацкие, ничего не значащие реверансы и намёки? Ответьте мне, досточтимый Аполлион. Придумайте хоть сколько-нибудь убедительное обоснование – и я готов согласиться с вами.

Закончив свою речь, Симионт широко улыбнулся уже без тени смущения.

В глазах Аполлиона вспыхнула нешуточная злоба.

– Господа, господа! – вмешался в разговор лорд Сирр – высокий худощавый человек с абсолютно седой головой и диковинными красными глазами, похожими на глаза орла с герба на стене. – Почтенный Симионт! Досточтимый Аполлион! Прошу вас…

– Согласишься ты со мной или нет, – процедил Аполлион, – это касается только тебя. Я продолжу говорить, что считаю нужным.

С этими словами он снова снял очки, ещё раз протёр стёкла тряпочкой, а затем вновь водрузил на нос.

– Итак, всем известно, что пуск ракеты был произведён…

Рассказ Аполлиона был долог и изобиловал множеством любопытных и откровенно секретных подробностей. Разведывательные службы как России, так и Америки были бы немало удивлены, доведись им каким-либо образом прослушать речи, произнесённые в этом зале.

Остальные шестеро членов Совета внимательно слушали «докладчика». Все, включая Симионта, который, правда, пытался напустить на себя скучающе-безразличный вид. Лишь иногда – по самым важным для понимания дела деталям – кто-то вставлял в монолог Аполлиона краткие реплики – дополнения и уточнения.