Зона Посещения. Луч из тьмы Тюрин Александр

Глава 4

Зона смотрит на город и мир

Первая спора лаборанта Ли

«Смерть-лампа», получив название X-объект, была помещена в блок номер 5 нового лабораторного комплекса «Монлабс». С МИВК был подписан формальный договор о передаче артефакта на исследование. Еще несколько дней ушло на его первичное исследование с применением нейтронно-радиационных, нейтронно-активационных и гамма-спектрометрических методов исследования. По результатам исследования было заключено, что «смерть-лампа» не является твердым телом или жидкостью, это плазменный конденсат, стабилизированный неизвестным полем, источник которого также не определен.

Дани Ли, молодой лаборант китайского происхождения, работал в блоке номер 5 под руководством доктора Моранди, умницы в старомодных очках, на которые впрочем были навешаны микровидеокамеры и напылены прозрачные экраны.

На взгляд молодого Ли, ему пришлось выполнять довольно странную работенку.

Он вносил в испытательную зону разные предметы, устанавливал их на штативах или фиксировал в «точках зависания» искусственного гравитационного поля. Переборки помещения имели тьму мелких отверстий, каждое из которых снабжено было сверхпроводящим СКВИД-регистратором[4] магнитных возмущений, а в пол и подволоку были вмонтированы датчики квантов и элементарных частиц.

Господину Дани Ли доступна была лишь внешняя канва экспериментов, а общего он, как ни старался, понять не мог, хотя вместе с руководителем эксперимента наблюдал за происходящим в испытательной зоне как визуально, так и с помощью 3D-мониторов. Кибероболочка зоны сообщала о трансформациях шестимерного фазового пространства, но ее кодированный язык был для Ли почти птичьим, хотя он и владел математикой на приличном университетском уровне. В шестимерном описании присутствовала как трехмерная пространственная протяженность, так и трехмерная временная. Время было неодинаковым в разных направлениях!

На взгляд лаборанта, в испытательной зоне ничего примечательного не происходило вплоть до активизации X-объекта. В этот момент Дани Ли обычно поручали наблюдение за находящимися там твердыми телами и биоматериалами.

От активных точек на поверхности X-объекта начинали исходить зеленые светящиеся линии, напоминающие линии напряженности у магнита, только более скрученные, активные, как бы наводящиеся на цель. Приборы показывали, что возникающее свечение аврорального типа связано с ионизацией атомов атмосферных газов, хотя никакого увеличения интенсивности электрического или магнитного полей не отмечалось.

Попавшие в силовые линии X-объекта аморфные и некоторые кристаллические тела приобретали подвижность, оплывали, превращались в какой-то первобытный орнамент из извивающихся макарон, в арабески из ползучих нитей, которые, немного погодя, завивались колечками причудливой вязи и исчезали без остатка. Руководитель эксперимента называл это «уходом в посленастоящее». При этом не отмечалось ни интенсивного электромагнитного излучения, ни потока быстрых частиц. Казалось, был безжалостно нарушен базовый закон сохранения энергии, однако руководитель эксперимента не согласился с таким обвинением и предложил Дани Ли заниматься техническим обеспечением экспериментов, соответственно той позиции, на которую он взят в фирму.

В камере проходили испытания и разные минералы, и пластики, и детали из сверхпрочных волоконных и сложноструктурированных сплавов титана и неодима – любой объект терял первоначальную структуру, визуально «рассопливливался» и исчезал, когда в него проникали зеленые нити.

На седьмой день экспериментов настала очередь и привычных биообъектов. Сначала это были микробы – их словно аннигилировало. Чашка Петри, где только что они цвели и пахли, невероятным образом очищалась до идеального состояния. С крупными растениями было несколько иначе: какой-нибудь кактус мог достаточно долго противостоять воздействию X-объекта, но, в итоге, все равно превращался в узорчатую кашу, слегка светящуюся разными оттенками зеленого, от изумрудного до малахитового, которая исчезала в течение нескольких миллисекунд.

Брюхоногие, то есть улитки разных видов, скакали, как лошади, будучи нанизаны на зеленые кривые. А исчезали они так, словно их продавливало сквозь невидимую мембрану. Но через небольшой промежуток времени они возвращались назад, теперь прозрачные, светящиеся зеленым. Предположение, что у них произошло изменение хиральности аминокислот, не получило экспериментального подтверждения. Ни одну из особей не удалось подвернуть биохимическому анализу, вскоре они исчезали снова, порой через миллисекунды, и теперь уже навсегда.

С крысами творились еще более странные вещи, вариантов их реакции на воздействие X-объекта было множество. Часто наблюдалось заполнение неизвестной нитевидной субстанцией внутренних полостей животного и проникновение ее в мозг. Кожные покровы постепенно приобретали прозрачность, а субстанция переходила в глобулярную форму и начинала светиться. Фотометрия показывала, что остальные ткани животного переставали вообще взаимодействовать с электромагнитным излучением. Отмечались попытки одного самца, с крупным зеленым коконом внутри, раздуться и поглотить другую особь. Разбухая, он все более напоминал пузырь, который лопнул через пять часов, оставив пенную массу с газообразной дисперсной фазой. Большинство особей, содержащие в полостях тела нитевидную субстанцию, погибали в течение суток от дисфункции внутренних органов.

Проводились и опыты с волками. Как и в экспериментах с крысами, наблюдалось нарастание прозрачности кожных покровов и свечение нитевидной субстанции в зеленой части спектра, однако случаев быстрого летального исхода было меньше. На боку у одного взрослого крупного самца образовалось воронкообразное отверстие, которым он всосал половозрелую самку, не увеличившись при том в весе. Другую самку, отчаянно визжащую, с помощью телескопического сеточного захвата экспериментаторы вовремя отделили от поглотителя, но она успела потерять значительную часть крови, до трех килограммов веса, зрение и некоторые рефлексы. Еще Дани Ли услышал, как руководитель эксперимента шепнул своему помощнику что-то насчет «ухода двух десятых секунды на хрональный канал».

Самое интересное, что у волка-поглотителя через трое суток прекратилось дыхание и сердцебиение – в общем, по всем канонам он околел. Но он в каком-то смысле остался жив, брал откуда-то энергию, двигался, однократно были отмечены испражнения. Проявляли двигательную активность и зеленые нити в нем. В общем, живой червивый труп…

Проанализировав массив имеющихся данных, лаборант понял, что под воздействием X-объекта происходит разложение пространства, вещества, структуры. Или это было нарушением законов сохранения, или же материальные объекты превращались в потоки чистого времени, которые сами по себе обладали способностью создавать пространство и организовывать материю…

Дани Ли был человеком с двойным дном и имел еще одного работодателя – на своей старой родине. Разведка могущественной азиатской страны требовала от Дани Ли ответов на важные вопросы. Лаборант пока не знал их, но зато был хорошо знаком с компьютерной системой исследовательского блока номер 5.

Однажды в ночную смену он врубил терминал, собираясь поработать с управляющей системой на самом низком уровне – уровне объектных кодов, без участия интеллектуальной кибероболочки. Для отвода глаз записал в системном журнале, что проводит техосмотр аппаратного хардвера. Кибероболочка, как говорится, заткнулась и больше не возникала. Поставив флаг ремонтных работ, Дани Ли подключился к базе данных через киберпространственное расширение. Пролетев по глубоким ущельям каталогов, он обнаружил коды доступа в испытательную зону! Уже через минуту перед радостным шпионом-лаборантом распахнулся люк, ведущий прямиком туда…

Соблазн все узнать разом был велик, и Дани Ли не смог удержаться. Сначала решил проверить приборы, установленные в угловых секторах зоны – не являются ли они источниками мощных излучений? Он вошел в зону с портативным, но мощным терагерцевым сканером. Использование сканера требовало установки переносных экранов. Дани Ли увлекся работой и не заметил, как за ним мягко и совершенно бесшумно затворился входной люк.

Его внимание как раз было поглощено состоянием бокса, в котором находился странный микроскопический биообъект, из неясных соображений именуемый «спора».

Бокс оказался открыт. Внутри имелись следы повреждений – металлические переборки выглядели изъеденными коррозией. Собственно, тот объект, который находился в боксе, сейчас характеризовался совсем не микроскопическими размерами. Он был прикрыт темной пластиковой пленкой и явно имел человеческие очертания. «Труп!» – зажглось в голове Ли, и сразу стало жарко. В этот момент он заметил, что вообще-то и в помещении душно, а люк, ведущий в испытательную зону, закрыт. Однако шпион не придал этому большого значения, ведь он знал все коды низкоуровневого доступа к компьютерной системе, управляющей герметичностью, вентиляцией, открытием люков и всеми манипуляторами.

Дани Ли куда больше занимало, что или, вернее, кто там под пленкой? Он подошел к объекту, потянул пластиковое покрывало, затем откинул его.

В боксе лежало тело… несомненно, человеческой особи, но с прозрачными тканями, среди которых находились словно посеребренные внутренние органы. Наблюдалось и зеленое свечение, однако менее интенсивное, чем у пораженных животных, и не локализуемое в каком-либо определенном отделе тела.

Спустя минуту почувствовалась какая-то тянущая сила. Дани Ли пытался списать свои ощущения на страх, ведь как гласит гуанчжоусская поговорка: «Страх – советчик с большими глазами и маленькой головой». Но нет, помутнение зрения и провалы в сознании нельзя списать на страх. Дани Ли бросился от бокса к люку, пытался открыть его, но технически это оказалось невозможным – сетевые разъемы на внутренней панели не функционировали или были отключены другим лаборантом. Провалилась и попытка установить связь с системой через инкорпорированный в тело лаборанта радиоконнектор. Скорее всего, радиоканал был разорван изолирующим покрытием зоны.

Тяжесть нарастала, накатывала волнами, вызывала дурноту и жар, Дани Ли уже проклинал тот день, когда уехал из родной гуанчжоусской деревеньки учиться в университет, а затем к круглоглазым варварам, в Хармонт. Он вспомнил, что такой же злосчастной дорогой в прошлые века прошли сотни тысяч кули, его соотечественников – они не вернулись назад, сгинув от изнурительной работы на чужбине. Но затем тяжесть сменилась необычной легкостью – только что его будто придавливало каменной плитой, но сейчас уносило быстрой рекой. Во время сплава по этой реке он словно получал сигнал от кого-то… «Ты ведь хотел быть со мной, поэтому не сопротивляйся, я дам тебе легкость, подарю радость».

Из бока лежащего человека к Дани Ли устремились тонкие зеленые нити. Казалось, надо бежать, но он не мог даже шевельнуться – как в дурном сне. Тысячи нитей вошли в китайского лаборанта и потянули к зеленоватому сиянию, озарившему прозрачное тело.

Лучи, исходящие толстыми пучками из прозрачной человекоподобной особи, ветвились и извивались в стиле первобытного орнамента, заполняя все пространство испытательной зоны.

Тело встало – разом поднялось, повернулось к Дани Ли и «распахнуло» прозрачные кожные покровы. Страдалец лаборант еще отметил, что оно стало напоминать ангела… падшего ангела.

Уже расплывались ботинки, один из них растекся как карамель на солнце, другой обвил первый шнурками и с жадностью поглотил. А затем и сам пропал из виду. Следом Ли почувствовал, что и куртка на нем начинает шевелиться, истончаться, покрываться прорехами, выпускать нитки и как-то слишком тесно его обхватывает.

Что-то впилось острыми крючками в его кожу, сразу в печень и мозг, в каждую его клетку. Из каждой клетки поплыла наружу внутриклеточная жидкость. Отчаявшийся Дани заметил, как тончают его руки и ноги, а живот тянется к спинному хребту.

Тело человекоподобной особи расплющилось, утончилось и лопнуло, превратившись в воронку. Но отчаяние лабората уже сменилось счастьем – он освободился, можно было уплывать вдаль. Впереди Дани Ли ждала огромная оранжевая планета с ее бесконечными ледяными дворцами. Там жили бесчисленные копии Дани Ли, и доброго дядюшки Хо, который вырастил его, и нежной Лю Шао, которая когда-то подарила ему свою любовь…

Последующее вскрытие Дани Ли показало наличие в его мозгу и других частях тела образований, напоминающих цисты эхинококка. Но внутри них не нашлось ничего, только пустота, несмотря на тщательный микробиологический и гистологический анализ.

А еще исчез микроскопический биообъект, доставленный из Зоны.

Восставший из ада

Для автоматического отеля японского типа, где он единственный постоялец, здесь слишком много звуков. А вообще-то он здесь единственное живое существо. Идеальное место, чтобы окончательно сбиться с катушек. Комната в девять квадратных метров, или сколько там в футах… Он так и не привык к англосаксонской системе…

Когда он прибыл два дня назад, кибероболочка отеля поздравила его с возращением. Оказывается, что тут уже жил постоялец с тем же именем и фамилией, с той же датой рождения, целых полгода. Но он об этом ничего не помнил. Он знал название немецкого городка, в котором родился, но не мог оживить никаких воспоминаний о детстве. Странно, но он даже не помнил, где находился, прежде чем оказаться на Ориджин-стрит и пойти в гостиницу.

Кажется, его держали в каком-то обезьяннике и усиленно потчевали транквилизаторами, ему разрушили фармакологией большую часть памяти. Может, это были албанские бандиты? Он, кажется, должен им крупную сумму, его поставили на счетчик. Но он как-то утек, раз – и наружу. Наверное, там кто-то элементарно забыл дверь закрыть.

А вот обиды, полученные от киностудий, он помнил хорошо. Бегство актеров в тот день, когда он уже почти нашел деньги на свой первый фильм. Помнил и украденный сценарий. Запечатлелись в памяти каждая его буква, как и каждый кадр в том фильме, который сделали по его сценарию, свистнутому агентом Верховена-младшего.

Сиреневый пластик стен в самом деле кажется знакомым, как и неистребимая плесень в санузле, где душ напрямую общается с унитазом. Впрочем, жилые гробы из дешевого пластика – это стандарт для проживания неудачников от восточного до западного побережья. А грибок появился раньше нас на Земле и истребит его разве что взрыв Солнца. Он – сама вечность.

– Хотите перекусить, господин Лауниц? – настойчивым звуковым пучком влезла в уши медийная стена. – Я знаю, что вы не любите пиццу, так что предложу вам донер или питу.

– Ты меня с кем-то путаешь, тупая штукатурка, – отозвался Лауниц. – Я нормально отношусь к пицце. Есть жратва на свете и получше, но пицца мне больше в кайф, чем этот дурацкий донер, который слепили из какашек на механохимической фабрике.

– Спасибо. Заказ произведен. Доставка в течение получаса.

– Учти, я выйду ненадолго пробздеться.

– Не страшно. Если вас не будет в номере, то рободоставщик оставит коробку с пиццей у робопортье.

Через двадцать минут он надел куртку – зачем он только купил такую пеструю – и вышел из номера. Когда проходил мимо видеокамеры на этаже, одним движением прицепил к ней зеркальце со скобой. Будет теперь показывать другой конец коридора, внешне точно такой же, как и тот, в котором находится его номер.

Система доставки пиццы не обманула – рободоставщик вступил на этаж через двадцать пять минут. Такой паучок, высотой с чемодан, на четырех рычажных конечностях. Выйдя из грузового лифта, он повернулся к Лауницу, так сказать, задом и важно направился к его номеру. Хорошо, что датчики видеорегистратора у паучка располагались только спереди. Догнать его не представляло труда, как и накинуть тросик на две его задние лапки. Другой конец тросика Лауниц уже навязал на ручку ближайшей двери.

Отвертка у Лауница была с собой. Свинтил у паучка нижнюю боковую панель, за которой открывался наилучший доступ к устройствам, находящимся на системной плате. Когда вытаскивал из сокета чип-контроллер, было полное ощущение, что тащит какой-то орган из живой твари. Паучок еще задними лапками так жалобно шевелил. «Тьфу, ненавижу вредить животным, это как детдомовца обидеть», – подумал он. Ладно, отмучился рободоставщик, отдал чип.

Лауниц спустился на первый этаж, вышел во двор, где припарковываются пиццамобили – яркие и крикливые, как дешевые пластиковые игрушки.

Лет пять назад они окончательно победили девок на электроликовых коньках, которые разъезжали с пиццей, помахивая куцей юбочкой над круглыми булочками. Может, потому, что булки у местных дев оказались уж слишком увесистыми – с многолетними отложениями хот-догов и бургеров… А вот и пиццамобиль. На месте заднего сиденья держатель с выдвижной аппарелью для паука-доставщика – сейчас там пусто.

На приборной панели пиццамобиля мигнула синяя лампочка, значит, он опознал чип от паучка, который Лауниц положил в нагрудный карман, и зафиксировал его возвращение «к мамке».

Ага, поехали. Лауниц пригнулся, когда выезжали с парковки отеля. На первом ярусе парковки стояла странная машина. То есть обычная, но неуместная в данном месте. Приличный такой «БМВ». Что он тут делает? Постояльцев в отеле никого, на ближайшие метров сто ни одного мирного жителя, да и дальше почти на километр до жилого комплекса «Бомберс» почти что пустырь. Только пара-тройка ржавых трейлеров с семейками алкашей – а там все ханурики от прадеда до правнука – так что они на вечном приколе. Машины, которые их когда-то таскали, давно уже сгнили.

Теперь отдираем панельку у пиццамобиля. Извини, друг, за небольшое насилие. У тебя ж нет нормальной консоли.

Задания в него вводятся через радиоадаптер или через то, что можно поставить в слот расширения на место радиоадаптера.

Некоторые пользуются виртуальной клавиатурой, сучат руками в воздухе, или стучат пальцами, в которые имплантированы скин-коннекторы, по любой поверхности, в том числе и по лбу. «Я – старомоден, – подумал Лауниц, – с меня достаточно планшетника». Вывод от планшетника заканчивается универсальным штекером, который втыкаем в слот. Протокол общения согласован, программный интерфейс загружен, даю новое задание – на планшете появляется маршрутная карта, взятая из оперативной памяти пиццамобиля. Выберем цель и введем фиктивный заказ. Кажется, все удалось. Едем в здание Института Внеземных культур. Интересно, в какую дырку въезжают там эти машинки?

Тот «БМВ», что стоял на отельной парковке, за ним не увязался – может, просто какой-то менеджер решил наведаться в «Кабуки», проверить на месте, как быстро засоряются унитазы и размножается плесень. Значит, на одичавший пиццамобиль пока никто не обратил внимания. А по умолчанию эта машинка вне подозрения. Одна заменяет пять девок на роликах и трех индусов на великах, отучает от приготовления домашней пищи и семейных обедов, приучает все новые поколения вида homo sapiеns к пожиранию фастфуда, снижающего умственные способности и потенцию. И, конечно же, пиццамобиль внес особый вклад в создание хармонтского жирдяя, триумфально завершающего развитие человечества.

Машинки едут по крайней зеленой дорожке, правее только красная – для велосипедистов, но она не везде. Да и краска кое-где облупилась, как красная, так и зеленая. Так что в год до двух десятков пиццамобилей и велосипедистов погибает под колесами легковушек, грузовиков и БТР.

В кабинке душновато, еще полчаса такой езды и можно ласты от удушья склеить. И еще действие «непреодолимой силы»: какой-то юный дебил приметил человека в кабинке и швырнул комком, слепленным из собачьего кала, в стекло. Это случилось на Ориджин-стрит, когда-то шикарной торговой улице, где толпы туристов отоваривались «сталкерскими» сувенирами – пестрыми пластиковыми побрякушками с пищалками и мигалками («жгучий пух» – доллар, упаковка «зеленки» – пара баксов, фонарик «смерть-лампа» со скидкой). А затем гордо восседали на высоких стульях у барных стоек, потягивая вязкий коктейль «ведьмин студень» с ядовито-зеленым красителем, от которого потом язык неделю не отмоешь.

Сейчас большинство магазинчиков и баров закрыто стальными жалюзи с ржавыми пятнами и корявыми надписями «Финальная распродажа. Обалденные скидки», лишь в нескольких местах горят неоновые вывески, в том числе в районе казино «Золотой шар».

За казино располагается квартальчик приличных новых зданий с роботизированной или нормально вышколенной охраной, с чистыми стеклами и ладно подогнанной плиткой на тротуаре. Но и тут вывески «Продается» и «Сдается офисная площадь недорого». А ведь недавно здесь была своя «силиконовая долина», обильно гнездились, кучковались и петушились хай-тековские фирмы, желавшие непременно урвать свою долю зонального пирога.

Квартал завершался небольшим парком в японском стиле – сакуры еще намекали на сатори, но из прудиков с карпами была уже безжалостно выпущена вода, оставив лишь засохшую плесень. За ним стоял комплекс «Монлабс-2», внешне напоминавший огромную елочную игрушку.

Ворота с торцевой стороны здания, пустив два луча, опознали пиццамобиль, и Лауниц проехал под низкой аркой на неширокий двор. Распахнулось окошко приемника пиццы. Лауниц протянул сканер электромагнитного поля и засек расположение информационного кабеля; теперь надо зацепить его штекером типа «вампирский зуб» и ввести данные по фиктивному заказу.

Лауниц взял несколько коробок из грузового отсека пиццамобиля и поставил на транспортер. И сам устроился рядом в позе эмбриона. Его выгрузило через люк транспортера на третьем этаже.

Похоже, здесь располагается техническая служба. Взяв коробки, он прошел по этажу и заглянул в первое же попавшееся помещение. Там, среди ящиков нашлась пара мужиков в синих комбинезонах технической службы, которые, видимо, паяли на скорость.

– Эй, граждане свободного Хармонта, страдающие острой желудочной неудовлетворенностью, пицца доставлена, сильвупле. Да, да, я из Квебека.

Один из тех поднялся с недоумевающим видом:

– Мы же ничего такого не заказывали. Вон у нас чипсов до фига, ты чего, не видишь?

– Чипсов до фига? Тогда, может, меня заказывали? – пошутил Лауниц.

Собеседник, открыв рот, помахал головой, показывая когнитивный диссонанс.

Хорошо, что у него был с собой шприцпистолет, иначе пришлось бы пережимать его сонную артерию. А так Лауниц всего лишь ухватил гражданина покрепче за воротник, чуть скрутив жесткую ткань у того на горле, чтобы не вздумал рыпаться, и вколол – поближе к кровеносному сосуду.

Сзади уже подбегал второй со словами: «Да я сейчас тебе паяльник в задницу вставлю», – но получив пинок ногой в живот, отлетел к стойке, заставленной всяким оборудованием и деталями, а здоровенный компьютерный вентилятор, слетевший с верхней полки, прилично оглушил его. Так что через пару минут его руки были принайтованы пластиковым тросом к сверлильному станку, а рот залеплен изоляционной лентой.

Из кармана технаря была вынута ключ-карта. На всякий случай Лауниц сделал снимок с радужки его глаза на свой планшетник.

А чипсов у них было действительно «до фига». Лауниц засунул себе сразу пяток в рот, пока переодевался в синий комбез техперсонала и рассматривал на терминале, смонтированном на стене, план здания.

– Ага, протечка кондиционера на двенадцатом этаже. Вас же там ждут не дождутся, а вы тут чипсами балуетесь, – осудил нерадивых техников Лауниц и, подхватив портфель с инструментами, отправился чинить прохудившееся оборудование.

Около окна Лауниц поймал на планшетник сигнал от спутника. Программу-ледоруб, собранную Фиолетовым Чмо, он запустил еще в комнатке у технарей, и она, уцепившись за местную сеть, въехала под видом теста через плохо защищенный порт на почтовый сервер института. Визуализация выдала что-то похожее на почтовый сортировочный пункт: конвейеры, коробки, конверты. Вот, кажется, нужный конвертик. Перед «собакой» стояло имя дамы и номер ее подразделения. Шестьсот двадцать пять. Значит, шестой этаж, второй ярус, пятый офис…

На следующий этаж вел пандус, а дальше – винтообразный подъемник.

С его помощью «вывинтился» на три этажа выше. Напротив была умная дверь со строгой надписью «Координационная группа» – такая помимо ключ-карты требует показать сетчатку. Как раз и «снятый» глазик пригодился. На входе Лауниц заметил пористые валики газоанализатора – прибор бы заорал, будь у него с собой смазанный пистолет или произошел бы выплеск адреналина с перепуга.

Он не боялся, ни капельки не дрейфил, но это было чертовски странным, как и все то, что он делал сегодня. В голове вдруг начинали бежать мысли, самые разные, но некоторые из них набирали яркость, словно попадали на огонек неудовлетворенного чувства обиды, потом внутренний голос говорил: «А неплохо бы надрать им задницу». За всё.

На этом этаже нашлось что-то вроде зимнего сада – сплошная аэропоника. Висящие в воздухе корни деревьев были затянуты пеленой аэрозоля. В принципе, прекрасное место для отдохновения. Есть время и на то, чтоб поразглядывать интерьер. А на дверях одни номера, кто там за ними – вовек не догадаешься.

Если б Лауниц проболтался на этом этаже более пятнадцати минут, то система видеонаблюдения, пометив его фигуру красным контуром, стукнула бы интеллектуальной кибероболочке здания… Но минут через пять Вера вышла из офиса и направилась к лифту, даже не заметив скромного технаря, зачем-то болтающегося в зимнем саду. А на работе она выглядит вполне эффектно, даже чересчур – для шефа что ли старается? Красное платье до колена, облегающее выше пояса и развевающееся ниже, светлые волосы убраны под невидимую сеточку с фотоническими искорками – без локонов исчезла и большая часть ее старомодности.

Лауниц вскочил в лифт прямо перед тем, как захлопнулась дверь. Потом нажал на красную кнопку «стоп» и обернулся к Вере.

– Ты? – ее голос только на первом слове чуть не сорвался на крик, но быстро выровнялся. – Периметр не должен был выпустить тебя из Зоны. Как ты вернулся?

– А я что, джинн – раб периметра? Я точно вышел, но не помню как, потом меня держали взаперти – наверное, албанцы. Те, что деньги для Пачоли требовали. Глушили чем-то мозги, поэтому опять мало что помню… А я вообще-то думал, что ты больше обрадуешься.

– Ты помнишь… свою прежнюю жизнь, хотя бы в Хармонте?

– Не очень отчетливо. У меня украли сценарий. Помню сам сценарий. Это – да, а многое нет. Можешь рассматривать это, как развитие сократовского «я знаю, что ничего не знаю». Но я помню тебя. Ты – Вера, спала со мной, уговаривала идти в Зону, потом предала. Оказывается, что ты еще работаешь в Институте, что раньше успешно скрывала.

Она поморщилась, как от пряди, которая лезет в глаза. Испуг, который читался у нее на лице первую минуту, давно исчез.

– Я не могла тебе обо всем говорить. А почему ты здесь, догадываешься?

– Догадываюсь, что вопросы буду задавать я. Но готов предложить решение: раз Периметр не должен был выпустить меня из Зоны, значит, Зона пришла сюда. Я только первая ласточка, а может и ее парламентер. Следом могут прийти другие. И очень несимпатичные. Единственный выход – вернуть «лампу». Черт, почему у меня нет никаких эмоций?

– Я не могу вернуть «лампу». Я даже не знаю, где она находится. Точно – не в институте и, скорее всего, уже не в исследовательском комплексе «Монлабс». Может быть, у босса.

– Ты это должна узнать. А потом мы будем думать с тобой, что делать дальше. И времени у нас мало.

– О чем ты? – от его взгляда не ускользнуло, что она зыркнула на кнопку экстренного вызова помощи.

– Там, в Зоне, происходит, возможно, то, что называется уборкой. Это делается в интересах Посетителей, а не землян. Задача возложена на одну живую и весьма активную дрянь. Я про то, что мы называли мусорщиком. Только все гораздо серьезнее. Этот организм сможет выйти из Зоны, сняв темпоральный барьер. Ведь «лампа» притягивает его. А если он выйдет из Зоны, то устроит тотальную зачистку Земли…

Вера улыбнулась и изобразила пальцами летающую тарелку – символ низкопробных уфологических сайтов.

– Посетители послали тебя, чтобы твоими устами заявить об этом? – в ее голосе появились иронические интонации, необходимые для общения с адвентистами седьмого дня, сторонниками полой Земли и теми, кто ищет маленьких зеленых человечков.

– Почему нет? Ты же прекрасно понимаешь, что если «Монлабс» наплюет на это предостережение, то мусорщик придет сюда. И тогда два варианта, которые оба хуже: либо он все почистит, начиная от Хармонта и кончая Антарктидой, либо ООН попробует уничтожить Зону, прихватив для гарантии те близлежащие районы, которые могут быть заражены. Ядерными бомбардировками – для надежности – или, более хирургически, гамма-лазерами с русской орбитальной платформы.

– Почему вернулся именно ты, а не кто-то другой? Вроде тех копий Возняка и Стецко, которые мы видели.

Она встала ближе к нему, наверное, чтобы вопрос не выглядел слишком холодным; духи ее были как всегда – супер, декольте открыто именно так, что взгляд начинает механически оглаживать выпуклости.

– Я же просил, никаких вопросов. Вернулся и всё – может быть, из-за тебя. Устраивает? Но мне сейчас нравится вкус чипсов, а раньше не нравился. И я не помню, как шумит лес перед грозой, как разбивается волна о камень, как трещат полешки в костре. Это меня смущает. А теперь зажмурь глазки и повернись к той стенке. Завтра встречаемся в «Сольянке» и, учти, без фокусов.

Потом погас свет, открылись двери лифта, Вера почувствовала поцелуй на своей шее и услышала: «А это мне по-прежнему нравится, что внушает оптимизм». Двери закрылись, и лифт поехал. Когда свет вернулся – Лауница рядом не было.

Через пять минут Вера сидела в кабинете у Берковски – во втором, институтском; первый был в комплексе «Монлабс». Обстановка помещения явно намекала на викторианскую эпоху, эпоху строгого пуританского величия, обеспечиваемого сотнями миллионов мелких людишек, взирающих из грязи на возвышенный мир джентльменов и леди. Черно-белые, но при этом объемные изображения колониальных диковин, а также рослых джентльменов рядом со смешными маленькими дикарями, что украшали стены, усиливали впечатление. А во времена Ричарда Нунана, первого «посла от корпораций» при МИВК, обстановка тут скорее напоминала дешевый кафетерий, в чем можно было убедиться, глянув на самую маленькую фотку.

Шеф сектора прорывных исследований мял в крепких руках кусок металла с умной кристаллической решеткой: на такой если нажмешь как надо, он вспомнит свою первоначальную форму и вмиг станет девушкой с автоматом или козлом с барабаном. Кофейник в пятый раз напоминал, что пора забрать стаканчик с готовым напитком. Пахло от него хорошо, по-настоящему, но Берковски не торопился.

– Ты уверена, что это был Лауниц-2? – наконец спросил он. Хотя по голосу было заметно, что и сам уверен.

– Я еще не сошла с ума, Зиг.

Он встал со своего кресла, прошел мимо кофейника к бару и плеснул в стакан на два пальца старого доброго скотча «Джей энд Би Резерв».

– Конечно, никто в тебе не сомневается. Но в это время были перебои со светом. Вполне может быть – и я склоняюсь к этой точке зрения, – что кто-то решил принять его облик. Сейчас есть замечательные мимические маски на «родном» коллагене и с наноактуаторами под управлением встроенного мощного процессора. К тому же Лауниц не отличался никакими способностями в хакерской области, здесь же действовал некто, весьма разбирающийся в информационном взломе.

– А мне он говорил, что еще в Висмаре входил в молодежную хакерскую группировку «Черные гусары». Зиг, вы упустили спору, вы ее прошляпили. И ты мне об этом ни полслова. А теперь этот Лауниц-2 входит в тоге посланца Зоны и торжественно молвит о том, что вслед за ним придут другие, пострашнее, и вы все пожалеете. Тот организм, который мы называли мусорщиком, будет чистить за ее пределами. Цель – убрать все следы Посещения. Вполне все логично. Чтобы предотвратить худшее, надо действительно вернуть «лампу».

– Да, да, упустили спору, точнее уже то, что из нее выросло, но зачем производить панику? Ты же не журналистка, тебе за это не платят.

Берковски налил даме мартини в большой бокал. Она не отказалась.

– Может, Зиг, все это и входило в планы большого босса.

– А может, тебе обратиться к психологу, Вера?

– Сам иди к психологу. Как быть с завтрашней встречей – этот Лауниц номер два хочет со мной поговорить.

– Отменяется, мы и без тебя проследим за этим типом, кем бы он ни был. Точнее, мы уже следили за ним от «Кабуки»…

Она резко поставила бокал мартини на письменный стол, расплескав половину.

– Зараза ты, Берковски, значит, ты знал, что он здесь появится, и даже не предупредил.

– Раньше нам важнее было понять, кто это. Знаешь, мы могли бы встретиться с тобой, я и ты, а не ты и он. Только не в этой дурацкой «Сольянке»… например, в «Касабланке».

Он допил скотч и потянулся за сигарой.

– Берковски, мне не платят деньги за то, чтобы я спаривалась с тобой в свободное от работы время.

– Иди сюда, сейчас-то время рабочее, – он скинул с массивного деревянного стола какие-то бумажки и гибкий, словно каучуковый, планшетник.

– А твоя жена в это время будет сосать важную коблуху из Совета по международным отношениям?

– Именно это меня и вдохновляет.

Недолгий полет

«Какая дрянь этот Берковски», – подумала Вера, вернувшись домой; поскорее раздеться и в душ. Но где-то шевелилась и предательская мысль: ничего лучшего, чем Берковски, у нее нет.

Хармонт – худший из городов худшего из миров. Здесь в три раза больше карликов, гигантов, олигофренов, чем в среднем по стране, которая и так занимает первое место в мировом хит-параде по всем этим показателям. Здесь средний вес на десять процентов выше, чем в среднем по стране, страдающей ожирением, и почти сравнялся с рекордом какого-то островка в Тихом океане, где «Монсанто» проводит долговременный эксперимент, бесплатно выдавая по два кило клонированной свинины на рыло населения в день. «Монсанто» с «Монлабс» привыкли делать деньги на «чудесах», которые легко впарить там, где народ достаточно жаден, беден и считает, что «достоин лучшего» – то есть почти везде. А особенно в Хармонте. Настроение подогреет и купленная пресса, станет писать от восторга при виде очередного «волшебного горшочка».

Будь свободным, будь таким, какой ты есть (то есть тупым и жадным), скушай «Суперчипс». И ты сможешь изменить цвет своей мочи на любой желаемый.

Отпор может дать только какая-нибудь уважающая себя монархия Персидского залива или Моллукского пролива, где король или султан способен сказать: «Нет, мои подданные не будут мутировать и превращаться в серую слизь».

Институт изображает из себя «мировую науку», хотя давно является лишь подтиркой у «Монсато», ООН притворяется, что контролирует Контакт С Инопланетной Цивилизацией, сталкеры с помощью трехдневной щетины делают вид, что они не наемники, а вольные изыскатели. Хотя в случае «волевания» им, в лучшем случае, под зад ногой, а в обычном случае – очень быстрый и немилосердный капец.

У нее нет ничего лучше Берковски и «Монлабс». Однако это просто машина по тотальному деланию денег из чего угодно, а он лишь винтик в ней. В этой корпорации даже нет коллективистского духа, как например в «Самсунге», зато тьма менеджеров, чье выживание зависит от «факторов прибыльности». Все личностные отношения – это только выдаивание полезной информации с последующей подставой. В Хармонте точно так же, здесь нет любви – только трах по самой низкой цене. Последний, кто пытался изображать любовь и дружбу, был Загряжский. Или, может, и не изображал, а по-настоящему. Дурак…

Она была резко против того, чтобы после смерти Загряжского мемограмму его памяти пересаживали какому-то Лауницу.

И этот алкаш-онанист, заурядный неудачник без принципов, который все хочет, но ничего не имеет, вдруг возомнил себя Загряжским, стал играть в благородство, поверил в любовь и дружбу.

Этот Лауниц номер 2 принялся искать ее, потому что и первый Лауниц непременно бы стал. Видимо, того же хотела и Зона. Но почему он не пришел сюда, домой? А вместо этого заявился к ней на работу… о чем Берковски знал заранее.

Она представила весь его маршрут, начиная с того, как он вышел из «Кабуки». И все же, кое-что из того, что он проделал, было совсем непохоже на того Лауница, который был до Зоны. Значит, эта зеленая дрянь, которая там гнездится, смогла скопировать его, но не смогла понять…

В это время Лауниц шел по Центральному проспекту и снова пытался вспомнить, как оказался в городе. После «холодильника», того что на Кухне, какой-то провал. Где он был потом? Что за заточение, почему он не помнит ни одной бандитской рожи, а только каких-то людей в белых комбинезонах. Как выбрался оттуда? Отчего ему хочется вещать от имени Зоны?

Почему он чувствует, когда попадает в сектор наблюдения емкостного датчика, отчего вдруг, несмотря на облака, видит пучки солнечных лучей? Отчего он знает, что сейчас над головой пронесется беспилотник – за полминуты до того, как это должно было произойти… Так, довольно размышлений; он юркнул в подворотню брошенного жильцами дома. Раньше дроны вроде никогда не летали над городом, только по периметру Зоны. А может, он их раньше не замечал?

Выйдя через разбитое окно на параллельную улочку, Лауниц зашел в первый попавшийся бар, взял «бурбона».

Глядя на коричневую жидкость в стакане, он вдруг осознал, что провал в его сознании не был полным. Имелись и просверки. Он будто видел… планету, занимающую половину небосвода другой планеты. И ажурные конструкции – они тянулись из лилового моря к той другой планете. Может и не конструкции, а настоящий живой организм, левиафан. Он видел его ткани, сосуды, органы, состоящие из пучков и сплетений зеленых нитей. Он видел, как левиафан источал из пор искристую пыль, дающую начало новым нитям…

В уши постепенно проник галдеж постояльцев бара, и Лауниц четко различил слова какого-то забулдыги:

– Урод это был, голова и этот самый… торс, как у человека. А там ниже, где должны иметься яйца и ноги, как положено, у него было… Было как у змеи, толстой ползучей гадины, какая-то зеленая хрень… Да нет, не перебивай. Зачем мне врать? Может, у того урода и были яйца, я ж не щупал, но там у него что-то змеилось! Отростки, щупальца, а пенис длиннющий такой – прямо наружу торчал.

Галдеж становился все более назойливым и слова забулдыги громыхали, как кирпичи, под сводом черепа.

– Я тебе говорю, он вышел из какого-то пузыря… Да, да, и мне пива… Тот вдруг надулся и лопнул прямо на стене… И чипсов тоже… Этот чудик вылупился из него и сразу почесал. На моих глазах яму здоровенную перемахнул, как по воздуху прошел, я аж весь вспотел. Дело было у брошенного элеватора ровно в километре от южного КПП. Знаете же, там все перерыто, управляющая компания выкопала свои водопроводные трубы, раз уж они больше деньгу не приносят. А потом этот урод на меня посмотрел, я там типа гулял, а у него глаза без зрачков, с бельмами. Я оттуда так припустил, что едва штаны не потерял.

Лауниц не выдержал и оглянулся. И сразу встретился с мутными глазами забулдыги, похожими на подгнившие сливы.

– Эй, ты чего пялишься? – с ходу зашипел рассказчик, который явно хотел разрядиться на ком-то за свое постыдное бегство.

– Слушай, ты, ссыкло. Ты там дозу раптора пытался продать, а тебя ребята из хармонтского джаамата шуганули, пнув под зад; боснийцы конкурентов на своей территории не любят. Так что соси свое пиво и заткнись, – отозвался Лауниц.

– А ты чего мне рот затыкаешь? У нас, между прочим, свободная страна. Люди, а этот парень, между прочим, сильно похож на того монстра. Куртка такая же. Отростки спрятал, наверное, пенис в штаны заправил.

Вслед за забулдыгой на Лауница обернулся весь бар – два десятка одинаковых рож с отвисшими брылями и выпяченными нижними губами. В этот момент в застывшей руке Лауница хрупнуло дешевое стекло.

Он успел заметить, как коричневая жидкость, что была в стакане, будто пустила корень. А лишь уже потом пролилась на пол.

Со стульев сразу поднялось пяток хармонтских жирдяев; парочка из них, кроме внушительного живота и прочих сальников, нарастила и приличную мускулатуру; может, гирями, может, стероидами баловались.

– Ладно, ребята, вы тут отдыхайте в меру своей испорченности, а я, что говорится, пенис в штаны заправил и пошел.

Лауниц встал и направился к выходу.

Но жирдяи встали, шумно отодвинув стулья, и двинулись за ним густой толпой. Их было не так уж много, но объем они занимали большой.

Рожа забулдыги оказалась на пути, и Лауниц влепил по ней хуком. Сразу отметил – не без удовольствия; хруст ломаемого носа растянулся, как жвачка, вытягиваемая подростком изо рта; так же неторопливо полетела и красно-зеленая сопля куда-то на северо-запад. А сама рожа со второго удара отправилась по траектории, приводящей на пол. Однако сбоку стал заходить местный качок, несвежая майка, распираемая жирами и мускулами – так что пришлось бить его подвернувшимся стулом. Качок полетел туда, откуда пришел, ломая стол, от которого в разные стороны веселыми брызгами полетели чипсы, бутылки, стаканы, напитки.

В дверях Лауниц столкнулся с двумя полицейскими. Вежливо поздоровался:

– Добрый день, господа!

– Ну-ка, стоять, – один коп уже потянулся к поясу, где у него была целая выставка калечащих принадлежностей – пистолет, тизер, наручники, телескопическая дубинка, скрепер, сшивающий углеродными нитками рот или руки человека.

В руке остался осколок стакана – его Лауниц и вдел в бочковатый живот переднего копа. И повернул, чуть выворачивая на себя, как будто загребая мороженое из лотка. А потом время еще более замедлилось – пройдя под рукой второго полицейского, Лауниц тем же осколком пропорол его жирную шею. Оттуда стала медленно выплывать красная косынка, все более расширяясь на конце. Отбросив осколок, Лауниц выдернул ключи из руки падающего копа.

Вслед за грохотом двух увесистых падающих тел, Лауниц захлопнул за собой дверь бара. Всего несколько шагов к дороге, и он сел в кабину полицейского «бьюика».

Трахнул по панели с рацией, когда полицейское управление стало вызывать патруль – тот, что остался лежать в баре. По счастью, в этой машине не было паучка-контроллера, как на гражданских машинах, такого, что может по запросу полицейского сервера мигом овладеть автоматической коробкой передач и заглушить мотор…

Минут через пять Лауниц увидел у себя на хвосте еще одну патрульную тачку и наконец прочувствовал, во что вляпался. Пути назад нет и не будет. Если даже те оба борова-полицейских выживут, все равно светит двадцатка – за попытку убийства представителя администрации.

Лауниц резко развернулся и помчался навстречу фарам патрульной машины. Оттуда успели проорать что-то глупое через наружные динамики. Копы продолжали еще какое-то время кричать и в огненном факеле, охватившем два столкнувшихся автомобиля…

В машине Лауница уже не было. Он стоял на дороге, смотрел на пламя и вспоминал, почему остался жив. Кажется, успел выскочить в последний момент, скатившись в кювет.

Подскочившая с воем сирен полицейская машина остановилась перед ним.

– Руки за голову, лечь, лицом в землю! – кричал вылетевший из кабины лейтенант в бронежилете, он словно нарочно отклячивал назад задницу и отчаянно сжимал двумя руками выставленный вперед пистолет – так, что даже побелели костяшки пальцев. Был заметен калибр – этот кольт использует безгильзовый боеприпас с лепестковой пулей. Если одна такая попадает в мягкие ткани, то превращает их в фарш. Судя по нашивке, этот лейтенант – из полицейского отряда быстрого реагирования, который успешно перестрелял всех шибко вольных старателей, шастающих в Зону и обратно, – к пущему удовольствию «Монлабс».

– Да, пожалуйста, только голос не сорвите. И что-то вы так сурово экипированы, будто готовитесь отражать нападение инопланетян… Ага, уже лег.

В момент, когда лейтенант наклонялся к Лауницу, чтобы надеть наручники, тот крутанулся, локтем сваливая пистолет с линии прицела. Выстрел ушел в придорожный щебень, превратив изрядную его кучу в пыль. Левой рукой Лауниц перехватил ствол, одной ногой сбил полисмена в полушпагат и движением колена смял ему яички. Даже почувствовал, как те лопаются.

От волны боли, ударившей в голову, глаза копа стали круглыми и бессмысленными.

Чуть приподнявшись, Лауниц нокаутировал полицейского хуком в височную кость и, вывернув из его кисти пистолет, послал пулю в голову подбегающему сержанту.

И показалось, словно погрузило в сон на мгновение, что вместе с пулей он проходит путь от лобной кости копа до затылка, раскрывая лепестки и взбалтывая по дороге вязкую гущу мозгов. Поднявшись, Лауниц ударом ботинка сломал шею лейтенанту, уже раскрывшему рот. Только хруст вместо истошного вопля.

Сел в освободившуюся машину и дал газ.

Столкнул ее в кювет через полкилометра и остальной путь до дома Веры прошел пешком.

Она открыла дверь еще до того, как он позвонил.

– Так, значит, кто я? Порождение Зоны? Может, та самая спора, которую ты вынесла вместе с «капец-лампой» и сдала Берковски под роспись?

Вера отступила внутрь комнаты. Лицо ее было застывшим, словно мраморным.

Он протянул ладонь вперед и сразу почувствовал ее тело, от лба до пальцев ног. Что-то было в нем странное.

– Ты считаешь меня чудовищем, милая Вера?

– Да что ты, Саша.

– Нет, ты считаешь меня чудовищем, которое можно уничтожить керосином, бензином, сжечь и посмеяться над перекосившимся в предсмертном взвизге ртом.

Она отчаянно замотала головой, в глазах показался страх, даже зрачки расширились.

Его рука опустилась на ее плечико, сейчас такое хлипкое.

– Ты не просматриваешься. В тех, кого я встречал сегодня, улавливал наличие жира, коллагена, страха, жадности и ненависти. В общем, джентльменский набор цивилизации Нового Света во всей красе. Ты закрыта. Интересно, будешь ли ты с чувством удовлетворения вдыхать гарь от моих останков, как и они?

– Нет, это не так. Нас многое связывает, Саша, – залепетала она.

– Мы врем? Да, мы умеем хорошо врать недалеким монстрам и недоразвитым дикарям. Чтобы они опустили свое оружие и пошли домой, не зная еще, что там все горит, и в этот момент всадить им свинец в затылок. А потом удобрять их костями свое поле, засеянное бобовыми, и радоваться, что они оказались настолько тупыми.

Она взяла его руку и провела ею от своей груди к щеке.

– Дурак ты, правда, но вспомни, я – не только белки, жиры, углеводороды и другие высокомолекулярные соединения. И ты мне уже не чужой. Только я не могла и не могу всего говорить, потому что тогда убьют и тебя, и меня.

Он закрыл глаза, и ему захотелось заплакать, потому что в этой круговерти обмана у него не было никого ближе ее. Неверной Веры.

И когда он хотел прижать ее изящно выточенную руку к своим губам, она, выдернув его трофейный пистолет, выпустила ему лепестковую пулю тридцать восьмого калибра в череп. Ей понадобилось всего несколько сотых секунды – отреагировать невозможно.

Но перед тем как пуля вошла в него, он успел понять, что эта женщина совсем не та, за кого себя выдает.

А затем она тоже плакала, но и смеялась от радости. Она сможет выплатить кредит за дом и найти себе нежного мальчика. Или девушку. И уехать, наконец, свалить из этого города – туда, где никто не будет знать, кто она такая на самом деле.

– Да, Саша, это – цивилизация плотоядных, – смеялась она, размазывая его кровь у себя по лицу и пиная мертвого Лауница носком туфли в пах. – И я ее орудие.

Снаружи уже слышался шум пролетающих на низкой высоте вертолетов. ЧВК «Вау» вступила в дело.