Крестовый поход Прозоров Александр

— Мистра — этот почти тоже, что Италия, — улыбнулась Марика. — Только лучше. Недаром там учились многие знаменитые итальянцы — Гуарино, Франческо Филельфо… Да и не только итальянцы. К примеру такой гений, как Мануил Хрисолор или… Или Георгий Гемист… Я имею в виду Плифона. Не слышали о таком?

— Что-то слыхал, — старший тавуллярий кивнул. — Он, кажется, философ…

— Философ и мистик… и много кто еще… Впрочем, не слишком ли мы отдалились от наших материй?

— Вы… вы очень умна, Марика.

— Увы, это вовсе не плюс для женщины… — девушка тяжело вздохнула. — И не только у нас, везде. Но, быть может, скоро все измениться… Если к власти в империи придут, скажем, такие как я или ваша невеста!

— Ага, изменится, — Лешка еле удержался от смеха. Даже не выдержал, съязвил. — А не получиться, как у Аристофана? Помните — «Женщины в народном собрании»?

— Ладно вам смеяться-то, — обиженно упрекнула Марика. — Давайте-ка лучше подумаем, как нам вычислить чиновника?

И ведь придумали! Вычислили, перебрав не один десяток списков, отыскали! Впрочем, не так-то и много было чиновников в Феодосийской гавани. И среди них только один походил по приметам — некий коммеркиарий по имени Спиридон Валка. Вот его-то и решили брать в оборот. Уж, конечно, решение сие принимал не один Лешка и. само собою, не Марика, а начальник сыскного секрета протокуратор Филимон Гротас совместно с имеющими касательство к данному делу сотрудниками.

Тайно, замаскировав. Вывели в гавань Зевку — тот почти подтвердил:

— Вроде, он. Борода, уж точно, похожа. Но ведь близко-то я его не видел.

Близко его видел Герасим Кривой Рот.

Вызвали на допрос. Усмехнулись разом:

— К сожалению, господин коммеркиарий Спиридон Валка больше не сможет оказывать услуги столь гнусной шайке.

— Спиридон?! — злобно зарычал Герасим. — Ах, он тварь…

Вот теперь чиновника можно было брать.

К тому времени неотрывно следивший за сросшимся с бандитами коммеркиарием Аргип уже выявил наиболее подходящие для ареста места. Гавань не подходила — для ареста чиновника прямо на его рабочем месте необходимо было получить разрешение в семи инстанциях, что, естественно, делать никому не хотелось, да и некогда было. Имелись и другие места, более удобные. Особняк Спиридона, еще один принадлежащий ему домик близ церкви Апостолов, таверна на лице Пиги, наконец… Да, таверна, конечно, подходила бы лучше всего. В особняке же действовать не очень хотелось — слишком людно, там ведь семья, слуги… Нет, уж лучше где-нибудь в другом месте.

Начальник секрета посмотрел на Аргипа:

— Что там у него за домик у церкви Апостолов, а?

А очень интересный оказался домик! Не домик, а прямо вертеп какой-то! Предназначенный для различного рода чувственных удовольствий, кои только могла себе вообразить и позволить разращенная от безнаказанности чиновничья душа. Падшие женщины, мальчики с накрашенными губами… и даже огромный мускулистый негр! Правда, так просто туда не подберешься — дом хорошо укреплен, настоящая крепость!

— Н-да-а… — Филимон Гротас покачал головой. — И когда ж ты умудрился все рассмотреть, Аргип?

Юноша пожал плечами:

— Всего-то и посидел с нищими один вечерок. Много чего вызнал. О негре рассказали, а женщин и мальчиков сам видел. Мальчики, кстати, из какого-то расположенного поблизости приюта, забыл, как называется… Олинх, кажется.

— Может — Олинф?

— Да-да-да — Олинф, так и есть.

— Гляди-ка, — подивился начальник. — Попечителя мы в прошлом году упекли… А дела в приюте все те же!

— Слишком много там покровителей, — усмехнулся Лешка. — Да и вообще — заинтересованных лиц. Кстати, имеется у меня одна идея…

— Насчет чего? — Филимон Гротас недоверчиво скривил губы.

— А начет того, как легко и просто проникнуть в тот тайный домик.

— Интересно, и как же?

Старший тавуллярий сдержал усмешку и серьезно пояснил:

— А мы туда мальчиков привезем!

Потом подумал еще и добавил:

— Ну, или девочек.

Мальчиков отыскали двоих, все людей проверенных, честных, не с улицы. Одного должен был изобразить Аргип — благо почти подходил по возрасту, а на роль второго Алексей героически уговорил своего старого знакомого Тимофея. Уговаривал, кстати, долго.

А вот с девочками вышла заминка. Рисковать собственной невестой Алексею не очень хотелось, Марику тем более не нужно было брать на такие дела, она и без этого сильно помогла дознанию.

— Будем делать, как и решили, — хитро улыбнулся начальник. — Есть у меня знакомые гетеры с Артополиона… Их и возьмем.

— А согласятся?

— А куда денутся?

Был не то чтобы ясный день, но еще и не вечер, так, серединка на половинку. Солнце уже клонилось к закату, но не торопливо, а этак не спеша, вальяжно, с полным осознанием собственной значимости в системе мирового порядка. Было довольно тепло, даже жарко, и укрывшиеся в засаде сыскари то и дело посылали гонца к водоносам на соседнюю площадь. Что и говорить, ожидание всегда утомительно, даже несмотря на хорошую компанию и погоду. Тем более, что начальник строго настрого запретил играть в кости и вообще, отвлекаться.

Лешка бросил в рот очищенный каштан, пожевал и выплюнул — слишком уж пережаренным тот оказался, уголь, а не каштан!

— Пода-айте Христа ради! — где-то рядом заканючил нищий. — Подайте…

— Интересно, — встрепенулся Панкратий. — А у кого он просит? Улица-то пуста? Что же, выходит, у нас, что ли?

— Выходит, у нас, — Алексей усмехнулся и хлопнул по плечу Аргипа. — Эй, парень, я ж тебе говорил — не высовывайся! Этот нищий старик тебя увидел, ишь, стоит, выжидает. Теперь не уйдет.

— Пойду, шугану его, — сконфуженно отозвался юноша.

Сидевший за кустом рядом с ним Иоанн тихо хохотнул и посоветовал просто дать нищему медный обол — скорей уйдет.

— Обол! — шаря в кошеле, усмехнулся Аргип. — Да я ему целую аспру дам — лишь бы ушел.

Выбравшись из кустов, он подошел к нищему и протянул деньги:

— На, старик! Помолись за Аргипа из Мистры.

— А за Панкратия не помолиться? — взяв монетку, желчно ухмыльнулся старик. — Это не его там башка среди листьев чернеет, словно сорочье гнездо? Ну и маскировочка, чтоб вас…

— Ой! — Аргип, наконец, узнал нищего. — Господин Гротас!

— Спрячьтесь получше, — оглядываясь, бросил начальник. — Думаю, они скоро будут.

— Они?

— Тот, кто нам нужен. Плюс охрана.

Погрозив кулаком сидевшим в засаде, облаченный в лохмотья нищего Филимон зашагал вдоль по узенькой пыльной улочке, в самом конце которой белела высокая, увитая плющом ограда, словно неприступна крепостная стена, окружавшая тайный дом коммеркиария Спиридона Валки. Кроме ограды, за которой виднелся верхний этаж дома — серый, угрюмый, с узкими бойницами-окнами — имелись еще и обитые железом ворота с небольшой башенкой для охранника. Да уж, не дом — замок! Только подъемного моста для полной неприступности не хватало или, скажем, колючей проволоки поверху ограды… Впрочем, там и так торчали заостренные металлически штыри. Не перелезешь.

— Подайте, Христа ради! — громко закричал Филимон, и сидевшие в засаде напряглись, увидев, как из-за поворот показалась неприметная наемная одноколка с поднятым, несмотря на хорошую погоду, верхом. Просрипев колесами по улочке, повозка проехала мимо зарослей и остановилась перед воротами особняка, которые тут же открылись, впуская во двор седоков — чернобородого мужчину лет сорока и двух мускулистых парней — охранников.

Впустив их, ворота тут же закрылись, утробно громыхнув железом. Залаял — и сразу же ласково заскулил — пес.

— О, там еще и собака, — негромко присвистнул Панкратий. — Что ж ты ее не разглядел, Аргип?

— Так не лаяла, как тут разглядишь? Зато привратника видел — черный, как ночь, арап!

— «Арап»…

Лешка недовольно прищурился:

— Хватит вам болтать! Повозку не проглядите.

— Слушаюсь, господин старший тавуллярий! — шутливо отозвался Панкратий и уже серьезным тоном спросил. — А будет она вообще, повозка? Может, эти мальчики-девочки пешком придут?

— Нет, в прошлый раз в повозке приехали, — шепотом возразил Аргир.

— Тише вы, кажется — едут! — шикнул на них Лешка, увидев выворачивающую из-за угла повозку — может быть, ту же самую, что недавно отъехала от тайного дома чиновника.

Та или не та, но повозка явно направлялась туда, куда надобно. Ну, а больше куда еще? К развалинам портика? К огородам? Или вот к этим зарослям?

— Подайте, Христа ради! — побеждал за повозкой «нищий» Филимон, подпрыгнул, каркнул воронам, подавая знак сыскарям.

— Берем! — махнул рукой Алексей.

Одновременно с этим, оттуда же, из-за угла, выехал длинный крытый фургон, запряженный парой волов. На фургоне красовалась надпись «Компания Алоса Навкратоса».

Сотрудники сыскного секрета действовали быстро и слаженно. Едва повозка поравнялась с кустами, Иоанн схватил под уздцы коня, Панкратий, кошкой прыгнув на козлы, увлек за собою к земле кучера… на место которого тут же уселся Лешка. Еще двое парней в это время выкинули из коляски двоих — высокую, с подведенными глазами, девушку и мальчика с накрашенными губами.

Вальяжно сойдя с козел, Лешка наклонился к колесам, делая вид, что озабоченно проверяет ось. Негромко позвал:

— Хрисанф!

— Вижу, вижу, что тут у вас твориться, — Злотос уже подводил к коляске вертлявую смешную девчонку — знакомую гетеру начальника. Ну, «гетера» — конечно, для не слишком, кошка какая-то облезлая… Впрочем — что есть.

Иоанн со смехом подвел губы сконфуженно покрасневшему Аргипу, и оба — «мальчик» и «девочка» — проворно уселись в повозку.

Снова взгромоздившись на козлы, Алексей обернулся, подмигнув напарнику и, взяв кнут, хлестнул лошадь. За ним, тут же.

— Ну, с Богом! — тихо напутствовал начальник. — Молодцы, быстро управились.

И в самом деле, с того момента, когда Иоанн ухватился за вожжи и до взмаха Лешкиного хлыста прошло, наверное, не больше двух минут, ну, может, три. Во всяком случае, в особняке не должны были заподозрить ничего такого. Не должны…

Остановив лошадь напротив ворот, старший тавуллярий слез с козел, дожидаясь, когда повозку, наконец, обгонит фургон «Алос Навкратос»…

Долго! Долго! Что ж они? Волы такие медлительные? Или — парни не успели быстро забраться в фургон? Ну же, ну…

Скрипя хиленьким для такой махины колесами, фургон, наконец, поравнялся с повозкой…

Лешка тут же забарабанил в ворота:

— Эй, принимайте гостей!

Аргип и «гетера» выскочили из возка.

Фургон проехал вперед еще метра три и…

Ворота, заскрипев, отворились.

…и, ухнул в яму, с треском поломав левое переднее колесо!

— Вот это да! — кивая на фургон, подмигнул вышедшему охраннику Лешка. — Ну и дорожка тут у вас.

— Как везде, — охранник покривился и подозрительно осмотрел Аргипа. — Что-то ты уж больно здоровый, парень! Хозяин таких не жалует. Да и уши… Уши-то у тебя чего такие красные?

— От счастья! — тут же нашелся Аргип.

Он и Лешка встали в воротах, так, чтоб не дать их закрыть. А от фургона уже бежал возница:

— Мужики, мужики, Христом богом прошу, помогите, а? Сами видите, вон что случилось? Вы б повозку приподняли, а я бы запасное колесико на ось — чик! — и насадил!

— Насадил! — презрительно передразнил охранник. — Мы тебе что, Гераклы, этакий фургонище поднимать?

— Да он легкий!

— Вижу я, какой он легкий…

— Элидас, что там такое?

Со двора выглянул второй — здоровенный детина с коротким мечом у бедра.

— Да вот… — охранник повернулся…

Оп!

Лешка ударил его кулаком в живот. Аргип тут же набросился на второго…

А из фургона уже выскакивали сотрудники секрета и воины городской стражи.

В дом ворвались с налета — даже не понадобилось вышибать дверь, ее, верно, открыли в ожидании «мальчиков-девочек».

Позаимствовав у кого-то из воинов меч, старший тавуллярий ворвался в особняк в числе первых, чувствуя, как, перепрыгивая через три ступеньки, несутся позади воины.

Оп! Двое охранников набросились сверху, выхватив сабли…

Легка подставил меч…

Удар! Удар! Удар!

Эх, жаль, коротковат клинок… Да и сабли у них хороши, ничего не скажешь!

Парировав очередной натиск, Алексей чуть повернул меч, так, чтобы очередной удар сабли пришелся вскользь… Оп! Дзынь!!! Так и вышло!

Скользнув по клинку, вражеская сабля с силой вошла в перила, да там и застряла. Бросившись вниз, Лешка ухватил охранника за ноги, дернул… И тот кубарем покатился по лестнице навстречу бегущим воинам городской стражи.

Алексей тут же выпрямился, выставив перед собой холодное жало меча… Впереди ждало еще трое!

— Они вам очень нужны, господин старший тавуллярий? — почтительно поинтересовались сзади.

— Да нет, не очень, — Лешка усмехнулся в ответ.

— Тогда, может быть, их лучше пристрелить? Зачем с ними драться?

— Пристрелить? — до старшего тавуллярия, наконец-то, дошел смысл сказанного. — А, пожалуй! — он небрежно оперся мечом о ступеньки лестницы. — У вас ведь есть арбалеты… Стреляйте!

— Э, нет, нет! — испуганно завопили охранники. — Мы так не согласны!

— Тогда кидайте сабли, — устало посоветовал Алексей.

Оружие охраны со звоном полетело на пол. Путь был свободен. Лешка бросился. Бегом…

Коридор, темный и длинный, налево — анфилада богато обставленных комнатах, похоже, пустых, впрочем, их есть, кому проверить. Впереди — небольшая, тускло освещенная зала. Сводчатый потолок, цветное стекло в узких окнах, длинный дубовый стол, скамьи… Трапезная. На стенах, в латинских традициях, развешано боевое оружие, шлемы и остроконечные франкские щиты с гербами. В углах — полные комплекты доспехов на деревянных болванах, в большом камине, сложенном из серого кирпича, не смотря на жару, потрескивало пламя.

И пустота!

— Что, и здесь никого нет? — в залу заглянул возбужденный Аргип с накрашенными губами и коротким копьем в руках. Так ведь и не успел стереть помаду.

— Похоже, что нет, — старший тавуллярий пожал плечами. — Дом большой, есть, где спрятаться.

— А если подземный ход?

— Мы оцепили все подозрительные места. Слава господу, Маврикий выделил под такое дело сотню!

— Сотню! — с восторгом повторил юноша. — То-то я и смотрю — воинов у нас слишком уж много. Они обыскивают дом. Пойду, помогу…

— Я тоже…

Алексей не смог бы сказать наверняка, что его остановило? Может быть, какое-то легкое, едва заметное, шевеление, а, скорее всего, память из прошлого. Из того самого прошлого, которое в этом мире является будущим. Лешка ведь, как и все, просматривал иногда старые советские комедии. Вот и «Ивана Васильевича…» тоже. Пустая зала, полные доспехи по углам… Задачка легко решалась? В каком из четырех? Может быть, в том, что в синей, обтянутой бархатом, бригантине? Или в этом, с красными страусиными перьями на шлеме? Или вот здесь… Какие прекрасные латы, прямо зависть берет! Тщательно отшлифованные, подогнанные, полностью закрывающие все тело воина светлым полированным металлом. Изящные, словно гоночный автомобиль! Будучи здесь, Лешка давно уже отрекся от сказочек горе-историков времен двадцатого века — дескать, рыцарские доспехи были такие тяжелые, уж такие тяжеленные, что прямо — ой! И бедные рыцари, облачась в них, становились настолько неповоротливыми, что, сверзившись с коня, не могли самостоятельно полнятся с земли! Это, впрочем, верно — для усиленных турнирных доспехов, но никак не для боевых, в которых тренированный воин мог не только махать мечом, но и бегать, и прыгать! Ах, что за чудо, эти латы! Надежные, удобные, не столь уж тяжелые, ноские — не то, что кольчуга или пластинчатый доспех — колонтарь и бахтерец — которые сильно давит плечи. Нет, в латах вес распределяется равномерно. Хороши, ах, всем хороши! Но и дорогие, заразы — Лешкиного годового жалованья не хватит купить.

Что спасло Алексея? Наверное, все тот же старый фильм. Захотелось подойти и резким движением руки картинно приподнять забрало, увидев округлившиеся от ужаса глаза Спиридона Валки! Приподнять… Ну, как в фильме. Для этой цели никак не подходил французский сплошной шлем — салад, как и старый немецкий «горшок», как и бацинет — «собачье рыло» — у этой (в дальнем углу) модели вытянутое, словно и в само деле собачья морда, забрало откидывалось набок… А вот этот, тот, что рядом, другое дело! Вот это шлем! Круглый изящный армэ — сплошной шлем с позолоченным забралом, наплечником-ожерельем и страусиными перьями. То, что надо.

Ухмыляясь Лешка протянул руку… И едва успел уклониться от внезапно рванувшегося к лицу сверкающего бронированного кулака!

Уклонился неудачно, упал… и тут же откатился в сторону — с силой опустившийся меч высек искры из каменного пола. Хороший удар! И хороший меч — «бастард» — «ублюдок» — не двуручный и не для одной руки, а что-то между… И так, и сяк можно действовать…

Черт!

Вскочив на ноги, Лешка вновь уклонился от удара и, отпрыгнув к стене, сорвал с нее узкий кончар — таким удобно протыкать латы. Противник, судя по всему, почуял опасность, ибо стал действовать гораздо осмотрительнее — не махал часто мечом — мечищем! — а выжидал, стремясь нанести редкий, но сокрушительный удар, удерживая свое оружие двумя руками — за рукоять и «пятку», тупую часть клинка уже за перекрестьем, непосредственно переходящую в рукоять. Из пятки, ближе к точке начала заточки, полумесяцем торчали дополнительные лезвия. Совсем небольшие, но очень опасные — ими можно было «поймать» клинок врага.

Ввух!!!

Лешка отпрыгнул назад… Только назад, не в сторону — клинок длинный, достанет. Обязательно достанет…

Ввухх! Ввухх!!!

Ну, прямо, словно сено косит! Ничего себе — скромный имперский чиновник! Да ему ротой командовать, паразиту, или в какой-нибудь крестовый поход идти, что ли!

Отвлечь! Немедленно отвлечь гада!

— Интересно, на что вы надеетесь, господин Валка?

Ввух!!!

— На Герасима Кривой рот?

Ввух!

— Так он в узилище, вместе со своими головорезами…

Ага! Латник все же загнал Алексея в угол, и, подняв меч, теперь лишь выжидал момент для последнего сокрушительного удара.

Но и Леша оказался не лыком шит! Он же все таки был не простым сыскарем. Бог дал возможность когда-то послужить в бойцах пограничной стражи — акритах — а там учили на совесть. Не только сражаться, но и всяким военным хитростям.

Бывший пограничный боец поймал соперника на простую и, надо сказать, довольно-таки примитивную уловку: просто, опустив кончар вниз, посмотрел поверх плеча:

— Да, господа, если он сейчас не сдастся — можете стрелять. Главное, в меня не попадите!

И вот эта-то последняя фраза и «добила» окончательно латника. Тот обернулся! Обернулся таки! На миг… на мгновенье…

Лешка вмиг скинул кончар, проткнув латы в сочленении правой руки… Зазвенев, упал на пол «бастард»…

И тут же в залу ворвались воины.

— Возьмите его! — чувствуя внезапно навалившуюся усталость, приказал Алексей. — Впрочем, нет, постойте…

Он подошел к сопернику и, подняв руку — как в фильме! — картинно приподнял забрало…

И обмер!

Прямо на него, ослепительно улыбаясь, смотрела черная физиономия негра!

Пораженный, Леша вышел на улицу и уселся прямо на ступеньки крыльца. Неужели… Неужели — все зря? Неужели — упустили? Упустили — и все так тщательно подготовленная операция пошла насмарку! Обидно. Что и говорить, обидно. Прямо до слез.

Откуда-то сверху, из дома, едва не споткнувшись об сидевшего Алексея, спустился Аргип. Охнул… Еще б не много — и покатился б с крыльца.

— Вас-то я и ищу, господин…

— Слушай, давай-ка не так официально!

— Так вот, докладываю… — юноша вытянулся. — Там, на крыше, нашли хозяина дома!

— Нашли? — встрепенулся Лешка и, предчувствуя неладное, переспросил. — Что значит — нашли?

— Нашли… Мне так сказали… Так идем же, посмотрим!

Старший тавуллярий кивнул:

— И то верно.

Хозяин особняка, скромный чиновник городской администрации Спиридон Валка, лежал на черепичной крыше, разбросав в стороны руки. В груди его торчала маленькая, чуть заметная стрела…

— Арбалет, — обернувшись, тихо пояснил Филимон Гротас. — Опять этот чертов стрелок!

— Так его упустили?

— Я послал людей…

Ни черта не достигли посланный протокуратором люди! Неведомый стрелок словно в воду канул… Как и в тот раз, еще весной. Просто неуловимый мститель какой-то!

Дожидавшиеся суда бандиты из шайки Герасима Кривой рот — в том числе и Зевка — о неведомом стрелке рассказывали охотно — видать, его не боялись, и на него не надеялись — только вот по существу показать могли мало что. Ни имени, ни клички не знали, одно лишь указывали — пышную лохматую шевелюру да седую бородку. Сам стрелок охотно откликался и на имена Созонт, Стефан, Мефодий, ну, а как он звался на самом деле — Бог весть… Алексей для ясности предложил именовать его просто — Стрелок. Или — Седой.

— Седой, пожалуй, лучше, — подумав, согласился начальник. — Красивее как-то… Впрочем, нам с того никакой разницы. Эх, упустили, растяпы! Вот, чует мое сердец, объявится еще этот Седой, обязательно объявиться, да так, что наикаемся… Ну? — Филимон скупо оглядел собравшихся и вдруг улыбнулся:

— А Маврикий вами доволен! Уже успел доложить самому базилевсу — вот, мол, у меня в сыскном секрете какие молодцы — такую банду взяли! Прямо — лучшие люди ведомства. Так что ждите наград и повышений. Я бы, конечно, вам ничего не дал, но… Ладно, ладно, не кривьтесь — шучу.

За окнами уже темнело, начинался вечер, теплый, темный, осенний. Когда соратники вышли на улицу, над головами уже загорались сверкающие желтые звезды, и медно-золотой месяц, разогнав облака, зацепился рогом за купол Святой Софии.

— Что это за книжица у тебя в котомке? — спустившись с крыльца, Лешка посмотрел на Аргипа. — Часом, не Аристофан?

— Он, — улыбнулся парень. — Хотел вот отдать тебе, чтобы ты передал…

— Да ладно, — Алексей засмеялся. — Отдашь сам — приглашаю в гости!

В больших карих глазах напарника вдруг вспыхнула дикая радость… быстро, впрочем, подавленная. Да Лешка и не присматривался, уже шагал к площади Быка, и Аргип поспешно догнал его уже на повороте к рынку. Посопел носом, приноравливаясь к быстрой походке старшего тавуллярия:

— А удобно ли будет — зайти?

— Неудобно штаны через голову надевать, — хмыкнул Алексей. — И на потолке спать — одеяло падает. Идем, идем… кстати, там не один ты гостем будешь.

— А кто еще? — напарник повернул голову.

— Увидишь.

Они пришли первыми — остальных гостей еще не было, однако нанятая на вечер служанка проворно накрывала на стол. Была пятница — постный день, однако, кроме жареной и вареной рыбы, оливок и нескольких сортов пира, к столу были поданы и жареная в сметане курочка, с коричневой чуть подгорелой корочкой, и крепкий мясной бульон, и вино.

— Ай-ай-ай! — Лешка шутливо погрозил пальцем суженой. — Что же — вино-то? Чай, пост.

Ксанфия засмеялась:

— Так ведь пост однодневный, не сильный! К тому же, милый, вовсе не воздержание от пищи и вина в посту главное. Куда главнее — воздержание духовное, сиречь — преодоление собственных слабостей и различных искушений.

— Ну, если уж речь зашла об искушениях… — старший тавуллярий окинул невесту пристальным взглядом, обозрев с ног до головы — было, было что обозревать и от чего прийти в искус!

Длинная приталенная стола небесно-голубого шелка с золото оторочкой по вороту и подолу, игриво подчеркивала все изгибы фигуры и соблазнительные выпуклости, коих не скрывала даже небрежно накинутая на плечи шаль из мягкой овечьей шерсти. На тонкой лебединой шее девушки сверкала золотая цепочка с кулоном из золота с небольшим кроваво красным рубином. Такие же рубины блестели и на браслетах, и на перстнях, щедро усыпавших пальцы.

— И откуда такое богатство? — шутливо заохал Лешка. — А ну, как вместо Аргипа к нам бы в гости господин Злотос пришел — вот бы и поинтересовался, на какое такое жалованье вся сия красота куплена?

— А кому какое дело? — Ксанфия довольно засмеялась, синие, как море, глаза ее прямо-таки лучились весельем. — Мы ведь с тобой пока еще не муж и жена, у меня свои средства — приданное. Увы, не от отца с матушкой — сама себе зарабатываю, не руками, конечно, головой.

— Молодец у меня невестушка, что и говорить! — шутя, хлопнув суженую по соблазнительной попке, Алексей обернулся к напарнику. — А?

— Д-да… — сглотнув слюну, Аргип хлопнул глазами и покраснел.

— Ой, да что ж ты все время конфузишься? — засмеялась Ксанфия. — Ну, нет, в самом деле. Как, понравился Аристофан?

— Аристофан? — потерянно переспросил юноша. Потом вдруг улыбнулся. — Ах, да… Понравился. Очень! Вот, я уже его прочел и принес. Возвращаю в целости и сохранности. Благодарю.

— Да ладно, читай себе на здоровье, — принимая книгу, небрежно отмахнулась девушка. — Мне так сейчас не до чтения будет: нужно готовиться к свадьбе, а кроме того — заняться коммерческими делами.

Лешка обнял невесту за талию и нежно привлек к себе:

— Какими таким делами, а? Небось — противозаконными? Какими-нибудь земельными спекуляциями и прочим… А вот я тебе за это сейчас… Сейчас подвергну пыткам. Устрашению! У-у-у!

— Ой, пусти! Пусти, щекотно! — хохотала Ксанфия. — Ну, пусти же, люди смотрят!

А Лешка сейчас вот безумно захотелось одного: подхватить нареченную на руки, утащить в опочивальню, бросить на кровать, содрать столу… Ух!

Аргип еще больше покраснел, а девушке словно бы нравилось над ним издеваться: выгнав будущего мужа «одеть что-нибудь поприличнее», она уселась рядом с молодым гостем, нарочно потянулась за какой-то надобностью через весь стол, нарочно касаясь плеча юноши своей томно-упругой грудью. Бедняга Аргип! У него был сейчас такой несчастно-смешной вид, что Ксанфия не выдержала, прыснула, и, приобняв парня за шею, громко шепнула, касаясь губами уха:

— А что, если мы тебя женим?

— Хорошая идея! — оживленно потер руки только что вернувшийся Лешка, переодевшийся в длинную, отороченную тонкой серебряной проволочкой, тунику белого флорентийского сукна, недавно приобретенную Ксанфией за целых пятнадцать флоринов… Или — за пятнадцать дукатов? Впрочем, что в лоб, что по лбу. Дукаты — большие золотые монеты весом около трех с половиной грамм — чеканились в Европе везде. Конечно, первыми их начали делать венецианцы, от того и название — дукат — от «дукс» — по латыни — «дож» — правитель Венеции. Флоренция тоже чеканила такие же дукаты, только свои — они и назвались флоринами.

Все эти тонкости Ксанфия объяснила суженому не далее, как вчера ночью, после того, как… Ох, и умная же была девчонка! И Лешка вполне искренне считал, что ему с ней просто повезло. Да, еще одна деталь, весьма характерная — Ксанфия и Лешка, естественно, уже давно жили, как муж и жена, но, что интересно, ребенка — точнее говоря, детей — девушка твердо решила рожать только став законной супругой — общественное мнение и все такое… Никаких предохранительных средств в это время, конечно же, не имелось, но… Но Ксанфия почему-то ничуть не сомневалась, что забеременеет только тогда, когда того захочет. Лешка на этот счет только диву давался, вызывая смех суженой.

— Просто, — как-то пояснила она. — Просто я точно знаю, в какой момент могу забеременеть, а в какой — нет. Все в этом мире циклично, милый!

Умна! Ничего не скажешь, умна! И при этом — потрясающе красива, кстати — сочетание не столь уж и редкое. Стройная синеглазая блондинка, Ксанфия — вопреки гнусным завистливым анекдотам — отличалась острым умом. Острым и даже в чем-то циничным.

А насчет женщин Лешка как-то разговорился с непосредственным начальником, Филимоном Гротасом.