Слеза на рунной стали Денисенко Андрей
– Кроме того, остается еще барон. Бьюсь об заклад, на допросе Совета он расскажет много интересного.
Шум и крики на улице заставили их обернуться к окну. Хотя «Белый рыцарь» располагался всего в нескольких кварталах от замка, из их комнаты был виден только унылый дом напротив. Но дальше, за его крышей, медленно разгоралось багровое зарево.
– Кажись, в замке герцога что-то стряслось, – неуверенно проговорил Одиночка. Отодвинув засов, он распахнул окно и высунулся наружу. Теперь до них явственно донеслись отдаленные звуки набата и запах гари.
– Корон, а ведь, похоже, замок горит! – Одиночка бросился было к двери, но магиер схватил его за плечо.
– Не суетись. Мы – чужаки, которым не стоит ввязываться в неприятности, что бы там ни случилось. Неизвестно, чем это может закончиться. Не хватало еще только обвинения в поджоге.
Одиночка еще раз тревожно взглянул в окно.
– Ты прав… черт возьми. Но…
– Никаких «но». Понадобимся – позовут.
Слова магиера оказались пророческими. Не прошло и получаса, когда перед их дверью послышались тяжелые шаги. В дверь небрежно стукнули, на пороге возник знакомый громила.
– Милорды, вам следует немедленно прибыть в замок, – сообщил он с непроницаемым выражением лица.
– Эй, приятель, мы слышали шум! Что произошло? – Одиночка дружелюбно потыкал в сторону окна.
– Нам приказано проводить вас. – Громила будто и не слышал его слов.
– Идем, Денит. – Корон деловито накинул плащ. – Что спрашивать, скоро сами все увидим.
В сопровождении солдат они торопливо покинули гостиницу. Несмотря на поздний час, улица была полна народу. Тревожно переговариваясь, люди стекались к герцогскому замку. Пройдя несколько кварталов, Корон и Одиночка следом за воинами свернули на главную улицу и вышли к дворцовой площади.
– Ни хрена себе, – удивленно проговорил Одиночка. – Кажись, тут серьезные неприятности!
Корон ничего не ответил. Яркие всполохи метающимися тенями ложились на его лицо.
Главная башня замка была охвачена пламенем, и это не был обычный огонь, пожирающий деревянные перекрытия. Горел сам камень. Колоссальные языки призрачного пламени жадно лизали гранит кладки, вгрызаясь все глубже и глубже. Жара от огня не чувствовалось, но в небо валили густые клубы дыма. Собравшиеся у крепостного рва горожане потрясенно переговаривались. Кто-то предлагал все же залить колдовской огонь водой, кто-то с ужасом рассуждал о знаке свыше, но тревога слышалась в каждом слове. Из главных ворот вылетел конный отряд. Быстро рассредоточившись в цепь, солдаты стали теснить толпу к городским кварталам.
– Жители города! – выкрикивал охрипший от натуги офицер. – Расходитесь! Опасности нет! Через несколько минут пожар будет потушен придворными магами!
Словно опровергая его слова, часть гранитной стены с ужасающим грохотом обрушилась в ров. Толпа завопила и бросилась врассыпную. Бешено мечущимся всадникам с трудом удавалось подавлять панику.
– Ну что, Денит, спокойно ли жить в Смонтогне, а? – Чтобы не оказаться на пути бегущих, они прижались к стене. Черный плащ магиера теперь сливался со скачущими тенями, доспехи Одиночки, напротив, поблескивали в отсветах пламени.
– Будь я проклят, если к этому бардаку не приложил руку достопочтенный ре Смайн!
– Милорды, у нас мало времени, – за вежливостью громилы послышалось плохо скрытое раздражение, и они покорно двинулись дальше.
Миновав мост и ворота, эскорт уже знакомым маршрутом углубился в галереи левого крыла. В одной из просторных прихожих их ожидал гвардейский офицер в наспех очищенной от копоти форме.
– Мастер Сатайм? Признаться, мы не рассчитывали на столь позднее приглашение. – И Корон, и Одиночка крепко пожали руку бравому капитану.
– Возникли проблемы, милорды. – Лицо Монжа Сатайма было усталым и взволнованным. Взмахом руки он отпустил сопровождающих. – Прошу сюда. Вас уже ждут.
Они подошли к высоким створчатым дверям, около которых с алебардами наперевес стояли часовые. Сатайм уже хотел приоткрыть одну из створок, но Корон удержал его за руку:
– Капитан, по дружбе… что происходит в замке? Куда мы идем? И где Дарт Миллиор?
Гвардеец отвел взгляд.
– Слишком много вопросов сразу, милорды. Скажем так… сейчас вы предстанете перед Советом Смонтогна. Мастера Миллиора там не будет, он тяжело ранен.
– Ранен?! Что случилось?
– В Совете вам все объяснят. Прошу вас, милорды.
Двери распахнулись. Корон и Одиночка вошли в роскошно отделанный зал с высокими сводами. Несколько круглых светильников на цепях освещали зал при помощи специально наложенных заклинаний. На стенах были развешены многочисленные картины, в нишах белели статуи, но главное происходило за огромным круглым столом, установленным в центре. За ним в широких резных креслах сидели члены Совета Смонтогна, рыцари и высокопоставленные мальорги герцогства. Главное кресло-трон, украшенное резьбой и драгоценными камнями, пустовало. Без сомнений, прежде в нем восседал властитель Смонтогна Райн ре Тикаор.
– Прошу вас, милорды, подойдите ближе.
Корон не понял, кто именно это произнес, но уже успел разглядеть среди присутствующих нескольких мальоргов с золотыми жезлами, символами высшего магического могущества, и гербы прославленных на все Срединные земли рыцарей. Придав лицу непроницаемое выражение, Корон чуть наклонился к Одиночке:
– Откроешь рот, как в прошлый раз, и эти типы превратят тебя в жабу.
Одиночка едва заметно кивнул. У него не было ни малейшего желания связываться с магами такого уровня.
Один из членов Совета, мальорг в пурпурно-красной мантии, медленно поднялся со своего места.
– Совет Смонтогна приветствует вас, чужеземцы. Вы удостоились возможности лицезреть лучших представителей герцогства, это великая честь.
– Зануда, – еле слышно пробормотал Одиночка. – Говорил бы сразу, чего надо.
– Мы осознаем оказанную нам честь, – приложив руку к груди, Корон постарался одновременно склониться в вежливом поклоне и больно ткнуть Одиночку в бок, – и готовы приложить все усилия, чтобы оказаться полезными Смонтогну.
– Рад это слышать, – величественно проговорил мальорг. – Меня зовут Ронт Квегган. Я, как представитель древнейшего рода герцогства, временно заменяю в Совете достойнейшего Дарта Миллиора.
– Простите, милорд Квегган. – Корон еще раз поклонился. – Но будет ли позволено нам узнать, что случилось с милордом Дартом? Мы слышали, он ранен…
– Дарт Миллиор получил стрелу в грудь, пытаясь арестовать предателя. – Ронт Квегган несколько секунд помедлил. – Имя предателя Кассик ре Смайн, и это непосредственно касается вашего появления здесь, чужеземцы. Милорд Дарт Миллиор рекомендовал вас как надежных и опытных людей. По этой причине Светлый Совет, – он окинул взглядом сидящих за столом, – уполномочил меня от имени Смонтогна сделать вам предложение.
– Великий Совет собирается нанять нас как профессионалов? – При всем старании Корону не удалось скрыть удивление. – Если вы о колдовском пламени на главной башне, то…
– Пожар в главной башне уже потушен опытными магами, – холодно проронил мальорг. – Тебе, магиер, не следует перебивать тех, кто имеет право говорить в этом зале! Впрочем, сейчас не об этом… От вас требуется иное. Необходимо срочно найти и уничтожить членов так называемого Союза Вершащих Судьбы. Нам известно, что недавно вы двое уже столкнулись с их преступной деятельностью. За работу вы получите триста золотых, плюс деньги на расходы.
Корон на мгновение прикрыл глаза. Одиночка тихонько втянул напитанный благовониями воздух.
– Прежде чем дать ответ, можем ли мы узнать, где сейчас находится барон Кассик ре Смайн? Простите за дерзость, сиятельные милорды, но допросить его – самый простой способ добраться до членов Союза.
Наступила тишина. С непроницаемыми лицами члены Совета молчали.
– Нам лучше рассказать им все, – проронил наконец один из рыцарей, седоволосый, но крепкий еще мужчина в бирюзовом плаще. – Расскажи им, мастер Квегган.
– Барон Кассик ре Смайн, член клана ре Смайнов, по решению Совета был вызван в замок для дачи показаний по делу об убийстве великого властителя, – заговорил мальорг тусклым голосом. – Согласно заявлению милорда Дарта Миллиора, главного телохранителя почившего герцога, барон мог косвенно указать на убийц. После предварительного допроса, проведенного членами Совета милордами Онком ре Танко и Дартом Миллиором, последний, как главный дознаватель, потребовал присутствия на допросе придворного ясновидца. Узнав об этом решении, барон ре Смайн оскорбил дознавателей и совершил побег.
– Все верно, хотя и суховато, – усмехнулся рыцарь в бирюзовом. – Милорд Квегган забыл добавить, что при побеге чертов барон убил ре Танко, тяжело ранил милорда Миллиора и положил с дюжину воинов охраны. Стража не смогла задержать его.
– Ре Смайн бежал?!
– Вот именно. До вынесения официального обвинения дознаватели не могли не только забрать его личное оружие, но и приставить к ре Смайну магический конвой. Воспользовавшись этим, барон колдовством взломал сторожевые заклятия главной башни и устроил пожар. Теперь, милорды, вы знаете все. Итак, ваше решение?
– Триста золотых – большая сумма. – Корон покосился на Одиночку, тот кивнул. – Однако, насколько я представляю ситуацию, нам может потребоваться помощь.
– Мы предполагали это, – сказал рыцарь. – Завтра на рассвете вы отправитесь в восточные казармы и разыщете там воительницу Кристину Бакт. Она и ее люди охраняют окрестности города. Предъявите ей верительную грамоту и получите все, что потребуется. И… имейте в виду, милорды: предложение уничтожить колдунов получили не только вы, но и… еще некоторые другие магиеры. Золото достанется тому, кто выполнит работу первым.
Корон взял протянутый пергамент с гербовой печатью и отступил назад.
– Еще одно. – Ронт Квегган положил шестипалую руку на золоченую рукоять меча. – Думаю, не следует объяснять, что дело срочное и секретное. Тайный союз колдунов напрямую угрожает благополучию Смонтогна…
– Не сомневайтесь, милорды, – заверил Корон. – Мы приложим все усилия.
– Лишь бы после с золотом не провели, – пробурчал себе под нос Одиночка. К счастью, никто из членов Верховного Совета его не слышал.
За дверью их ждал истомившийся Монж Сатайм. Когда Корон и Одиночка вышли из зала, он торопливо направился к ним.
– Мне предписано проводить вас в ваши комнаты, милорды, а завтра утром сопровождать в восточные казармы.
– Эге, а ваши мудрецы и не сомневались, что мы согласимся. – Одиночка зевнул. – По крайней мере не придется тащиться обратно в гостиницу. Ну, пошли, что ли?
Они двинулись по гулким коридорам в жилую часть замка. По всей видимости, придворные маги действительно сумели справиться с пожаром и восстановить разрушенный участок стены, потому что в залах замка уже царило спокойствие. Лишь часовые провожали их долгими взглядами.
– Нам сюда, милорды. В комнатах имеется все необходимое.
Двери спален выходили в общий холл, у входа маячил угрюмый часовой.
– А здесь ничего, уютно. – Одиночка с размаху плюхнулся в мягкое кресло. – Особенно после соломенных матрасов. Пожалуй, я пожил бы так денек-другой.
– У тебя есть несколько часов до утра. – Корон усмехнулся.
– Вас разбудят на рассвете. Спокойного отдыха, милорды. – Монж Сатайм развернулся, чтобы уйти, но Корон остановил его:
– Всего один вопрос, мастер. Кто такая воительница Кристина Бакт? Насколько я понимаю, это женщина?
Гвардеец неожиданно улыбнулся.
– Кристина – очень известная в Смонтогне личность. Амазонка, пришедшая лет десять назад с севера с отрядом таких же крутых подружек. Весьма суровая леди, при этом весьма недурна собой. Многие пытались завоевать ее благосклонность, но лишь ломали руки… и шеи. Впрочем, завтра вы сами ее увидите. Спокойных снов, милорды.
Продолжая улыбаться, Сатайм ушел. Корон и Одиночка остались одни.
– Корон, ты уверен, что мы справимся?
– У нас нет выбора… как обычно. Не мы колдунов, так колдуны нас. А тут хоть денег заработаем. Не забывай, по твоей милости мы уже отказались от двадцати монет.
– Норт и его дочь по-прежнему в опасности. – Одиночка насупился. – По правде сказать, работа не закончена. И ре Смайн удрал.
– Вряд ли барон посмеет вернуться в поместье. Его земли теперь отойдут герцогству, за его голову назначена награда. Так что при случае надо заехать к Нортам в гостиницу, передать новости. Пожалуй, они могут возвращаться на ферму.
Одиночка ничего не ответил. Дурное предчувствие вдруг сжало его сердце ледяной хваткой.
Глава 15
– Вон те здания и есть восточные казармы. – Придержав коня, Монж Сатайм махнул рукой в сторону приземистых сооружений из серого камня. – Когда-то там был городской арсенал, но после нескольких пожаров его переместили в замок.
– Рановато мы, пожалуй. – Одиночка поежился от утренней прохлады.
– Люди воительницы поднимаются с рассветом. Спросите у часового, она где-то там. Еще увидимся, милорды.
Развернув коня, гвардеец отсалютовал и ускакал прочь. Одиночка посмотрел на магиера:
– Знаешь, Корон, что-то опасаюсь я этих амазонок. Представляешь, баба – и в доспехах.
– Красивая баба в доспехах, – невозмутимо уточнил магиер. – Поехали, чего время зря терять. По-моему, туда.
На территорию казарм вели массивные дубовые ворота. Спешившись, Одиночка решительно постучал. Через некоторое время одна из створок чуть приоткрылась.
– По приказу Совета Смонтог… – Одиночка поперхнулся и закашлялся. – Мы… того, к воительнице…
Корон не осуждал его замешательство. Он честно признался себе, что смутиться было отчего. Высокая, не уступающая ростом самому Одиночке, плечистая молодая женщина тряхнула копной огненно-рыжих волос и презрительно уставилась на воина. В ее голубых глазах отчетливо мелькнула ирония.
– Мы ищем Кристину Бакт, – выдавил наконец из себя Одиночка и перевел дух.
– Назовите ваши имена, милорды. – Голос амазонки вполне соответствовал ее внешности.
– Корон ре Боргент и Одиночка, направлены Советом Смонтогна, – представился магиер. Он уже понял, что напарник не сможет произнести ни слова.
– Воительница уведомлена о вашем приезде. Она ждет вас во внутреннем дворе. – Рыжая амазонка шагнула в сторону, освобождая дорогу. – Пройдете прямо и затем в арку.
Ошеломленный Одиночка молча двинулся по указанному маршруту.
– Благодарю вас, леди, – пробормотал Корон. Его голова находилась на уровне шикарной груди амазонки. – Приятно было познакомиться.
Рыжеволосая не удостоила магиера ответом, молча закрыв за ним ворота. Во всех ее жестах читалось глубокое презрение к мелким суетливым типам, гордо именующим себя мужчинами.
Стараясь сохранить хотя бы остатки достоинства, они двинулись к арке. Встречающиеся по дороге амазонки провожали их долгими холодными взглядами.
– Корон, у меня от этих баб мурашки по спине. Ты видел, каждая одним ударом быку хребет переломит!
– Я тоже прежде считал себя крепким парнем. Теперь уже нет… Это ж надо здоровенные какие!
Последняя фраза относилась к двум амазонкам, седлающим лошадей у одного из навесов. По сравнению с ними рыжая привратница казалась малюткой. Загорелая до меди кожа и перекатывающиеся мышцы, прикрытые лишь сталью доспехов, делали их похожими на сказочных валькирий. Одиночка шумно сглотнул. Взгляды, брошенные валькириями в его сторону, были полны не только презрением, но и откровенным пренебрежением, а ведь редкий воин-мужчина мог сравниться с Одиночкой хотя бы ростом!
Пройдя под аркой, они оказались на внутреннем дворе. Здесь царили шум и суета. Вздымая клубы пыли, несколько амазонок тренировали молодых рысаков.
– Эй, Катрина, куда прешь! Сейчас вылетишь из седла! – далее последовал поток грубой брани. Грудастая блондинка, закованная в тяжелый медный панцирь, резко осадила коня и показала подруге непристойный жест.
– Корон, как думаешь, это она? Если она, мы пропали. Не бабы – зверюги какие-то… – Одиночка тревожно озирался по сторонам.
– Гм… интересно, они дерутся так же ловко, как бранятся?
– Не обращайте внимания, милорды. Джута не слишком сдержанна в выражениях, но она хороший боец и отличная подруга.
Корон и Одиночка резко обернулись. Позади них стояла невысокая хрупкая женщина в кожаном колете и короткой юбке. Стройные ноги до самых колен были скрыты мягкими замшевыми сапогами. Длинные черные волосы, собранные серебряной заколкой, опускались на плечо густой волной. Нежные черты лица позволяли назвать ее красивой, но тяжелый боевой меч у бедра делал картину неоднозначной.
– Я – Кристина Бакт, – в уголках сочных губ амазонки мелькнула улыбка. – Наблюдая за выездкой, вы прошли мимо меня.
– Простите, но мы… мы не ожидали, что воительница… Что вы и есть Кристина Бакт… – Одиночка запнулся.
Теперь воительница откровенно улыбалась.
– Не смущайся, воин, ты далеко не первый. Я вполне отдаю себе отчет в том, что грозная внешность Джуты подошла бы мне куда больше. Но то, что я выгляжу слабее остальных, вовсе не означает, что я не умею управляться с мечом. Возможно, именно чувство неполноценности и ведет меня по жизни.
– Миледи, вы прекрасны. – Приложив руку к груди, Корон галантно поклонился.
Воительница рассмеялась.
– Любая из моего отряда за подобную фразу оторвала бы тебе голову, магиер, но лично я люблю комплименты. Благодарю.
Корон смущенно откашлялся. Воительница указала на крыльцо:
– Прошу вас, милорды. В моем кабинете разговаривать будет удобнее.
В кабинете воительницы было уютно. Деловая обстановка смешивалась с женским стремлением к комфорту, образуя оригинальное сочетание. Опустившись в предложенные кресла, и магиер, и Одиночка уставились на внушительное чучело головы дракона, закрепленное над столом. Кристина Бакт перехватила их взгляды.
– Мой личный трофей, – не без гордости пояснила она. – Пещерный дракон. Рассчитывал поужинать, но я оказалась быстрее… Но ближе к делу, милорды. Итак, насколько я понимаю, вас прислал Совет?
– Видите ли, миледи, Совет нанял нас для особой миссии, – неловко начал Корон.
– Не стоит ходить вокруг да около, – иронично перебила воительница. – Я не последнее лицо в Смонтогне и прекрасно осведомлена о том, что произошло вчера. Из послания милорда Квеггана я поняла, что ваша задача – либо уничтожить сборище колдунов, устроивших вчерашний фейерверк, либо найти удравшего барона.
Корон кивнул.
– Именно так, миледи. Можно только добавить, что разыскать ре Смайна немедленно не представляется возможным.
– Прекрасно. – Кристина Бакт откинулась на спинку кресла. – С этим разобрались. Насколько я понимаю, для поиска колдунов вам и требуется моя помощь. Да, кстати… перестаньте называть меня миледи, я не придворная потаскуха. У вас есть предварительные соображения?
– Конечно, мил… воительница. Мы знаем, что Союз Вершащих Судьбы – не более чем группа дилетантов, каким-то образом заполучивших в руки мощный источник древней магической силы неизвестного происхождения. Источник каким-то образом связан с понятием «зарефнур» и расположен вне города в долине реки.
– Зарефнур… – Кристина Бакт нахмурилась. – Нет, никогда не слыхала о таком. И я не очень понимаю, в чем должна заключаться моя помощь.
– В первую очередь поиски барона. Кроме того, нам необходимо собрать сведения о случаях, к которым может быть причастен союз колдунов. Это различные слухи, сообщения о вымогательстве с применением колдовства, сеансы черной магии за деньги и тому подобное.
– Я отправлю людей, но результаты будут лишь через день-два. – Амазонка пристально посмотрела на магиера. – Впрочем, полагаю, один такой случай вам и так известен. Ведь это вы поработали в «Славе герцога»? Очень ловко, должна признать. С моими воинами вы разминулись на четверть часа, не больше.
– Жить захочешь – и не так извернешься, – весьма двусмысленно пробурчал Одиночка.
– Воительница, возможно, вы можете предложить, с кем из очевидцев или жертв странных преступлений мы можем поговорить для начала, – поспешно произнес Корон. – Ваш отряд сопровождает дознавателей по всему герцогству, не так ли?
Воительница задумчиво поиграла одной из многочисленных безделушек, валяющихся на столе.
– Были два-три случая, – нехотя проронила она. – Только говорить теперь не с кем. По весне, помню, оборванцы какие-то у здешнего мельника целый воз муки стали требовать. Не то чтобы ни с того ни с сего… Он их на работу нанимал за полмешка, а потом отказался платить. Сам мужик здоровый был, мягкие ему небеса, да и сыновья у него – дай бог. А оборванцы ему: давай теперь полный воз, раз такое дело, а то до лета не доживешь. Мельник только посмеялся и велел гнать их кнутами. А через неделю балка на мельнице подломилась. Мельник в лепешку. Все бы ничего, да только кто видел, рассказывали, увернуться он пытался, так балка за ним.
– А где мельница эта?
– Нечего вам на ней делать, – хмуро ответила воительница. – Все, кто что-нибудь видел, быстренько богам душу отдали. Кто от чего… Все вроде бы случайно, а только мельницу эту уже проклятой считают, так заброшенная и стоит. Или вот с лодочником случай был. Он на городском канале извозом занимался. И ему записки стали приходить, как хозяину «Славы герцога». Тоже посмеивался. Говорил, бояться нечего, казармы гвардейцев рядом. Ну, нашли как-то утром его лодку всю в крови и со следами зубов. Вроде как водяной напал, хотя какие водяные в канале?.. А еще один из рыцарей герцога…
– Нам бы случаи, где остались живые. – Пустая болтовня Одиночке уже надоела. – Или хотя бы могли что-то сказать перед смертью.
Кристина Бакт хмыкнула.
– Такой только один. Только не знаю, ваш клиент или просто умом тронулся. Деревушка есть неподалеку, и кузница при ней. Кузнеца зовут Рабан Мевр. Мужик крепкий, работает один, без помощников. Пару недель назад рассказывал, будто от огненного рыцаря в кузне отбивался. Не знаю, может, просто переработал парень, а может, и правда. В деревне его тогда на смех подняли.
– Поговорим с ним, пожалуй. Деревня-то и вправду недалеко?
– Да ерунда. Как на тракт выехать, через час на месте будете. Только осторожней там. Он, кузнец этот… впрочем, сами разберетесь.
Они вышли на крыльцо, медленно спустились по ступеням и направились к воротам. Одиночка, которому не терпелось отправиться в путь, шел быстрее, Корон и Кристина Бакт отстали. Магиер ощущал неловкость, словно в воздухе висело что-то недосказанное.
– Спасибо, воительница. Надеюсь, мы еще увидимся.
– Конечно, – в глазах амазонки мелькнуло странное выражение. – Знаешь, магиер, хочу тебя предупредить… Опасное дело вы затеяли.
Удивленный Корон вопросительно поднял бровь.
– Последнее время в округе и впрямь творятся странные вещи. Мы тут облажались слегка… Мои патрульные за атаманом одним охотились, он с шайкой своей караваны на тракте грабил. Ну, дело обычное. Выследили, засаду устроили. Против него пять моих амазонок было. Любая из них в поединке справится с дюжиной солдат, а тут… Мы его почти скрутили, но вокруг все загорелось, призраки заметались… В общем, ушел он. История эта мой отряд не украшает. Я бы и рассказывать не стала, да уж больно похоже на то, как вчера ре Смайн из замка удрал. Словом… будь осторожен, магиер.
– Спасибо за откровенность, воительница. – Корон на мгновение остановился. – И за предупреждение.
Выходя за ворота, Одиночка еще раз с уважением окинул взглядом мощную фигуру рыжей амазонки. Он вовсе не был уверен, что при случае смог бы побороть ее. Или одолеть с помощью секиры. Или, к примеру… Увлеченный такими сладкими мыслями, он не уловил момент, когда пришло неприятное ощущение близкой опасности. За ним наблюдали. Одиночка так ясно почувствовал на себе пристальный злобный взгляд, исходящий откуда-то сверху, что невольно поднял голову.
Ничего особенного наверху не было. Высокие створки ворот заканчивались каменной аркой с крохотными резными башенками по бокам. Вершину арки венчал большой щит с изображением трехглавой птицы – традиционного герба Смонтогна. Одиночка всмотрелся в герб пристальнее и мотнул головой. У него двоилось в глазах. Трехглавая птица словно парила в воздухе, отделившись от собственного изображения.
Одиночка снова мотнул головой, но ничего не изменилось. Трехглавый хищник шевельнулся и стал быстро увеличиваться в размерах. Почувствовав неприятный холодок в груди, Одиночка оглянулся на амазонку. Ничего не замечая, та смотрела на приближающуюся воительницу.
Сверху послышался шорох крыльев, воина обдала волна потревоженного воздуха: фантом обретал реальность. Трехголовый монстр был уже больше Одиночки и продолжал расти. Выставив перед собой огромные когтистые лапы, тварь с клекотом спикировала вниз. Одиночка отпрыгнул и выхватил из-за пояса секиру. Он ни секунды не сомневался в происхождении фантома. Поединок с колдунами продолжался!
Тварь попыталась достать его когтями, но промахнулась. Ныряя в сторону, Одиночка краем глаза успел заметить, как рыжая амазонка удивленно обернулась на скрежет когтей, как бегут к воротам Корон и Кристина Бакт… В следующее мгновение мощный удар колоссального крыла вбил его в землю. Одиночка попытался рубануть тварь секирой, но оружие лишь бессильно скользнуло по неестественно жестким, отливающим медью перьям. Повернув одну из голов, тварь раскрыла клюв. Захрипев от напряжения, Одиночка судорожно откатился вбок. Сжавшись в комок, он услышал, как клюв с глухим ударом врезается туда, где он только что лежал.
Тварь мерзко зашипела, послышался звон стали и воинственные крики: в бой вступили стражница и Кристина Бакт. Корон, подняв над головой жезл, торопливо шептал заклинания. Изловчившись, рыжая амазонка сумела-таки всадить меч между непробиваемыми перьями твари. Заверещав от боли, та бросила распластанного на земле воина и всем корпусом повернулась к обидчикам, но тут с жезла магиера сорвалась струя кипящего пламени. Медные перья монстра потемнели и загорелись, одна из голов превратилась в яркий факел. Взмахнув крыльями, фантом пытался подняться над землей… и вдруг начал растворяться в воздухе так же неожиданно, как появился. Злобный клекот смолк, только в воздухе висел запах горелых перьев. Кристина Бакт переводила растерянный взгляд то на магиера, все еще держащего над головой магический жезл, то на Одиночку, перепачканного грязью, дрожащего всем телом, но все же решительно замершего в боевой стойке с секирой наперевес.
– Раздери меня упырь, что это было? – Рыжая амазонка изумленно осмотрела свой меч. – Клянусь здоровьем богов, я же всадила в него клинок по самую рукоять! Никаких следов!
– Фантом, – хрипло проронил Корон. – Материализовавшийся фантом. Кто-то создал призрак, с помощью сильного колдовства заставил его обрести реальность и напасть на нас, а потом, поняв, что ничего не вышло, просто снял чары, и монстр растаял. Я даже догадываюсь, кто это сделал. По-моему, мы здорово прижали хвост колдунам из Союза Вершащих Судьбы.
Кристина Бакт медленно опустила меч.
– Опять колдуны? Они начинают раздражать меня.
– Раздражать? – Одиночка хмуро сплюнул набившийся в рот песок. – Это что! Меня, например, они просто бесят. Жду не дождусь, когда смогу вырвать им ноги.
– Иди успокой остальных, скажи, что все в порядке. – Кристина Бакт кивнула рыжей стражнице в сторону сбегающихся к воротам амазонок.
– Значит, так. – Энергично приблизившись к Корону, воительница ткнула его в грудь. – Я поеду с вами. Вы ищете обнаглевших чародеев? Прекрасно. Я не собираюсь пропускать момент, когда вы их найдете, и, пожалуй, тоже вырву им что-нибудь.
Одиночка криво ухмыльнулся, догадываясь, что именно собирается вырывать колдунам воительница. Корон сдержанно кивнул.
Очень скоро все трое уже скакали по тракту, направляясь к кузнице Рабана Мевра.
Глава 16
Кузницу Корон и Одиночка заметили не сразу. Если бы не окрик амазонки да дымок из трубы, они могли запросто проехать мимо: так далеко от дороги она располагалась. Низкие прокопченные стены и покатый горб навеса едва виднелись за кустарником ниже по склону. Свернув с дороги, они выехали на поросшую травой тропу. Корон усмехнулся.
– Похоже, у этого мастера не слишком много работы. Клянусь небом, последняя повозка проезжала здесь с неделю назад.
– Умные люди кузницы у дороги строят, – сварливо пробурчал Одиночка. – Подкову лошади подправить или еще что. А этого угораздило на отшибе пристроиться. Кто ж к нему поедет?
– Мастер Рабан здесь ни при чем, – ответила амазонка. – Это очень старая мастерская. Лет сто назад дорога проходила как раз мимо нее. Потом властитель приказал построить новый мост, тракт передвинули, тогдашний кузнец разорился и повесился с горя. Да видать, было что-то на его совести нехорошее, стала на старой кузнице всякая нечисть собираться. Люди эти места стороной обходили, кузницу окончательно забросили. А если надо было чего, аж в соседнюю деревню ездили.
Кристина Бакт пригнулась, чтобы не зацепиться за низкие ветви густо разросшегося орешника.
– Так и стоять бы проклятой кузнице пустой, да пару лет назад война в Болотных Землях случилась. Много тогда народу в Смонтогн перебралось, и Рабан Мевр тоже. Понятно, этим выбирать не приходилось, селились где придется. Вот и обосновался он на кузнице. Нанял в долг деревенского магиера, тот нечисть отвадил. От дороги, конечно, далековато, да Мевр подковами почти не занимается. Оружейник он, и хороший. К нему за клинками из города специально приезжают. Не голодает, в общем.
До них донеслись гулкие удары молота.
– На месте кузнец. – Кристина Бакт удовлетворенно кивнула. – Осталось только разговорить его. Он вообще-то молчун.
– Разберемся, – сквозь зубы проговорил Одиночка. – Молчун, говорун… Главное, живой.
Амазонка ухмыльнулась.
– Не советую настраиваться на такой тон. Лично мне Рабан Мевр больше не оружейника напоминает, а прожженного бандюгана, у которого есть причины скрываться в глуши. Но доказательств – никаких.
Спешившись, они привязали лошадей и направились к навесу. Жар от раскаленного горна чувствовался даже снаружи. На каменных опорах, держащих крышу навеса, плясали алые всполохи. Где-то в глубине кузни ухали мощные удары, но самого кузнеца видно не было.
– Мастер Рабан! – зычно позвала воительница. – Эй, внутри!
Удары молота смолкли.
– Кого там еще дьявол несет? – послышался недовольный голос. – Я занят, ждите снаружи!
– Интересно, он и с заказчиками так? – ехидно поинтересовался Одиночка. – Ничего не скажешь, гостеприимный мужик.
– Работы ему хватает, и вежливость не требуется. Хорошие оружейники ценятся везде. Не обращайте внимания. – Тряхнув волосами, Кристина Бакт двинулась к широкому проему, служившему входом.
Внутри кипела работа. Огромный человек, голый по пояс и покрытый копотью с ног до головы, ожесточенно бухал молотом по шипящей полосе металла. В раскаленном докрасна горне ревело бешеное пламя. Чад и копоть, хлопьями кружившая в воздухе, не давали спокойно дышать. Вдобавок в кузне стояла такая жара, что одетые в кожаные куртки и плащи Корон и Одиночка мгновенно пропотели насквозь.
Амазонку, впрочем, ничего не смущало. Решительными шагами она направилась к кузнецу.
– Мастер Рабан, мы приехали по делу! – рявкнула она. – И ждать у нас нет времени!
Кузнец резко обернулся и уставился на нее яростным взглядом. На какое-то мгновение Корону показалось, что громила огреет нахальную амазонку молотом, но обошлось.
– Я же просил подождать снаружи, – недовольно пробурчал здоровяк. – Мне надо закончить клинок.
– А нам надо кое о чем расспросить тебя, мастер. – Кристина Бакт твердо посмотрела ему в глаза. – Например, об огненном человеке.
Кузнец нахмурился. Густые черные брови сошлись на переносице и придали его и без того закопченному лицу демонический вид. Окинув долгим взглядом стоящих поодаль магиера и Одиночку, он с размаху сунул заготовку в каменный чан с водой. Вверх рванулось облако пара, вода в чане мгновенно закипела.
– Пошли наружу. Там и поговорим.
Слабо освещенная кузня не позволяла Корону и Одиночке оценить всю мощь гиганта. Только выйдя на дневной свет, они поняли, почему Кристина Бакт сомневалась в его прошлом. Широкие плечи и бугры мышц не оставляли ни малейших иллюзий насчет колоссальной силы Рабана Мевра и в то же время удивительным образом сочетались с кошачьей грацией и легкостью движений, присущей профессиональным воинам. Одиночке сразу подумалось о дюжине отщепенцев из Болотного Легиона, которым удалось ускользнуть от солдат лорда-хранителя Атерна, но свои мысли он благоразумно оставил при себе. Корон и Кристина Бакт, похоже, думали приблизительно так же. Гигант между тем отер лицо мокрой тряпкой и вопросительно уставился на незваных гостей.
– Давно ко мне не заезжали магиеры. Да и твои девочки, воительница, редко вспоминают о нашей деревне.
– Смонтогн велик, мастер Рабан. – Кристина Бакт обезоруживающе улыбнулась. – А после убийства властителя Райна работы прибавилось.
Кузнец поморщился.
– О вчерашнем пожаре в замке я уже слышал. И о беглом бароне слыхал. Хоть и велик Смонтогн, а слухи до нас быстро доходят. Так чем обязан, воительница? Уж не зашевелился ли Совет после вчерашнего и не решил ли выяснить, что за вредный колдунишка завелся в герцогстве?
– Быстро соображаешь, мастер, – медленно проговорила Кристина Бакт.
Здоровяк хохотнул.
– Тут много ума не требуется. Вчера кто-то ловко уничтожил совсем не слабые защитные заклинания герцогского замка, а такое по плечу только первоклассному чародею. Раньше таких крутых колдунов в Смонтогне не водилось, и если уж теперь появился, то наверняка проявлял себя как-то еще. И вот ты приезжаешь ко мне в сопровождении магиера поговорить как раз о таком случае. Все просто, а?
Корон внимательно посмотрел на Рабана Мевра. Он готов был поклясться, что ни один обыкновенный кузнец не смог бы так запросто их раскусить. Да, перед ними наверняка стоял один из уцелевших офицеров Болотного Легиона. Конечно, междоусобная война болотных баронов давно закончилась, но к человеку, убивавшему женщин и детей только за то, что ими правил другой властитель, следовало относиться с опаской.
– Расскажи нам об огненном человеке, мастер Рабан, – сухо попросила воительница. – То, что ты рассказывал Джуте. Этот магиер сможет лучше разобраться в той истории, чем мои люди.
– Не слишком вы торопились с расследованием. – Кузнец снял грязный фартук и оперся руками об изгородь. – Помнится, твои амазонки не поверили мне, а красотка Джута вообще выставила на посмешище перед всей округой.
– Джута бывает резковата. – Кристина Бакт отвела глаза. – Но мы поверим тебе, обещаю.
– Да? – в голосе Рабана Мевра прозвучала издевка. – Посмотрим. Магиер, ты слышал когда-нибудь о бароне Альфасе ре Сканоде? Нет? Тебе повезло. Мерзкий тип. Из тех, что всю жизнь пьют, развратничают и воюют с соседями. Родовой замок ре Сканодов стоит в пятидесяти милях отсюда на крохотном клочке земли. Это все, что Альфас ре Сканод еще не успел пропить. Там он держит пару десятков наемников, считает себя очень крутым и постоянно устраивает набеги на соседние деревни. Соседи, понятно, в долгу не остаются и регулярно штурмуют замок. Короче, все награбленное бароном в набегах золото уходит на покупку оружия, вина и ремонт крепостных стен.
Сам барон, когда не сильно пьян, рыскает по всему герцогству в поисках оружейников, которых можно заставить работать бесплатно. Положа руку на сердце, старину Альфаса давно пора бы повесить, но он из древнего рода, и остальным аристократишкам не хочется создавать себе сложностей.
Рабан Мевр повел могучими плечами. Корон почему-то сразу подумал о том, что уж с ним-то у буйного барона точно ничего не получилось.
– Альфас ре Сканод явился сюда недели две назад с парой своих подручных. Ну, в цене сразу не сошлись, так он мне пальцы отрубить собирался. Ясное дело, они за мечи, и я тоже. Есть у меня подходящий для таких случаев.
Кузнец помолчал. Одиночка прикинул про себя, что клинок, «подходящий» такому здоровяку, должен быть впечатляющим.
– Короче, наемников я зарубил. А барон, как только остался один, то ли испугался, то ли вправду решил договориться по-хорошему, но стал мне золото предлагать и место десятника в своей шайке. Мол, раз я прежнего десятника прикончил, так и место теперь свободное. Ну, послал я его куда подальше, а он вскочил на коня и аж зеленый от злобы весь. «Пожалеешь еще, – шипит, – на коленях о легкой смерти просить будешь!» На том и расстались.
Читать бесплатно другие книги:
