Десять правил обольщения Маклейн Сара
— Сент-Джон!
Все три джентльмена мгновенно обернулись на голос и увидели герцога Лейтона возле своего стола. Высокий и широкоплечий, этот мужчина, если бы не был герцогом, вполне сошел бы за сурового викинга — светловолосый, с каменным лицом, он улыбался крайне редко. Но сегодня, отметил Ник, герцог выглядел даже более сурово, чем обычно.
— Лейтон! Присоединяйся к нам. — Ник ногой подцепил ближайший стул и придвинул его к своему столу. — Спаси меня от этих двух.
— Боюсь, я не смогу остаться, — отрывисто произнес герцог. — Я тебя повсюду искал.
— Ты и все женское население Лондона, — со смехом уточнил Гейбриел.
Герцог не обратил на него внимания. Втиснув свое огромное тело на сиденье, он положил перчатки на выщербленный деревянный стол. Повернувшись лицом к Нику и почти оттеснив Рока и Гейбриела, герцог сказал:
— Боюсь, тебе не понравится то, о чем я вынужден тебя просить.
Ник подал знак барменше принести порцию виски, проницательно сообразив, что его друг в расстроенных чувствах.
— Надеюсь, ты не собираешься его женить? — сухо спросил Гейбриел.
Лейтон удивленно воззрился на него:
— Нет.
— Тогда, я думаю, Ник охотно исполнит твою просьбу.
Герцог отхлебнул большой глоток виски и взглянул на Ника, смотревшего на него с интересом.
— Я в этом не так уверен. Видишь ли, я пришел не за Ником. Мне нужен опытный сыщик.
За столом воцарилось продолжительное молчание, пока собеседники осмысливали услышанное. Гейбриел и Рок напряглись, не произнося ни слова, внимательно наблюдая за Ником. Ник наклонился вперед, упершись локтями в выщербленный деревянный стол и сложив пальцы вместе. Не отрывая взгляда от Лейтона, он тихо и медленно произнес:
— Я больше этим не занимаюсь.
— Я знаю. И не стал бы тебя просить, если бы не крайняя необходимость.
— В чем дело?
— Моя сестра. Она сбежала.
Ник снова откинулся в кресле:
— Я не охочусь за беглецами, Лейтон. Лучше обратись на Боу-стрит.
Лейтон в отчаянии резко наклонился вперед:
— Ради Бога, Сент-Джон! Ты ведь понимаешь, что я не могу этого сделать. Это завтра же попадет в газеты. Мне нужен частный сыщик.
Ника передернуло при этом слове. Ему не улыбалось снова стать ищейкой.
— Я больше этим не занимаюсь. Тебе это отлично известно.
— Я заплачу сколько попросишь.
Ролстон рассмеялся при этих словах, на что герцог сердито прорычал:
— Что в этом смешного?
— Сама мысль, что мой брат возьмет за свои услуги плату. Не думаю, Лейтон, что тебе удастся склонить его на свою сторону подобным предложением.
Герцог нахмурился.
В течение многих лет близнецы Сент-Джон, хотя и аристократы по происхождению, являлись главным объектом глубокого презрения юного Лейтона. Скандал, разразившийся в доме Ролстонов, когда близнецы были детьми — их мать оставила мужа и семью, — превратил их в идеальную мишень для нападок большинства «безупречных» знатных семей высшего общества. И Лейтон, их одноклассник в Итоне, никогда не упускал случая напомнить им о недостойном поступке их матери. До тех пор пока однажды он не зашел слишком далеко и Ник в гневе не дал ему хорошую взбучку.
Избиение герцога в Итоне не сошло бы с рук второму сыну маркиза, и Ника непременно бы исключили, не будь у него брата-близнеца. Гейбриел взял вину на себя. Будущего маркиза Ролстона и раньше не раз отстраняли от занятий с отправкой домой. А между Ником и Лейтоном установилось временное перемирие, и никто ничего не узнал.
Это перемирие переросло в своего рода дружбу, которая расцвела в старших классах Итона, но увяла в те годы, когда Ник предпринял блистательную поездку по континенту. Лейтон тогда уже получил герцогство и из своего состояния финансировал экспедиции Ника и Рока по неисследованным областям Востока.
Лейтон сыграл важную роль в становлении профессионального сыщика.
Но Ник теперь стал совсем другим человеком.
— Что тебе известно?
— Ник… — произнес Рок, впервые заговорив, с тех пор как явился герцог.
Ник поднял руку, останавливая его.
— Простое любопытство.
— Я знаю, что она уехала. Знаю, что взяла с собой деньги и немного вещей, которые считала бесценными.
— Когда это случилось?
— Две недели назад.
— И ты пришел ко мне только сейчас?
— Она собиралась в Бат, навестить кузину. Прошло десять дней, пока я понял, что она мне солгала.
— А ее служанка?
— Я запугал ее, заставив сознаться, что Джорджиана отправилась на север. Больше она ничего не знает. Моя сестра старательно замела следы.
Ник откинулся в кресле, ощутив прилив энергии. Ум его лихорадочно работал. Кто-то помогал девушке. И все еще помогает, раз она не отступилась и не вернулась к брату. Прошли годы, с тех пор как он кого-то выслеживал. Он уже и забыл, какое это удовольствие — начинать новое расследование.
Но этому больше не было места в его жизни.
Он встретил встревоженный взгляд герцога.
— Она моя сестра, Ник. Ты должен понять, что я бы не обратился к тебе, если бы у меня был другой выход.
Эти слова поразили Ника в самое сердце. У него тоже была сестра. И он готов был на все, чтобы уберечь ее от опасности.
Проклятье!
Ник обернулся на неуверенный женский голос и увидел двух молоденьких женщин, стоявших поодаль и глядевших на него с обожанием.
— Да?
— Мы… — начала одна из них, но тут же смущенно остановилась.
Другая подтолкнула ее к нему.
— Да?
— Мы… почитательницы.
Ник удивленно заморгал:
— Чьи?
— Ваши.
— Мои?
— Да, это правда! — Вторая девица широко улыбнулась и подступила на шаг ближе, протягивая ему нечто подозрительно смахивающее на…
Ник грубо выругался себе под нос.
— Не согласитесь ли поставить автограф на нашем журнале?
Ник предостерегающе вскинул руку.
— Я бы с удовольствием, девушки, но вы обратились не к тому брату. — Он указал на Гейбриела. — Вот лорд Николас.
Гейбриел сразу же вошел в роль, приветствуя девушек ослепительной улыбкой.
— Буду счастлив поставить свою подпись на вашем журнале. — Он взял журнал и перо, которое они ему предложили, и сказал: — Знаете ли, должен признаться, я впервые удостоился внимания леди, находясь в обществе своего брата. Ролстона всегда считали более привлекательным, чем я.
Гейбриел поднял журнал, выставив на обозрение обложку с кричащей надписью: «Сегодня в номере! Лондонские лорды, достойные внимания!»
— Да… без сомнения, это значительно повысит мою репутацию. Счастлив узнать, что теперь все кругом оповещены, что я подыскиваю себе жену!
Девушки едва не лишились чувств от восторга.
Не найдя в этом ничего забавного. Ник обратился к Лейтону.
— На север, говоришь?
— Да.
— Север — обширная территория. Возможно, у нас уйдут недели на поиски беглянки, — предостерег Рок.
Ник посмотрел на парочку девиц, взволнованно застывших в ожидании у локтя Гейбриела, затем перевел взгляд на сидящих перед ним мужчин.
— Полагаю, сейчас самое время отправиться в путешествие.
Глава 2
Таунсенд-Парк Данскрофт,
Йоркшир
Изабель рассматривала бледную изнуренную девушку, сидевшую перед ней на низенькой узкой койке. Она была недостаточно взрослой, чтобы странствовать в одиночестве, тем более провести четыре дня в почтовой карете, чтобы оказаться в глухую полночь у незнакомого порога.
Широко раскрыв глаза от страха, гостья встала, прижимая к себе небольшую дорожную сумку.
— Вы Джорджиана, — с улыбкой сказала Изабель.
Девушка не шевельнулась. Выражение ее лица не изменилось.
— Я Изабель.
В голубых глазах Джорджианы вспыхнула искра узнавания.
— Леди Изабель?
Изабель подошла ближе, ласково, доброжелательно улыбаясь:
— Она самая.
Девушка поставила сумку и присела в глубоком реверансе.
Изабель остановила ее:
— О, прошу вас, не надо. Мы здесь обходимся без церемоний. А если бы мы их соблюдали, я бы подчинялась вам. В конце концов, я всего лишь дочь графа, а вы…
Джорджиана печально покачала головой:
— Уже нет.
Девушка скучала по дому.
Немногие из тех, кто попадал в Таунсенд-Парк, скучали по месту, откуда прибыли.
— Как вы нашли нас?
Джорджиана подняла на нее большие, полные слез глаза:
— Моя подруга… она сказала, что вы позаботитесь о нас.
Изабель утвердительно кивнула.
— Непременно позаботимся. — Девушка с облегчением перевела дыхание. — Думаю, вы проделали долгий путь. Может, попытаетесь уснуть? Утром мы собираемся за завтраком, и вы сможете рассказать мне то, что захотите.
Спустя считанные минуты Джорджиана уже спала среди чистых крахмальных простыней на узкой кровати, которая определенно была намного меньше всех тех, на которых сестре герцога Лейтона доводилось спать прежде. Изабель ненадолго задержалась, чтобы убедиться, что девушка в самом деле заснула, и бесшумно выскользнула из комнаты.
И наткнулась на группу любопытных зевак, собравшихся в коридоре перед дверью.
— Она уснула? — шепотом спросила Лара, кузина и ближайшая подруга Изабель.
Изабель кивнула, защелкнула задвижку и снова повернулась к ожидающим.
— Почему этот коридор так плохо освещен?
— Потому что вы не даете свечей.
«Ну разумеется».
— Это сестра герцога, Изабель? — шепотом спросила Джейн, прекрасно зная ответ.
— Не важно, кто она такая, — возразила Гвен, кухарка. — Она в нас нуждается! Мы принимаем девушек, которым нужна помощь.
— Она не может остаться, — решительно заявила Кейт, оглядываясь на остальных для поддержки.
— Может, продолжим разговор где-нибудь подальше от бедняжки? — прошептала Изабель, взмахом руки предложив всей группе удалиться.
— Она не может остаться! — снова прошептала Кейт, шагая вместе со всеми по коридору.
— Ну что ж, полагаю, ты ясно изложила свою позицию, — холодно сказала Изабель.
— Это огромный риск, Изабель, — вмешалась Джейн, когда они уже поднялись по лестнице.
Как будто Изабель сама об этом не подумала. Как будто сердце ее не сжималось от страха.
Конечно, это было рискованно. Нельзя запросто открыть двери и предложить приют сестре герцога — одного из самых могущественных людей Англии — без его ведома.
Это может повредить Джеймсу.
Ее брату, новому графу, было всего десять лет. И ему предстояло бороться, чтобы смыть с себя клеймо, оставленное на нем репутацией отца. Если герцог Лейтон узнает, что его сестра здесь, — узнает о женщинах, скрывающихся здесь под покровительством графа Реддика, — Джеймсу никогда не пережить скандала. Она обязана вернуть девушку назад.
Это будет ответственный поступок, который защитит их всех.
Изабель задумчиво переводила взгляд с одной женщины на другую. Все они оказались в Таунсенд-Парке при тех же обстоятельствах, что и юная беглянка, которую она только что покинула. Она бы могла всех их отослать прочь, но не сделала этого. Остановив взгляд на кузине, Изабель обратилась к ней:
— Лара?
Лара немного подумала, прежде чем ответить.
— Я знаю правила, Изабель. Но она сестра герцога. Это навлечет подозрения на всех нас. Что, если кто-нибудь явится ее искать? Что, если нас обнаружат?
Изабель бросила взгляд в направлении комнаты, где она оставила спящую девушку.
— Я бы скорее задалась вопросом, что будет, когда кто-то придет ее искать. Сестрам герцогов редко позволяют исчезнуть бесследно. — Помолчав, Изабель добавила: — Она в положении.
Джейн тихонько свистнула.
— Она вам это сама сказала? — спросила Гвен.
— Ей и не нужно было говорить. Это и так заметно.
— Ну что ж, — сказала Лара, — тогда мы не можем отправить ее обратно.
— Она не дочь какого-нибудь торговца, — возразила Кейт. — Не жена трактирщика. Даже не из поместного дворянства. Она аристократка, помилуй нас Бог. Пожалуй, даже вдвойне аристократка! Мы должны отправить ее домой к ее аристократическому семейству.
— Аристократическая семья не всегда гарантия личного счастья, Кейт. Мне это известно лучше, чем кому-либо. — Изабель вспомнила темные круги под глазами хрупкой девушки, ввалившиеся щеки, так много сказавшие об этой маленькой таинственной женщине.
Об этой девочке, заблудшей и одинокой.
Для Изабель этого было достаточно.
— Я никогда не отсылала девушек прочь. И теперь этого не сделаю. Она останется здесь, мы предоставим ей работу. Джеймсу нужна новая гувернантка. Я уверена, что она прекрасно с этим справится.
Кейт насмешливо фыркнула:
— Вы ее видели? Готова спорить, что она в жизни палец о палец не ударила. Она ничего не умеет делать.
— Как и ты, — с улыбкой ответила Изабель, — когда я приняла тебя к себе. А теперь ты лучшая смотрительница конюшни в этих краях.
Кейт отвела взгляд, приглаживая ладонью брюки.
Изабель оглядела женщин, столпившихся вокруг нее: Джейн, свою вышколенную домоправительницу, которая вела хозяйство не хуже любого мужчины, Гвен, кухарку, которая могла бы трудиться на кухнях лучших домов Лондона, так она гордилась своей работой, Кейт, которая так ловко управлялась с лошадьми, что вполне могла соперничать с жокеями в Аскоте. Каждая из них пришла в Таунсенд-Парк при тех же обстоятельствах, что и спавшая внизу девушка. Каждой из них была предоставлена комната, стол и шанс на будущее.
И все они верили, что Изабель способна справиться с любой проблемой.
Мало они о ней знали.
Она была почти так же испугана. Так же охвачена сомнениями.
Изабель сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и заговорив, приложила все силы, чтобы придать своему голосу уверенность, молясь про себя, чтобы остальные ей поверили.
Изабель открыла глаза и резко выпрямилась в кресле.
Перед письменным столом в кабинете графа стояла ее кузина Лара.
— С добрым утром.
Изабель мельком взглянула в окно, где яркое голубое небо возвестило ей, что она проспала добрую часть утра, и снова посмотрела на Лару.
— Я нечаянно заснула за работой.
— Да, я так и поняла. Почему ты не пошла в постель?
Изабель откинула голову назад, ощутив боль в затекших мускулах шеи и плеч.
— Слишком много нужно было сделать. — Она подняла руку к лицу и стряхнула со щеки прилипший листок бумаги.
Лара поставила чайную чашку на стол и уселась напротив Изабель.
— Чем же таким важным ты занималась, что даже не пошла спать? — Она в растерянности умолкла. — У тебя на лице чернила.
Изабель провела ладонью по испачканной щеке, устремив взгляд на листок, который она удалила с этого места, и увидела список, который составила прошлой ночью.
Огромный список, над которым пришлось усердно потрудиться.
Она должна была разработать план, как обеспечить безопасность девушки. Должна была составить послание поверенному отца, чтобы убедиться, что на образование Джеймса не были отложены средства. Должна была написать письмо в контору по недвижимости в Данскрофте, чтобы начать поиски нового дома. Должна была приступить к чтению руководства по ремонту крыши, которая находилась почти в аварийном состоянии.
Однако она ничего этого не сделала, а просто проспала.
— Тебе нужно отдохнуть.
— Я уже достаточно отдохнула. — Изабель начала приводить бумаги на столе в порядок и заметила новую стопку конвертов. — А эти откуда?
Она подняла письма и обнаружила женский журнал, который прислали для девушек. В глаза бросился заголовок: «Сегодня в номере! Лондонские лорды, заслуживающие внимания!» Изабель закатила глаза и вернула конверты на место.
— Пришли с утренней почтой. Прежде чем ты откроешь их…
Изабель взяла нож для вскрытия писем и посмотрела на Лару.
— Да?
— Нам нужно поговорить о Джеймсе.
— Что теперь?
— Он постоянно сбегает с уроков.
— Меня это не удивляет. Я с ним поговорю. Он хотя бы встретился со своей новой гувернанткой?
— Не совсем обычно.
Эти слова поразили Изабель.
— Как так, Лара?
— Ну, Кейт поймала его, когда он подглядывал за ней в ванной.
Изабель наклонилась вперед:
— Да я собственноручно сдеру с него шкуру! Теперь он граф и обязан вести себя достойно! Подглядывал за новенькой в ванной? Что же это такое? Что на него нашло?
— Может, он и граф, Изабель, но в первую очередь он мальчик. Ты думаешь, ему не любопытно? Ему нужен кто-то, с кем он может обсуждать подобный интерес.
— Он может поговорить со мной!
Лара бросила на кузину недоверчивый взгляд:
— Ты превосходная сестра, Изабель. Но он не может обсуждать подобные вопросы с тобой.
Воцарилось молчание, пока Изабель обдумывала сказанное. Конечно же, он не может. Ему всего лишь десять лет, и рядом нет никого, кто мог бы помочь ему понять его внутренний мир. Ему необходим мужчина, с которым он бы мог обсуждать подобные… мужские проблемы.
Изабель сокрушенно вздохнула.
— Я должна найти способ отправить Джеймса в школу. Намерена сегодня же послать письмо по этому поводу поверенному моего отца. Правда, вряд ли найдутся деньги, чтобы это устроить. — Она помолчала. — С другой стороны, возможно, приедет новый попечитель поместья.
Они ожидали вестей от Оливера, лорда Денсмора, — таинственного отсутствующего попечителя, названного в завещании ее отца, — с того самого дня как узнали о смерти графа. С тех пор прошло уже больше недели, но о нем ничего не было слышно. И с каждым прошедшим днем, не приносившим новостей, Изабель дышалось немного легче.
И все же призрак этого попечителя угрожающе маячил на горизонте. Ведь если его назначил граф-расточитель, лорд Денсмор определенно относился к тому типу людей, с которыми все они предпочитали не иметь дел.
— Есть и еще кое-что.
«Вот так всегда». Изабель поморщилась при этой мысли.
— Насчет Джеймса?
— Нет. О тебе. — Лара наклонилась вперед. — Я знаю, почему ты уснула здесь, вместо того чтобы пойти в постель. Я знаю, что ты беспокоишься о нашем будущем. О средствах к существованию.
Изабель открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла. Лара, конечно же, была права: Изабель испытывала тревогу. Ее беспокоило, что отчаянное финансовое положение поместья не позволит ей послать Джеймса в школу, что он не сможет получить необходимые знания, чтобы стать истинным графом, что ей не удастся возвратить хотя бы подобие былой славы их титулу. Она боялась, что этот новый попечитель так никогда и не покажет им своего лица — и тем более денег. Боялась так же сильно, как и того, что он все же приедет и закроет Минерва-Хаус, вышвырнув на улицу всех женщин, ради которых она так усердно трудилась, стараясь обеспечить им безопасность.
Женщин, которые в ней нуждались.
Крыша протекала, семь овец пропали на этой неделе из-за дыры в изгороди в западном углу усадьбы, и у Изабель не осталось ни фартинга за душой. Ей придется отослать некоторых девушек из дома, если она не найдет решения.
— Я не думаю, что граф оставил хоть немного денег, — тихо сказала Лара. Впервые одна из обитательниц Таунсенд-Парка заговорила о сложности их положения.
Изабель в отчаянии покачала головой:
— Все кончено.
Все, что не связано с будущим графа Реддика.
Ее отец не потрудился позаботиться о том, чтобы обеспечить своих детей. Чтобы его наследник мог жить достойно. Изабель пришлось полчаса убеждать стряпчего, прибывшего на следующий день после известия о смерти отца, что она достаточно хорошо разбирается в финансовых делах поместья, чтобы он мог объяснить ей сложившуюся ситуацию.
Как будто трудно понять, что они полностью разорены.
Граф-расточитель проиграл все — городской особняк, мебель, кареты, лошадей… даже свою дочь. Не осталось ничего. Ничего помимо того, что теперь принадлежало Джеймсу по праву.
И собственности Изабель, которую она могла продать.
Читать бесплатно другие книги:
