Потерянный «Эльф» Таругин Олег

ГЛАВА 21

— А потом нам еще сверху какими-нибудь огненными шарами или ледяными молниями добавят, — мрачно посулил Либор-зануда. — Вот тогда-то уж никому мало не покажется! Точно говорю.

Стоящие вокруг него молодые воины тревожно переглянулись. Каждый из них боялся, что если сейчас ляпнет какую-нибудь глупость, которую ветераны расценят как проявление слабости или, что еще хуже, трусости, то житья ему в отряде уж точно не будет! При этом они как-то не задумывались над тем, что в грядущем сражении их жизнь окажется на пороге смерти и без помощи старших товарищей. Вместо молчащих новобранцев «пророку» неожиданно ответил сам господин лейтенант, до того не проявлявший к солдатской трепотне ровным счетом никакого интереса. Оторвавшись от разглядывания зеленой стены, перед которой замерла армия в ожидании решающего приказа, офицер выплюнул изжеванную травинку и, повернувшись к подчиненным, лениво процедил:

— Зануда, еще раз услышу, как ты молодым всякую хрень втираешь, лично и уши, и язык отрежу! Мне в бою воины нужны, а не трусливые зайцы, что от каждого шороха в кустах будут прятаться. Усек?! — Это уже было сказано с явной и неприкрытой угрозой.

Солдат судорожно сглотнул — суровый нрав командира был известен ему не понаслышке — два потерянных зуба были хорошим тому напоминанием.

— А вы ничего не бойтесь. — Лейтенант обратился к новичкам. — Забыли, что ли: у нас свои чароплеты имеются, ничуть не хуже эльфийских! В случае чего, и прикроют, и врагу дадут как следует! Главное, не теряться да смотреть во все глаза, что ветераны делают. Удержишься рядом с ними, останешься жив. Побежишь в одиночку — ушастые вмиг кишки на клинок намотают! Не бояться их надо, а разумно опасаться! Поняли, нет?

Новобранцы робко закивали. Лейтенант зло сплюнул и опять отвернулся.

— Мне думается, нехорошо заставлять врагов напрасно ждать, — улыбнулся Вемиш прикидывающему что-то в уме архимагу.

— Вы так считаете? — остро глянул на него волшебник. — Ну что ж, в принципе, у нас все готово, можно и начинать!

Он подозвал одного из младших магов, находившихся при нем в качестве помощников, и отдал ему какое-то распоряжение. Какое именно, Вемиш не вслушивался: более всего его сейчас занимала картина величественно устремившегося ввысь эльфийского леса. Было в этих вытянувшихся живой стеной огромных деревьях нечто такое, что заставляло ощутить внутри тревожный холодок неуверенности — а ну, как не выйдет задуманное? Вдруг, да не получится?! Все-таки легендарная Стена Жизни, а не просто какие-нибудь там зачарованные Дивными деревья. Доминус тряхнул головой, сгоняя наваждение, и глянул на суетившихся волшебников. Маги как раз завершали последние приготовления для начала обряда — несколько десятков лишенных возможности двигаться пленных эльфов лежали на земле, образуя гигантскую фигуру-руну, названия которой не особо искушенный в магии Вемиш не знал. Он лишь смутно помнил, что выписана — или в данном случае скорее «выложена» — она должна быть максимально точно. В противном случае творящий волшбу рисковал расплатиться за свою ошибку даже не жизнью, а собственной сущностью, что во сто крат страшнее! Именно потому чародеи сейчас суетливо поправляли неподвижные тела Перворожденных, ровняя их в соответствии с тем рисунком-планом, что раздал им сам архимаг.

Наконец, все приготовления закончились, маги в последний раз придирчиво оглядели получившуюся руну и неторопливо отступили к солдатским рядам. Вемиш обернулся к архимагу, но того уже не было рядом. Доминус с удивлением понял, что даже не заметил, как исчез волшебник, еще секунду назад что-то весело насвистывавший у него над ухом. Судя по вытянувшимся лицам остальных расположившихся на наблюдательной площадке военачальников, их обуревали те же мысли.

Архимаг же, отрешенно застыв возле парализованных эльфов, раскинул руки в стороны, словно пропуская сквозь себя весь мир. Сейчас в его тело вливался бушующий магический поток, скручивающийся внутри в обжигающий мертвящим холодом шар. Никем, разумеется, не видимый шар. Все ненужное чародей немедленно отправлял наружу, выбрасывая в пространство и добиваясь кристальной чистоты подготавливаемого заклинания. Один из самых сильных волшебников Края, он уже давно достиг высшего уровня Знания; уровня истинного понимания того, что все магические стихии и субстихии — огонь, молнии, лед, вода, камень — не более, чем приданные чистой Изначальной Силе привычные (для самого пользующего их чародея) формы. Высшей ступени Искусства же достигает лишь тот, кто научится концентрировать в себе именно эту незамутненную энергию, ощущать и управлять ею! И он знал, как это делается: главным сейчас было не поддаться искушению, не начать ненавидеть врага, отрешиться от всего, мешающего сконцентрироваться. Все должно совершаться исключительно при помощи холодного, абсолютно сосредоточенного разума. Поднять пыль, что вопьется в глаза и затуманит взгляд, легко; гораздо легче, чем собрать ее всю по крупицам и выковать из нее всесокрушающий меч. Меч Истинной Силы! Пусть даже он и не слишком будет походить собственно на меч…

Сделать это было тяжело, неимоверно тяжело, но ему удалось. Едва архимаг заставил себя поверить, что это ему по силам, как все начало происходить именно так, как требовалось…

…когда солнце становится темным, и весь мир становится темным, когда все, отчего ты когда-то негодовал, вызывает лишь усталую снисходительную улыбку окончательного понимания, когда взгляд протестует от любого движения, ибо оно уже не имеет смысла, а последние мысли покидают сознание, и сущее становится сплошным приятным холодом, после которого нет уже ничего, только безбрежный мрак первородной, изначальной Тьмы… приходит освобождение! От злости, ярости, гнева, пламени, людей, общества, веры, любви. От всего грязного и материального, чистого и духовного… даже от самого неверия!.. И вот только тогда ты встаешь вровень с богами! Тебе подвластно все и вся — для тебя больше нет ничего невозможного. Ты видишь, как должен поступить, ибо все лишнее ушло — есть только то самое — единственно правильное, что и должно быть сделано… Так делай же — не упускай этого мгновения!..

Архимаг радостно засмеялся — проникшая в каждую клеточку тела энергия наполняла его одновременно и легкостью, и силой. Чародей отпустил на волю ненужные теперь магические потоки, обратив сияющий нестерпимым блеском взор на недвижимых Перворожденных. Повинуясь его небрежному жесту, вокруг тел вспыхнуло пламя, образовав аккуратное кольцо, внутрь которого была «вписана» руна из тел. Наступал решающий момент жуткого ритуала. Магия Жизни, которую он исповедовал, такая изменчивая и непредсказуемая, где только краткий миг отделяет существование от небытия, а небытие — от существования, где все его действия являются лишь предчувствием и предвкушением этого мига, была готова к действию.

О том, что эта магия не слишком-то соответствует общепринятым представлениям о магии Жизни, он никогда особенно не задумывался…

— Зачем ты это делаешь… принц?! — прохрипел чей-то голос, с трудом выталкивающий слова из перехваченного невидимой петлей горла.

Маг вздрогнул и с удивлением взглянул на говорившего, одного из тех, кто находился в круге. Эльф, чей маскировочный балахон обильно пропитался кровью из раненого плеча, не мог пошевелиться, но каким-то чудом умудрился преодолеть наложенное на всех пленников заклинание «Сомкнутых Уст». Перворожденный лежал на боку, и его лицо смотрело прямо на волшебника. Гримаса боли, ненависти и… жалости искажала прекрасное лицо Дивного.

— Ты знаешь меня? — лучезарно улыбнулся ему чародей, прекрасно зная, что их разговор все равно никто не услышит. — Назови себя, я не помню твоего лица. Говори, я разрешаю!

Раненый перевел дух — он по-прежнему не мог двигаться, но теперь получил возможность свободно говорить.

— Да, я знаю тебя, — сказал, будто плюнул эльф. — Ты принц-воин клана Забытых… Онтуэго… И да будет прокл… А-а-ааа!!! — Крик боли был настолько страшен, что содрогнулись даже закаленные ветераны, стоявшие в изготовившихся к бою рядах позади чародея.

— Разве ты забыл, что предсмертных проклятий боятся даже звери? — все также ласково спросил архимаг. — И поверь, я не такой идиот, чтобы позволить тебе произнести его до конца! Впрочем, это все так скучно… Ты разочаровал меня своей предсказуемостью, так что, думаю, на этом мы и закончим этот бессмысленный разговор… Да, и последнее: прости меня за такую постыдную и скучную смерть. — Онтуэго с насмешкой поклонился соплеменнику, в чьих глазах теперь плескался лишь животный ужас.

Принц-воин крутнулся на месте, мгновенно обратившись в окрашенный нежно-голубым цветом вихрь, наполнивший воздух низким, басовитым звуком. Ощутимо похолодало, по земле и траве стремительно побежала во все стороны хрупкая ледяная корка. Еще секунда — и столб ожившего холода двинулся вперед. Ни на миг не задержавшись, он перетек пылающее кольцо и оказался внутри круга. Огонь медленно изменил цвет на ярко-голубой и теперь тоже дышал морозом, а не жаром. Стоявший на наблюдательной вышке Вемиш судорожно стиснул враз побелевшими пальцами перила. Сверху ему было хорошо видно, как синий смерч движется в завораживающем танце по замысловатой траектории, с каллиграфической точностью выписывая составленную из пленников руну. С каждым пройденным метром смерч все увеличивался и увеличивался в размерах. Вемиш не видел, что происходит с эльфами, которые попали под действие волшебного вихря, но почему-то ему и не хотелось этого знать…

— Теперь я понимаю, почему остроухие постарались вырезать весь клан нашего архимага до последнего человека! В нем, похоже, все были такими же сумасшедшими… — негромко, так, чтобы его никто не услышал, проворчал доминус.

Басовитое гудение внутри воронки стало наполняться мощью. Звук становился все громче и громче, постепенно превращаясь в рев неведомого чудовища. Чудовища, что пока только насыщалось, но в скором времени собиралось заняться делом. В этот момент доминус искренне порадовался тому, что находится на его стороне.

Последний аккорд грохочущей музыки-рыка отзвучал. Пламя на секунду взметнулось до небес, скрывая и смерч, и все, что еще оставалось внутри кольца, и медленно осело. И вновь, как и на плацу в армейском лагере, тишину разорвал радостный рев тысяч глоток. На покрытой инеем земле стоял архимаг. Стоял, небрежно опираясь на длинный клинок пронзительно-синего цвета. Теперь он был без привычного одеяния волшебников — мешковатой мантии, — и его высокая стройная фигура казалась облитой слепяще-белым серебром. Услышав вопль за спиной, чародей мельком оглянулся и приветственно взмахнул рукой, порождая новый крик восторга. Вемиш облегченно перевел дух — кажется, все прошло так, как надо! Но что же медлит наш остроухий друг? Впрочем, нет, вот он пошел вперед, прямо на зеленеющую перед ним Стену Жизни. Сначала медленно, но с каждым движением все быстрее и быстрее. Вскоре Онтуэго уже словно бы летел над землей большими плавными прыжками. Пора!!!

Доминус подал знак, и ловившие каждое его движение сигнальщики вскинули трубы.

— Атака!.. Атака!.. АТАКА!!!

Шеренги дрогнули, делая первый шаг.

И одновременно с этим за спиной Онтуэго раскрылись два гигантских крыла — издали это выглядело именно так. Два огромных снежно-белых полотнища, окрашенных по краям черной, почти траурной каймой. Исполинские крылья совершили плавный мах, выплескивая в стороны растущий в размерах вал жидкого темно-синего, почти черного, пламени, с разгону накатившегося на зеленую стену. Магическое пламя, оторвавшись от крыльев архимага, захлестнуло ее, на несколько мгновений скрыв от глаз наблюдавших людей, и неторопливо покатилось дальше, стелясь по земле — и одновременно поднимаясь все выше и выше. Вемиш очумело тряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение — и не мог этого сделать. Всюду, где прошел магический вал, не осталось ни одного дерева! Лишь льдисто поблескивала под лучами солнца ровная гладкая поверхность. От древнего магического заслона, простоявшей тысячу лет Стены Жизни, не осталось ни малейшего следа. Разрушительное заклинание Онтуэго не только разъяло нерушимое защитное кольцо з'абаар, но и обратило в ничто протянувшиеся на десятки метров заросли перед ним — лишь парили холодом на голой земле сотни валунов, скрытых до сего момента среди хитросплетения ветвей.

А на подходе была уже вторая волна, стремительно накатывающаяся на это удивительное «поле», на этот раз не магическая — волна атакующих пехотинцев, орущих что-то грозное, но абсолютно непонятное — на таком расстоянии слова сливались в рев. Люди видели главное: дорога вперед отныне была открыта, и ни один из проклятых ушастых, столько веков считавших эти места своими, более не стоял на пути. А значит, пришла пора воспользоваться своим шансом! Шансом раз и навсегда покончить с высокомерными зазнайками, глядевшими на человечество свысока! О том, что впереди лежит Запретная Пустошь, последний рубеж которой и обороняли эльфы, никто из людей не думал, да, в большинстве своем, и не знал…

— Не понимаю, неужели надо нестись сломя голову, когда можно пройти спокойным победным маршем? — недовольно скривился Вемиш.

Один из помощников Онтуэго закинул непослушную прядь волос за вытянутое вверх ухо с крупной сапфировой сережкой и насмешливо ответил:

— Ну, вы же не думаете, что все пройдет так просто?

И словно в подтверждение его слов, камни на новоявленном поле взорвались, разлетелись на мириады мельчайших частиц, прошивавших насквозь хрупкие тела набегавших воинов, прикрытые лишь жалкими кожаными доспехами. А следом взорам атакующих солдат предстали ряды Перворожденных, вырастающих будто бы из-под земли. Не теряя ни секунды, эльфы вступили в бой — смертоносным дождем пролились сотни стрел, засвистели легкие дротики и более тяжелые пилумы.

— Они затаились перед самой магической Стеной, закрывшись защитными коконами «Спящей Бабочки», а потом ударили изнутри «Криком Младенца», — любезно объяснил маг доминусу, хотя тот ничего не спрашивал. Вемиш лишь беззвучно разевал рот, пытаясь — и не находя — приличествующие моменту слова…

Первые три сотни атакующих умерли сразу.

Остальные, столкнувшись с неожиданным сопротивлением, растерялись лишь на секунду. Затем прозвучали команды офицеров, и воины слаженно перестроились в новый боевой порядок. Теперь это была гигантская, закованная в усиленную защитными заклинаниями броню черепаха, ползущая на врага с разумной осторожностью. А как иначе? Нападавшие уже получили жестокий урок и с лихвой умылись собственной кровью — они не хотели повторять прежних ошибок. Даже принц-воин, значительно опередивший солдат, вынужден был умерить свой стремительный бег — на него также обрушился град стрел и удары боевых заклинаний. Онтуэго окутался серебристой дымкой защитного полога и медленно попятился назад, стремясь оказаться в одном ряду с людьми. Правда, каждый его шаг сопровождался яростным ответным взмахом клинка или разрядом ледяной молнии, всегда находившим свои жертвы. Защитники леса яростно бросались на врагов, и Вемишу, вновь судорожно стиснувшему перила наблюдательной площадки, в какой-то момент показалось, что армия вынуждена будет отступить. Но нет — доминус облегченно выдохнул: вновь пропели сигнальные трубы, и солдаты слаженно расступились, пропуская вперед низкорослых крепышей в причудливых, будто зачарованных волшбой архимага латах — блестящих, закрывающих все тело, сверкавших на солнце, словно гибкие зеркала. Головы венчали странные шлемы, округлые, чуть приплюснутые, с такими же зеркальными, что и латы, забралами.

Гномы — разумеется, это были они! — держали наперевес короткие железные палки с широким цилиндром-утолщением на конце. На спинах у каждого из подземников был закреплен высокий серебристый ранец, от которого к странному оружию тянулись непонятные трубки и шланги. Языки белого, раскаленного до предела пламени с яростным ревом выплеснулись прямо на отчаянно кидавшихся в контратаку эльфов. Зрелище было жутким — Дивные сгорали практически мгновенно, осыпаясь вниз кучками невесомого пепла.

— Что это за оружие? — ошарашенно спросил Вемиш у толпившихся рядом военачальников.

— Знаменитые трубы гномьего огня, — весело проорал один из генералов, в сильнейшем возбуждении притопывая на месте, — они еще называют его плазэ… плазмы… плазмуметами! Давай, бородатые, поджарьте ушастых!

Вемиш, помолчав секунду, тоже радостно завопил: это была еще не окончательная победа, но уж точно ее начало — эльфы начали медленно отступать. Да, их стрелы и знаменитые «живые» клинки еще собирали обильную жатву, а боевые звери и жуткого вида птицы еще рвали людей в клочья и плевали с небес ядом, но это уже была агония. Плотные шеренги уверенно теснили Перворожденных, отвоевывая у них метр за метром. На каждого Дивного набрасывалось сразу несколько солдат, поддерживаемых магами, и исход схватки оказывался одинаковым — эльф падал на землю, заливая ее собственной кровью, а люди равнодушно переступали через него и шли дальше.

А впереди, далеко обогнав передовые войсковые порядки, неторопливо катился, все вырастая в размерах, зловещий магический вал, коему было предначертано довершить страшную картину разрушения. И теперь уже никто: ни люди, ни гномы, ни даже сами эльфы — не сомневался в том, что ему удастся это сделать…

Тириэль, наблюдавший за происходящим при помощи картинки, что демонстрировал ему дух-помощник, зло выругался. Продолжать драться было самоубийством. Хитрость, увы, не удалась. Эльфы не ожидали от людей такой магии, как не ждали и столь откровенного предательства со стороны бывшего собрата. И даже навечно исчезнувшая Стена Жизни сегодня оказалась не на стороне Дивных: непреодолимая для них преграда не позволила тайно укрыть воинов под сенью своих ветвей, оставив им лишь узкую полосу зарослей перед ней, а много ли их там разместишь?…

— Передайте приказ войскам отходить к Стене Смерти — попробуем закрепиться там! — резко бросил он заместителю. Тот торопливо выбежал из зала, не расслышав продолжения фразы, ему, впрочем, и не адресованной: — …если, конечно, там вообще будет, где закрепиться…

Тириэль невидяще уставился на висящее перед ним в воздухе изображение.

Там умирали эльфы. Там погибал его народ. Там готовилось выйти из тысячелетнего плена великое зло…

— «…и напьется земля крови своих первых детей, и день на время обратится в ночь. А после встанет плоть от плоти врага на защиту мира, и спину ему прикроет сама смерть…» — нараспев прочел Тириэль знакомые с детства слова Книги.

— Сама смерть, — повторил он задумчиво и печально, — знать бы еще, чья?

ГЛАВА 22

Если бы он заранее знал, что все будет именно так, то наверняка попытался бы найти иной способ проникнуть в Запретную Пустошь. Да и вообще, мало того, что он опоздал, не успев перехватить Пришельца на подходе, так еще и напоролся на человеческий разведотряд. Правда, последнее его скорее порадовало, нежели наоборот: испытанный в деле Поражающий Тьмой превзошел самые смелые ожидания полуэльфа! Зачарованный клинок не только с легкостью сделал Кэлахира победителем в короткой схватке с четырьмя разведчиками, попутно подпитав себя жизненной энергией убитых, но и открыл ему очередную из своих, гм, способностей, что ли? Полуэльф знал, что клинки Перворожденных обладают, в некотором смысле, зачатками сознания. То ли они перенимали часть сущности своего владельца во время ритуала Посвящения, то ли что-то еще — Кэлахир знал об этом не слишком много: «родственнички» весьма неохотно делились с ним сокровенными тайнами своего народа. Основную часть знаний он почерпнул у Темных эльфов, которые были более открыты — до всего остального же приходилось доходить нелегким и опасным методом проб и ошибок. Подход к этой проблеме, правда, у двух ветвей расы Перворожденных разительно отличался, ну да ладно, хоть что-то удалось узнать, и то хорошо! И вот ведь в чем заключался парадокс: два первых меча были получены Кэлахиром по праву выдержавшего финальные испытания для претендентов на звание мастера клинка, но истинного единения с оружием у него никогда не было! Возможно, по причине его нечистой крови, а возможно, это было следствием изощренного издевательства настоящих Перворожденных, не желавших признавать его за равного. Нет, мечи Кэлахира, конечно, могли значительно больше, нежели обычные клинки, но тех чудес, что демонстрировали клинки наставников, он от них не мог добиться, как ни старался. А вот Поражающий Тьмой сам «обратился» к нему. Это не значило, естественно, что клинок вдруг взял, да и заговорил, просто в какой-то момент Кэлахир понял, что цепочка неясных образов, возникавших время от времени в голове, принадлежит вовсе не его сознанию! Когда же полуэльф проверил свою ауру на предмет вражеской магической атаки, то обнаружил, что от яблока рукояти Поражающего к нему тянется тонкая энергетическая нить. Именно по ней клинок пытался общаться с Кэлахиром — это было похоже на неуклюжую попытку щенка ткнуться носом в руку хозяина. Полуэльф осторожно помог мечу, аккуратно направив крохотную частицу своей жизненной энергии по этому каналу, желая «приручить» клинок… и едва не погиб! Поражающий чуть не взорвался в его руках, панически бросив в голову Кэлахира образ скорчившегося, будто от дикой боли, лезвия. Полуэльфу с огромным трудом удалось его успокоить. Еще больших трудов стоило понять, что его меч питается исключительно энергией мертвых! В принципе, Кэлахир не увидел в этом ничего страшного — оружие на то и оружие, чтобы пить кровь врагов — лицемерие окружающих, считавших приспособления для отнятия жизни чем-то светлым и возвышенным, всегда вызывало у него кривую ухмылку. Так что голод мечу не грозил, о чем Кэлахир ему немедленно и сообщил, получив в ответ мысленный образ, исполненный безграничного обожания и благодарности. После схватки с разведчиками меч продемонстрировал полуэльфу, что теперь он может подчинять себе противника — достаточно было клинку попробовать чужой крови, и спустя некоторое (весьма небольшое) время враг терял волю к сопротивлению и покорно застывал перед Кэлахиром. В запале схватки полуэльф снес головы двоим людям, даже не обратив внимания, что они стоят пред ним, бессильно уронив руки. Да, такого он не видел ни у одного из своих учителей! Правда, оставалось неясным, на какое именно время меч обездвиживал врагов, но полуэльф искренне считал, что у него еще будет возможность узнать это. Кэлахир мечтательно улыбнулся, представив на миг, что он теперь сможет сделать кое с кем из самых ненавистных врагов: достаточно было слегка оцарапать их Поражающим, и он получал над ними полную власть!

— Ты действительно «поражаешь тьмой», окутывая чужое сознание пеленой покорности! — восхищенно похвалил полуэльф оружие, любовно протирая мягкой тряпицей бездонно-черное лезвие. Теплая и одновременно ледяная волна радости была ему ответом.

Кэлахир даже хотел бросить свой второй меч — «Водомерку», что когда-то вручили ему в Лиственном Доме. Он опасался вражды двух мечей — больно уж они были разными, но Поражающий, на удивление, воспринял коллегу вполне благосклонно и даже с некоторым любопытством. А «Водомерка»… она просто молчала, привычно обещая владельцу помощь в бою, но и не более того. И полуэльф, немного поколебавшись, возвратил старое оружие в ножны. Впереди наверняка было много схваток, и пренебрегать испытанным клинком, пожалуй, все-таки не стоило.

Падение Стены Жизни застало Кэлахира, когда он, очистив сознание от посторонних мыслей, пробовал обнаружить через эфир ауру Пришельца или его Перворожденной спутницы. Сравнимо это было с горным камнепадом, что обрушивается на зазевавшегося путника — мощный, вышибающий дух удар, после которого навеки меркнет свет и душа отлетает вон из раздавленного камнями тела. Нет, Кэлахир не погиб. В последнюю долю секунды он успел «перескочить» на другой уровень восприятия реальности и отсидеться там до тех пор, пока не успокоилось энергополе Дальира. А «волны» по всему миру прошлись действительно страшные! Сложно даже подсчитать, сколько гадалок, медиумов, неопытных волшебников или просто излишне восприимчивых к магии людей лишились разума, а то и жизни во время этой катастрофы!

Кэлахир, с опаской подглядывающий «из-за угла» на творившееся, с искренним недоумением узнал в примененных для разрушения защитного барьера заклинаниях волшбу школы Дарующ… ну да — Забытых! Был на Дальире такой эльфийский клан, подвергшийся, как говорили, тотальному уничтожению со стороны своих же соплеменников. Выходит, ошибались? Полуэльф не знал точно, в чем была причина столь жестокой кары, тем более что этот клан отнюдь не являлся Темным, в свое время, напротив, считаясь одним из самых великих Светлых домов. Но вот затем… затем его обитатели перешли некую грань, и на них была объявлена безжалостная охота. Дошло до того, что высокомерные гордецы эльфы обратились за помощью к людям и гномам. И самое интересное, эту помощь получили! А после и вовсе было объявлено, что этот клан вычеркивается из списков Великого Древа, его священная тотемная ветвь ритуально сжигается, а само название дома решено никогда не упоминать, употребляя в отношении его только безликое «Забытые». Один из учителей Кэлахира как-то показал ему характерные черты плетения заклинаний из арсенала магов Забытых, тут же оговорившись, что вряд ли ему когда-нибудь доведется с ними столкнуться — мол, сделал он это лишь для общего развития своего подопечного. Получается, и наставник тоже ошибся, ошибся впервые в жизни…

Был и еще один момент, который здорово озадачил Кэлахира — уровень заклинаний, примененных для уничтожения защитного барьера, был высочайшим. Полуэльф оценил его рангом никак не ниже «мага — наставника клана», хотя по всем признакам выходило, что это мог быть и один из принцев Дома. Но поверить в это было просто немыслимо — знать клана подлежала уничтожению в первую очередь, и охотились за каждым ее представителем до тех пор, пока он не погибал. И это в обычных разборках между Домами, а здесь речь шла об объявленном вне закона клане!

Все эти и другие схожие мысли стремительно пронеслись в голове Кэлахира в то время, как его подхватил бушующий магический поток и понес, безжалостно подбрасывая и перекидывая с «волны» на «волну». Сначала полуэльф решил было посопротивляться, но первая же попытка сплести заклинание была жестко пресечена разошедшимся не на шутку волшебным штормом. Кэлахира просто спеленали наподобие мухи, попавшей в паутину, и вся разница была лишь в том, что он был связан энергетическими жгутами, а не ловчей сетью плотоядного насекомого. Наивная попытка освободиться привела лишь к еще более болезненным ощущениям, и Кэлахир понял, что лучше смириться, поджидая подходящего для освобождения случая, нежели бессмысленно тратить силы. Покорившись неизбежному, он сосредоточился на созерцании тех мест, по которым (или над которыми, поскольку понятие «верха» и «низа» для плывущего в магическом потоке — вещь субъективная!) несла его стихия. Тем паче, что сейчас он находился в местах, куда раньше была закрыта дорога для всех обитателей Дальира, — за Стеной Жизни! Впрочем, пока смотреть было особо и не на что — та же земля, те же растения. Никаких тебе чудовищ, невиданных чудес, заброшенных замков… Вот тебе и запретное место! А болтали-то с придыханием: «там ТАКОЕ!!!» Пустозвоны! Сюда бы их сейчас! Ну где, объясните, «небесные чертоги», «хранилища Ангелов» или, к примеру, «сокровища Ушедших»?! Где Древние Тайны?! Нет тут ничего подобного!

Кэлахир поймал себя на мысли, что происходящее отчего-то не вызывает в нем особенного ужаса, волнения или же излишнего восторга. И это при всей нереальности этих удивительных событий! Разве еще вчера можно было предположить, что падет одна из нерушимых, казалось бы, твердынь мира — Стена Жизни, а ничем не выдающийся полуэльф станет первым, кому посчастливится оказаться на таинственных землях? Впрочем, первым ли? Интересно, а Пришелец смог пройти через защитные барьеры? Полуэльф не успел должным образом настроить свое сознание на поиск вражеской ауры и пребывал в полнейшей неизвестности относительно его местонахождения. Так же обстояло дело и с глупой эльфийкой, составлявшей компанию чужаку.

— О-ох! — только и смог выдавить увлекшийся размышлениями Кэлахир, упустив момент, когда его несчастное тело было самым безжалостным образом брошено на неожиданно возникшую преграду. — Это же… Стена Смерти! — с ужасом осознал полуэльф мгновением позже. Вместе с этим пришло ясное понимание того, что он до сих пор жив лишь потому, что по-прежнему окружен пленившим его магическим потоком. Но ведь в любую секунду все могло измениться, и отнюдь не в лучшую сторону — что, собственно, мешает разъяренной сопротивлением стихии походя разнести подхваченную невесть для чего щепку в клочья? Самое печальное, что сделать-то он ничего и не может, слишком уж несопоставимы силы! Оставалось рассчитывать только на быструю победу несущего его заклинания над магией Стены Смерти. И Кэлахир истово обратился ко всем известным ему богам, моля помочь даже не ему самому, а тому неведомому колдуну из проклятого клана, что творил сейчас свою чудовищную волшбу. Помогло это или нет — полуэльф никогда, никому и ни во что, кроме, разве что, собственных сил и способностей, не верил, — но и за вторую защитную Стену проникнуть ему удалось. Точнее, влететь, пребольно врезавшись в какое-то препятствие — магический шторм пробил на мгновение дыру в барьере, внес за него полуэльфа, но на большее его пока не хватило. Стена Смерти пусть и с трудом, но сумела отразить эту атаку.

Для полуэльфа так и осталось загадкой, послышалось ему — или он на самом деле расслышал в момент прохождения через защиту Запретной Пустоши прозвучавший в его голове голос, который произнес какую-то сущую бессмыслицу, нечто вроде: «…несакц… несанс… несанкционированное проникновение в запретную зону… сбой-чего-то-там…» — так, что ли? Не формула заклинания, не молитва, полная чушь…

Зашипев от боли, словно рассерженный кот, Кэлахир, прокатившись по земле, вскочил на ноги и замер в оборонительной стойке, настороженно ощупывая пространство всеми возможными способами — и магией, и органами чувств.

Тишина…

Темнота…

Темнота?!!

Да, именно темнота! А точнее говоря — стремительно закрывающая просинь неба Тьма, взбирающаяся по невидимой стене. Кэлахир с трудом осознал, что видит, как атакующее заклинание наползает на Стену Смерти — очень, мягко говоря, необычное зрелище! И стена тоже очень необычная… собственно, никакая и не стена, оказывается, а исполинский купол.

В этот момент неожиданно сработало оставленное без внимания в круговороте событий заклинание поиска. Кэлахир сначала никак на это не отреагировал, разглядывая величественную и грозную картину противоборства двух могущественных сил, с трудом укладывающуюся в его голове. Но секундой спустя спохватился:

— Значит, Пришельцу… ха, и той забавной девчонке тоже удалось проникнуть в Запретную Пустошь! — осклабился полуэльф. — Что ж, тем лучше, не надо будет гоняться за вами по лесам. Ну а прошлых ошибок мы уж как-нибудь постараемся избежать… Будем надеяться, защита, — он с опаской глянул вверх, на целиком скрывшийся под черной волной невидимый купол, — выдержит? — с этими словами Кэлахир негромко произнес Слово. Его глаза немедленно перестроились на иное зрение, подобное тому, что используют Темные эльфы и гномы в своих подземельях, и полуэльф огляделся. Он стоял посреди широкой улицы. Городской улицы — это Кэлахир понял почти сразу — тут и там виднелись оплывшие от времени силуэты разрушенных зданий. Некоторые выглядели почти целыми, другие давно обратились в руины — то ли тоже от времени, то ли от воздействия какого-то оружия. Похоже, что не магического — ни малейших остаточных эманации он не чувствовал. А вот посмертные эманации погибших под руинами… Впрочем, ладно, рассматривать древний город — равно, как и пытаться использовать последние муки погибших, времени не было.

Определившись с направлением, полуэльф неожиданно подумал, что ему вовсе не обязательно куда-то бежать — творить волшбу Короткого Пути он умел. Причем не только того пути, что использовали Светлые эльфы — когда сама природа Дальира, откликаясь на зов мага, «спрямляла» его дорогу, «отодвигая» в сторону мешавшие движению овраги, горы, деревья, кусты, а истинного Астрального Пути, память о котором сохранили лишь их Темные собратья. Пути, позволяющего, пусть и ценой немалых магических усилий, мгновенно покрывать практически любые расстояния, неожиданно возникая на страх врагам (да, пожалуй, и друзьям тоже) в самом неподходящем для них месте.

Сориентировав астральный портал по заклинанию поиска, Кэлахир выхватил Поражающего Тьмой и резко рубанул наискось, сверху вниз, выписывая в воздухе идеальную окружность и одновременно инициируя заклинание. Вокруг полуэльфа заклубился черный вихрь, даже еще более черный, чем навалившаяся на Запретную Пустошь тьма, и он стрелой понесся сквозь послушно разверзшееся пространство, страстно желая оказаться лицом к лицу с чужаком…

В этот раз Кэлахир не стал медлить и играть в честную схватку, атаковав немедленно. Как, впрочем, и Алексей. С выброшенного в сторону капитана лезвия сорвалось заклинание — грязно-белая, похожая на дымный жгут, молния, — и одновременно пистолет в его руке истерично закашлялся. Магическая молния ударила Алексея точно в середину груди, однако, опрокидываясь навзничь, он успел заметить, что и его выстрелы достигли цели. Полуэльф, не желавший повторения прошлых ошибок, подготовился, как ему казалось, к любому повороту событий; к использованию противником любой подвластной ему магии. Недаром для первого удара он избрал именно посмертие — проклятия погибших на поляне разведчиков, и тех, убитых странными зомби, и изрубленных его собственным мечом. Заклинание, против которого не существовало никакой магической защиты, как не может быть защиты от истинной и конечной смерти. Но он, конечно же, не мог предугадать, что в тот миг в руке капитана окажется оружие Древних, не имеющее к магии ровным счетом никакого отношения. Как не предусмотрел Кэлахир и вбитого годами службы боевого рефлекса: «противник на линии огня — оружие в руке — огонь на поражение». Невесомый ледяной саван еще не успел окутать падающего Алексея, когда три из пяти выпущенных пуль попали в цель. Мертвые, не несущие в себе ни капли волшебства кусочки стали, латуни и свинца прошли сквозь магическую защиту Кэлахира, ударив его в грудь, и он, как и его враг, опрокинулся на спину. Боль захлестнула полуэльфа, но еще сильнее была захлестнувшая сознание ярость: победить ненавистного Пришельца ценой собственной жизни не входило в его планы. Другое дело, ценой жизни чужой! Например, вот ее… Скрипнув зубами, захлебываясь собственной кровью, Кэлахир перевернулся на бок и очертил пылающим тьмой клинком круг. Каркающие хриплые Слова магической формулы вырывались из его рта вместе с каплями крови. Магический поток пришел в движение, отзываясь на волшбу тех, кто называл себя Темными эльфами, и в задрожавшем воздухе начала формироваться еще одна воронка. Захрипев, полуэльф пополз к неподвижно лежащей Яллаттан. Воронка, с каждым мгновением все больше и больше наполняющаяся тьмой, послушно двинулась следом, готовясь принять в свои объятия вызвавшего ее мага.

— Не-ет… — просипел Алексей, не в силах разжать сжимающую горло хватку ледяных пальцев погибших людей, чьи предсмертные мучения стали сущностью страшного заклинания. Эфемерный кокон посмертия почти сомкнулся вокруг него, передавленное горло не пропускало воздуха, а в глаза уже пытливо смотрели пустые глазницы мертвых: «Ну и что ты сделаешь, живой? Какая магия способна справиться с теми, кого уже нет? Так что же ты сделаешь?»

А в десятке метров вошедшая в полную силу воронка-смерч уже накрыла собой Кэлахира и Яллаттан, и он ничего не мог с этим поделать. Его враг уцелел, и не просто уцелел, но и покидал поле короткого боя, забирая с собой пленного… пленную! Забирая с собой Яллаттан, его единственную… да нет, не женщину — спутницу, друга, боевого товарища, совсем недавно готового ценой своей жизни выкупить у смерти его жизнь. И единственное, что ему оставалось, едва ли не впервые в жизни бессильно скрежетать зубами… «Что же ты сделаешь? — безмолвно продолжали вопрошать тем временем бестелесные голоса, словно ожидая от Алексея какого-то ответа. Вопрошать, одновременно все сильнее сжимая смертельные объятья. Что… же… ты… сделаешь?»

— Отец… — уже почти провалившись в черную бездну, мысленно позвал капитан. Позвал, на самом деле не надеясь быть услышанным и почти уже не веря в их недавнюю встречу.

— Это не магия, — неузнаваемый, вовсе не похожий на отцовский голос шел издалека, будто пробиваясь сквозь забившую уши вату. — Посмертие — не заклинание и не волшебство, это лишь ловушка для неупокоенных душ. Чудовище, порожденное лишенным истинной Веры странным миром. Твоя ярость, страх или ненависть лишь укрепят оковы, подарив ему еще одного раба… и увеличат страдание остальных несчастных. Но ЧТО делать, ты должен понять САМ. Это очень несложно…

— Я… кажется… понял, — слова, даже непроизнесенные вслух, давались с трудом: сознание из последних сил пыталось удержаться на краю ледяной пропасти. — И правда… совсем… просто…

И все же он нашел в себе силы произнести то, чего до него, возможно, не произносил еще никто в этом мире:

— Я… не… держу… на… вас… зла… вы… СВОБОДНЫ… аминь…

Стискивающий горло ледяной обруч разжался, и Алексей сделал первый мучительный вдох — несмотря на всю бестелесность посмертия, шея болела так, словно душили его по-настоящему, грамотным локтевым двуручным захватом. По телу еще пробегали волны холода, однако от брошенного полуэльфом заклинания (или НЕ заклинания — Алексей еще не до конца разобрался, что это было на самом деле) не осталось ни малейшего следа. С трудом сев, капитан огляделся. Он снова был один, ни полуэльфа, ни Яллаттан рядом не было. Лишь пятно окончательно мертвой земли посреди мертвого города…

Что ж, его переиграли; пусть не вчистую, но переиграли — раздобывший где-то новый меч противник вышел из боя со счетом «один-один». Сравнял-таки, подлец!

Поднимаясь на ноги, Алексей зло ухмыльнулся: что ж, ничья не устроит никого из них. И, значит, им еще предстоит встретиться. В последний раз…

А сейчас ему понадобится Сила, очень много магической Силы. И наплевать, что гул наступающей на город армии все ближе и ближе. На-пле-вать!

Он должен найти Яллаттан…

ГЛАВА 23

Изначальный Поток с готовностью отозвался на призыв Алексея — отозвался, принял в свои объятия, застыл в ожидании, но и не более того. Что делать дальше, капитан не знал. Найти эльфийку, создав заклинание Поиска… легко сказать! Он мог — наверное, мог — придать Силе любую форму, но вот как обратить ее в действие! Этого Алексей просто не знал. Магия — не обученная собака, которой достаточно скомандовать «ищи», и она станет искать. Да и то сказать: даже самой умной на свете ищейке нужно как минимум дать понюхать вещь, принадлежавшую разыскиваемому. А что может «дать» он? Представить себе пропавшую девушку? Попытаться вспомнить что-то с ней связанное? Или…

Алексей судорожно сунул руку во внутренний карман — подаренный Яллаттан мешочек-кассаат оказался на месте. Что там она говорила? Дала его специально, чтоб отвести глаза и ему, и Эллмиттану? Значит, в нем есть ее магия? Попробовать? Но, опять же, как именно попробовать?

Прикрыв глаза и заставив себя не замечать приближающихся криков, капитан окунулся в Поток, пытаясь понять, реагирует ли он на подарок эльфийки. Магическая река… да, пусть будет именно река, так привычнее… зажатый в руке кассаат — словно огибаемый течением камень… посмотреть, что будет… Повинуясь воле неумелого чародея, поток Изначальной Силы обрел форму, с каждым мгновением становясь все более и более похожим на стремительную реку, а кассаат — на погруженный в бегущие волны отшлифованный течением камень. Спустя еще миг Алексей увидел отходящие от него и тут же смешивающиеся с неудержимым течением слабенькие магические волны. И, понимая, что не сможет долго удерживать «картинку», мысленно выкрикнул-приказал: «ГДЕ?» Как ни странно, Изначальное приняло его не облеченную в привычные Слова магической формулы просьбу-команду. Перед закрытыми глазами на миг появилась мрачная черная башня, затем изображение поплыло, размазалось, и Алексей, впервые за свою более чем короткую карьеру волшебника, испытал боль магического отката — вызванное им к жизни заклинание столкнулось с чужой магией, тысячу лет защищавшей башню, рикошетом возвращаясь назад. Удар. Вспышка. Боль. Тьма…

Алексей медленно потряс головой, приходя в себя. Он по-прежнему стоял неподалеку от космического транспорта — все, в том числе и кратковременное отключение сознания, произошло столь быстро, что он даже не успел упасть. А в том, что он на какие-то доли мгновения «выключился», капитан отчего-то нисколько не сомневался. Как и в том, где сейчас находится эльфийка и его противник — уж не он ли, кстати, шарахнул ответным заклинанием? Хотя нет, вряд ли — перед глазами капитана еще стояли крохотные султанчики крови, вздымаемые попавшими в тело полуэльфа пулями. Убить он его, к сожалению, вряд ли убил — маг все-таки, и неслабый, но способности к волшбе на некоторое время лишил наверняка! Хотя бы просто за счет болевого шока.

Окончательно придя в себя, Алексей на несколько секунд задумался. Ну и как ему сейчас поступить? Судя по пройденному с Яллаттан расстоянию… он поморщился, тут же одернув себя: заткнись, капитан! А ну, не думать о ней… время пока не пришло — думать! И команды такой не было! Так вот, судя по пройденному расстоянию, наступающие уже достаточно близко, гораздо ближе, нежели башня, до которой, даже взяв правильный темп, бежать никак не меньше нескольких часов. Конечно, если предположить, основываясь на виденных и слышанных фактах, — что в Дальир пришла настоящая большая война, то они сюда не просто так бегут, а бегут, преодолевая чье-то («чье» — пока не важно, вынесем за скобки) неслабое сопротивление, значит… Гм, да ни хрена это не значит! Все одно не успеть: если у них найдутся толковые командиры, они сумеют прорвать сопротивление или обойти его с флангов. Придется или в руинах прятаться, или в бой вступать, что глупо — и сам погибнет, и Яллаттан не спасет!..

Башня, конечно, приоритет «номер-раз», но до нее еще надо добраться, желательно живым. А пока, хочешь не хочешь, придется менять планы и искать укрытие. Тогда встречный вопрос: чем, собственно, не укрытие вся эта груда древнего высокотехнологического хлама? Если, конечно, удастся внутрь пробраться? Решай, капитан, решай…

Алексей медленно обернулся к нависающему над ним кораблю, неожиданно вспомнив отцовский рассказ: «…даже сам „Эльф“ превратился из памятника в один из резервных КП, благо включить его во всепланетную Сеть…» Вот он, его новый план! Если корабль использовался в последней войне, возможно, внутри осталось что-либо интересное. Наивно, конечно, и вилами по воде писано, но… Одно дело просто прятаться, совсем другое — прятаться, реализуя вероятно-выполнимый план. На сем глубокомысленные изыскания Алексея и окончились, как окончилась и недолгая дорога к кораблю: до оплавленной не то прохождением сквозь атмосферу, не то уничтожившим город термоядерным взрывом обшивки уже можно было достать рукой. Вот только смысла в этом капитан не видел: контуры всех наружных люков — или как там их называют наши всезнающие фантасты? «Вакуум-шлюзов»? — напрочь скрывали потеки оплавившегося защитного покрытия. Или доступ в корабль когда-то осуществлялся с противоположного борта, или после Войны Ангелов в него уже просто никто не входил. Последнее — хреново особенно: он все-таки отнюдь не рыцарь-джедай, чтобы даже при помощи меча силы — если вообще еще раз сумеет его создать! — прорубить эту броню. Ладно, пока все понятно… Тяжело вздохнув, капитан прикинул расстояние. Метров семьсот вдоль борта, затем обогнуть лобовую полусферу и дальше по обстоятельствам. Угораздило же их выйти почти точно посередине корабля! А наступающие, между прочим, на месте не стоят, орут вон все сильнее! Привычно осмотревшись, Алексей побежал в обход гигантского корпуса.

Самой меньшей из свалившихся на него проблем было незнание о том, как пользоваться магическим порталом.

Что именно за броня использовалась на космических транспортах двадцать второго века, капитан не знал. Но, видимо, не слишком качественная — противоположный («противонаправленный к вектору светового излучения ЯВ», если по-умному) борт корабля выглядел намного лучше. Застывших причудливыми узорами потеков расплавленного металла хватало и здесь, но не настолько явных, как он видел раньше. Конечно, разбирайся Алексей чуть лучше в космической технике недалекого уже будущего, он бы догадался, что причина вовсе не в слабости брони, а в том, что потерявший при прохождении атмосферы почти восемьдесят процентов пространственной защиты транспорт просто не мог противостоять еще и излучению прогремевшего всего в нескольких километрах ядерного взрыва.

Но он этого не знал, продолжая удивляться конструкторам, отправившим в космос «вовсе не защищенный корабль»… который, тем не менее, прекрасно простоял под открытым небом тысячу лет!

Повезло ему примерно на двухсотом метре — приоткрытый почти на метр двустворчатый люк, пусть и расположенный на высоте, минимум в два раза превышавшей рост Алексея, давал надежду на относительно комфортное проникновение внутрь. А если выворотить из земли вон ту решетку, когда-то, видимо, ограждавшую древний памятник по периметру… Занесенная землей почти на три четверти высоты ограда, естественно, не поддалась, зато успевший ободрать ладони спецназовец неожиданно начал хохотать. Ни истерикой, ни даже нормальной реакцией на стрессовую ситуацию это не было: просто Алексей вдруг взглянул на себя со стороны. Он, подчинивший недоступную той же Яллаттан (ма-а-алчать, капитан!) или короткоухому ублюдку магию, сейчас не может забраться аж на четырехметровую высоту! Ха-ха-ха! Вот именно. А ведь может, должен суметь… ну, или быстренько научиться. Или просто захотеть. Кое-кто, вон, порталами пользуется, а ему всего-то и надо, что преодолеть считаные метры, хотелось бы только знать, КАК? В конце концов, капитан решил не изобретать велосипед и не прыгать выше головы. Он просто потянулся к Изначальному Потоку, справедливо рассудив, что уж как-нибудь разберется, во что именно обратить его мощь. Обратил, не мудрствуя лукаво, просто выворотив магией из земли несговорчивую железяку и той же магией прислонив ее к борту. Глупо, конечно, — Алексей догадывался, что магическая лестница должна выглядеть как-то совсем иначе, однако тратить время на эксперименты с послушной его воле, но не слишком-то желающей помочь силой не стал. Капитан мрачно смерил взглядом перелопаченную землю — о возмущении магического эфира он предпочел вовсе не думать, догадываясь, на сколько порядков меньше силы потратил бы на эту пустяковую волшбу опытный чародей. Опытный — да, ну а для него, пожалуй, и так сойдет. С магией в этом месте сейчас такое творится, что все равно никто ничего не заметит. Крякнув, Алексей ухватился за проржавевшие прутья…

РГА-ГА-АХ! ДА-ДА-ДА-ДАХ! БА-А-АХ! — на смену подступающему все ближе ору и топоту пришел до боли знакомый грохот канонады. Точнее, не совсем на смену: грохот сотен выстрелов и взрывов теперь смешивался с криками тысяч атакующих. Атака, похоже, натолкнулась на серьезное и весьма неожиданное сопротивление. Или наоборот, сами наступающие применили нечто, чего от них вряд ли ожидали оборонявшиеся.

Капитан в несколько движений поднялся наверх. Подумал было о пистолете и лишь криво усмехнулся: что ему может угрожать внутри этого древнего металлолома? Летучие мыши, разве что. А вот снаружи… снаружи — то да! Кстати, он, оказывается, большой молодец, что решил укрыться в корабле: то, что там сейчас грохочет, явно куда подальнобойнее стрел будет! Подтянувшись, он перелез через приподнятую над палубой рампу, по которой некогда скользили многотонные створки, и скрылся в люке. Огляделся, на всякий случай отступив в сторону от освещенного проема. Похоже, и на самом деле шлюз — пятнадцатиметровый горизонтальный пенал, оканчивающийся раскрытым внутренним люком, тоже двустворчатым. Высота метра три, ширина — пять. Кучи нанесенного снаружи песка и мусора под ногами, холодно отблескивающие металлические стены, мутные бельма ламп под потолком — все. Нечего осматривать. Но зато и какое-то родное ощущение: не сказочное Средиземье с магией, мечами и латниками, а родимый земной урбанизм пополам с технократизмом. Одним словом, «хоум, свит хоум», как говорят устами Голливуда заклятые заокеанские друзья.

Давненько уже молчавший внутренний голос, однако ж, не удержался от язвительного комментария: «Ха, ну конечно, Средиземье, как же! Доктор Толкиен, знаешь ли, только и делал, что писал о баллистических ракетах в твердых гномьих руках! И вообще, Лехинс, тебе еще не кажется, что здесь все с ног на голову перевернуто? Ну ладно, попал бы ты куда в прошлое — эпосы-сказания, эльфы-драконы, все дела. Но в будущее?! Не задумывался, стратег, отчего здесь все в точности так, как в нашей фэнтези, нет? А зря, надо было бы задуматься, а то ведь наоборот как-то получается, понимаешь? Вроде как следствие опережает причину…»

— Заткнись, достал, — мрачно осадил невидимого комментатора капитан. Вслух осадил — таиться здесь явно было не от кого. И вообще — контузии, последняя, не далее как вчера, бесследно не проходят: больной имеет полное право сам с собой поговорить. «С умным человеком пообщаться», — как любил в таких случаях выражаться отец. Зачем-то потрогав стену — просто покрытый небольшим слоем окислов металл, Алексей двинулся вперед. И лишь дойдя до внутреннего люка, неожиданно понял, что там, внутри транспорта, очень даже темно. Пришлось останавливаться и доставать из разгрузки фонарик — часа на три в экономном режиме должно хватить. Подлое «второе я» хотело было что-то сказать, но лишь сокрушенно вздохнуло. Впрочем, капитан уже и сам понял, что: светоч. Простейшее заклинание, позволяющее, если верить захваченной врагом эльфийке, светиться сколь угодно долго. Вот только как его сделать, этот самый светоч-люминус? Он даже и не почувствовал, что за магию пустила в ход Яллаттан, создавая своего светлячка, — не до того было. Зато сейчас очень даже «до того».

Поколебавшись несколько секунд, Алексей все же потянулся к Силе. Наверняка ведь огненная магия, которую он, пусть и, гм, с перегибами, уже почти освоил… Главное, снова не переусердствовать — погибнуть в расплавленном металле — это, знаете ли…

Прикрыв глаза и представив себе висящий в воздухе бело-голубой шарик, спецназовец попытался вычленить из замершего в ожидании Изначального Потока знакомую компоненту, однако не успел — неплотно сжатых век коснулся мягкий неяркий свет.

В метре от лица висел, чуть покачиваясь, желанный светоч.

— Думаешь? — пробормотал Алексей, внезапно понимая, что произошло: он захотел создать люминус (какое все-таки дурацкое название, на тайный орден похоже!) — он его и создал. Есть магическая сила, есть осмысленное желание, а вот того, что стоит между ними — собственно, волшбы, заклинания, магической формулы или слова — выходит, НЕТ?! Для всех в этом мире есть, а для него — нет?! То есть получается, если бы он, захотев создать себе лестницу, не стал думать о том, как использовать для этого старую железяку, а пожелал создать именно лестницу, то он бы ее и получил?! Так, что ли?! Однако…

Глядя сквозь ожидающего приказа светлячка, капитан хмыкнул: да уж, вот именно, что «однако». Значит, вот о чем говорил старый эльф, уверяя, что он может создать себе меч таким, каким его представит? А он, дурак, и не понял, все какие-то аналогии с прочитанным искал! Хотя местным-то, похоже, и аналогий никаких не надо — ну, не слушается их магия без заклинаний да жестов, и все тут! А его слушается… Сморгнув, капитан потряс головой, будто это могло заставить его мысли течь в более конструктивном направлении. В смысле, от вопросов к ответам, а не наоборот. Или и вправду в этом мире все как-то неправильно, как-то вверх тормашками? «Это неправильная Сила. И она делает неправильную магию».

А с другой стороны — ну и чем он недоволен? Умеешь управляться с Силой напрямую, так и скажи спасибо! Большущее такое спасибо. Иди и надери задницу ушастому говнюку, спаси девчонку, попутно избавь мир от зла и прочих, блин, эманации, и домой. И так уже задержался дальше некуда, инструктор, видать, кипятком писает оттого, что лучший боец на простейшем тесте срезался. Ладно, хорош демагогию разводить. В иные времена ему этих мыслей и на сутки бы хватило. С лихвой, но при условии экономного расходования, ясное дело. Теория выглядит заманчиво, а с практикой… ну и с практикой тоже разберемся. Со временем. Вздохнув, Алексей мысленно приказал светочу плыть вперед и, перешагнув через порог внутреннего шлюзового люка, двинулся следом. Последнее, что он выяснил, прежде чем углубиться в недра колониального транспорта, было то, что магией, похоже, можно управлять в очень даже произвольной форме. Понятливая в Дальире магия оказалась. По крайней мере, идиотский мысленный приказ: «Дистанция три метра, от пола — метр, шаг вправо, шаг влево — попытка к бегству, вспышка — провокация, понял — не понял — выполнять, все, пошел», — был воспринят люминусом вполне адекватно…

Внутри все оказалось примерно таким, как Алексей и представлял — не ошиблись, стало быть, демиурги, не зря бумагу переводили! Кроме того, здесь было куда как тише: грохот канонады теперь доносился лишь сквозь открытый люк. Шлюзовая камера вывела его в один из трюмов — здоровенное и совершенно пустое помещение, по наружной стене которого шел ряд разнокалиберных двух- или трехстворчатых люков. К каждому шлюзу подходила идущая пониже потолка погрузочно-разгрузочная балка, под самым потолком тянулись сотни трубопроводов, трасс, кабель-пакетов и прочей дребедени. Палуба здесь тоже оказалась присыпана слоем нанесенного снаружи песка и пыли — врывающемуся сквозь раскрытый вакуум-створ ветру было где разгуляться за тысячу лет. Больше осматривать оказалось просто нечего, в чем капитан убедился, прибавив светочу «мощности» и заставив его пролететь вдоль всего трюма. Пусто, пыльно и уныло. Ну, разве что еще «кисло», не в жаргонном смысле, а в химическом: большая часть металлических предметов оказалась покрыта слоем окислов или ржавчины.

«Что было ценного — вывезли, остальное — разворовали», — резюмировал спецназовец, прикидывая, что делать дальше: все ведущие из трюма двери были заперты. В принципе, это даже неплохо — больше шансов, что внутри все уцелело, если не в первозданном, то хотя бы в «довоенном» виде, однако туда еще надо было попасть. Даже будучи весьма далеким от космонавтики человеком, Алексей хорошо представлял, какой толщины и прочности должны быть двери, отделяющие внутренние отсеки от наружных трюмов. Не менее хорошо он представлял, что открывающая двери автоматика вряд ли работает, да и на ручное управление — какие-то утопленные в стенные ниши рычаги и штурвалы — тоже особой надежды нет. Здесь, конечно, более-менее сухо, ни дождь, ни снег внутрь попасть не могли, но тысяча лет, знаете ли, не шутки! Это вам не какой-нибудь гитлеровский бункер шестидесятилетней давности вскрыть, не дверь в заброшенное бомбоубежище. Металл, между прочим, тоже взаимно диффундировать умеет. Но попытаться, прежде чем применять магию, стоило, хотя бы из вежливости. Ведь он здесь все-таки гость, зачем же еще до первой рюмки начинать хозяйское добро ломать?

Однако Алексей ошибся во всем, даже в последнем утверждении. Магию применять не пришлось, механизм ручного отпирания двери, как только он разобрался с его устройством, исправно сработал, и дверь, хоть с жутким скрежетом и хрустом осыпающейся ржавчины, убралась в стену. Капитан удивленно хмыкнул, решив, что это все еще сказывается защитное действие того консервирующего состава, которым некогда были заполнены все внутренние помещения корабля.

В том, что он здесь гость, Алексей тоже ошибся.

Скорее, его стоило назвать не вписанным в судовую роль родственником члена команды. Правда, он об этом пока не догадывался.

Бесконечно длинный, разделенный убранными в ниши герметичными переборками, коридор, протянувшийся вдоль всего огромного корабля. Стены — сотни дверей, створчатых люков, забранных решетками шахт грузовых подъемников. Полустершиеся от времени настенные указатели — номера трюмов на одной, пояснения, какой боковой ход куда ведет, — на другой. Заглубленные в пол направляющие, по которым когда-то двигались погрузчики и транспортные кары. Тысячи километров трубопроводов и кабельных трасс под потолком. Технократический лабиринт из компьютерной игры, гигантский искусственный город будущего, выстроенный с режущим взгляд рационализмом ультрасовременный Ковчег. Металл, пластик, композитные сплавы, снова металл. Вполне пригодный для дыхания воздух и равномерный нетронутый слой мелкой пыли кругом — таким предстал Алексею большой колониальный транспорт «Эльф» изнутри. Нечего было и думать самостоятельно разобраться в хитросплетениях бесчисленных ходов и сотен помещений, технических, жилых, рекреационных, командно-административных, грузовых…

Успев пройти почти триста метров, Алексей в замешательстве остановился перед безразлично пялившимся на него встроенным в стену монитором, покрытым толстым слоем все той же сероватой пыли, одним из многих, встреченных по дороге. Ну и что дальше? Наворачивать, теряя драгоценное время, километры внутри этого древнего чудовища? Искать? Что, простите, искать? Выход в упомянутую отцом «всепланетную сеть»? Так он может быть где угодно и откуда угодно, хоть вон с этого компа на стене. Подняться в рубку, о которой тоже рассказал отец, назвавший ее «нулевой точкой»? Пожалуй, это самое логичное, но как это сделать? Он ведь даже не знает, где…

В полуметре тускло засветился покрытый слоем многовековых отложений монитор, и Алексей замер: это еще что такое?! Ответ на один из его вопросов или очередной прикол мира будущего, в который его забросило неведомое заклинание прошлого? И в тот же миг прямо в голове раздалось:

«Обнаружено несанкционированное биологическое присутствие на борту. Результат предварительного сканирования… нет данных. Визуальный контакт… нет данных. Автоматическая авторизация… нет данных. Для дальнейшей идентификации просьба воспользоваться встроенным в терминал ретиносканером[3] или папиллографом».

Фантастику капитан, как уже говорилось раньше, читал. Поэтому, едва услышав это в собственной голове, он немедленно огляделся, помимо монитора, обнаружив под слоем пыли несколько не замеченных ранее приспособлений. Аж целых два: повторяющий контур ладони настенный экран — и нечто, к чему, судя по внешнему виду, следовало подносить лицо для считывания сосудистого рисунка сетчатки. Мгновение поколебавшись, Алексей отер пыль и выполнил оба действия, как и ожидалось, без особого результата:

— Результат отрицательный. Если вы настаиваете на завершении полного цикла идентификации, пожалуйста, подтвердите. Система переведена в режим ожидания.

— Да, — неожиданно даже для самого себя и совершенно ни на что не надеясь, мысленно ответил капитан, — подтверждаю.

— Команда принята, — равнодушно отрапортовался невидимый телепат… или телепатка: голос явно был женским. Механическим, неживым, но именно женским. — Для лазерного считывания генетического кода, пожалуйста, еще раз приложите ладонь к сенсорной панели.

Пожав плечами — еще скажите, что это все всерьез! — Алексей вернул руку на светящуюся слабым голубым светом пластину. Свет под ладонью стал значительно ярче, затем и вовсе внезапно полыхнул, обжигая загрубевшую кожу. Выругавшись про себя, капитан отдернул руку — не хватало еще только пострадать из-за какого-нибудь сбоя в древней системе! Да и вообще, хватит дурью маяться, надо искать какую-нибудь дорогу на самый верх, к рубке. Может, там что интересного отыщется? А не отыщется, так оттуда по крайней мере наверняка будет видно, кто и с кем воюет.

Однако «древняя система», кажется, имела на этот счет свое мнение. Очень неожиданное мнение:

— Анализ нуклеотидных последовательностей ДНК успешно завершен. Идентификация окончена. Приношу извинения за задержку, старший офицер Астафьев, виртуальная система управления транспортом «Эльф» активирована. Жду указаний.

Первое, о чем подумал в этот миг Алексей, было то, что дважды в день понимать значение выражения «шандарахнуло» — это уж слишком. Второе — что его фамилия, конечно, не такая уж и редкая, но и не настолько часто встречается, чтобы имело место ТАКОЕ совпадение. Особенно учитывая заверения Яллаттан о том, что Запретная Пустошь была закрыта от всего мира именно магией его собственной крови.

«Кажется, стать случайным участником местных событий уже хрен удастся», — пришедшая следом мысль его не слишком обрадовала.

Зато немедленно отреагировала разговаривающая женским голосом «виртуальная система управления»:

— Команда некорректна. Сформулируйте иначе или воспользуйтесь для ввода задачи ближайшим терминалом.

Капитан тупо уставился в пыльный монитор, по поверхности которого уже побежали какие-то значки, — и неожиданно решился:

— Мне необходимо попасть в рубку управления. Немедленно.

— Принято, команда корректна. Телепортационный канал будет настроен в течение семи секунд. Запустить процесс?

— Да, — шалея от собственной храбрости (или глупости), подтвердил капитан.

— Пожалуйста, убедитесь, что вы не находитесь в физическом контакте с материальными объектами массой более пятидесяти стандартных килограммов. Готовность пять секунд. Тестирование системы завершено. Две секунды. Одна. Ноль.

Воздух вокруг Алексея уплотнился, замерцал голубоватым сиянием, превращаясь в протянувшийся от пола до потолка цилиндр. Вспышка, стремительная «смена кадра». Вместо металлических стен коридора — огромный полусферический зал, вместо полутьмы — окрашенный интенсивно-розовым предзакатный свет. И только верный люминус, о котором капитан совершенно позабыл, бледным шариком висит в двух метрах от лица: магии было наплевать на технологию.

Впрочем, взаимно…

ГЛАВА 24

— Мой господин! Наши авангардные части прижали остроухих к границам запретных территорий. Архимаг просил передать, что эльфы, скорее всего, постараются там и закрепиться — они вряд ли решатся пересечь Стену Смерти, даже если будут уверены, что она полностью уничтожена. Многовековые традиции и суеверия им так просто не отбросить! Поэтому у нас появляется великолепный шанс завершить кампанию одним блестящим ударом. Еще одно последнее усилие, и весь Край станет вотчиной людей. Только людей! — с нажимом добавил посланник Онтуэго и склонился в почтительном поклоне перед Вемишем.

Доминус напряженно слушал, нервно теребя худыми длинными пальцами эфес своего меча. Свита толклась за его спиной возле столов с картами, негромко переговариваясь, обмениваясь впечатлениями от слов гонца, раздавая указания посыльным, что ожидали неподалеку. В общем, рутинная работа штаба во время боевого похода.

Вроде бы все привычно и понятно. Но Вемиш постоянно бился над одной мыслью, что занозой засела у него в голове и постоянно отвлекала от насущных проблем — что-то они все же упустили! Что-то забыли!

Но что?!

Доминус болезненно поморщился и вяло кивнул гонцу, ожидающему ответа, показывая, что все услышал, понял и более его не задерживает — немедленного ответа не будет. Да он, собственно, и не был нужен. Онтуэго и сам знал, что ему делать, и просто уведомлял господ командиров о происходящем, предоставляя возможность поучаствовать в завершении победоносного похода. Войти в историю, так сказать, ибо у этой войны были все шансы стать легендарной! Помощник архимага вновь быстро поклонился и осторожно вышел из командирского шатра. Генералы, быстро просчитав дальнейшие события на основании последних поступивших данных, уже прикинули на картах свои ответные действия и ждали лишь окончательного одобрения доминуса. Вемиш дежурно похмурил лоб, слушая торопливые объяснения военачальников, вежливо поддакнул там, где это было нужно, и аккуратно подписал соответствующие приказы, заверив их своей походной печатью. Дальше военная машина завертелась уже без его участия. Делегаты связи торопливо вскакивали в седла, торопясь донести до войск распоряжения командиров; гном, оставленный для этих же целей в человеческой ставке, склонился над своим непонятным устройством с длинным металлическим хлыстом, выброшенным вверх, и начал что-то тихо бубнить в маленькую решетчатую трубку; дежурные маги погрузились в состояние медитации, устремившись в астрал. Все были заняты.

И только глава похода потерянно вышел из шатра, лениво махнул вытянувшимся было охранникам и не торопясь двинулся к своей палатке. Доминус решил самолично убедиться в том, что все идет как надо, взглянув на кипевшую битву через волшебное зеркало, что в любой момент готов был предоставить его доверенный маг.

Тириэль привычно парировал удар, скользнул под руку противника и нанес укол в горло. Кожаный доспех латника, благодаря специальным стальным вставкам, превосходно защищал торс, пах и предплечья, но шея оставалась чуточку открытой, и эльф воспользовался этим в полной мере. В принципе, он мог бы, наверное, пробить и броню врага, усилив свой клинок соответствующим заклинанием, но сил на это уже почти не осталось — слишком долго длился бой, и запасы магической энергии почти полностью истощились. Поэтому приходилось полагаться на свое мастерство мечника. И пока оно не подводило — люди не слишком рвались встать на пути у страшного демона смерти, залитого с ног до головы чужой кровью и вращающего словно бы без малейшего намека на усталость свой широкий, отливающий зеленью рунный клинок. Дивный посторонился, позволяя трупу упасть, и быстро огляделся. Что ж, и эту атаку им удалось отбить. Люди отступили. Ненадолго, в этом Тириэль ни секунды не сомневался, но отступили. Им тоже требовалось некоторое время, чтобы перегруппировать силы, заменить измученные тяжелым боем передовые цепи на свежие, резервные.

Резервы! Эльф горько усмехнулся. Если бы у его народа были такие же ресурсы живой силы, как и у людей, разве отступали бы они под натиском врага? Скорее наоборот, враг бы бежал от них, забыв обо всем на свете, и страстно желал лишь одного — не попасться на глаза Перворожденным. Но что толку в пустых мечтаниях? А значит, надо грамотно распорядиться теми силами, что имеются. И наплевать, что осталось их немного — эльфы еще преподадут презренным человечкам подобающий урок почтения к расе Перворожденных! Тириэль плотно сжал в руке древний амулет — небольшую металлическую пластинку, что на простой тесемке висела у него на груди. Это было одним из последних средств, которым он намеревался воспользоваться, чтобы остановить врага. И, видят боги, как он не хотел его применять! Но время пришло, эльф понял это ясно и отчетливо. Просто в какой-то миг перед глазами вдруг полыхнуло багровым и нежный голос тихо шепнул ему: «Пора!» Рука напряглась, сжимая амулет все сильнее и сильнее — до тех пор, пока верхняя часть пластины неожиданно не поддалась под пальцами, проворачиваясь вокруг своей оси. Сухой щелчок, с которым половинка совершила полный оборот, засвидетельствовал активацию амулета. Впрочем, что именно это означало, Тириэль не знал.

Повинуясь команде, поредевшие цепи эльфов совершили четкий маневр и неторопливо отступили за невидимую границу, возле которой недавно кипела жаркая битва. Даже в эту тяжелую минуту Тириэль не мог не восхититься отменной выучкой своих бойцов. Многие из них были ранены, все неимоверно устали, но ни один не выказал слабости. И это при том, что каждый эльф знал, где он сейчас находится и куда приказывает двигаться их командир! Не один воин содрогнулся при этом в душе, но следование долгу было превыше предрассудков, и они выполнили приказ. Армия Дивных прошла через то место, где недавно возвышалась неприступная Стена Смерти, и вступила на территорию Запретной Пустоши.

Завидев это, люди пришли в негодование — они были уверены, что Перворожденные никогда не осмелятся на этот шаг. Теперь же их придется преследовать на территории, овеянной жутковатой славой. И пускай маги уверяют, что прежняя опасность канула в небытие — кто его знает? Недовольно ворча и ругаясь, пехотинцы двинулись вслед за отступающими эльфами. Один из нетерпеливых командиров выкрикнул приказ, и его лучники дали бесполезный, в общем-то, залп. Но он неожиданно оказался к месту: солдаты увидели, что стрелы беспрепятственно пересекли в воздухе невидимую границу. Не громыхнул небесный гром, не раскололи небеса молнии, не пала на головы святотатцев кара богов. Люди приободрились и радостно закричали, ускоряя шаг. Они стремились поскорее настичь исчезающих за полуразрушенными домами Дивных.

Противный скрежет проржавевшего металла расслышали немногие. Однако многие увидели, как вздрогнула, разверзаясь, выжженная солнцем земля. Кто-то остановился, намереваясь броситься назад, кто-то истошно заорал, призывая на помощь магов, чтобы те уничтожили мертвяков, которых, как решили находившиеся в первых рядах воины, подняли коварные эльфы. Но это было нечто иное, нежели живы е-мертвые. Нечто вовсе иное. Низкие полукруглые башенки, слегка приплюснутые сверху и некогда окрашенные в блеклый цвет пожухлой листвы, плавно выезжали из бетонированных шахт и подземных капониров, где они дремали огромное множество лет. Обдирая остатки краски, сдвигались защитные кожухи, разъезжались створки люков и броневые заслонки, выдвигались в боевое положение системы наведения и отслеживания целей. Получив питание, пришли в движение радары и лазерные целеуказатели, недобрым красноватым цветом засветились похожие на глаза былинных чудовищ зрачки инфракрасных систем наведения. Завыли электромоторы автоматов заряжания, подавая из скрытых глубоко под землей казематов запасные боекомплекты и готовясь сменить опустевшие кассеты, пусковые контейнеры и блоки разовой накачки лазерного оружия. Исчадие далекого и позабытого прошлого просыпалось по воле своих давным-давно сгинувших в безвестье создателей от долгого летаргического сна…

Хищные тонкие стволы излучателей, мрачные жерла спаренных и счетверенных скорострельных пушек-автоматов, угловатые короба и тубусы пусковых контейнеров безошибочно отыскивали цели. Автоматике понадобилось всего несколько секунд, чтобы все бездействовавшие тысячу лет цепи электронных нервов ожили и вышли на заложенный в базах данных боевой уровень. Быстродействующие тактические компьютеры проанализировали обстановку, определяя порядок действий, захватывая, распределяя и удерживая в памяти будущие цели.

А потом наступил ад!..

«… и уронили Ангелы свое оружие на землю, и поглотила его земля… Но придет день, когда огненные мечи вновь увидят небо. И хоть не будет рука хозяев сжимать их, но будут они разить по воле их… И прольется кровь, и будет призвана сберечь саму Жизнь…»

На самом деле никто, разумеется, не мог помнить, как бежали из обреченного города его обитатели. И как скорчившийся от боли в изуродованном теле человек, умирающий в операторском кресле одного из командных пунктов, отдал срывающимся голосом последний приказ. Приказ, что должен был воздвигнуть последний рубеж защиты между миром живых и миром распоясавшейся смерти. А сейчас невероятно далекие потомки обитателей города вновь ступили на эту землю, и равнодушная смерть гостеприимно распахнула перед ними свои холодные объятия. Они умирали, проклиная неведомых демонов, что в клочья рвали их тела стремительным железом, жгли хрупкую плоть яростно ревущим пламенем, обращали ее в невесомый пар летающими снарядами, в которых гномы опознали бы дальних родственников своих «летающих рыбин», уничтоживших эльфийские Средоточия.

Конечно, не все огневые точки опоясывающей Заветную Пустошь линии обороны отозвались на поданный эльфийским «амулетом» сигнал. Примерно треть была уничтожена вызванными ядерным взрывом подвижками почвы, а почти все остальные не перенесли многолетнего ожидания. Однако и тех четырех, что сохранили заложенную конструкторами боевую функциональность, хватало с лихвой. Хватало, несмотря на то, что в двух оживших башнях после первых же выстрелов отказали несколько орудий, а одна вообще взлетела на воздух из-за взрыва боекомплекта. Да еще быстро сориентировавшиеся гномы в самом начале схватки сумели передать координаты новых целей на позиции и удачно накрыть ближайшую к ним башню зарядом своих ракетных установок. Побежавшие было в панике пехотинцы остановились. Правда, главную роль в этом сыграли не надсадные вопли командиров, а невидимая стена, что воздвигли чародеи на пути отступающих войск. Ну а уж когда в дело вступили сержантские дубинки, солдаты, сначала тихо ругаясь, а потом все больше и больше зверея, ринулись вперед, прямо на хлеставшие смертью амбразуры. Страх пред неведомыми чудищами холодил кровь, но люди держали удар. Да, они потеряли сотни бойцов, но на их место вставали новые тысячи. Полковые маги били по врагу выжигающими все огненными шарами, швыряли в него ледяные стрелы, от касания которых раскаленные стволы разрывало в клочья, обрушивали каменный град. Гномы бесстрашно подбирались к амбразурам, забрасывая их небольшими металлическими шариками, в которых спали маленькие солнца, или жгли огневые точки потоками своего знаменитого огня. Пехотинцы ожесточенно (и в основном безрезультатно) рубили изрыгающие смерть стволы клинками, лучники выпускали стрелы, усиленные заклинаниями разрушения. Раненые в последнем героическом порыве наваливались на страшные орудия, стремясь завалить их своими телами. А их товарищи двигались вперед, шаг за шагом, метр за метром. Люди отчаянно карабкались через груды тел — всем войском будто овладело боевое безумие, и все мечтали только об одном: добраться до плюющегося огнем врага и сокрушить его! Любой ценой! Они шли вперед…

Не зная, что своим мужеством и доблестью приближают гибель мира…

И ветер пел им заупокойную…

Даже тем, кто был еще жив…

Архимаг раздраженно грыз ухоженные ногти, с досадой наблюдая за вновь развернувшимся сражением. Он, к своему глубочайшему сожалению, не мог сейчас ничем помочь — специфика его магического искусства делала бессильными все творимые им заклинания в схватке с бездушным, мертвым противником. Если бы у него была хоть капелька жизни, даже самая ничтожная капелька, он бы запросто стер неожиданно и не к месту возникший на пути объединенного войска заслон в порошок. В прах! В ничто!!! Но сейчас он мог лишь бессильно ругаться, надеясь на то, что людям все-таки удастся преодолеть этот барьер. Онту-эго внимательно наблюдал за действиями боевых магов других школ, встречая радостными восклицаниями каждое удачное, попавшее в цель заклинание.

— Ничего! Осталось совсем немного! — шептал архимаг, глядя яростно сверкавшими глазами на медленное, но неуклонное продвижение войск. Кто мог подумать, что не посвященные во все подробности Плана эльфы ухитрятся активировать древнее оружие?! И как же не вовремя! Как ненавистно и тягостно было ожидание; и как он надеялся, что этому долгому ожиданию пришел конец, но… что поделать, похоже, придется еще немного подождать. Совсем немного — все в любом случае должно закончиться сегодня ночью.

Ну, а это? Это еще не его бой. Ему же следует подготовиться к нанесению воистину последнего удара. День Отмщения близок, близок, как никогда — разве мог он, принц-воин могущественного и грозного клана, предполагать, что вынужден будет скрываться среди ничтожных людишек и бояться каждой подозрительной тени, каждого шороха, видя в них посланных по его следу безжалостных убийц?! Как это было унизительно! А постоянная необходимость скрывать лицо под глубоким капюшоном чародейского балахона? А заклинание, делающее хриплым его совершенный голос?! А… впрочем, довольно! Нынче он стоит на священной земле. Стоит, как ее владыка и хозяин, и никто не сможет помешать ему достичь задуманного! Даже люди — эти наивные создания надеются, что он станет их послушным орудием. Глупцы! Это он, Онтуэго дер-Ливуорен, использует их, не более того. Хотя… разве может настоящий пастух презирать или ненавидеть свое стадо? Что там, кстати, у них? Ага, они уже почти прошли через холмы, изрыгающие смерть. Ах, как все же медленно! Каждая прошедшая секунда отдаляет миг его триумфа! Ну да не страшно, к счастью, теперь уже ничего нельзя повернуть назад…

Эльфы торопливо двигались по улицам полуразрушенного города, чутко прислушиваясь к канонаде грохотавшего за их спинами боя. Все воины прекрасно понимали, что Стражам Запретной Пустоши вряд ли удастся надолго задержать впавших в боевое неистовство людей. И поэтому следовало как можно более рационально использовать каждое мгновение передышки и занять новые оборонительные позиции.

Тириэль, поглядывавший изредка глазами парившего над городом боевого сокола на окружавшую местность, уверенно вел части Дивных к навечно замершей громадине Небесного Чертога. Честно говоря, полководец не был до конца уверен в том, что это позволит выиграть битву. Но полученные много лет тому назад еще от отца указания недвусмысленно предписывали ему поступить именно так, если судьба забросит его когда-нибудь на территорию Запретной Пустоши. Тириэль не мог даже представить себе, откуда в его роду было известно о находившихся в этом древнем месте постройках. И тем более он не понимал, что на самом деле представляет собой «небесный чертог». Тириэль просто свято следовал данному некогда слову: в случае угрозы самому существованию эльфийской расы использовать амулет, полученный в день совершеннолетия. Использовать, а затем до последнего оборонять некогда спустившийся на землю Дальира дом звездных странников — Первоэльфов. Отец туманно сказал тогда, что так велит Книга Жизни. Правда, потом Тириэль так и не смог найти в великой Книге ничего похожего, кроме разве что неясной фразы о «плоти от плоти врага, вставшего на защиту мира» и о «смерти, что поможет ему». Но до конца понять значение этих слов ему так и не удалось — он лишь предположил, что они относятся как раз к нынешним событиям, и терпеливо делал все от него зависящее, дабы претворить их в жизнь. И Тириэль был полон решимости исполнить данный обет. Вот только одно мешало ему достойно встретить этот, возможно последний, бой — другое обещание. Даже нет, не обещание, а Литания Проклятия, что ясно говорила о необходимости отплатить подлым гномам за их чудовищное злодеяние. Ведь его клятва была услышана, а значит, он не мог сгинуть просто так — Предвечный Лес не принял бы не сдержавшего клятвы лжеца!

Впрочем, эльф утешил себя, что у него всегда будет возможность успеть произнести Последнее Заклинание…

Отринув сомнения и колебания, военачальник снова был готов взглянуть в глаза настоящему, чтобы превратить его в будущее. В будущее, где ему и его народу было бы отведено достойное место. И первые шаги для этого уже были сделаны — их путь лежал к неведомой «нулевой точке».

Как и остальные эльфы, Тириэль с жадным любопытством разглядывал остатки древнего города, восхищаясь той мощью, что когда-то была подвластна предкам. Время немало потрудилось над некогда величественными зданиями, но и сейчас можно было увидеть в оплывших очертаниях то великолепие, что заложили в них давно исчезнувшие строители. Ни в одном нынешнем городе Дальира не было ничего подобного. Ходили, правда, смутные слухи о неких Призрачных Замках, что могут свести с ума своим совершенством, но кто их видел на самом деле, эти замки? А вот Запретная Пустошь сейчас раскинулась перед изумленными эльфами и с каждым мгновением раскрывала все новые и новые грани своей неожиданной красоты. Но к этому чувству примешивалась и легкая настороженность — насколько же сильным должно было быть зло, что все здесь погубило? И подспудно возникала гадкая мыслишка: если даже могущественные предки пали в борьбе с неведомым злом, есть ли хоть какие-то шансы у их потомков?

Да-да, Тириэль — в отличие от большинства своих соплеменников — знал о том, каково происхождение его народа. Не все, разумеется, знал, ибо за долгие годы, прошедшие с Войны Ангелов, навечно ушли не только прямые очевидцы тех далеких событий, но и очевидцы очевидцев. Да и не считали нужным старейшины распространять это крайне неудобное знание среди Дивного народа. К счастью, семья Тириэля принадлежала к числу посвященных в тайну, и потому воин знал, как все было на самом деле. Вот только сомнения… Куда от них убежать, если гнездятся они в твоей голове да нашептывают, что все может оказаться напрасным?!. Но, стоп, хватит бесплодных терзаний и мучительных раздумий! Отряд достиг своей цели — неподалеку от замерших в немом восторге Перворожденных во всей своей, мягко говоря, непривычной красе предстал легендарный Небесный Чертог. Он гордо устремлялся в неспешно темнеющее сумеречное небо, и даже многочисленные раны, испещрявшие его могучее тело, не могли уронить того достоинства и мощи, что излучал весь его облик. Чертог был похож на могучего великана, решившего немного отдохнуть после тяжелого сражения, но по-прежнему готового воспрянуть в прежнем блеске! Что ж, эльфы помогут ему в этом — так велит Книга. Ну, а если это не спасет, значит, так суждено богами. Тириэль зычно скомандовал, и идущие первыми воины рассыпались по укромным местам, перекрывая подступы к Небесному Чертогу и готовясь встретить врага. Никто из них не знал, что движет их командирами, но каждый твердо был уверен, что полководцы знают свое дело.

Эллмиттан, вставший рядом с Тириэлем, искоса взглянул на закаменевшее лицо сородича, и негромко сказал:

— О чем думаешь, брат?

— Он был здесь. Ты ведь тоже почувствовал его магию? И вечно лезущая не в свои дела глупая девчонка с ним. Вот только того, что произошло потом, я не могу понять — слишком много магических возмущений кругом…

Эллмиттан кивнул:

— Да, я почувствовал. Он несколько раз взывал к Силе… и не только он, — прислушавшись к чему-то внутри себя, он добавил после короткой паузы: — Впрочем, он и сейчас здесь. Внутри Чертога. Я ощущаю, как просыпается древнее волшебство. И оно отозвалось именно на его кровь.

— Как странно, — задумчиво пробормотал Тириэль в ответ. — Раньше мне казалось, что это всего лишь легенда. Отголосок давно минувших дней. Миф…

— …и еще более странно ощущать себя персонажем этого мифа, правда? — понимающе усмехнулся Эллмиттан.

— Пожалуй, — согласно кивнул Тириэль. — Я бы многое отдал, чтобы жить в иное время, но… — он беспомощно пожал плечами. Друг понимающе покачал головой и на мгновение сжал его ладонь. — Пусть будет так, как будет! — решительно произнес он и медленно потянул из ножен меч: — Надеюсь, что он действительно откроет нам дорогу в небеса!..

Если бы Тириэль в этот миг не был так поглощен своими размышлениями, он бы премного удивился, заметив короткий чуть пренебрежительный взгляд Эллмиттана, исподтишка брошенный в ответ на его слова.

Но он ничего не заметил…

ГЛАВА 25

Алексей огляделся: похоже, он на месте. Рубка управления? Ну, наверное: чем еще может быть эта тридцатиметровая в диаметре полусфера? Большие, пять на три метра, обзорные экраны, с левого борта замутненные огненной волной близкого ядерного взрыва, от которой не спасли убранные в корпус броневые щиты; идущий сверху вниз пятью невысокими уступами пол; ряды приборных консолей перед пилотскими креслами-ложементами; утопленная в потолок трехметровая полусфера из какого-то серебристого металла. Рубка управления настоящего космического корабля… и он, капитан (хм, капитан, говорите?) российского спецназа Алексей Астафьев, никогда, даже в детстве, не мечтавший стать космонавтом, в ней. Дурдом…

— Процесс телепортационного переноса успешно завершен, — отчитался бесплотный голос. — Дальнейшие указания?

Алексей беспомощно огляделся — какие еще указания?! Он что, что-то здесь решает? Или да, решает? Попробовать? Как там она говорила?

— Состояние… ну, то есть статус системы управления? — Алексей лихорадочно вспоминал читаную фантастику, пытаясь подобрать понятные невидимой собеседнице слова. — Отчет?

— Запрос принят. Провожу диагностику. Расчетное время — одна минута двадцать семь секунд. Озвучить обратный отсчет?

— Нет, — вовремя догадавшийся, что ничего, кроме бессмысленного перечисления убывающих цифр, это не принесет, отказался Алексей.

— Принято, — равнодушно согласился голос. Капитан пожал плечами и подошел к одному из иллюминаторов, силясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь его потерявшую былую прозрачность поверхность. Как назло, на нужную ему сторону выходили именно помутневшие экраны — кроме размытых клубов дыма и отдельных световых пятен, рассмотреть ничего не удавалось, звуковое же сопровождение и вовсе отсутствовало, не в силах пробиться через слой бронированного кварцевого стекла. Засада…

Зато расположенная почти прямо по курсу корабля башня виднелась достаточно хорошо. Правда, рассматривать там особенно было нечего — слишком далеко. По крайней мере, без достаточно мощной оптики, способной побороть слепоту близких сумерек. Наплевав на слой пыли, Алексей опустился в ближайшее кресло, оказавшееся на удивление удобным. Из чего сделано выстилающее его покрытие, он не знал, но прошедшая со времен посадки бездна лет, похоже, вовсе была над ним не властна.

— Диагностика завершена, — жизнерадостно сообщила добровольная помощница. — Статус системы желтый. Функциональная готовность пятьдесят восемь процентов. Канал связи с планетарной компьютерной сетью активен на восемьдесят три процента с вероятностью дальнейшего повышения. Орбитальная спутниковая сеть функциональна на сорок три процента. Восемь спутников вне зоны досягаемости. Офицер Астафьев, подтвердите необходимость диагностики вспомогательных подсистем корабля?

— Подтверждаю, — мрачно буркнул капитан вслух, поудобнее устраиваясь в эргономичном ложементе. Как бы оно ни было, хоть отдохнет пока. — Валяй…

— Благодарю, офицер. Последняя команда некорректна и не будет исполнена. Выполняю команду с большим приоритетом. Перейти на вербальный прием команд?

— Ну… да, — догадавшись, о чем разговор, согласился Алексей.

Несколько секунд ничего не происходило, точнее, не так чтобы совсем уж ничего: расслабившись и полуприкрыв глаза, Алексей наблюдал, как один за другим загораются покрытые вездесущей пылью мониторы. Один, другой, третий… зрелище убаюкивало.

— Выполнено! — сержантским голосом рявкнуло в мозгах, вырывая капитана из состояния сладкой полудремы — «вербальный прием», видимо, не предполагал и вербальной передачи. — Полная диагностика подсистем завершена. Активность реакторов — ноль процентов. Активность бортовых боевых систем — ноль процентов. Активность силовой защиты прочного корпуса — ноль процентов. Активность систем жизнеобеспечения — десять процентов с возможностью дальнейшего повышения. Активность…

— Спасибо, ясно. Отбой, — не раскрывая глаз, вяло отмахнулся Алексей. — Э… кстати, как мне тебя называть?

— Виртуальная система управления большим колониальным транспортом «Эльф», — вполне ожидаемо ответила собеседница. И совершенно неожиданно добавила: — Раньше вы называли меня Верка или Верочка.

— К… когда это раньше?

— Последнее обращение от вашего имени поступило одну тысячу семьдесят три года два месяца семнадцать дней двадцать часов пятьдесят три минуты сорок две стандартные секунды назад, — спокойно, словно о чем-то само собой разумеющемся, сообщила Верка. — Возможная погрешность — плюс-минус стандартная секунда за период в десять тысяч стандартных лет. Отсчет произведен по энергетическим колебаниям атома рубидия бортового хронометра.

Алексей замер, медленно открыв глаза. Вот, значит, как? Тысячу лет этот уничтоженный войной мир превращался в то, чем является сейчас!.. И все эти долгие годы виртуальная система управления хранила в своих базах данных образец ДНК некоего «старшего офицера Астафьева», его однофамильца, генетического двойника и, возможно, родственника — никак иначе объяснить происходящее Алексей не мог. Ошибки — при таком количестве совпадений — явно быть не могло. И, значит, он действительно накрепко повязан с этим миром; и это именно его ждали столько лет те, кто хоть раз прикасался к древним пророчествам о Пришельце. Вот только… отчего же отец так ничего ему об этом и не рассказал?! Не счел нужным? Или тогда время еще не пришло? А сейчас, сейчас оно пришло, это время? Отец… — последнее слово капитан произнес вслух.

Переключившаяся в голосовой режим виртуальная Верка немедленно отреагировала:

— Команда некорректна.

— Это не команда, — буркнул капитан, которого уже начала слегка раздражать непонятливость компьютерной системы. — Лучше скажи: вон та башня по курсу корабля — ты можешь ее показать ближе? Здесь есть какие-нибудь оптические приборы?

— Какую команду считать наиболее приоритетной к исполнению? — деловито поинтересовалась Верка. — Активировать систему внешнего наблюдения? Задействовать орбитальную сеть? Использовать собственные голографические камеры объекта?

— А хрен его… — Алексей осекся — выслушивать очередное «команда некорректна» не хотелось. — Просто покажи башню. Любым способом.

— Принято. Активирована система внешнего наблюдения. Изображение указанного объекта выводится на ваш локальный визуал. Коэффициент приближения — восемь.