Игра вслепую Афанасьев Валерий
Мы мчались галопом сначала к отряду, затем к зарослям.
— Фургоны распрягай, поставим впереди в качестве щита! — отдавал я команды подоспевшим гномам. — Костры! Надо разжечь хотя бы пару, чтобы отклонить быков в сторону!
Несколько засохших деревьев тут же пошли на дрова, но этого было мало.
— Раста, снимай откидные борта с фургонов! В костер их!
— Как — в костер? — удивился гном.
— Не до раздумий, у нас не больше десяти минут на то, чтобы запалить огонь.
Подоспевшие люди начали занимать указанные им места. Я строил отряд узким клином, вершиной которого были три наших фургона и горящие перед ними костры. В довершение ко всему заросли акации, в которых мы расположились, должны были служить дополнительной защитой. Все это, как я надеялся, заставит свернуть животных в сторону и обогнуть нас, как вода огибает стоящий посреди реки утес.
— Быстрей, быстрей! У кого есть щиты — вперед! Лучникам стрелять только по фронту, на тех, кто будет огибать наше укрытие, не обращать внимания!
Я облегченно вздохнул: мы все-таки успели. Отряд построен, Раста плеснул немного масла на сложенные кучи дров (много у нас просто не было) и высек огонь. Пламя занялось, три костра запылали перед нашими фургонами.
— Раста, уходи за ограждение! — крикнул я.
— Ну уж нет, — проворчал упрямый гном. — Я свой фургон не брошу.
Он вскочил на платформу оставшегося без бортов фургона и принялся взводить станковый арбалет.
Вот ведь упрямец.
— Бросай фургон, зануда!
— Ха, чтобы гном бежал от каких-то рогатых? Пусть они от меня бегут.
Живая лавина надвигалась. Обезумевшие животные, казалось, ничего не видят на своем пути. В первой волне скакали более легкие животные: антилопы, архары. Быки шли чуть дальше.
— Всем стрелять по готовности! — прокричал я.
Первым начал Раста: тяжелый арбалетный болт нашел свою цель метров за четыреста. Полуторакилограммовый снаряд не только остановил бегущего степного козла, но и отбросил его на пару шагов обратно. Вслед за этим по крутой дуге взвились вверх сотни стрел. Стрельба с такого расстояния по беспорядочно бегущим животным — непростое занятие. Не более трети выстрелов были удачными. Но за первой волной стрел тут же отправилась вторая.
Лавина приближалась. В дело вступили гномы с ручными арбалетами. Тяжелые, оперенные пули были эффективны против мелкой рогатой дичи шагов за сто. Иное дело — быки, некоторые из которых уже были похожи на ежей. Даже утыканные десятком стрел, они продолжали бежать вперед, попадания из ручных арбалетов тоже редко могли свалить быка на месте, к этому приводил лишь особенно удачный выстрел. Разумеется, животные упадут, не пробежав и пары сотен метров. Но даже это слишком много в нашей ситуации. Иное дело — выстрел из станкового арбалета: он почти наверняка останавливал самого крупного быка. Но станковых арбалетов у нас всего четыре: два — в закрытом фургоне и два — на открытой платформе.
Огонь все-таки отпугнул большинство животных — они стали огибать наше построение. Люди и гномы по краю рощи плотно сдвинули щиты. Иногда ничего перед собой не замечающие быки пытались метнуться в сторону кустарника. Порой слышались глухие удары и рев напоровшихся на двуручник исполинов. Не миновали удара и фургоны. Он, конечно, был не таким массированным, как планировали загонщики, но несколько быков все же ударили в наше заграждение.
Закачался тяжелый фургон-мастерская. Но больше всего досталось платформе, на которой разместился мой друг Раста, — ее опрокинуло. Сам же гном был подброшен в воздух и приземлился прямо посреди бегущего стада. Впрочем, «приземлился» — не совсем верно. Раста упал на спину бегущему быку и с испугу крепко вцепился в рога степного исполина. Это было похоже на родео. На смертельно опасное родео. Бык умчался вдаль, унося на своей спине мужественного гнома.
Живая волна схлынула, и мы увидели загонщиков. Не слишком высокие загорелые люди, одетые во что-то наподобие пончо, размахивали факелами, которые, впрочем, больше чадили, чем горели. Находчивые, мерзавцы. Чувствительные к запахам животные инстинктивно боятся дыма.
Говорить ничего не потребовалось. Движимые гневом наемники открыли стрельбу из луков по тем, кто только что гнал это стадо. Гномы и гвардейцы оказались более дисциплинированными. Гвардейцы — потому что хорошо обучены. Гномы — потому что в них таинственным образом уживается инициатива и умение подчинить себя общему делу. «Если работаешь один — вот тебе простор для инициативы. Если работаешь в составе команды — выполняй распоряжения старшего», — примерно так рассуждает каждый гном. Когда бородачи берутся, к примеру, за строительство, идет оно у них раза в два быстрее, чем у кого-либо другого. Мастерство? Не без этого. Но правильное соотношение инициативы и дисциплины тоже играет не последнюю роль.
В общем, стрельбу открыли только наемники. Я сделал для себя пометку — устроить им по этому поводу внушение, впрочем, понимая всю его бессмысленность. Призывать абудагцев к дисциплине, все равно что носить воду решетом. Но и оставлять без внимания самодеятельность тоже не стоит.
Десятка два загонщиков остались лежать, утыканные стрелами, остальные ускользнули, воспользовавшись особенностями местности. Загонщиков было не так много — не более полусотни, правда, это только те, которых мы заметили. Наемники хотели было преследовать укрывшегося врага, но Дикси, крича и размахивая руками, остудил горячие головы и призвал своих людей к порядку.
Убитых у нас не было, но не обошлось без раненых. Несколько десятков людей и гномов получили чувствительные удары. Имелись переломы и вывихи, а уж о синяках и ссадинах даже упоминать не стоит. Самой же главной потерей был Раста — он просто исчез. Последний раз, когда я видел его, он все еще держался на спине мчащегося, как ураган, быка. Я очень тревожился за друга.
Фургоны тоже получили повреждения. Гномы взялись за дело, из мастерской были извлечены инструменты.
— Я посмотрел, что к чему. Починка займет часа три, — доложил подошедший Нимли. — Больше всего пострадал фургон Расты, а сам он от ремонта отлынивает. Решил, видите ли, на быке покататься.
Несмотря на то что гном пытался шутить, в голосе его чувствовалась явная тревога за друга.
— Найдем его. Попытаемся найти. Ты вот что, с ремонтом не слишком торопись, останемся здесь до вечера.
Я нашел лейтенанта Толти, тот проводил перекличку и считал раненых.
— Как вам коррида, лейтенант?
— Расскажу кому — не поверят. Сколько живу, подобного мне видеть не приходилось. Незабываемые впечатления!
— Пострадавших много?
— Около десяти. В основном легкораненые, лишь пара человек получила серьезные ушибы.
— Вот что, лейтенант, у меня будет к вам просьба. Надо выделить пять — семь опытных наездников и стрелков в поисковый отряд. Пусть берут выпряженных из фургонов лошадей и едут вместе с охотниками. После всего произошедшего отправлять их на поиски вдвоем опасно.
— Кого будем искать? — поинтересовался гвардеец.
— Расту.
— Это тот гном, который стрелял с платформы? Ну и машинка у них! — с восхищением сказал Толти. — За четыреста шагов быка останавливает!
— Я знал гнома, который ее изобрел. В битве за долину он болтом из станкового арбалета вышиб из седла тилукменского сотника за все пятьсот шагов.
— Раз вы так говорите, виконт, не могу не поверить. Но не перестаю удивляться. Признаться, наши умельцы пытались копировать этот стреломет, но характеристики получаются похуже.
— Найдите Расту, и я лично подарю вам один из этих станковых арбалетов.
— Договорились, — согласился гвардеец, — через пять минут наши люди будут готовы.
Поиски гнома продолжались до вечера, уже в сумерках сводный отряд вернулся на стоянку. Вернулся ни с чем.
Сонъер и Манга виновато смотрели под ноги, не решаясь поднять глаза.
— Что, никаких следов?
— В том-то и дело, мастер, что следов слишком много. Все истоптано, поди разбери. Быки разбежались во все стороны.
— Что будем делать, виконт? — спросил подошедший Толти. — Надо двигаться дальше.
Я сам понимал, что надо продолжать путь, но отдать такую команду язык не поворачивался.
— Отдыхаем, утром будет видно.
На ночь выставили усиленные караулы, опасаясь нападения неприятеля, но он нас так и не побеспокоил. Тревога поднялась утром, но повод для нее оказался замечательным — вернулся Раста.
Гном был поцарапанный и грустный, слегка прихрамывал на левую ногу, но главное — он был живой. Бородачи загудели и обступили его толпой, лишь минут через пять я смог с ним поговорить.
— Дружище, где ты пропадал?
— Да, где?
— Где? — поддержали меня окружающие.
— Этот упрямый бык никак не хотел везти меня обратно, — грустно ответил Раста.
— А ты хотел и обратно на быке проехаться?
Гномы разразились смехом.
— Эта скотина бежала куда глаза глядят часа два. Ну и тряско, скажу я вам, ехать на диком быке.
— Так как же ты с ним совладал? — крикнул кто-то из толпы.
— Хо, от меня еще никто не вырвался!
— Ну, и что было после?
— Так вот, я и говорю, часа через два эта вражина остановилась. Я слез с него, развернул его за рога в обратном направлении и опять забрался к нему на спину.
— Ну?
— И?
— Не идет, зараза, и все тут. Этот гад меня в такую даль завез.
— И что же ты?
— Стукнул его немного, думал, поумнеет.
Вокруг раздавались заливистые раскаты смеха.
— Поумнел? — спросил я.
— Нет, — Раста вздохнул. — Издох.
Раскаты смеха были слышны, должно быть, за пару километров от нашей стоянки.
— Вам смешно, а мне пришлось обратно пешком идти, — сказал гном.
Это только добавило веселья. Думаю, аборигены немало подивились такому проявлению чувств. Наверняка их разведчики засели неподалеку.
— Вот что, дружище, забирайся в фургон и отдыхай. Ты и так устал за ночь. Выступаем по плану.
На следующий день нас не беспокоили. Маячившие на горизонте невысокие горы постепенно приближались. Именно предгорья были указаны как конечный пункт нашего маршрута.
Аборигены преградили нам дорогу, когда до цели оставалось совсем немного. Их было не меньше двух тысяч, они потрясали копьями и выкрикивали грозные предупреждения. Сразу за спиной воинов начинались предгорья, бурные заросли кустарника наводили на мысли о близости воды.
Мы остановились в полукилометре от воинов. Я вскарабкался на крышу фургона и осмотрелся — так и есть, за спинами копейщиков протекал ручей.
— Горячее будет дело, — сказал подошедший командир наемников. — У врага нет брони, зато многократное численное преимущество.
— Может, попробуем договориться? — спросил лейтенант Толти.
Я взглянул на него с уважением:
— Вряд ли получится. Но попробовать и в самом деле нужно, договориться всегда лучше. Нам бы только узнать, что сталось с герцогом. Что ж, лейтенант, пойдем.
— Куда? — удивился Толти.
— Как куда? Договариваться. Вы же предложили, вам и флаг в руки.
Гвардеец слегка побледнел, но отказываться не стал. Зря он так переживает, я тоже не самоубийца, не собираюсь идти прямо в расположение противника. Достаточно будет обозначить наши намерения.
Мы привязали к древку полотнище и вдвоем с лейтенантом отправились вперед. Отошли мы от наших порядков шагов на пятьдесят — вполне достаточно, чтобы дать понять, чего мы хотим.
— А теперь размахивайте флагом. Если неприятель вышлет делегатов на переговоры, двинемся дальше.
Толти слегка приободрился, поняв, что я не зову его идти дальше прямо сейчас. Гвардеец был стойким человеком, но даже самый стойкий человек не спешит бессмысленно умирать. С полчаса он размахивал флагом, я же время от времени пытался выкрикнуть призывы. Бесполезно. Парламентеров противник высылать не желал. В итоге несколько копий, взвившихся в воздух, явно обозначили ответ. Разумеется, они не пролетели и четверти расстояния до нас, это была всего лишь демонстрация намерений.
— Почему они не нападают? — поинтересовался Дикси, когда мы вернулись, так ничего и не добившись.
— Не знаю, — пожал я плечами.
Если бы это полчище напало из засады с близкого расстояния, у них были бы все шансы на победу. Да, у нас хорошая броня и отличное оружие, но пятикратное преимущество тоже кое-что значит.
— Если они отступят в предгорья и встретят нас там, нам придется туго, — сказал Раста.
Аборигены не атаковали и не отступали, они по-прежнему потрясали копьями, оставаясь на какой-то только им известной линии.
Глава 13
— Виконт, давайте их атакуем. Эти дикари разбегутся при нашем приближении, — предложил Дикси.
Чего, спрашивается, проще? Но не хотел я такой вот лобовой атаки. Не вязался у меня образ аборигенов с хитрым и коварным врагом. Да, они были неприветливы, но… Но при всем при том они могли нанести нам куда больший урон, забросай, например, копьями из засады. Местные же выбрали самый невыгодный для обороны вариант. Все вроде бы просто. Вот они — враги. Они продемонстрировали свои намерения. И все же уверенности в необходимости прямой атаки у меня не было. Как ни крути, а мы пришли на чужую землю, не хочу я уничтожать ее хозяев, я не испанский конкистадор. Мне всего лишь нужно узнать, куда делся герцог.
«Думай, Вик, думай».
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя: «Этому дивному краю два близнеца несут благословение. Ступивший в воды одного из них никогда не будет врагом этой земли».
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что «близнецы» — это не люди, раз речь идет о «ступившем в их воды». То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности и редкие источники. Но что из этого следует?
«Ступивший в их воды никогда не будет врагом…» Это что же получается, надо войти в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Прорваться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов, разумеется, пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники с гвардейцами не отстанут… Сколько же народу мы потеряем, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям…
— Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
— Двинемся вперед? — поинтересовался гном.
— Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы дошли до ручья без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей, по крайней мере без массовых.
— И как это сделать? — Гном задумчиво почесал макушку.
— Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
— Это как? — Гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы удивлен еще больше, если бы знал, что такое танк.
— Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
— Изготовить не проблема, главное — знать, что именно.
Разумеется, я не собирался конструировать из подручных материалов стального монстра, ревущего тысячесильным дизелем. Какое время — такие и танки.
— Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
— А где будут лошади?
— Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
— А как мы увидим, куда толкать? — уточнил гном.
— Оставим щели. Небольшие, чтобы через них нас не смогли ранить.
— В фургоне тесно, в него поместится не больше десяти гномов, — заметил Нимли. — Мы не сможем его толкать, находясь внутри.
— Еще как сможем, — возразил Раста, которому моя идея понравилась.
— А если камни и кочки?! Не сможем! — распаляясь, отозвался Нимли.
— А я тебе говорю: сможем! — не отставал от него Раста. — Такие дохляки, как ты, может, и не смогут, но среди нас найдутся гномы и посильнее.
— Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
— Нашли время устраивать кулачные бои, — сказал я. — Мы танк строить будем или спорить, кто сильнее?
— Будем. Сейчас, только поучу уму-разуму этого задаваку, — сказал Раста.
— Будем, только он не поедет, — отозвался Нимли.
— Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! — возмутился Раста.
Нимли смутился.
— Я же хотел, как лучше, — виновато сказал он.
— Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, — согласился я, — но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям:
— Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь — такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, охраняя нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы сделать один «танк», пришлось снять обшивку с фургона-кузни и оставшуюся обшивку с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый из которых должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие — в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, мы поставили редуктор — простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса, почти как в автомобиле, должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился танковеломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно — все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
— Гхм, бур-бур-бур, — что-то проговаривал Раста.
— Что ты сказал, дружище? — полюбопытствовал я.
— Вик, откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гном. — Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
— Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, — сказал я. — А здесь и сейчас почему нам не быть первыми?
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли он меня сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Нет, не радует меня такая перспектива.
— Мастер Вик знает все это, потому что он мастер, — пришел мне на выручку Нимли.
— Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
— Когда будем испытывать эту чудо-повозку? — поинтересовался Раста.
— А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука — рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: какое сцепление? Вместо него — команды голосом, да и передача всего одна.
— Кто со мной?
— Я, — отозвался Раста.
— И я тоже, — сказал Нимли.
— Кто говорил, что эта повозка не поедет? — съязвил Раста.
— Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
— И так бы поехала, — отозвался Раста.
— Залезайте уже, спорщики, — одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади, и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
— Приготовились! Начали!
— Едет! Едет! — вскричал через несколько секунд Раста.
— Едет-то едет, вот только куда? — отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал остановиться.
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
— Как там местные жители? — спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
— Все так же, — отозвался гвардеец. — Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они собираются оставаться на месте всю ночь.
— Тем лучше.
— Что вы сотворили с фургоном? — удивленно спросил лейтенант.
— То, что поможет нам в завтрашней атаке.
— Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда едет сам по себе.
По моим ощущениям — пугаться здесь совершенно нечего. Так, закрытая повозка, которая едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в Первую мировую войну одно только появление танков, огромных монстров, наводило жуткую панику. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский Mark[1] был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи и при этом ужасно грохотал.
Естественно, такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
Разумеется, наш танковеломобиль не мог сравниться со стальным монстром, но все же я рассчитывал на определенный психологический эффект. Вряд ли аборигенам приходилось видеть самодвижущиеся фургоны.
Ночь прошла относительно спокойно. Мы опасались нападения и держали в боевой готовности постоянно чуть ли не половину наличных сил. Дежурство пришлось поделить на две смены, люди поспали лишь несколько часов, но в преддверии утра, которое должно было все решить, никто не жаловался.
Местные жители оставались на прежнем месте — между нами и ручьем.
— Вик, может, ты не поедешь сам? — в который раз спрашивал Раста.
И если бы он один! С этим вопросом ко мне не подходил, наверное, только ленивый. Я бы, может, и не поехал, но кто будет управлять нашим монстриком? Это требует определенной сноровки. Да, научиться этому не так сложно, но на все необходимо время. Где гарантия, что в нужный момент водитель не растеряется?
— Извини, друг, я должен поехать. А вот тебе совершенно не обязательно.
— Как это не обязательно?! — взвился гном. — Тогда Нимли всем расскажет, что он один ездил на самоходном фургоне.
— Да и ему ехать не обязательно, — заметил я.
— Вот еще! — возразил гном. — Я такое развлечение не пропущу.
— Ладно, тогда садимся. Экипаж подобрали?
Экипаж подобрали, но, когда потребовалось занять места, оказалось, что желающих в два раза больше, чем этих самых мест. Чувствую, в долине гномов грядет эпоха веломобиля. Если столько желающих покататься на тяжелой медленной повозке, что говорить о легком открытом ее аналоге.
Раста быстро навел порядок, отобрав тех, кто поедет в «танке», и мы заняли свои места.
Неспешно фургон двинулся в сторону неприятеля. Наши войска оставались в полной боевой готовности. Не думаю, что аборигены смогут до нас добраться: борта довольно прочные, по фронту щиты усилены медными листами. Но если все-таки?.. На войне без риска не бывает. Несмотря на все опасения, я считал, что мы рискуем куда меньше, чем при массированной атаке. В случае чего наемники и гвардейцы подоспеют через пару минут. Если застрянем окончательно, подадим сигнал тревоги, и помощь придет.
Надо отдать аборигенам должное — они не бросились бежать при виде приближающегося фургона, хотя на лицах у многих читался страх. Пару минут в лагере противника наблюдались суматоха и столпотворение, но, видимо, вожди призвали людей к порядку, паника так и не началась.
Один из аборигенов метнул в нашу сторону копье, его соратники поддержали смельчака криками. Еще с десяток копий отправились в полет. До нас было слишком далеко, скорее это своеобразная терапия. Местные жители таким образом хотят показать, какие они страшные. Прежде всего показать это самим себе.
— Вик, как там дела? — поинтересовался Раста.
— Нормально. Пока не проехали и половины пути.
Много ли надо, чтобы преодолеть полкилометра даже с такой небольшой скоростью, как у нас? Через пять минут мы приблизились к строю копейщиков. Копья полетели в нашу сторону десятками. Некоторые рикошетили или отлетали в сторону, другие втыкались в щиты. Скоро наш «танк» стал похож на ощетинившегося иглами ежа.
Удары копий становились все чувствительнее. Некоторые из них пробивали прочные щиты, но все же застревали в них, пока не причиняя нам вреда. Мы приблизились вплотную к строю аборигенов. Удары посыпались со всех сторон, от щитов летела щепа. Здорово они за нас взялись, такими темпами минут за десять могут и дыру проломить.
Интересно, понимают ли аборигены, что это повозка, или считают фургон невиданным зверем?
— Раста, пора нашему «танку» подать голос, — сказал я.
— Это мы сейчас, — охотно отозвался гном. — Закрывайте уши.
Большая сигнальная труба рявкнула на всю округу, копейщики в панике отпрянули в стороны, освободив нам дорогу. Через минуту они опомнились, но было уже поздно, наш фургон миновал линию обороны и въехал в воду. Ручей был неглубоким, берег пологим, дно устилала мелкая галька, отлично видная сквозь кристально чистую воду.
Аборигены взвыли. То, что произошло потом, удивило многих, но не меня — копейщики просто развернулись и ушли. Ушли за ручей. Проходя мимо нашего веломобиля, ни один из них не попытался ударить его копьем. Карта не соврала: «ступивший в воды одного из близнецов» не мог быть врагом.
Странно? Есть верования и куда более странные. То, что эти люди поклоняются ручью, еще не самое удивительное. Нельзя убивать ступивших в воды священного ручья — что же здесь особенно странного?
— Выходим, — скомандовал я.
— А они не вернутся? — спросил Нимли.
— Вряд ли. Друзьями мы не стали, но и врагами нас они считать больше не будут.
Гномы распахнули дверь, и мы выбрались наружу.
— А вода и впрямь хороша, лучшей я не пивал, — сказал Раста, зачерпнув пригоршню живительной влаги.
Нимли взобрался на крышу фургона и помахал рукой. Со стороны нашего лагеря раздался восхищенный крик. Вскоре все, кто там был, двинулись к нам.
— Как же так, виконт? — спросил удивленный Толти. — Я думал, что боя нам не миновать.
— Обычаи — великая сила.
— Вы знали, что так будет? — удивился лейтенант.
Читать бесплатно другие книги:
