Потерянный «Эльф» Таругин Олег
…Алексей хмыкнул, подаваясь в сторону и уступая командирский прибор наблюдения Кэлахиру. Полуэльф с интересом приник к диковинному устройству, безо всякой магии позволявшему видеть все происходящее во тьме так, будто кругом было светло. Капитан же, откинувшись на эргономичное сиденье, скрадывающее ложащиеся под гусеницы неровности почвы, задумался, благо шума от работающего двигателя почти не было — времена громоздких шлемофонов остались в далеком земном прошлом. Если виртуальная «Галина» не ошибается — а она, конечно, не ошибается, — до первого боеконтакта с противником осталось минут пять. МБМ уже разошлись широкой дугой, намереваясь охватить вражеские порядки с флангов и фронта и обрушить на них всю мощь десяти боевых комплексов. При поддержке обещанных Галкой гравилетов огневой поддержки, разумеется. Что ж, это его; это то, чему его учили — пусть не на КУОС,[6] пусть еще в общевойсковом училище, но учили: «фронтально-фланговая атака на идущего маршем или отступающего противника», так, кажется? Что ж, может, он и ошибается, но иного пути у него нет. Ни хрена он не мессия, не Пришелец из лживых древних легенд, он простой русский офицер, на плечи которого вдруг легла невероятно трудная, но решаемая задача — спасти этот мир. А вот как именно его спасти… разберемся, бог даст; пока-то задача попроще — не допустить, чтобы многотысячная армия обрушилась на мирные города и села. А там — разберемся. Сначала защитим население, а затем и о спасении мира подумаем… Ну, а если нет, если не удастся? Значит, извини, папка, ошибся ты во мне, не встретимся мы с тобой где-то там, другая у сына будет судьба, и посмертное место другое…
— Леша, послушай, — вклинилась в мысли капитана виртуальная система, голос которой был на удивление неуверенным и… гм… тихим, что ли? — Ты извини, я не отключала ментальный контакт… короче говоря, дело вот в чем — я обнаружила орбитальный бомбардировщик, который в «час икс» ушел по ошибке на высокую орбиту и оказался вне зоны контакта с планетарной сетью. У него на борту двадцать боеголовок номинальной мощностью по сто килотонн в стандартном эквиваленте. Я восстановила управление, так что, если будет нужно, можешь отдать приказ, сама запустить ракеты я не имею права… Думаю, заряды по-прежнему в боевой готовности… ты понял!
— Да, Галка, спасибо, я… понял. — Алексей и на самом деле понял: Галина дала ему в руки еще один козырь. Скорее всего, последний, хоть и не ставший от этого менее весомым: двадцать ракет со стотонными боеголовками — это в условиях абсолютного отсутствия систем ПРО почти полная власть над миром. По крайней мере, отбросить Дальир в очередной по счету каменный век он сумеет. Вот только зачем? — Спасибо. Надеюсь, это не понадобится…
— Я понимаю, Леша, хотелось бы, чтобы ты оказался прав. До боеконтакта две минуты, подгружаю на бортовые компьютеры обновленную карту, приготовься…
Их ждали. Может, и не именно их, но к возможному преследованию эльфы явно готовились. И в тот момент, когда головная машина пробила скошенным бронированным лбом магический защитный купол (и Алексей, и его искушенные в магии спутники ощутили это более чем хорошо), оставленный в прикрытии эльфийский заслон нанес удар. Это была самая обычная огненная магия — шары-файерболы, молнии, стелющиеся по земле и воздуху потоки пламени: как бы там ни было, волшебники Дивных встретили врага обычным магическим арсеналом. Однако они ошиблись. То ли, как уверял уже встречавшийся с зомби раньше Кэлахир, боевая техника древних была защищена от магического воздействия, то ли еще что, но, прежде чем головная МБМ превратилась в огненный факел (успев расстрелять не меньше половины штатного боекомплекта), еще четыре машины прошли сквозь защитный полог, ударив по эльфам из всего бортового оружия. И если действие электромагнитной пушки или ракетного комплекса капитан еще мог себе представить, то выстрелы плазменного излучателя потрясли его воображение. В местах, куда попадал луч, казалось, закипал сам воздух, превращая выбранную цель вместе с несколькими метрами окружающего пространства в нечто размазанное, пылающее, сочащееся чудовищным жаром и засвечивающее все без исключения бортовые ИК-приборы.
— Активирована силовая защита. Анализ опасности невозможен, — забубнила виртуальная система, на время позабыв о своем «надпрограммном» стиле общения. — Штурмовые модули на подходе, но вы уже слишком близко к цели. Предупреждение: зафиксировано многократное применение незнакомого типа агрессивного воздействия… Алексей, если ты понимаешь, что именно против вас применили, рекомендую использовать любые доступные контрмеры!
— Ялла, — капитан впервые назвал девушку неполным именем, — ты сможешь закрыть наши машины от магии? Если я дам тебе Силу, много Силы, сможешь?
— Я… попробую, но…
— Это сделаю я, — спокойно, словно происходящее снаружи нисколько его не касалось, сообщил полуэльф, — открой мне Поток…
— Алексей! — предупреждающе вскрикнула было девушка, но капитан уже окунулся в Изначальное, направляя поток магической энергии на Кэлахира. Полуэльф закусил губу и принялся торопливо плести заклинание. Ему было сложно — еще никогда он не ощущал вокруг столько Силы разом, однако Кэлахир был уверен, что справится. В принципе, ничего сложного — окружить каждую из девяти уцелевших древних машин Пологом Отражения или Призрачным Щитом, простейшим по плетению, но сверхмощным по количеству влитой в него Силы… раз уж Пришелец не скупится, так почему бы и нет? Наверное, знает, что делает — полуэльф еще слишком хорошо помнил Меч Силы, едва не стоивший ему жизни. Тогда Алексей, казалось, неминуемо должен был погибнуть под откатом, превратившись в неспособный пошевелить пальцем полутруп, однако ж он преспокойно погасил Меч.
— Готово… — тяжело выдохнул полуэльф. — С… смотри!
И, словно подтверждая его слова, в лобовую броню ударил похожий на шаровую молнию-переростка огненный шар. Ударил — и, не долетев до металла буквально нескольких сантиметров, расплылся потоком огня по невидимой преграде. Все трое — и Алексей, и Яллаттан с Кэлахиром — ощутили мощный всплеск магического потока: неведомый волшебник насытил свое детище изрядной порцией Силы. Правда, капитан, успевший при помощи виртуальной сети более-менее разобраться в электронной начинке МБМ, заметил и еще кое-что: в момент взрыва файербола индикаторы силовой защиты на миг зашкалило так, будто в бронемашину попало вовсе не заклинание, а сгусток плазмы или когерентного лазерного излучения. Значит, энергетическая защита, вполне возможно, сумела бы и сама выдержать магический удар…
В следующий миг короткая схватка закончилась: получив новую защиту, атакующие с флангов боевые машины резко рванулись вперед и, оказавшись за спинами эльфийского заслона, несколькими залпами завершили бой. Последнего обезумевшего от страха мага, рванувшегося прочь из охваченных пламенем, перемолотых взрывами зарослей, догнала МБМ объекта «12» — капитана Грачецкого. Двадцатитонная махина подмяла под себя крохотную фигурку и лихо развернулась на месте, впечатывая несчастного в рыхлую землю, фонтанами разлетающуюся из-под гусениц.
Боевые машины остановились, развернув стволы так, чтобы, не перекрывая друг другу секторов огня, контролировать окружность на «все триста шестьдесят». Кэлахир оторвался от второго командирского триплекса — попроще, чем капитанский, но тоже неплохой — и удовлетворенно хмыкнул. Яллаттан реагировала более бурно: едва машина остановилась, девушка громко разрыдалась.
— Я тебе говорил, останься в башне — сама же не захотела, — буркнул Алексей, смущенно отворачиваясь. — Вечно вы, женщины, все лучше других знаете…
— А это вовсе и не эльфы были, — неожиданно сообщил Кэлахир, — а люди. Мне сразу показалось, что магия больше на человечью похожа, а теперь я в этом уверен. Остроух… — Он покосился на Яллаттан и перефразировал, впервые в жизни проявляя тактичность: — Дивные ж не дураки, чтобы самим почем зря умирать — оставили тут под надзором парочки своих заслон из зазомбированных армейских магов, а сами смылись. Догонять надо, мы их за счет скорости вмиг к опушке прижмем и раскатаем, — явно повторяя позаимствованное откуда-то из разума Алексея понравившееся слово, докончил он, любовно оглаживая подлокотник своего сиденья: боевые машины нравились ему куда больше любого другого древнего оружия. Пожалуй, даже больше выданного Алексеем массивного импульсного пистолета, который полагалось носить в кобуре и который (это Кэлахир проверял сам) был способен пробить навылет трехсантиметровый стальной лист. — В общем, гм, зомби с зомбями повоевали…
— Какая разница, кто с кем? — тихо пробормотала девушка, отирая слезы рукавом. — Зло все-таки жило в Пустоши, и сейчас оно вышло на свободу…
— Ну да, а твои соплеменники, издеваясь над пленными или устраивая резню в человеческих поселениях, надо полагать, делали это исключительно ради Добра! Вон, спроси у Кэлахира, кто его мать зарезал и, главное, ради чего? Ради какого такого добра? Ладно, извини… — Капитан понял, что слегка перегнул палку — удивительно еще, что вездесущая Галина в разговор не влезла…
— И не влезу, — прошелестело в голове, — я хоть и искусственный интеллект, но кое-что и в ваших отношениях понимаю. — Леша, впереди еще два таких заслона, оба в мертвой зоне, где нет связи. Не думаю, что это сделано специально, но… я внесла поправки в маршрут, вы сейчас разделитесь на две группы и обойдете их стороной. Потом снова соединитесь в километре с небольшим перед опушкой, а обе засады я атакую гравилетами. Вас они нагонят перед самой атакой, в бой вступите вместе.
Виртуальная система помолчала — впрочем, при невербальном общении это не заняло более секунды:
— Послушай, я еще раз проанализировала твои сведения… с вероятностью девяносто семь процентов вам придется воевать не с эльфами, а с ментально контролируемыми ими людьми. У них просто не будет иного выхода. А это слишком неравное соотношение сил — их слишком много. Рано или поздно они…
— Галочка, я не стану использовать орбитальные ракеты! Да, главная задача — не дать им выйти отсюда и ударить по мирным городам, но нельзя же просто взять и уничтожить несколько десятков тысяч людей?!
— А если позже погибнут сотни тысяч? Или миллионы?
Ладно, извини, возможно, я не права. Или ты знаешь больше, чем я могу понять и принять…
«Если бы… хотя кто его знает? Ладно, посмотрим», — мысленно вздохнул капитан и вслух скомандовал:
— Галя, передай «объектам» приказ начать движение. Окончательный план операции — после соединения групп. Все, погнали…
И все-таки у них было преимущество, пожалуй, даже несколько. На мысль о первом из них навел Алексея разговор с Кэлахиром: зомби оказались единственными существами в Дальире, которых нельзя было обнаружить магией. И против которых она была практически бессильна: в «условно-живых» не было ни капли жизни и ни капли разума в том смысле, в каком понимали это местные колдуны. Правда, те пятеро зомби, что повстречались полуэльфу в лесу и позже едва не прикончили его в башне, и на самом деле — тут Кэлахир не ошибся — пользовались несложным маскирующим заклинанием, наложенным еще первым хозяином Черной Башни. Но остальных «живых-мертвых» защищал лишь высокотехнологичный камуфляж. Вот на этом и решил сыграть капитан, планируя нападение на спешно покидающего Запретную Пустошь противника. Полученный «условно-живыми» приказ предписывал: сразу после массированной атаки на арьергард уходящих войск рассредоточиться и вступить в бой малыми группами, выбивая эльфийское сопровождение и оттесняя людей к опушке. Конечно, полсотни бойцов — не слишком серьезная преграда для нескольких сотен (если не тысяч) лучших в Дальире лучников и мастеров меча, к тому же еще и вооруженных магией, но вот тут-то и вступала в действие техногенная и «антимагическая» невидимость «Воинов Забвения». Как выразился во время обсуждения плана Кэлахир: «Им главное — по-тихому подобраться, остальное без проблем пойдет, сам видел — красиво работают — пока остроухие одного завалят, он их с сотню легко намолотит!»
В последнее капитан особенно не поверил, однако и спорить не стал. В конце концов «условно-живые», как ни крути, были практически самыми настоящими киборгами — сочетанием механических нанороботов с человеческой, пусть даже и давно уже мертвой, плотью. А подобная комбинация подразумевала явно нечеловеческие способности. И это было их вторым вероятным преимуществом.
Третьим был он сам, вернее, его способность к магии, которой капитан надеялся суметь — ну, или успеть — воспользоваться…
— Привет, вот и я, соскучился, надеюсь? Мы почти на месте, — сообщила Галина, вновь появляясь в мыслях Алексея. Неожиданно появляясь — капитан даже вздрогнул, отрываясь от трехмерного тактического планшета, развернутого поверх командирской консоли. Девять светящихся спокойным изумрудным светом отметок — пять с одной стороны и четыре с другой — неспешно ползли к кромке леса, испещренной гроздьями ярко-алых точек: именно так бортовой компьютер распределил цвета противников. Мягкая зелень «наших» и режущий глаз кровавый рубин «врагов». Люди на схеме отражались в виде какого-то индифферентного желтоватого массива: эльфы еще не успели сыграть тревогу и рассредоточить их. Или не рассредоточить, а бросить в атаку на их же боевые машины и готовые спикировать из поднебесья штурмовые модули…
— Как прошло? — Алексей чуть изменил ракурс, всматриваясь. Да, он не ошибся — эльфы что-то почувствовали. Светло-песочный массив рассекло несколько алых ручейков… рано… ох, рано зашевелились!
— Нормально, — сухо отрапортовала Галка, — в тылу чисто. Они перегруппировываются. Да, Леша, ты прав — рано, вот только уже ничего не изменишь. Я вывожу модули на атаку, готовьтесь. Тридцать секунд. Удачи. И не волнуйтесь, старший офицер Астафьев, не подведу, — с непонятной грустью в эфемерном голосе закончила она мысль. — Пошел отсчет. Двадцать девять… двадцать восемь…
Ровно двадцать семь секунд спустя откуда-то из облачного подбрюшья вывалились три быстрые распластанные тени атмосферных гравилетов огневой поддержки. Летели они абсолютно беззвучно, как и подобает истинным воздушным хищникам, призванным защитить сверху тихоходную планетарную технику. Зеленоватые отметины еще не успели пересечь плоскость планшета, когда впереди поднялась, застилая триплексы ослепительным светом, первая волна огня. Плазменный удар. И весьма сомнительно, чтобы очень уж прицельный, поражающий одних только эльфов… Молниеносно развернувшись, даже скорее «перекувыркнувшись» в воздухе, гравилеты вновь атаковали, и Алексей понял, отчего они именно автоматические — ни один живой или условно-живой пилот не уцелел бы при такой перегрузке. Покрытые антирадарным напылением плоскости и корпуса автоматических модулей озарились множеством вспышек стартующих ракет: небесные хищники занялись охотой. Впрочем, смотреть капитану было уже некогда — МБМ, повинуясь уверенной руке мехвода-зомби, резко увеличила скорость, вместе с остальными восемью машинами вырываясь на оперативный простор. Все. Началось…
— Алексей! — напомнил Кэлахир, однако капитан уже и так погружался в Изначальный Поток — чтобы подпитать начавшее угасать защитное заклинание, полуэльфу нужна была Сила.
— Все, еще на раз меня не хватит… — Кэлахир отер сочащуюся из носа кровь тыльной стороной ладони, стряхнув алые капли прямо на металлический пол боевого отделения: сейчас ему было наплевать на собственную «магическую субстанцию».
— Я… подхватила, — голос Яллаттан стал неестественно глухим. Стиль плетения заклинания юной эльфийке не был знаком, а влитая в него Сила — чудовищна велика, но девушка каким-то чудом удерживала его на прежнем уровне, — до леса дотерплю, потом… угаснет, но тоже… не сразу…
Алексей не стал спорить, вновь взглянув на планшет. Выстроившиеся клином зеленые квадратики МБМ почти достигли темной полосы деревьев, треугольники гравилетов зависли где-то впереди, одиночными прицельными залпами дожигая оставшийся боекомплект перед тем, как войти в последнее пике и на сверхзвуке протаранить эльфийские порядки. Его машина шла чуть позади, прикрытая «пятой» и «седьмой» «коробками». Мельком взглянув на держащуюся из последних сил девушку, капитан приник к командирскому триплексу, осматривая поле боя. Несмотря на работающие на пределе светофильтры, видно почти ничего не было: ночной прибор напрочь засвечивали многочисленные взрывы, всполохи и очаги пламени — магического, плазменного или же химического. Астрал содрогался ничуть не меньше вздымаемой взрывами земли, Изначальный Поток, казалось, навечно вышел из берегов, бессмысленно расплескиваясь по материальной сущности мира. Вокруг бушевала магия — теперь не только человеческая, но и эльфийская, что особенно остро ощущали Кэлахир с Яллаттан. И все же атака продвигалась вперед, как и было задумано, отсекая арьергард эльфов от людей и прижимая последних к лесу. Бронемашины снова разошлись двумя группами, будто собираясь взять людей в «клещи», а на самом деле — оттесняя от них Дивных. Алексей, глядя на планшет, считал секунды, больше не обращая внимания ни на грохочущий над головой оружейный комплекс, ни на плавные толчки ходовой, подминающей под себя не то кочку, не то очередного несчастного. Неожиданно его вместе с креслом сильно качнуло вбок — обе группы МБМ резко взяли навстречу друг другу, гусеницами и огнем прокладывая дорогу прямо сквозь панически разбегающуюся растерявшуюся толпу, уж и не разберешь кого — людей ли, эльфов… ПОРА!
— Галина, десант!
— Десант пошел. «Броня» замыкает кольцо. Принимать командование в полном объеме?
— Да, — подтвердил капитан, наблюдая, как вокруг каждой из боевых машин появляются новые группы отметок — десантирующиеся на ходу «условно-живые».
Прилипший к триплексу Кэлахир подтвердил показания командирского планшета:
— О, зомби пошли… шустрые ребята!
Бронемашины тем временем развернулись, занимая предписанные тактическим планом места и готовясь прикрывать друг друга и не видимых ни для кого, кроме бортовых компьютеров и спутников орбитальной сети, зомби. Полсотни «условно-живых», дисциплинированно разбившись на боевые пары и тройки, растворились в ночной темноте. Им предстояло совершить практически невозможное — расколоть эльфийский отряд на отдельные группы, деморализовать противника, посеять среди опытных бойцов страх и неуверенность в собственных силах… или, если говорить начистоту, отвлечь их от людей, втянуть в схватку, позволяя капитану освободить сородичей из-под власти подчиняющего заклинания.
Тот факт, что все они при этом наверняка погибнут, техногенных зомби нимало не волновал — понятия «смерти» для них попросту не существовало. Все они были мертвы еще задолго до этого задания, выполнение которого ныне стало для них единственным смыслом этой ночи… и всей оставшейся «нежизни». Ради этого церебральный чип даже определил необходимость срочной загрузки питательной массы как менее приоритетную задачу. Хотя сигналы о необходимости этого все чаще и чаще посылались головному чипсету периферическими нанороботами, из последних сил удерживающими мертвую ткань от окончательного разрушения.
Зомби все сильнее и сильнее хотели жрать…
ГЛАВА 37
Вскинувший оружие лучник впервые в жизни просто не успел спустить звенящую от напряжения тетиву — появившаяся будто бы из ниоткуда «расплывчатая» фигура оказалась быстрее. Смазанный силуэт, казалось, лишь скользнул, ни на миг не задержавшись, рядом со стрелком, но этого оказалось достаточно — эльфийский лучник замер на месте с перерезанным горлом. Прикрывавший его спину товарищ что-то почувствовал и начал разворачиваться в сторону опасности, однако завершавший свое стремительное круговое движение нож уже перечеркнул и его не защищенное доспехом горло. Никто из двоих так и не понял, кто или что их убило — фигура-призрак растаяла во тьме раньше, чем Дивные начали мягко оседать на землю. Мертвые пальцы стрелка разжались, и сорвавшаяся с тетивы стрела косо ушла в сторону, найдя себе цель в нескольких десятках метров впереди.
Эльфийский разведчик из Озерного клана удивленно опустил взгляд, разглядывая пробившую грудь стрелу — родную, эльфийскую стрелу с ярким красно-зеленым оперением, почти на треть длины вошедшую в его тело. Нанесенные на доспехи чары ничем не смогли ему помочь — от своего оружия они не защищали…
И в тот же миг совсем в другом месте чьи-то безжалостные, мертвенно-холодные руки сломали шею часовому, тогда как несколько изогнутых диверсионных ножей плели паутину смерти среди охраняемых им товарищей. Возникавшие из темноты фигуры, невидимые ночным зрением и неощущаемые магией, стремительно нападали — и, оставив за спиной несколько трупов, столь же молниеносно исчезали, растворяясь во тьме. А где-то кровавое действо развивалось по иному сценарию, и в ход шли уже не бритвенно-острые ножи, а бесшумные импульсные штурмовые винтовки и осколочные гранаты. Чаще всего один «живой-мертвый» нападал на большое скопление эльфов, связывал их коротким боем, отвлекая внимание и оттягивая подмогу, и в этот момент на Дивных обрушивался шквал перекрестного огня. И подобное творилось повсеместно. Какой бы сценарий ни избирался нападавшими, результат оказывался неизменен: знаменитая эльфийская магия не могла защитить своих адептов от архидревнего оружия, равно как и от тех, кто держал его в мертвых, тронутых тысячелетним тленом, руках.
Конечно, Кэлахир слегка приукрасил действительность, обещая сотню убитых Дивных за каждого «условно-живого», однако ошибся он не слишком. Поскольку размен шел явно не в пользу Перворожденных…
— И тем не менее это так, великие эльяры! В это трудно поверить, но мы проигрываем! — Принесший печальную весть Дивный с офицерской нашивкой Огнерожденных почтительно склонил голову перед двумя величайшими волшебниками Края — Веллахимом и Онтуэго. Мэтры быстро переглянулись — конечно же, они знали об этом; знали, что такое возможно. Знали и ждали с тех самых пор, когда поняли, кого именно привел с собой проклятый Пришелец, вознамерившийся из никчемной пешки попасть в ферзи. Пришедшие из тьмы веков «Воины Забвения», надо же! Каста избранных, лучшие в мире солдаты, практически бессмертные существа… бывшие люди из плоти и крови, добровольно отрекшиеся от собственной жизни ради служения долгу и приказу. Никто, даже самые лучшие эльфийские мудрецы, не смог истолковать слов древнего пророчества «…и встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…», а ведь все оказалось совсем несложно! «Плоть от плоти врага» — это, понятно, Пришелец, давний потомок того самого врага, человека, что стоял у истоков Войны Ангелов.
Ну, а «сама смерть», следовательно, вот эти самые зомби. Хм, получается, все эти непонятные легенды не такие уж непонятные и лживые, как их принято было считать? — Веллахим замер, мысленно отправив свою догадку Онту-эго. — Тогда интересно, при чем тут «защита мира»? Это что же, получается, как раз эльфы своим планом и угрожают миру?! А попавший сюда с их помощью Пришелец действительно его СПАСАЕТ?! А гномы? Неужели они это знали, оттого и исчезли с поля боя, едва успев захватить вожделенные древние побрякушки, и сидят в своих норах, не показывая наружу даже носа?!
— Не берите в голову, Пресветлый! — Бывший архимаг человеческой армии презрительно дернул плечами. — Все это не более чем глупые сказки. А вот быль мы сейчас делаем своими руками. Давайте-ка начинать… ну, или заканчивать.
Веллахим кивнул, соглашаясь, хотя крошечный уголек сомнения все же остался тлеть в его груди. Совсем крошечный, настолько, что им смело можно было пренебречь. Отпустив огнерожденного кивком, он медленно поднял над головой руки. Эх, жаль, конечно, столь бездарно расходовать драгоценный человечий материал, полученный таким трудом и такими жертвами, но не рисковать же всем планом из-за одного, неизвестно что себе возомнившего, выскочки?!
Спустя миг первая тысяча людей, подчиняясь неосознанному повелению, бросилась на застывшие вражеские машины. Нет, это не было атакой. Скорее безумством неуправляемой толпы, способной — пусть даже ценой немыслимых жертв — смести с лица земли любую преграду. Люди словно забыли о том, что еще совсем недавно они были прекрасно организованной армией, гордостью и надеждой всей человеческой расы. Сейчас ими двигало лишь одно желание: выполнить приказ! Умереть, но выполнить приказ! Умереть за приказ! Просто умереть.
И они, сотня за сотней, бежали, чтобы умереть…
Что происходит, Алексей понял почти сразу — эльфы сделали именно то, чего он и боялся — натравили на них зомбированных, подвластных своей воле людей. И это был конец. Альтернативы больше не было. Вообще не было: даже прими он навязываемый Дивными бой, это уже ни к чему бы не привело. Даже девять суперсовременных бронемашин не смогут противостоять тысячам нападавших. Да, они окружат себя сотнями трупов, но рано или поздно их все равно уничтожат — или магией, или попросту запихнув в ходовую несколько бревен и обложив потерявшую способность двигаться машину горящей соломой…
Они проиграли. Его план не сработал. Отец зря понадеялся на него — этот мир никогда не сдаст свой экзамен.
— Галина, разворачивай «коробки», мы отходим. Рассчитай оптимальный маршрут, где будет меньше сопротивления, и передай данные водителям. Быстрее, Галочка, очень прошу, быстрее…
Против ожидания, виртуальная система никак не прокомментировала полученный приказ. И даже не стала напоминать о зависшем над планетой орбитальном ракетоносце.
Наверное, теперь в ней и на самом деле уже было слишком много человеческого…
— Прекрасно, — усмехнулся Онтуэго, небрежным пассом гася висящий перед волшебниками магический визир, позволявший им видеть все происходящее на лесной опушке. Перед тем как окончательно погаснуть, заклинание «Дальнего Взора» успело показать новую картинку: несущуюся прямо сквозь толпу разъяренных людей стальную махину, небольшая приплюснутая башенка которой хлестала по человеческому морю огненным бичом, ни один удар коего не пропадал зря. Оставленный спасающейся бегством повозкой жуткий коридор немедленно заполнялся новыми толпами атакующих. Подчиненным воле Матери Войны людям было уже все равно, что у них под ногами — утрамбованная подошвами земля или перемолотые древним чудищем останки своих же товарищей. — Браво, мэтр. Позволите теперь мне?
— Конечно, — запахнув плащ, Веллахим отошел в сторону, чтобы не мешать Онтуэго взывать к сущности созданного им заклинания. Именно «к сущности», поскольку он — в отличие от всех остальных наблюдавших обряд архимага Дивных — прекрасно знал, что Мать Войны вовсе никакая не богиня, а именно заклинание. Чрезвычайно мощное, далеко выходящее за рамки общепринятой магии, наделенное собственным «разумом» — но заклинание. Вот только данная принцем-воином клятва от этого, увы, ничуть не менялась: жизни всех эльфов по-прежнему оставались заложниками древней магии.
И это больше всего не нравилось старому эльфу.
Принц-воин меж тем опустился на одно колено и, воздев над собой руку, словно на ладони все еще лежала хрустальная сфера с пульсирующим Сердцем, нараспев проговорил:
— Явись, Мать Войны, прошу, явись к тому, кто вверил тебе свою жизнь и жизни всех истинных детей этого мира…
— Пока я нужна, пока льется кровь и торжествует сестра-Смерть, я всегда рядом, — вслед за громогласным голосом перед Онтуэго появилась знакомая фигура. — Слушаю тебя, эльф! Я не выполняю Договора? Мои рабы неподвластны тебе?
— О, нет, Великая, я лишь прошу у тебя помощи! У меня есть дарованная тобой власть над живыми, но нет власти над живыми-мертвыми… Смети их, Мать Войны, позволь и дальше нести дикарям свет твоей Истины!
— Что ж… — протянула магическая сущность, и стоящему с почтительно опущенной головой Веллахиму даже показалось, что она колеблется или… размышляет. — Я выполню и эту твою просьбу, смертный. Но эту — и только. Когда я вернусь в следующий раз, я вернусь за долгом, эльф, помни это! А пока — прощай…
— Постой, Великая, но что ты сделаешь сейчас? Ты уничтожишь неупокоенных?
— Нет, не уничтожу, мой любопытный эльф. То, что движет ими, заменяя и душу и разум, мне неподвластно. Но я воззову к самой их мертвой плоти, что когда-то была живой, и дарую ей ГОЛОД, с которым не сумеет справиться даже то, что мне неподвластно. Когда это случится, неживые станут беззащитными, и вы легко справитесь с ними даже без магии. — И, прежде чем Онтуэго успел произнести слова благодарности, призрачная фигура в сверкающих доспехах исчезла.
Принц-воин медленно поднялся на ноги и обернулся к Веллахиму. Расширенные зрачки взывавшего, заполненные тревожно-алым светом, медленно сужались и темнели. Скоро взгляд Онтуэго стал почти нормальным, и он торопливо заговорил:
— Вы поняли, Пресветлый? Нужно передать Тириэлю и остальным командирам, что когда зомби перестанут атаковать и набросятся…
— Я слышал, — слегка натянутым голосом остановил его Старший. — Отдохни, эльяр, я сам этим займусь. «Эллмиттан, — мысленно позвал он своего верного помощника, — передай то, что сейчас узнаешь, всем нашим. Слушай…»
Все случилось очень быстро, слишком быстро для человеческого разума. Сначала испуганно охнула забившаяся в самый угол боевого отделения Яллаттан, вместе с полуэльфом и капитаном ощутившая особенно сильный всплеск Изначального Потока: где-то рядом пришло в действие чрезвычайно мощное заклинание, вполне сопоставимое по мощи с тем, что совсем недавно взломало магические Стены. И тут же, вторя девушке, тревожно вскрикнула слышимая лишь Алексеем виртуальная система:
— Опасность! Крайняя степень опасности! Полная потеря контроля над «условно-живыми»! Статус системы не определяется, телеметрия не поступает, тест-сигнал с церебрального чипа не проходит… Алексей!
— Галя, что это значит? — переспросил капитан, одновременно пытаясь разобраться в завихрениях свихнувшегося магического потока. — Отчего ты так волнуешься?
— Они вышли из-под контроля! Вообще вышли! Это может быть крайн…
Оторвавшаяся от преследователей (о том, какой ценой оторвавшаяся, капитан заставил себя просто не думать) командная МБМ, лишившаяся обеих машин прикрытия, вдруг резко остановилась, почти зарывшись острым носом в землю. Не ожидавшую подобного эльфийку швырнуло вперед, и рванувшийся из кресла Алексей едва успел подхватить ее, уберегая от удара о броневую перегородку отсека управления. Кэлахир на месте удержался, лишь сдавленно зашипел, в привычной манере показывая, что ему тоже пришлось несладко.
— Алексей! Они сейчас нападут! Покиньте машину! Скорее, — видимо подчиняясь посланной виртуальной системой команде, автоматически распахнулись оба верхних люка. — Я заблокировала дверь в передний отсек, но надолго это их не задержит. — Уходите!
Размышлять было некогда — иногда безоговорочное подчинение приказу куда полезнее всех и всяческих размышлений. И капитан, рявкнув привычное «из машины!», одним движением вытолкнул эльфийку на броню. Кэлахиру ничего объяснять не пришлось — подхватив свои мечи, отцепленные от пояса из-за царящей в боевом отделении тесноты, он выпрыгнул через второй люк и даже помог Яллаттан спуститься на землю.
— Не удивляйся, — сообщил Кэлахир, уже успевший «оглядеться» при помощи простенького поискового заклинания, появившемуся последним Алексею, — эта вердуал… виртаал… эта твоя женщина-дух сделала так, чтобы и я тоже все слышал. Мертвяки взбунтовались. Что ж, этого и следовало ожидать…
— Я тоже… все слышала, — кивнула эльфийка в ответ на вопросительный капитанский взгляд. — Надо уходить в глубь леса. Мы уже ничего не сделаем. Вряд ли зомби просто взбунтовались, думаю, это мои… мои сородичи как-то подчинили их себе.
Внутри МБМ хлопнуло несколько приглушенных броней выстрелов — «условно-живые» расстреливали заблокированный замок.
— Вперед, — скомандовал Алексей, подхватывая Яллаттан под руку, — сначала оторвемся, а потом уж будем гадать, что можем, а что нет. Кэлахир? — удивленно спросил он, ощутив, как рука полуэльфа сжала плечо, задерживая его. — Что?!
— Уходите, — спокойно и даже как-то буднично сообщил тот, протягивая капитану ладонь, — пока еще никто не сумел убежать от зомби. Тем более, ночью и в лесу. Уходите, я их задержу. Да и должок у меня остался. Если что — догоню, если нет… — Кэлахир пожал автоматически поданную Алексеем руку: — Если ж нет, тогда просто спасибо. За то, что поверил, за то, что спиной ко мне повернулся. И еще кое за что. Идите, — заслышав внутри бронемашины металлический скрежет, выкрикнул он, отточенным движением извлекая из ножен оба меча. — Прощай… сестренка…
Глядя в чуть раскосые глаза полуэльфа, капитан коротко кивнул. Он знал, что бывший враг прав. И еще он знал, что в такие минуты слова не нужны, что они всегда только мешают. Снова подхватив эльфийку под руку, Алексей потянул ее к лесу, бежать до которого осталось совсем недалеко, чуть больше сотни метров. Но, прежде чем скрыться в зарослях, капитан оглянулся. И последнее, что он увидел с помощью инициированного Яллаттан заклинания ночного зрения, был медленно отступавший спиной вперед полуэльф, к которому неспешно приближались с флангов оба «условно-живых» — бывший механик-водитель и бывший же оператор боевого комплекса их МБМ…
— Ну, вот, собственно, и все… — Онтуэго несколько театрально развел руками. — Непредвиденный фактор ликвидирован малой, можно сказать, кровью, и мы можем продолжать.
— Малой?! — Веллахим раздраженно дернул щекой. — Каких-то девять древних машин стоили нам почти трех тысяч человеческих солдат! Это, по-твоему, «малой кровью»?! А больше восьми сотен наших братьев?! Это тоже «малая кровь»? Опомнись, Онтуэго! Я уж не говорю о том, что проклятый Пришелец до сих пор жив! Жив, иначе я бы почувствовал…
— Это допустимо, Великий, — упрямо кивнул головой архимаг. — Люди не более чем материал, и вы это знаете, а наши братья… это, безусловно, величайшая потеря, но все они прекрасно знали, на что шли! Разве хоть одного Перворожденного потянули силой в Запретную Пустошь? Да, они не знали всего, но что это меняет? Все понимали, что могут погибнуть ради истинного величия Дивной Расы, и, тем не менее, никто не отказался! И вообще, мэтр, разве не вы сами предложили этот план? О чем же можно говорить?
— Хотя бы о том, на что еще способен этот Пришелец… Ладно, — Веллахим махнул рукой, — в этом споре истина не родится. Возможно, ты и прав, возможно, нет… потомки тех, кто станет властвовать в Дальире, нас рассудят. Армия готова к маршу?
— Да, Старший, — обратившись к нему так, как он давно уже имел право не обращаться, кивнул Онтуэго, — готова. Командуйте, эльяр, вашего слова ждет весь этот уставший от войн мир.
— Пусть выступают. А я… я должен кое-что закончить. Мысль о Пришельце все же не дает мне покоя…
— Хорошо, Великий, пусть будет так. Мне помочь вам?
— Нет, эльяр, возвращайся к своим помощникам. И пришли ко мне Эллмиттана…
ГЛАВА 38
— Давай остановимся? — попросила Яллаттан измученным голосом — сил у девушки больше не осталось, ни моральных, ни физических. Алексей, который в эту ночь вовсе не спал, чувствовал себя не лучше. Радовало лишь то, что от преследователей — и зомби, и эльфов — они все-таки оторвались. О том, что ни «условно-живые», ни Дивные не собирались их преследовать, беглецы, конечно же, не знали.
— Галина? — настороженно спросил смущенный ее долгим отсутствием в своем разуме капитан, вслед за эльфийкой опускаясь на землю. — Ты где? Что-то случилось?
— Здесь, — немедленно отозвалась виртуальная система. — Ничего не случилось, просто вашим жизням ничего не угрожало.
— Ясно, — вяло согласился Алексей, вытягивая гудящие от усталости ноги. Несмотря на то что безумная ночь заканчивалась — близкий рассвет уже вызолотил верхушки самых высоких деревьев, — спать хотелось все сильнее: сказывалось нервное напряжение. Да и поесть бы вовсе не мешало: удивительно, как еще Яллаттан держится, наверняка не без магии. — Галка, милая, я что-то совсем никакой, можешь что-нибудь сделать?
— Конечно. Можно считать это приказанием?
— Ну да, можно… слушай, разве тебе это теперь необходимо? Ты же вроде в надпрограммном режиме?
— Самостоятельное воздействие на психику, поведенческие реакции или личностные характеристики оператора запрещены в любом режиме. Это даже не ограничение, запрет является частью базовой программы. Возможно, именно поэтому мне никогда и не стать человеком, — грустно докончила Галина.
— Ясно, — повторил капитан, — так ты что-нибудь сделаешь?
— Уже. Это совсем не трудно. Нам надо поговорить…
— Что значит «уже»? — начал было капитан — и замолчал, оборвав собственную мысль. Усталости больше не было, спать тоже не хотелось. Ощущение было такое, будто он как следует выспался и поел, а вовсе не перекусил наспех несколькими огурцами и картошинами.
Уловившая его удивление Галя пояснила:
— Небольшое воздействие на соответствующие центры центральной нервной системы. Сейчас твой мозг считает, что ты сыт и полон сил. Чтобы скомпенсировать это состояние физиологически, пришлось несколько изменить уровень метаболизма в тканях, так что имей в виду — это ненадолго. Десять-двенадцать часов, самое большее — сутки, затем ты растратишь все внутренние энергетические резервы и погибнешь от истощения.
— Ну, спасибо, обнадежила…
— Не волнуйся, на самом деле до этого не дойдет. Моя установка автоматически исчезнет при малейшей угрозе жизни, но когда это случится, тебе будет… очень нелегко. Леша, нам надо поговорить, — более настойчиво, нежели минутой раньше, повторила Галя, — это важно.
— Давай поговорим. Кстати, у тебя есть сведения, что там вообще происходит? — капитан мотнул головой в сторону оставленной за спиной Пустоши.
— Вот именно об этом я и хотела поговорить. Я не сумела определить, отчего «условно-живые» вышли из повиновения, но, судя по анализу поведения, у них перестали функционировать головные чипы управления. Или кто-то отменил все ранее полученные приказы и запреты. Единственным приоритетом стала функция поддержания жизнедеятельности, и «объекты» принялись загружаться питательной массой. В этот момент на них напали уцелевшие эльфы, уничтожив почти всех. Кое-кто спасся, однако я по-прежнему не могу установить с ними связь.
— То есть на трупы с тысячелетней голодухи набросились? — криво усмехнулся капитан.
— Да, можно и так сказать. Теперь дальше — эльфы навели порядок среди человеческой армии и несколько минут назад начали движение. Несмотря на то что их осталось меньше половины, они по-прежнему полностью контролируют людей. Алексей, — не делая свойственных людям пауз, тут же продолжила Галина, — менее чем через девять часов они выйдут из леса и окажутся на заселенных людьми землях. Ментально их высшее руководство теперь закрыто даже от меня, но мне удалось получить некоторые сведения от их полевых командиров. Сразу после выхода на открытое пространство они разделят армию на три ударных формирования. В пределах дневного перехода три крупных человеческих поселения — ты ведь понимаешь, что это значит? К чему тогда все, что мы делали? Сам видишь, «малой кровью» добиться ничего не удалось, а в этих городах, между прочим, почти не осталось гарнизонов охраны, только женщины, дети, старики… Алексей, мы еще можем успеть! Я проанализировала метеокарту — облако взрыва уйдет на Пустошь, в сторону от населенных районов, не будет даже заражения. У тебя меньше часа, чтобы принять решение. Если они разделят армию, понадобится уже два или три удара!..
— Галя, мы ведь уже говорили об этом…
— Тогда стратегическая ситуация еще не была настолько критической! — не дослушав, парировала виртуальная система. — Первоначальный план еще имел шансы на исполнение. Сейчас — уже нет.
— Ты знаешь, где Кэлахир?
— Погиб. Я ничем не могла ему помочь. Хочешь увидеть?
— Что… увидеть? — искренне не понял капитан.
— Запись со спутника. Он кое-что просил передать.
— Мне?! Ну, давай, покажи… Галя, постой, Яллаттан этого не увидит?
— Нет…
Перед мысленным взором Алексея появилось резкое, почти бесцветное изображение, передаваемое снабженным системой ночного видения спутником. Полуэльф по-прежнему отступал, оба его меча с немыслимой скоростью носились в воздухе, выписывая сложные фехтовальные фигуры. О том, что у него есть импульсный пистолет, он, похоже, забыл. Или не забыл, специально решив этот бой провести по своим правилам и своим оружием. Впрочем, и в руках «условно-живых» технологичного оружия тоже не было, лишь их знаменитые серповидные диверсионные ножи. Припомнив состав экипажа «его» МБМ, Алексей понял, почему: машиной и ее вооружением управляли два старых знакомых капитана — старший сержант Вулди и присоединившийся к их отряду чуть позже сержант Краали. В отличие от «свежеразмороженных» воинов, последние не испытывали такой необходимости в загрузке питательной массы и, видимо, решили закончить начатый в тренировочном зале бой.
Капитан судорожно втянул носом чистый лесной воздух и закрыл глаза, чтоб картина зарождающегося утра не отвлекала от страшного зрелища. Вот один из «условно-живых» сделал обманное движение и ринулся в атаку, держа свой страшный нож на уровне груди. Кэлахир ушел в сторону, парируя выпад мечом, и неожиданно сам атаковал. Отмашка в сторону одного из противников была лишь прикрытием истинных намерений, и второй меч пронесся в нескольких миллиметрах над головой второго нападавшего. Не вышло — реакция зомби оказалась нечеловечески быстрой. Еще раз. И еще… Алексей пропустил тот миг, когда один из сержантов оказался за спиной полуэльфа. Почувствовавший опасность Кэлахир отчаянно дернулся, пытаясь вывернуться, достать врага острием меча, однако изогнутый нож уже скользнул поперек его горла. Завершающий боевую фигуру «условно-живой» крутнулся на месте, присел и коротким ударом ноги опрокинул полуэльфа на спину. Лезвие отведенного на отмахе ножа заметно потемнело даже в призрачном свете ночного видения, и в этот момент невидимый в движении меч упавшего полуэльфа перечеркнул наискось туловище убийцы. «Условно-живой» еще стоял на ногах, когда Кэлахир последним усилием отправил в короткий самостоятельный полет второй меч, «Водомерку». Блеснувший в рассеянном звездном свете клинок сделал три полных оборота и воткнулся в землю, по пути перечеркнув тонкой линией окончательной смерти ничем не защищенную шею второго живого-мертвого. Бой завершился… ничья… два — один…
Картинка замерла, но в голове капитана послышался… нет, не голос — перерезанное горло Кэлахира не было способно произнести ни звука, а сохраненная виртуальной системой последняя мысль умирающего:
— Пришелец, молю твоего духа и всех местных богов, чтобы ты услышал… таково мое Последнее заклинание — поговорить с тобой… я мог бы использовать его для отмщения, но ты указал мне иной путь, который… — неоконченная мысль оборвалась, полуэльф был мертв…
— Большего я не смогла зафиксировать, — виноватым тоном сообщила Галина.
Алексей рассеянно кивнул, пытаясь уловить в словах Кэлахира нечто, поначалу оставшееся незамеченным. Полуэльф использовал свое Последнее заклинание, чтобы о чем-то сказать ему… да, вот оно! Его заблокированный от внешнего воздействия разум сейчас закрыт от любой чужой магии, в том числе и от посмертной волшбы Кэлахира:
— Галка, сними блокировку с моего разума! Хотя бы на несколько секунд.
— Нерационально и, вероятно, опасно. Судя по имеющимся у меня эмпирическим данным, это может привести к твоему обнаружению противником.
— Выполняй.
— Повежливей с дамой, хорошо? — с нотками самой настоящей обиды в беззвучном голосе сообщила Галина. — Блокировка приостановлена…
И в тот же миг капитан вновь услышал сохраненный магическим эфиром негромкий голос погибшего:
— Хвала богам, ты слышишь! У меня немного времени, мое Последнее заклинание не такое сильное, каким могло бы быть, пожелай я этого. Но я захотел лишь рассказать тебе о том, что понял сам. Месть была смыслом всей моей жизни; месть и ненависть, в которой я черпал силы. Я верил эльфийским пророчествам, считая, что, когда моя кровь смешается с твоей, я обрету непобедимое оружие Древних, которое использую для мести всему этому миру. И вдруг, после встречи с тобой, оказалось, что я ненавидел лишь самого себя. Именно «самого себя», поскольку и эльфы, и люди оказались ветвями одного великого древа, выкорчевать которое я так стремился. Пророчество сбылось, только смешалась не наша с тобой кровь, а наш разум. И я обрел свое оружие, должное спасти мир — этим оружием стал ты сам, Алексей! Молю тебя, всего лишь на один миг отрекись от ненависти, не думай о мести, забудь о пролитой крови, об убитом мной ребенке — и ты спасешь весь этот мир… и самого себя. Все очень просто, гораздо проще, чем ты даже можешь себе представить. Не мсти, ты не палач и не судия этого мира, ты воин, призванный защитить его! Надеюсь, ты поймешь, ведь все так просто, все так просто… прощай…
— Веллахим! Учитель! — Эллмиттан замер, словно учуявший добычу охотничий пес. — Я нашел его! Ума не приложу, как он мог так долго закрываться от магии и где он вообще этому научился, но сейчас я его ощущаю.
— Да, я тоже… — Веллахим, в отличие от своего ученика и помощника, остался совершенно спокоен, ничем не проявив своего возбуждения и радости.
— Я могу…
— Нет, Элл, это мое дело! Ты храбр и смел, но еще слишком молод… и это не тебя опозорил какой-то никчемный выскочка из иного мира. Я сам сделаю это… Девчонку не чувствуешь?
— Нет, учитель. Только ее кассаат, тот, что она дала Пришельцу. Кажется, она тоже закрыта…
— Вряд ли. Если бы ее разум и кровь прикрывала магия, кассаат тоже бы не ощущался, ведь это частичка ее самой. Возможно, ее и в самом деле нет рядом с Пришельцем. Впрочем, неважно, дурочка ничем не смогла бы мне помочь или помешать.
— Мне пойти с вами, учитель?
— Я ведь сказал — нет! — чуть повысил голос старый эльф. — Лучше присмотри, как мы и договаривались, за нашим талантливым принцем-маньяком, боюсь, как бы он в мое отсутствие беды не наделал. — Веллахим слегка развел руки, готовясь инициировать заклинание Астрального Пути. Во время их прошлой встречи Пришелец отправил подобным путем его самого? Что ж, сейчас он расплатится за это…
— Галя, — бросив на застывшую в стороне Яллаттан короткий взгляд — девушка, будто оцепенев, неподвижно сидела, обхватив руками колени и опираясь спиной на замшелый ствол огромного дерева, — капитан замер, пытаясь сформулировать упорно прогоняемую до этого мысль:
— Галя, каковы предполагаемые потери при применении орбитальной бомбардировки?
— Тотальное уничтожение человеческой армии и эль-фийского сопровождения, — с подозрительной готовностью сообщила виртуальная система — похоже, ждала этого вопроса, — приблизительное число жертв — чуть больше семи тысяч. Точнее не скажу — я не проводила подсчет количества единичных целей.
— Ясно. — В голове Алексея царил полнейший хаос, сотканный из обрывков каких-то чувств, неоконченных мыслей, не получивших ответы вопросов. — Они по-прежнему движутся?
— Да, до выхода из лесного массива им осталось немногим более восьми часов. Переформирование армии, вероятно, начнется еще раньше. — Задать следующий вопрос капитан не успел: виртуальная система уже начала на него отвечать: — Общее время с учетом всего подготовительного этапа, предстартовой подготовки и подлетного времени — двадцать семь минут. Рекомендую запуск двух ракет с интервалом в полторы минуты. В случае отказа первой удар нанесет вторая боеголовка. Если же все будет в порядке, ее просто уничтожит волной первого взрыва.
— Хорошо, начинай подготовку и…
— Нет!!! — Несмотря на то что Алексей сразу узнал голос эльфийки, он заметно вздрогнул от ее крика, показавшегося в звенящей тишине раннего утра оглушительным. — Нет, Алексей!!! Этого нельзя делать!!! Нельзя!!!
— Постой, ты ничего не понимаешь. — Капитан шевельнулся, собираясь подняться на ноги, однако девушка вспугнутой белкой порскнула в сторону, замерев в нескольких метрах от него. — Если вся эта масса ударит по мирным городам, погибнут миллионы людей! Детей! Женщин! У нас НЕТ иного выхода!
— Нет, это ты НИЧЕГО не понимаешь! — прижав к груди кулачки, прокричала девушка в ответ. — Нельзя приносить в жертву одних ради жизни других! Жизнь не построить на чужой крови и страданиях! Но и это не все, Алексей, — ты даже не представляешь, на что будет способно посмертное проклятье стольких разом погибших людей! И если среди моих сородичей найдется толковый некромант или темный маг — а они найдутся! — они сумеют направить его в нужном направлении! И не нужно будет никакого Великого Зла из древних пророчеств, понимаешь? Ты сам породишь это Зло всего лишь одним своим словом! Ты сам, а вовсе не твой сумасшедший предок! — Зарыдав, Яллаттан закрыла лицо ладонями. Однако едва капитан встал и сделал шаг в ее сторону, девушка вновь закричала: — Нет! Я ведь сказала — не подходи!
— Да почему не подходить-то?! — не выдержал Алексей, тоже переходя на крик. — Почему?
— Потому что ты помешаешь мне сделать то, что я задумала, — неожиданно успокоившись, негромко произнесла девушка. И капитан с ужасом увидел в ее руке непонятно откуда появившийся кинжал — тот самый, которым она собиралась свершить ритуал Последнего заклинания во время их боя с Кэлахиром. В тот же миг он понял, ЧТО она собирается сделать.
— Стой, — неестественно-ровным голосом остановила она готового броситься вперед Алексея, — извини, но ты все равно не успеешь, — острие коснулось аккуратного холмика с левой стороны девичьей груди, коснулось — и, скользнув чуть ниже, замерло.
— Постой… — также тихо попросил он. — Пожалуйста, подожди. Откуда ты узнала про ракеты и вообще про то, что я собрался сделать?
— От тебя же самого и узнала, — неожиданно вклинилась в разговор доселе молчавшая Галина. — Как только ты приказал снять ментальную блокаду, она получила возможность получать информацию невербально. Девушка обладает выраженными телепатическими способностями. Между прочим, я засекла и еще одно воздействие извне на твой разум.
— Веллахим… это он, — одними губами прошептала Яллаттан, продолжая сжимать побелевшими от напряжения пальчиками фигурную рукоять кинжала.
— Это-то она откуда… — начал было Алексей.
— Только что я приняла решение, что сейчас целесообразно одновременно общаться с вами обоими. Конечно, я восстановила твою блокаду, так что она не слышит всего, что я говорю тебе. Алексей, девушка на самом деле готова совершить самоубийство, — без всякого перехода информировала Галина. — Я проанализировала — тебе не успеть, не хватит примерно четырех сотых секунды. Прежде чем ты доберешься до нее, нож рассечет сердечную мышцу. Помочь я не смогу. Я временно отложила исполнение команды на реактивацию орбитального ракетного комплекса. Или продолжить?
— Нет, подожди пока. Другие варианты?
— Других вариантов нет, продолжаю анализ ситуации.
— Леша, — тихонько произнесла Яллаттан, вновь заставив капитана вздрогнуть, — я не слышу этого, но знаю, что ты сейчас общаешься со своей помощницей-духом и решаешь, как спасти меня. Не надо, милый, я ведь знаю, что у нас и вправду нет другого выхода. Армия зомби не должна выйти из леса, но и просто уничтожить их всех тоже нельзя. Не мучай себя. Обещай, что не бросишься на меня — и я объясню тебе, что происходит и почему я приняла такое решение.
— Обещаю… — не дождавшись от виртуальной системы никакой подсказки, мрачно буркнул капитан. Пожалуй, он бы и соврал, не моргнув глазом, но между ним и эльфийкой стояли те самые идиотские «четыре сотых секунды»…
— Хорошо, милый, тогда слушай. Когда мы еще были в башне, тот эльфийский маг, что разрушил древние Стены, воззвал к Матери Войны. Это страшное заклинание, столь же мощное, как и те, что уничтожили защиту Пустоши. Нет, даже не заклинание, а… я не знаю, как объяснить. Старшие называли ее сущностью, сутью любой войны… Она — будто само разрушение, жажда убийства, сестра самой смерти… я не знаю… Впрочем, дело даже не в этом, а в том, что платой за помощь сущности стали жизни всех эльфов Дальира, ВСЕХ, понимаешь? Всех — и меня тоже. Если уничтожить или даже просто остановить армию людей и эльфов, Онтуэго — так зовут того проклятого мага — не отдаст Матери долг, и она сама заберет жизни всех Перворожденных…
— Почему же ты…
— Да потому и не сказала, что не могла решить, что делать! Если ты победишь — из посмертного проклятия погибших родится великое зло, и Мать Войны заберет весь род Дивных. Если армия зомби обрушится на человеческие города, эльфы уцелеют, но погибнут все люди. А я ведь теперь знаю, что все мы произошли от одного предка, что все мы именно люди, — рука эльфийки задрожала, и острие кинжала отклонилось чуть в сторону. Капитан напрягся.
— Нет, — спокойно осадила его Галина, — пока нет. Не успеешь.
— Я не знала, что сделать. Предать мой народ? Погибнут люди, чье посмертное проклятие все равно навечно ляжет на весь мир… Предать людей и… тебя! Исчезнут эльфы… я не нашла выхода, милый.
— А убить себя — выход?
— Да. Я пожелаю… я разрушу данную безумцем Онтуэго клятву и сниму с людей заклинание повиновения. Будет бой, многие погибнут, но эльфы успеют укрыться в лесу — ведь это наш Лес, и кому, как не Дивным, знать все его тайные тропы? Дальир не изменится, но будет жить и дальше так же, как и жил… и ты будешь жить, милый.
— А как же то, о чем я вам с Кэлахиром рассказал в башне? Экзамен, что должен сдать этот мир? Путь наших с тобой общих предков к звездам и… к магии?
— Будут и другие, кто придет за тобой, и кому-то, возможно, повезет больше. А может быть, даже тебе дадут еще один шанс — я не знаю, милый, я правда не знаю — и… прости меня!..
— Нет!!!
— Да… — Рука девушки напряглась, собираясь пронзить испещренным рунами лезвием хрупкую плоть.
— Вперед, — неожиданно скомандовала Галина, — я нарушила проведение импульсов между корой головного мозга и нервными волокнами мышечной ткани. Она не ударит. У тебя примерно полсекунды.
Рванувшийся к эльфийке Алексей выбил из одеревеневшей руки девушки кинжал и повалил ее твердое, будто вырезанное из камня, тело в траву. Секундой спустя ее мышцы расслабились, Яллаттан сморгнула и, увидев над собой лицо капитана, разрыдалась:
— Зачем?! Зачем ты это сделал, глупый? Я… ты… нет, ты не понимаешь…
— Гм, какая милая картина! Мужественный воин без страха и упрека и хрупкая дщерь эльфийского леса! Экая пастораль, — неожиданно раздался над ними знакомый голос.
— Алексей, объект Веллахим, — запоздало предупредила Галя. — Опасность! Активирую телепортационный канал…
— Нет! — мысленно рявкнул капитан. — Хватит драпать! Ты можешь его хоть как-то вырубить?
— Не могу. Не понимаю твоей реакции и психоэмоционального настроя. Это нелогично и нецелесообразно. Но я могу вас эвакуи…
— О, прости, Пришелец! — притворно ахнул старый эльф. — Кажется, твой древний дух перестал тебя слышать! Какая трагедия… надеюсь, ты не очень расстроился?
— Ты… — Алексей медленно повернул голову. Смерив старика яростным взглядом, капитан отвернулся.
— Ну да, я, — искривив губы в ядовитой ухмылке, кивнул Веллахим. — А как, ты думаешь, наши далекие предки боролись со своими лишенными магии врагами? Древнее оружие тоже не абсолютно, а кто уж помнит о темпоральной магии? Разве что я, старый ублюдок Веллахим… Мы всего лишь в одной секунде от нашей общей реальности — но и этого достаточно, чтобы твоя всесильная помощница облажалась… впрочем, ладно. Я пришел, чтобы закончить наш прерванный разговор. Рад был с тобой познакомиться, но времени мало, так что, извини, сразу же вынужден и откланяться. Девчонку можешь оставить себе — ей теперь все равно нет места среди Дивных. Поскольку именно от таких вот прекраснодушных дурочек и являются на свет уроды вроде Кэлахира…
— Моя очередь, — глядя в бездонные глаза Яллаттан, все еще залитые слезами, беззвучно шепнул Алексей, высвобождая из кармашка разгрузки последнюю «РГД». — Дай пальчик… считай это нашей необычной помолвкой — большего я уже не успею сделать. Прости, но вот теперь точно все… Магия рядом с ним мертва, — добавил он, надевая на девичий палец кольцо. Помочь себе второй рукой, остающейся на виду у Веллахима, он не мог, а зубами чеку вытягивают исключительно киногерои.
Поудобнее обхватив гладкое тело гранаты, он сжал пальцами упругие усики и потянул. Кольцо выскользнуло, на самом деле оставшись наподобие обручального на вздрогнувшем пальце Яллаттан. Продолжая прижимать к корпусу рычаг, Алексей медленно встал и обернулся, встретившись глазами с надменным взглядом старого эльфа. Теперь они стояли всего лишь в двух метрах друг от друга.
— Знаешь, хорошо, что ты пришел. Мне это здорово помогло принять решение. Я был глуп, старик, просто патологически глуп. Зачем-то пытался воевать, носился с оружием, с древними зомби, чуть не вжарил по вам ядерной ракетой… а все было так просто. Эта девочка, почти ребенок по вашим меркам, и то поняла куда больше, чем я. Все так просто… и ведь мне, дураку, об этом уже говорили, и не раз! И отец, и Яллаттан, и столь горячо любимый тобой Кэлахир… Нельзя принести в жертву одних, чтобы жили другие, нельзя, понимаешь?… Поэтому все, что следовало сделать, — просто отказаться от своей драгоценной жизни ради жизней других. Друзей, врагов… неважно. Нет разницы. Самопожертвование — слышал, может, такое слово? А ЗНАЕШЬ, ЧТО Я СЕЙЧАС ПОЖЕЛАЮ?
— Тебе не удастся воспользоваться заклинанием «Последнего Желания», болван, — брезгливо поморщился Веллахим. — Здесь, в созданной мной крохотной реальности, нет иной магии, кроме моей темпоральной. Давай лучше…
«ДЗИНЬ!» — мелодично звякнув, отлетела предохранительная скоба зажатой в руке гранаты. Веллахим нахмурился и опустил взгляд.
— Не-а, — прокомментировал капитан, поднимая гранату на уровень груди и держа ее кончиками пальцев, будто драгоценный сосуд, — в ней тоже нет ни капли магии. Не получится. Извини.
— Ублюдок… у тебя все равно ничего не выйдет… — прошипел старик, делая шаг назад и скрываясь в разверзнутом в воздухе портале. И тут же время вернулось к своему обычному течению:
— …ровать, сначала девушку, затем тебя!
— Давай!!! — заорал капитан, молясь, чтобы замедлитель прогорел еще хотя бы секунду. — Первой — девчонку. Полная отмена бомбардировки. Передача управления системой к Яллаттан. Выполняй!
— Выполня… — удивленная Галка не успела договорить; вернее, капитан российского спецназа Алексей Астафьев не расслышал окончания фразы.
Все пропало в знакомой — с чего начал, тем и закончил! — ослепительной вспышке.
Но все же он успел заметить, как исчезла с превратившейся в поле решающей схватки поляны Яллаттан, окруженная голубоватым сиянием стартовавшего телепортационного канала…
…Я хочу у чтобы все разумные существа в этом мире узнали все то, что узнал я; все то, о чем рассказал мне отец; все то, что я понял сам. Хочу, чтоб они задумались над этим Знанием и сами избрали свой Путь… Я разрываю твой договор, несуществующая сущность, и навсегда освобождаю всех эльфов от данной тебе клятвы. Тебя нет, никогда не было и больше уже не будет, Мать Войны… Я прощаю всех своих врагов и ухожу без зла и обиды… да будет так, аминь…
ГЛОССАРИЙ
К сожалению, многие понятия и определения, появившиеся в результате замыкания временной петли между Дальиром и Землей, в настоящее время претерпели значительные, порой радикальные, изменения. Дабы помочь разобраться в их истинном значении, авторы предлагают вниманию уважаемого читателя этот небольшой глоссарий.
Воины Забвения — первоначально — подразделение физической защиты стратегических объектов колонии Дальний Мир (Дальир). Для повышения боевых качеств всем бойцам вводились специально разработанные вирусы нанороботов (наномашин). Они даровали своим носителям сверхреакцию, повышенную скорость движения, иммунитет к внешним возбудителям, энергетическим и магическим воздействиям. Управление комплексом из миллионов нанороботов осуществлялось церебральным чипом, в случае гибели мозговых структур полностью бравшим на себя «управление» всеми, в том числе физиологическими, функциями организма-носителя.
Читать бесплатно другие книги:
