Суровая нежность Маккарти Моника

Глава 23

Легкие Хелен разрывались, а ноги гудели, когда Магнус наконец остановился, чтоб дать им передохнуть, пока сам наберет в мехи воды из озера в центре широкого углубления в горном склоне.

Она пыталась перевести дух, глубоко втягивая воздух, но никак не могла отдышаться. Бог ты мой, они поднимались-то всего ничего, а у нее такое чувство, будто она пробежала не одну милю! Хелен удивленно взглянула на Магнуса. Он даже не запыхался. Ну и ну! Настоящий воин.

Но если она была обессилена, то король выглядел много хуже, несмотря на то что Магнус почти что тащил его на себе вверх по неровному каменистому склону.

Прошло не больше часа с тех пор, как они перешли речку и углубились в неприветливые горы. Магнусу потребовалось всего несколько минут, чтоб найти практически невидимую дорожку из камней через бурный поток.

Бен-Берг, по-гэльски «красная гора» (если ее назвали так из-за цвета камня, то розовый был бы точнее), была самой высокой из горной гряды, окружающей впечатляющее разнообразие красивых лощин, ущелий и озер. В этом Хелен готова была принять слова Магнуса на веру, ибо сейчас красоту пейзажа затмевали страх и опасность, не говоря уж о вечно мрачном сером небе и ветрах. Чем выше они поднимались, тем темнее и холоднее становилось. Магнус сказал, что здесь вполне можно увидеть островки снега даже в середине лета. Хелен ничуть не сомневалась. Она была рада еще одному пледу, но ветер продувал слои шерсти насквозь, словно это был тончайший шелк.

Наполнив мехи, Магнус вручил один королю, другой Хелен.

– Пейте.

Она покачала головой, не обращая внимания на растрепавшиеся волосы, которые ветер швырял ей в лицо, как разорванные красные ленты. Не успевала она убрать их, как они опять растрепывались.

– Мне не хочется.

– Потому-то тебе и надо попить. Одна из самых серьезных опасностей в этих горах – обезвоживание.

Сообразив, что в этом деле он разбирается лучше ее, она воспользовалась его советом. К счастью, у Магнуса с собой было немного вяленой говядины и овсяных лепешек. Она не ела ничего со вчерашнего вечера и с жадностью набросилась на скудную пищу. Король откусил несколько кусочков и больше не стал. Она озабоченно нахмурилась. Отсутствие аппетита – нехороший признак.

Она увидела, что Магнус пристально оглядывает местность позади них, и сердце ее тревожно забилось.

– Мы оторвались от них?

Он уклончиво пожал плечами.

– Даже если не оторвались, то планы их сильно нарушили. Им потребуется время, чтоб переправиться через реку, а их лошади непригодны в горах. Им придется оставить их.

– Не тревожьтесь, леди Хелен, – устало проговорил король с валуна, на который Магнус его усадил. – У нас лучший проводник. Никто не знает эти горы так, как Маккей. Им нас не поймать.

Хелен не сомневалась в способностях Магнуса, только в своих и короля. Из-за них ему приходится продвигаться черепашьими темпами. В юности она любила бегать по горам, но эти горы совсем другие.

Она нахмурилась, увидев, что струйка свежей крови течет по лицу короля.

– Почему вы не сказали, что рана опять начала кровоточить?

Брюс поднял руку и пощупал лоб.

– Разве? Я и не заметил.

Хелен взглянула на Магнуса.

– Нам надо что-то сделать.

Договаривать нужды не было. Король сильно ослабел от кровопотери. То, что он сумел дойти сюда, пусть и с помощью Магнуса, не потеряв сознания, настоящий подвиг.

– Мы не можем развести огонь, пока я не буду уверен, что нас не преследуют. – Он смолк. – Черт, и как я раньше до этого не додумался?

– Ты о чем?

Он полез в свою сумку и вытащил какую-то тряпочку.

– Сосновая смола, – сказал он, разворачивая ткань. Внутри обнаружилось желтоватое вязкое вещество. – Она еще свежая, но когда затвердеет, я использую ее для разжигания сырых дров. А если смешать с золой, получится хороший клей, которым можно и раны залеплять.

– Отлично, – обрадовалась Хелен, беря в руки тряпочку со смолой. – Я знаю, какая она липкая. Испачкаешь руки, потом еле-еле отмоешь.

Он изогнул бровь, а она озорно улыбнулась, зная, что он помнит все те деревья, на которых она пряталась.

Глаза их встретились, и сердцу стало тесно в груди. Она вновь почувствовала ту же уверенность, что и сегодня утром, когда заглянула в его глаза после того, как он разделался со вторым врагом. «Он любит меня».

Значит, ей все же как-то удалось прорвать его сопротивление.

Если бы каждая косточка в ее теле не болела от усталости, если б трое смертельно опасных врагов не гнались за ними, если б король Шотландии не был ранен топором в голову, с каким удовольствием она находилась бы здесь, с ним.

Нет другого мужчины, которого она хотела бы иметь рядом в подобных обстоятельствах. Не только из-за ее чувств к Магнусу, но и потому, что он, кажется, всегда знает, что делать. Хелен понимала, насколько опасно их положение, но рядом с Магнусом все выглядело не так страшно. Он как будто создан для жизни в этой среде: крепкий, стойкий, решительный и физически выносливый, он способен вынести любые самые суровые испытания, которые ниспошлет ему природа. Благодаря ему они преодолеют и это.

Хелен осторожно развязала концы повязки на голове короля. Повидав много всяких ран, она полагала, что научилась не реагировать на них. Но когда впервые при свете дня увидела глубокий разрез, к горлу подступила тошнота. Заметив что-то белое у лба, поняла, что это кость. Неудивительно, что рана до сих пор кровоточит.

Пока Магнус держал оба края раны стянутыми вместе, она запечатывала ее смолой, которую он вначале разогрел в ладонях. Хелен уже собралась вновь забинтовать рану, когда Магнус остановил ее.

– Ты потом не отдерешь повязку. Смола сама все сделает.

Он оказался прав. Через несколько минут стало ясно, что кровь не может просочиться сквозь толстый слой смолы. Зрелище было еще то, но главное, что это помогло.

Король, однако, выглядел так, словно силы его были на исходе. В таком состоянии он далеко не уйдет. Хелен поймала взгляд Магнуса и увидела, что он тоже это понял.

– Чуть выше есть одно место, где можно будет немного передохнуть.

Выше? Хелен взглянула на крутой склон горы слева и подавила стон. Он же не собирается…

Оказалось, что да, собирается.

Когда король не стал возражать против поддержки Магнуса, до Хелен дошло, как ему, должно быть, плохо.

Она взбиралась по каменистому склону вслед за мужчинами. С каждым шагом ветер, казалось, крепчал. Ей приходилось крепко сжимать края пледа, чтоб его не унесло. Пару раз сильный порыв чуть не сбил ее с ног.

Магнус был прав. Новичкам тут не место. Один неверный шаг, и…

К горлу подкатила дурнота, и она быстро перевела взгляд на тропу. «Не смотри вниз».

Без солнца, которое все время скрывали тучи, трудно было определить, который час. Но она подозревала, что было уже ближе к полудню, когда они добрались до этого места «чуть выше».

– Можете немного передохнуть, – сказал Магнус королю, помогая ему сесть на выступ в скале. Он находился в углублении и, как она догадалась, не был виден ни с одной из сторон.

Магнус вручил ей мех и еще несколько кусочков лепешки и говядины. Потом протянул дирк.

Она удивленно взглянула на него.

– На всякий случай. Он будет полезнее твоего столового ножа.

Кровь прилила к щекам, потом отхлынула от них, когда до нее дошло, что он имел в виду.

– А ты куда?

– Убедиться, что нас не преследуют.

– Но… – Она не хотела, чтоб он уходил. Наверняка он тоже устал. Он ведь практически нес короля на себе. – Может, лучше сначала отдохнешь?

Он протянул руку и убрал прядку волос у нее с лица тыльной стороной пальца.

– Со мной все в порядке, Хелен. Отдохну, когда доберемся до Лох-Брум.

Она-то думала, что король слишком обессилен, чтоб разговаривать, но он рассмеялся.

– Маккей вынослив как бык. Маклауд говорил, он может пробежать несколько миль в доспехах и даже не запыхается.

Хелен ничуть не сомневалась. А еще он упрям как осел, но в данном случае она не возражала. Его упрямство и решимость помогут им преодолеть эти испытания.

– Маклауд? – переспросила она. – Вождь Западного нагорья?

Магнус метнул в короля предостерегающий взгляд, но Брюс уже вновь повернул голову к земле, словно боролся с тошнотой.

– Ерунда, – сказал Магнус.

Но она поняла, что это, должно быть, как-то связано с секретной армией.

– Сколько тебя не будет?

Он чмокнул ее в макушку. Нежность этого жеста омыла теплом ее заледеневшую кожу.

– Ты даже не успеешь соскучиться по мне.

Но он ошибался. Она заскучала по нему сразу, как только он ушел. Каменное убежище на горном склоне вдруг показалось и холоднее, и ветренее, а день чуточку мрачнее.

Хелен обрадовалась, когда король закрыл глаза, и пожалела, что не может сделать то же самое. Но ей нужно оставаться настороже, по крайней мере пока Магнус не вернется.

Она сжимала рукоять кинжала в руке и внимательно следила за суровыми и унылыми окрестностями. Минуты тянулись с растущим беспокойством. Казалось, прошла целая вечность, хотя в действительности наверное, всего три четверти часа, когда чуть выше на склоне появилась фигура.

Она вздохнула с облегчением, сразу же узнав Магнуса. Но от одного взгляда на его лицо сердце похолодело. Спокойное. Сдержанное. Совершенно невозмутимое. Она знала, что это значит.

Его слова подтвердили ее опасения.

– Нам надо двигаться дальше. Они прямо за нами.

Как, черт возьми, они так быстро нашли их? Магнус знает эти горы лучше кого бы то ни было. Но те, кто преследовал их, не отставали – черт, не просто не отставали, они их нагоняли.

Когда он увидел две одетые в черное фигуры, спешащие вверх по склону, возникло искушение застигнуть их врасплох. Несмотря на мастерство напавших на них людей, он был уверен, что сможет одолеть их. Двоих. Но его удержало местонахождение третьего. Магнус надеялся, что тот ушел, но не мог на это рассчитывать. Если б он был один, то не раздумывал бы ни секунды.

Осторожность давалась Магнусу нелегко, но его долг перед королем и Хелен был важнее всего. Как бы ни велико было желание убить этих двоих, еще больше он хотел доставить Хелен и Брюса на Лох-Брум в целости и сохранности. Он не сомневался, что сумеет оторваться от их преследователей.

Хелен до сих пор прекрасно справлялась, но она не сможет вынести короля из этих гор, если Магнуса ранят. Ростом почти шесть футов, крепкий и одетый в кольчугу, Роберт Брюс – нелегкая ноша. Магнус устал больше, чем показывал, но если понадобится, он отнесет короля к самому Божьему престолу.

И судя по всему, к тому оно и шло. После того как помог Хелен подняться, он попытался разбудить короля, но Брюс как будто выпил бочку виски. Он просыпался медленно, язык у него заплетался, и он с трудом мог стоять. Магнус поддерживал его, положив руку короля к себе на плечо и обхватив его за пояс.

Велев Хелен держаться поближе и ступать осторожно, он повел их выше в горы. Выбора у него не было. Через эти скалы только одна дорога, и она приведет их к спасению.

Вот оно что.

Ориентиры.

Он пошел быстрее, практически потащил короля вверх по крутой тропе. Даже с его тренировкой он очень скоро стал тяжело дышать.

– Прости, Святой, – пробормотал Брюс с дрожащей улыбкой. – Боюсь, от меня мало толку.

Сорвавшееся у короля с языка его военное прозвище тревожило Магнуса куда меньше, чем его посеревшая кожа и стеклянные глаза. И без слов Хелен он понимал, как это плохо.

– Вы отлично справляетесь, сир.

– Такое чувство, будто кто-то расколол мне голову топором, – пробормотал он, потом отчетливее: – Черт, так же оно и было.

Магнус рассмеялся.

Хелен, должно быть, услышала, потому что тоже засмеялась. Способность смеяться в тяжелых обстоятельствах – ценное качество для воина. И ничего удивительного, что Хелен тоже обладает этой чертой характера.

Наконец он увидел то, что искал: кучу белых камней. Он остановился и, как только Брюс обрел равновесие, приступил к делу.

– Что ты делаешь? – спросила Хелен, глядя, как он поднимает тяжелые куски мрамора.

Белые камни были необычным явлением в этих красных скалах и использовались как ориентиры, отмечающие дорогу. Вообще использование камней в качестве вех – обычные дело в Нагорье, как и пирамиды из камней, отмечающие вершины.

– Эти камни – ориентиры. Я собираюсь попробовать сбить их с пути. – А если повезет, то и с горы. – Тут в дороге развилка. Я перенесу камни к другой тропе.

– А куда она ведет?

Магнус бросил на нее взгляд.

– Это быстрый спуск вниз.

Глаза ее чуть расширились, когда до нее дошло.

– Но вдруг кто-то еще окажется в этих местах?

– Я верну их на место, как только смогу.

Перемещение маленькой пирамиды заняло у него всего несколько минут. Если их преследователи и не сорвутся с обрыва, то по крайней мере это их задержит. Особенно в сгущающихся тучах так легко потерять чувство направления и заблудиться.

Надвигалась гроза, но он решил пока ничего не говорить об этом своим спутникам.

Хелен держалась удивительно хорошо, но он прекрасно видел каждую черточку смертельной усталости у нее на лице, как бы она ни старалась скрыть ее. И ей, и королю необходим отдых. Ему ужасно не хотелось так подгонять ее, но с отдыхом придется подождать, пока он не удостоверится, что их замысел удался. Пока же им надо уйти как можно дальше от преследователей.

Как только они доберутся до вершины, тропа поведет их вниз по западному склону горы в узкую лощину. Оттуда через лощину они выйдут в широкую горную долину, а потом лес приведет их прямиком к Лох-Брум. Однако Магнус решил пойти более кружным путем через еще одну вершину. В той горе, он знал, есть пещера, где они и укроются на время, прежде чем отправиться на север к Лох-Брум.

Первый маршрут более прямой и не такой трудный, но на нем они будут крайне уязвимы для нападения. Там негде спрятаться.

Его знание гор было их большим преимуществом, и он намеревался им воспользоваться. Если на них нападут, то лишь там, где он сам выберет.

Но сначала туда надо добраться.

Следующие несколько часов Магнус вел их по самым опасным местам Нагорья. Король слабел с каждой минутой. К тому времени, когда они добрались до вершины, он свалился. Магнус удивлялся, как он продержался до сих пор.

Он подтянул короля себе на плечи, что позволило ему ровнее распределить его вес.

Хелен подошла, и глаза ее испуганно округлились.

– Ты что, собираешься вот так нести его?

– Отсюда дорога идет вниз, – попытался успокоить он ее.

– Но…

– Он не может идти, а мы не можем останавливаться.

Она закусила губу. Он видел беспокойство в ее глазах, когда она вглядывалась ему в лицо. Как бы ему хотелось унять ее тревоги, но с этим придется подождать.

– А как же твое плечо?

Болеть будет адски, когда все это закончится.

– С ним все будет в порядке. – Он улыбнулся и поддразнил: – Может, я разрешу тебе втереть в него мазь.

По тому, как она покраснела, он понял, что ему удалось отвлечь ее. Но потом жарко сделалось уже ему, когда она ответила сипловато:

– Ловлю тебя на слове.

Трудно было отвернуться от обещания в ее глазах, даже с двухсотфутовой ношей на плечах.

Спуск с горы оказался не так тяжел физически, зато более опасен. Трудно было ступать по камням, и к тому времени, когда они добрались до низа, колени его горели огнем. Но, превозмогая боль, он пересек лощину и отыскал тропу, ведущую вверх, на следующую вершину.

Он часто оглядывался, не только чтобы проверить, как там Хелен, но и чтобы убедиться, что их не преследуют.

Магнус подбадривающе улыбнулся Хелен, хотя за все время она не произнесла ни слова жалобы. «Каждый день – Майский день». Ее девиз. Даже такие ужасные испытания не смогли сломить ее дух.

– Теперь уже недалеко.

Щеки ее раскраснелись от ветра и напряжения.

– Мне кажется, ты уже говорил это раньше, – проговорила она, приподняв уголок рта.

– Прости, Хелен. Я знаю, что ты устала.

Она решительно сжала губы.

– Если ты можешь идти с такой ношей на плечах, то уж я без нее и подавно смогу.

Он улыбнулся.

– Вот это моя девочка. Молодец!

Глаза их встретились.

– И снова ловлю тебя на слове.

– Хелен…

Что он мог ей сказать? Что это правда? Что она всегда была его? Что он попытается?

Но почему же часть его хотела предостеречь ее?

Вероятно, она почувствовала его борьбу.

– Ты собираешься торчать тут целый день? Я думала, нам надо подняться на гору.

Он улыбнулся, признательный за отсрочку, и шутливо застонал.

– Напомни мне, чтобы я познакомил тебя с Маклаудом. У вас с ним много общего.

– Он ваш командир?

Магнус и забыл, как много ей известно. Он зашагал по тропе, не сразу ответив: