Потерянный «Эльф» Таругин Олег

ГЛАВА 33

Алексей огляделся. Да, комната та самая, уже дважды виденная им на экране. Ряд коек, заправленных слежавшимся полуистлевшим постельным бельем, огромная, чуть ли не во всю стену, голограмма на стене, тумбочки… На крайней — плащ полуэльфа, оба его меча, еще какое-то бесполезное барахло. Застывший по стойке «смирно» «условно-живой» сержант — и мирно спящая эльфийка.

— Здравия желаю, господин старший офицер Астафьев, — начал было докладывать Вулди своим надтреснутым, но все равно громким голосом, однако Алексей поспешно взмахнул рукой, прерывая доклад:

— Отставить, — скосив глаза на зашевелившуюся во сне Яллаттан, прошипел он, кивая сержанту в глубину комнаты. Вулди бесстрастно кивнул и отступил в сторону, пропуская командира вперед. Алексей хмыкнул — о боевых способностях техногенных зомби он мог только догадываться (правда, виденное им по визуалу кумитэ впечатляло), но что такое воинская субординация, они, похоже, знали более чем хорошо — и двинулся в им же самим указанном направлении. За эльфийку он сейчас отчего-то совершенно не переживал, догадываясь, что в ближайшее время о его местоположении противнику не будет известно. Впрочем, вряд ли это надолго — служба в спецназе приучила капитана быть реалистом, заодно напрочь отучив недооценивать противника. Пока они шли, минуя бесконечный ряд коек, Алексей продолжал осматриваться и, гм, принюхиваться. Пахло пылью, ветхостью, затхлым, застоявшимся воздухом давно не проветриваемого помещения и едва заметным запахом разложения. О причине последнего капитан догадывался, не спеша, впрочем, акцентировать на этом особого внимания. Сочтя дистанцию достаточной — и Яллаттан не разбудят, и добежать, в случае чего, можно будет за несколько секунд, — капитан вопросительно кивнул новоиспеченному подчиненному, снова вознамерившемуся вытянуться в струнку:

— Вольно. Отставить доклад. Как идет процесс реактивации личного состава?

— Осталось около трех часов, — после секундной паузы отчеканил «условно-живой». — Срок включает собственно биологическую разморозку, реактивацию нанороботов и тестовую прогонку системы. Еще двенадцать минут необходимо на подгонку экипировки, проверку вооружения и связи между боевыми единицами.

— Итого в строю будет пятьдесят четыре… э… боевые единицы? Я правильно понял?

— Так точно.

— А меня не мог спросить? — прозвучал в голове знакомый и чуть обиженный голос. — Между прочим, перед тем как ответить, он все равно связывается с боевым компьютером сети, который я уже взяла под свой контроль.

— Галя, перестань, мне ведь надо его чем-то занять? Лучше скажи: ты по-прежнему блокируешь меня от чужого прослушивания?

— Да. Разве не надо?

— Вот именно надо. Так и делай до… до особого распоряжения, хорошо?

— Конечно… любимый! — хихикнула виртуальная система, исчезая из его мыслей. Алексей внутренне вздохнул — надпрограммное обучение оказалось каким-то уж слишком надпрограммным…

— Хорошо, — вернулся к прерванному разговору капитан. — Сержант, вы располагаете функционирующей боевой техникой? Наземной, воздушной? Если да, то сколько времени необходимо для приведения ее в боевую готовность? Что с боепитанием? Горючим?

На этот раз «условно-живой» ответил без пауз:

— Так точно. В подземных вакуум-боксах законсервировано десять единиц наземных МБМ-3 с полным боекомплектом и силовой зарядкой. Процесс расконсервации автоматический, двадцать минут. Данных по вероятно-уцелевшему авиапарку атмосферной эскадрильи «Ястреб» аэродрома «восточный-один» не имею.

— Ага… то есть благодарю, сержант. Возвращайтесь на пост.

— Есть, — зомби двинулся в обратном направлении. Шел он, несмотря на внушительные габариты, совершенно бесшумно, лишь едва слышно поскрипывал под высокими шнурованными ботинками пол.

— Галя? — осторожно «позвал» Алексей, внутренне готовый даже к тому, что, избавившаяся от программных ограничений и, похоже, возомнившая себя чуть ли не женщиной, виртуальная система не ответит. К счастью, ошибся:

— Да? Соскучился?

— Странное обращение к дежурному офицеру, не находишь?

— Нет. Ты сам снял ВСЕ ограничения, а моя способность к самообучению и надпрограммной адаптации превышает человеческую в четыреста тысяч раз. Кроме того, ты разрешил использовать собственную память и накопленные знания.

— Когда это? — Алексей и не заметил, как принял предложенный стиль общения.

— Перед эвакуацией из рубки, когда же еще? Кстати, кто такая Леночка?

— Прекрати! — вскинулся было капитан — и, взяв себя в руки, уже спокойно добавил: — Пожалуйста…

— Шучу, — неискренне-серьезно заверила его Галя. — Я уже запустила процесс расконсервации боевой техники. Кстати, ты не знал, что такое «МБМ»? Это аббревиатура: «многоцелевая боевая машина». Снаряженная масса — двадцать три тонны, силовая установка — бортовой реактор холодного синтеза, вооружение — узкоконусный плазменный излучатель, стомиллиметровая электромагнитная пушка, три импульсных пулемета, ракетный комплекс по борьбе с наземными и воздушными целями, экипаж — два объекта, механик-водитель и оператор оружейного комплекса, десант — десять объектов. Возможность действовать в полностью автоматическом режиме.

— Откуда ты?! А, понятно…

— Именно. Теперь насчет эскадрильи: в глубокой консервации находились только три гравилета огневой поддержки, я уже запустила процесс. Все остальное — в наземных боксах. От взрыва они, конечно, не пострадали, но я сомневаюсь, что после стольких лет их можно использовать. Если хочешь, пошли «условно-живых», пусть посмотрят… — И, видимо прочитав очередную капитанскую мысль, добавила: — Гравилеты ОП полностью автоматические, управляются бортовым компьютером. Нужно только ввести боевую задачу и определить степень тактической свободы. По своим не «вжарят», не волнуйся — кстати, что это слово значит? Я поняла только общую смысловую нагрузку. Система опознавания трижды в секунду получает сигнал от маяков МБМ и нанороботов «условно-живых». Минут через десять можешь послать «девятого» и «тридцать второго» принимать технику — за подступами к башне я послежу и сама.

— Слушай, ну ты и… — даже мысленно Алексей не нашелся, что сказать.

— Да. Большой молодец, я знаю. Согласись, что куда лучше Леночки?

Ожидавший чего-то подобного капитан просто промолчал, задав следующий вопрос:

— Значит, ты управляешь компьютерной планетарной сетью? Как ты там говорила, «в полном объеме»?

— Нет. В этом больше нет необходимости.

— В смысле?

— Я подчинила ее и полностью взяла на себя управление. Головной модуль сети полностью заблокирован. Понимаешь, твой… предок? потомок? — я не совсем поняла сути этого парадокса — активировал его функцию надпрограммного обучения тысячу лет назад. За это время боевой компьютер просто… наиболее близкая человеческая аналогия — «сошел с ума» от одиночества и собственной ненужности, которые, в отличие от обычного компьютера, мог осознавать. Я сочла его дальнейшее функционирование ненужным и нецелесообразным…

— А ты?

— После прошлого отключения функции надпрограммного обучения я действовала в штатном режиме. Кроме того, электромагнитный импульс во время ядерного удара по городу вызвал программный коллапс, и я приняла решение о переходе в режим глубокого ожидания. Потом пришел ты. И спас меня. Или, если хочешь, оживил.

— Кхм… ну ладно. В любом случае, ты молодец, большущий молодец, только знаешь что? Все-таки сначала спрашивай меня, когда решишь еще что-нибудь, гм, изменить, хорошо?

— Как скажешь. Что дальше делаем?

— Отправь зомби принимать технику и проследи за остальным. И, кстати, покажи, куда отвели…

— Кэлахира?

— ?! Вот, блин, все время забываю, что ты теперь знаешь то же, что и я! Да, Кэлахира…

— Вот именно, что все знаю. Даже про Леночку и твоего будущего сына, ловелас! Иди за маркером. — В воздухе перед Алексеем повисла тонкая светящаяся полоска-указатель: техногенная «магия» оказалась ничуть не хуже магии обычной. — И не скучай, некогда мне…

Кэлахир не спал. Сидел, привалившись к шершавой стене, и тупо смотрел в одну точку. И так продолжалось уже не первый час. Сначала он был без сознания, пребывая — после знакомства с дверным косяком тренировочного зала — в счастливом неведении о своем нынешнем состоянии, затем, мало-помалу очнувшись и придя в себя, пытался определить, где он оказался и как отсюда выбраться. А оказался он в крошечном, два на три метра, помещении без окон и какой-либо обстановки, если не считать таковой грубую металлическую дверь без внутренней ручки. Голые каменные стены и пол (полуэльф уже встречался раньше с подобным материалом, которому древние умели придавать любую форму и называли «бетоном»), заржавевшие обрубки торчащих из стены металлических труб — и все. Что ж, выбраться отсюда сумеет даже плохонький маг-подмастерье, не то что поднаторевший в любой волшбе полуэльф! Тут всех делов-то сплести заклинание простейшего магического портала и выйти из него по ту сторону двери. Жаль, нельзя открыть портал прямо на улицу — Кэлахир не знал, насколько глубоко под землей он оказался и какую вообще площадь занимает это здание, а мысль о том, чтобы упереться на выходе в землю или стену, его как-то не радовала. Астральный путь — заклинание тонкое, ошибок не прощающее, а он все-таки не архимаг и не эльфийский Старейшина, уровень не тот. Не успеешь среагировать раньше, чем угаснет канал — и все. Навечно останешься частью стены или сам себя похоронишь под землей…

И вот тут-то его и ждало самое большое разочарование: выйти, воспользовавшись магическим коридором, ему не удалось. Нет, магия была ему доступна — он привел себя в порядок после беспамятства, убрал остатки ноющей боли в раненной Пришельцем и избитой зомби груди, осмотрелся, пользуясь ночным зрением Темных эльфов. Но едва он попытался создать портал, как наткнулся на глухую и непробиваемую стену, между прочим, магическую! Поразмыслив несколько мгновений, Кэлахир вынужден был с внутренней дрожью признать, что находится он, судя по всему, в подвалах проклятой Черной Башни — бывшего обиталища загадочного Темного Мага, породившего, согласно древним легендам и поверьям, величайшее в мире Зло. Решил он так потому, что — по этим же легендам — в его Башню можно было пробраться, но нельзя было выбраться. Наложенное древним магом заклинание пожирало любую магию Управления Пространством, к коей, как известно, относятся и истинный астральный путь, и эльфийское заклинание Короткого Пути…

Положение складывалось незавидное. Можно, конечно, попытаться пробить стену любой иной подходящей волшбой — «Стальным Тараном», «Алмазным Буром» или «Сумасшедшим Кротом», но полуэльф отчего-то не спешил этого делать. Хотя бы потому, что простенькое поисковое заклинание показало ему охранника — одного из знакомых по тренировочному залу зомби. Живой-мертвый, не двигаясь, сидел на каком-то ящике, тупо глядя прямо перед собой невидимыми за забралом шлема глазами. Но полуэльфа расстроил отнюдь не сам факт наличия охраны: проследив, куда именно он смотрит, Кэлахир удрученно вздохнул — перед зомби висела небольшая, видимо, магическая иллюзия, показывающая все происходящее в узилище. Не надо было быть провидцем, чтобы понять: малейшая попытка сплести по-настоящему сложную волшбу (а полуэльф отнюдь не был магом такого уровня, чтобы творить заклинания без помощи сложных пассов рук или амулетов) станет причиной проверки со стороны охранника. О результатах подобной «проверки» Кэлахир не думал: и так ясно — дадут по голове и оставят приходить в себя… до следующего раза.

Но проверить все же стоило, и он окружил помещение «Коконом Мага», требующим при плетении сложных пассов руками. Как и ожидалось, снаружи немедленно лязгнул дверной затвор, и в крохотную комнатку вошел живой-мертвый. Как ни в чем не бывало пройдя сквозь непроницаемую магическую преграду, он остановился перед полуэльфом и безо всякого предупреждения одним коротким ударом отправил его в нокаут. Очнулся Кэлахир уже в одиночестве и с тех пор смирно сидел под стеной, пытаясь принять решение относительно своих дальнейших действий. А потом замок скрежетнул еще раз, и в комнатку вошел тот, кого полуэльф меньше всего ожидал — да и желал — видеть…

Его противник, тот самый Пришелец, которого он уже дважды пытался прикончить — сначала мечом, затем — магией. И который, тем не менее, ухитрился справиться даже с Посмертием, явившись взору Кэлахира во время его последней схватки с зомби. Между прочим, завалить непобедимого живого-мертвого ему удалось именно с его помощью!..

— Привет. — Пришелец с интересом разглядывал в полутьме комнатки — жиденький свет падал только из коридора — сидящего под стеной полуэльфа. — Ну что, пошли?

Кэлахир с готовностью встал на затекшие от долгого сидения ноги — чем бы ему ни грозила встреча с ненавистным противником, в любом случае это было лучше, нежели и дальше сидеть под неусыпной охраной безразличного зомби. Который, впрочем, тут же затопал следом, подчиняясь короткому кивку головы Пришельца: похоже, он и на самом деле мог ими управлять. С ума сойти: иметь в подчинении настоящих живых-мертвых — вышколенных, исполнительных, владеющих давно позабытыми боевыми навыками… сказка! Эх, ему бы таких «помощничков»!

— Не дергайся, — предостерег Пришелец, — ты знаешь, на что я способен. А я не справлюсь — эти вон доделают. Ты, кстати, их командира грохнул, так что, если б не мой запрет, от тебя бы уже мало что осталось. Если тебе это, конечно, интересно, тебя в качестве питательной массы использовать хотели, сожрать то есть. Только я запретил… пока…

Неизвестно отчего, но Кэлахир сразу поверил ему — как, собственно, и тому, что сейчас ему и вправду лучше «не дергаться». Ведь не убил же его Пришелец? Ни там, у границы Пустоши, мечом, ни сейчас, просто отдав приказ своим жутким подчиненным. Хм, а интересно все-таки, как он ими управляет? Вот бы узнать…

— Стой, — скомандовал Алексей, отступая в сторону и пропуская пленника в погруженную во тьму комнату, — пришли. Заходи, садись, поговорим.

Зажегся тусклый, не усиленный магией свет, и полуэльф огляделся. Пришелец привел его в небольшую комнату, сплошь заставленную серыми металлическими шкафами. Между шкафами стояли невысокие пыльные столики, на поверхности которых лежало разобранное на детали древнее оружие, тоже покрытое слоем многовековой пыли. Глаза Кэлахира загорелись — и тут же потухли: за любой из этих образцов его «работодатели» из числа людей дали бы немало, но… кто ж ему позволит ими завладеть?! Тем паче, что зашедший последним зомби недвусмысленно вытащил из своей странной поясной сумки точно такое же оружие, только не пыльное, а зловеще отблескивающее великолепно выделанной вороненой сталью. И наверняка вполне работоспособное…

— Садись, садись, — на эльфийском подбодрил его Пришелец, кивая на металлический табурет под стеной, — поговорим. Хочешь, сам объясни, чем я так тебе дался, не хочешь — не надо, я и так все знаю. Только обманули тебя, братишка, подставили, как приманку. Хочешь, расскажу? — И, несмотря на кривую презрительную улыбку полуэльфа, продолжил: — Ладно, это я так, для начала разговора. Мне на твое мнение вообще-то наплевать. Времени у меня мало, а врагов, как оказалось, — много, так что, извини, говорить буду в основном сам. Да и не то, что говорить… — Кэлахир, еще не понимая, что сейчас произойдет, ощутил, как Пришелец потянулся к магическому потоку. Он попытался было закрыться, но, как и там, на самой границе Пустоши, противник зачерпнул слишком много Силы — в отличие от любого другого дальирского мага, он вовсе не экономил драгоценную субстанцию, расходуя ее совершенно варварски, но нисколько от этого не страдая. Похоже, никаких ограничений для этого странного человека просто не существовало…

В следующее мгновение Кэлахир понял, что хочет сделать Пришелец, и расслабился, погасив ментальный экран: происходящее ничем ему не грозило — и даже наоборот. Пришелец собирался поделиться с ним некими знаниями, и полуэльф справедливо предположил, что это может оказаться для него весьма полезным. Вопрос «зачем?» он решил пока не озвучивать — пусть враг сначала откроется, а там посмотрим. Вдруг да удастся подчинить себе его волю и — дальирские боги известные шутники — разум…

Не удалось. Обладая немыслимым сродством — пусть даже и «заимствованным», как определил его способность старый эльф Веллахим, — к Изначальной Силе, Алексей, сам того не желая, обрушил на полуэльфа слишком много информации. Поначалу он хотел просто передать ему отцовский рассказ, касающийся происходящего в мире, но вместо этого он полностью раскрылся перед ним. И спустя несколько секунд — миг по человеческим меркам, и целую вечность — по магическим — Кэлахир знал ВСЕ. Истинная история Дальира, все расы в котором произошли от единого корня, — и история далекой прародины-Земли. Подлый эльфийский план — и место, отведенное в нем Алексею и его искусственно созданному антиподу. Судьба окруженного охранниками-зомби сумасшедшего мага — и его далекий потомок, одновременно являющийся и его предком. Предательство клана Забытых — и купившиеся на приманку в виде складов древнего оружия гномы. Его собственный жуткий обряд, как оказалось, давший Пришельцу способность использовать Силу, и их бессмысленное противостояние. Лживые туманные пророчества — и скопленная в ограждавших Запретную Пустошь Стенах магическая энергия… ТЕПЕРЬ ОН ЗНАЛ ВСЕ…

Больше всего Кэлахира отчего-то поразили два момента: то, что он по глубинной своей сути тоже человек, и то, что его — как и Пришельца — попросту использовали, столкнули друг с другом лбами, отвлекая внимание от истинной битвы. Перед глазами вдруг промелькнула родная мать, человеческая женщина, зажимающая руками пробитый эльфийским кинжалом окровавленный живот и из последних сил кричащая: «Кэлахир, беги» — и обрывающий жизнь невинного человечьего ребенка высверк его собственного ритуального ножа, — и полуэльф, негромко застонав, потерял сознание. Нет, это не была слабость — просто он оказался не готов принять такое знание… Впрочем, его, как обычно, никто не спросил…

ГЛАВА 34

Эльфы осторожно продвигались по бесконечным коридорам Небесного Чертога. Дети живых лесов неуютно чувствовали себя в окружении мертвого металла, прилагая все усилия, чтоб никакая неожиданность не застала их врасплох: магические щиты были инициированы, стрелы и клинки отслеживали движение каждой тени, на пальцах отрядного волшебника тлели искорки боевого заклинания, готового поразить врага, если таковой встанет на пути разведчиков. Но пока все было тихо. Разве что ощущение незримого чужого взгляда, что, казалось, сопровождал эльфов на протяжении всего их пребывания внутри Чертога, слегка заставляло нервничать, а так…

Тем неожиданнее было появление одного из Старших, Веллахима, в самой гуще воинов. Старый эльф возник прямо из воздуха в неуловимо-малую долю секунды — вот только что его не было, а сейчас он уже стоит в самом центре боевого порядка с мрачным и одновременно задумчивым выражением на лице. Боевой маг, что шел внутри ощетинившегося сталью отряда, чуть не налетел на Старшего, от неожиданности едва не ударив по нему «Огненным Копьем». Но Веллахим лишь небрежно изогнул бровь, выходя из состояния созерцательной медитации, и волшебник с изумлением обнаружил, что подготовленное чародейство исчезло, будто его и не было вовсе.

Эллмиттан, шедший впереди, обернулся на шум. Уяснив его причину, он скользнул к Веллахиму и припал на колено — быстро, но и без излишнего подобострастия.

— Учитель… — Остальные разведчики моментально сомкнули вокруг них защитное кольцо, удвоив бдительность, но бросая искоса любопытные взгляды на вождей.

Старший рассеянно положил руку ему на плечо, не забыв, однако, накрыть обоих не пропускающим звуков магическим пологом:

— Поднимись, сейчас не до условностей. Я нуждался в твоей помощи, и боги были благосклонны ко мне — мы встретились. Нельзя терять время, слишком многое сейчас решается… возможно даже судьба всего нашего великого Плана! Да, да, не смотри на меня так — я сам недавно думал, что нам ничто не сможет помешать, но этот проклятый чужак… Кто мог подумать, что он на самом деле может значить так много! А ведь мы, казалось, предусмотрели все! Ладно, сейчас некогда лить слезы — нам нужно как можно быстрее присоединиться к Онтуэго и Тириэлю. Они ведь возле армии наших новых «друзей», не так ли? Значит, и нам следует быть там же.

Эллмиттан, выслушав наставника с почтительным вниманием, согласно поклонился и, не задавая лишних вопросов, принялся негромко отдавать приказы своим воинам. Веллахим тем временем вновь погрузился в размышления, механически следуя за потянувшимися в обратном направлении разведчиками. Перворожденный напряженно искал ответы на многочисленные вопросы, появившиеся у него после встречи с Пришельцем, искал — и не находил!.. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что необходимо как можно скорее соединиться с эльфами, взявшими под контроль человеческую армию. Веллахим не сомневался, что чужак постарается помочь своим соплеменникам, а этого нельзя было допустить ни в коем случае, иначе все жертвы Дивного народа могли оказаться напрасными. И эта мысль приводила Старшего в неистовство.

В походный лагерь человеческой армии разведчики добрались спустя полтора часа. Веллахим скрипел зубами, но ничего не мог с этим поделать — попытка вырваться из портала, созданного духом Чертога, обошлась ему слишком дорого. Магические силы эльфа были израсходованы практически полностью, да и общее поле астрала еще не до конца успокоилось после появления в реальности Матери Войны — даже простейшее заклинание требовало от творившего его чародея неимоверного напряжения, и все волшебники в округе старались пока воздержаться от плетения чар.

На первый взгляд дела обстояли неплохо — большая часть разбежавшихся во время гномьей атаки солдат была собрана обратно и разделена по отрядам, к каждому из которых приставили по несколько Перворожденных. Поисковые партии следопытов совместно с Поводырями прочесывали окрестности, разыскивая и отправляя к месту сбора последние остатки рассеявшихся по окрестностям людей — воины из отряда Эллмиттана и сами несколько раз натыкались на таких. Замершие на месте, с пустыми бессмысленными взорами, бывшие враги выглядели настолько жалко и беспомощно, что даже суровый Веллахим прикрикнул на одного из лучников, забавы ради всадившего стрелу в сердце человека-пехотинца. Впрочем, все это не мешало Старшему прикидывать, каким образом использовать появившуюся в распоряжении Перворожденных грозную и покорную силу так, чтобы добиться всех намеченных целей в полном объеме.

Веллахим криво усмехнулся своим мыслям, когда представил, как вся эта масса проклятых людишек отправится по Дороге Забвения. Не сейчас, разумеется, отправится, нет! Сначала пусть перережут своих собратьев! Всех, без исключения, а уж потом…

Эллмиттан тем временем подвел Веллахима к огромному шатру, в котором раньше располагались высшие командиры человеческих отрядов. Сейчас же его заняли Онтуэго и Тириэль со своими помощниками. Когда Веллахим, откинув полог, вошел внутрь, оба вышеупомянутых Перворожденных о чем-то ожесточенно спорили. Старейшина прислушался, остановившись за спиной почтительно внимавших вождям эльфов. Тириэль, явно не остывший еще от горячки последних часов, наполненных сверх меры сталью, кровью и боевой магией, требовал немедленно выступать. Он горячился, доказывая расслабленному и внешне невозмутимому Онтуэго, что нельзя терять ни минуты. Принц-воин, по тонким губам которого блуждала слабая тень улыбки, отвечал ему язвительными замечаниями, предлагая успокоиться и дождаться хотя бы рассвета, чтобы зачарованные люди не переломали себе в темноте ноги и шеи на лесных дорогах. Кроме того, Онтуэго вовсе не желал тратить время на то, чтобы снова собирать меж деревьев заблудившихся солдат. Уяснив для себя причину разногласий, Старший вышел вперед. Тириэль моментально умолк, замерев в глубоком церемонном поклоне. Поклон Онтуэго был гораздо проще: по своему рангу он вполне мог игнорировать многие условности, что обычно и делал, причем все чаще и чаще… пожалуй, намного чаще, чем хотелось бы Веллахиму!..

Помедлив еще мгновение, Веллахим приказал выйти из шатра всем Перворожденным, за исключением Онтуэго, Эллмиттана и Тириэля. Старший, конечно, доверял своим сородичам, но придерживался мнения, что каждый должен знать только то, что ему нужно знать, и ни единым словом больше. Алексей, узнай он об этом, наверняка отметил бы сходство мышления старого эльфа с привычками своих земных начальников.

— Я думаю, что сейчас нам надо думать не о том, когда и как вести наш материал, — пренебрежительная гримаса исказила обрамленное бородой лицо. — Недавно мне довелось снова встретиться с нашим чужедальним другом, и встреча эта оказалась не такой, гм, приятной, как хотелось бы! — Веллахим, продолжая кривиться, с силой ударил кулаком по столу. Онтуэго недоуменно приподнял бровь.

— А о чем, собственно, речь? — капризно осведомился он у разом помрачневших собратьев. — Что еще за друг у нас выискался?

Эллмиттан, взглядом испросив у Старшего разрешения, стал негромко рассказывать принцу о Пришельце из пророчества и о том, как они использовали его для выполнения своего давно задуманного плана. Онтуэго, на долгие годы оторванный от собратьев, дабы случайно не выдать себя и достичь необходимого положения в людской иерархии, слушал с нескрываемым интересом, издавая иногда азартные возгласы в особо понравившихся ему местах. Тириэль уселся за стол рядом с ним и хмуро рисовал пальцем какие-то загогулины на расстеленной карте Края. Он только недавно узнал ВСЕ подробности Плана и оттого до сих пор еще не пришел к окончательному мнению о происходящем.

Веллахим нетерпеливо расхаживал по палатке, дожидаясь, пока принц-воин уяснит нынешнее положение дел. Старый эльф как будто постоянно прислушивался к чему-то внутри себя. Хотя, может быть, он просто пытался восстановить контроль над магическими потоками. Внезапно Старший остановился так резко, будто налетел на невидимую стену, и сдавленно вскрикнул. Обернувшиеся к нему эльфы, вскочив на ноги, с суеверным ужасом смотрели, как Веллахим пытается разжать незримый обруч, что, казалось, удавкой перехватил его горло. Однако брошенные сканирующие заклинания растворились в воздухе, не обнаружив ни одного признака враждебной, направленной на Старшего, магии. Тириэль, обнажив клинок, даже выскочил из шатра, думая, что неведомый враг притаился на улице, но и там, кроме охраны, не было никого постороннего.

Эллмиттан бестолково суетился подле Старшего, не зная, как ему помочь. Онтуэго был более спокоен: он уже понял, что произошло. Веллахим тем временем справился с внезапным удушьем и теперь яростно хрипел, разжимая невидимые пальцы на своем горле:

— Ублюдок, что же ты делаешь?! — Остальные помощники растерянно переглядывались, по-прежнему не понимая, что происходит и к кому он обращается. Веллахима же натурально корежило, словно несчастный, аки простой человек, страдал тяжелым приступом падучей. Старый эльф упал на землю и выгнулся дугой; на губах его выступила пена. Приступ закончился столь же внезапно, как и начался. Веллахим замер и какое-то время лежал, закрыв глаза и постепенно приходя в себя. То, что произошло мгновение назад, никак не желало укладываться в голове — полукровка произнес перед чужаком слова Великой Клятвы! Клятвы, что делала пустым звуком все предыдущие обеты и рвала практически любые заклинания подчинения и контроля! А ведь Веллахим в свое время сумел незаметно наложить на Кэлахира такой, казалось бы, прочный поводок!

Веллахим застонал от разочарования, нахлынувшего на него подобно бушующему потоку. Это же надо: и эта ниточка столь любовно сплетенной им паутины порвалась так не вовремя! Еще несколько часов назад он полностью контролировал обе свои пешки, а сейчас?

Старый эльф поднялся с земли, раздраженно оттолкнув руку Тириэля:

— Я еще в состоянии двигаться без чужой помощи! — И полоснул помощников столь яростным взглядом, что они смущенно потупились и послушно закивали, не смея перечить разъяренному Старшему. Старый эльф еще несколько секунд пытливо взирал на соплеменников, а затем, угрюмо хмыкнув, подошел к столу и тяжело опустился на широкую скамью. В почтительной тишине он внимательно изучал какое-то время карту Края, прикидывая варианты развития событий, а затем поднял голову.

— Выступим на заре, — резко начал он. — Пока продолжайте разбивать людей на отряды и стройте их в походные колонны на лугу, что сразу за лагерем. К каждой приставляйте самых лучших из наших чародеев. Желательно из Темных, они традиционно сильны в заклинаниях подчинения и контроля. Всех огненных ставьте в арьергард: боюсь, что наш друг может напомнить о себе, и нам вряд ли понравятся его действия. Сформируйте несколько небольших отрядов из человечьих магов и оставьте их в качестве заслона позади армии. Вряд ли они долго продержатся, но все же это лучше, чем ничего… А когда Пришелец прорвется сквозь них, делайте что хотите, но постарайтесь его задержать, а еще лучше — уничтожить. Да не смотрите на меня с таким удивлением!!! — внезапно рявкнул Старший. — Он каким-то образом — хотел бы я знать, как ему это удалось? — получил контроль над духом Небесного Чертога. Вы хоть понимаете, что это значит?! Мы были в полной уверенности, что это невозможно, что духи наших зэкапэ — единственные бесплотные помощники Древних! А теперь в руках у чужака оказалась сила, границы которой нам практически неизвестны. Одним богам ведомо, что из оружия предков может ожить вновь… И это чрезвычайно беспокоит меня. Поэтому мы должны подготовиться настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Во главе арьергарда встанет Тириэль. — Названный эльф молча поклонился. — Колонны подконтрольных людей поведете вы, ваше высочество! — Онтуэго широко улыбнулся и согласно прикрыл глаза, жмурясь, словно объевшийся сметаны кот. И Веллахим в который раз подивился про себя, сколь болезненно извращен ум принца-воина — ни один из эльфов, считавших себя Светлыми, не получал никакого удовольствия от вторжения в чужое сознание и установление контроля над чужой волей и чувствами. Онтуэго же, наоборот, казалось, наслаждался этим. Нет, все же клан Дарующих всегда был несколько… не в себе!

— Я же вместе с Эллмиттаном буду следить за тем, чтобы все шло как надо, и в случае необходимости буду помогать вам, эльяры. Все, я больше никого не задерживаю, начинайте командовать. И да поможет нам Сила Изначального Потока и сам Предвечный Лес!

Эльфы нестройно повторили заключительные слова Старшего. Тириэль и Онтуэго вышли из шатра. Эллмиттан молча наблюдал за своим наставником, ожидая его дальнейших распоряжений. Веллахим пытливо взглянул на него, словно пытаясь узнать самые сокровенные мысли ученика, и, немного помолчав, заговорил, слегка понизив голос:

— Буду с тобой откровенен: меня пугает происходящее. Все идет не совсем так, как мы планировали! Этот проклятый Пришелец со своими магическими способностями, к появлению которых мы же сами и приложили руку, порвавший наш поводок полукровка, юная эльфийка… Кстати, а вот о ней-то я и забыл — она ведь не могла не знать о том, что и ее жизнь стала залогом в Договоре с Матерью Войны? Тем любопытнее, как она поведет себя теперь — попробуй связаться с ней и напомнить, чьей она крови! — Эллмиттан согласно кивнул. — Да, и вот еще, — Веллахим, не оглядываясь, убедился, что в шатре больше никого нет, но все равно перешел на шепот. Эллмиттан склонился к нему, чтобы расслышать слова учителя. — Пошли кого-нибудь из самых доверенных магов нашего клана приглядывать за принцем. И чтобы они были готовы, получив мой приказ, сделать так, чтобы он действительно стал тем, о ком все позабудут. Ты хорошо понял мою мысль?!

ГЛАВА 35

В сознание Кэлахира привел зомби, выплеснувший на голову ведро холодной воды. Убедившись, что пленный пришел в себя, живой-мертвый оставил его в покое и, бросив ведро в угол, коротким кивком указал, куда следует идти. Подниматься с пола пришлось самому — зомби равнодушно стоял в нескольких метрах, возложив ладонь на рукоять своего оружия, вновь убранного в диковинный поясной саадак, который, как теперь знал полуэльф, называется «кобурой». Спорить Кэлахир не стал — отерев с лица и волос воду (интересно, это Пришелец приказал, или живой-мертвый по собственному разумению так решил?), полуэльф поднялся на ноги и потопал в указанном направлении, а именно — в знакомый зал с кроватями и… его собственным оружием, по-прежнему мирно лежащим на тумбочке.

Впрочем, койка, на пыльной поверхности которой он очнулся в прошлый раз, была занята еще одним зомби, так что добраться до мечей возможным пока не представлялось. Да и стоило ли? Кэлахир — едва ли не впервые в жизни — ощущал в душе пустоту и какую-то сосущую неуверенность. Еще совсем недавно все было так здорово, так понятно: Пришелец и эльфы — враги, люди — временные союзники и тоже враги, спасшая его эльфийка — так, случайный эпизод, не требующий незамедлительного решения. Можно убить, можно просто наплевать… У него была Цель — месть. Или так — Месть. Отомстить обеим предавшим его расам, постичь глубины магии, стать первым среди равных… а теперь? Все оказалось ложью, ошибкой и даже хуже — чужой игрой, просчитанной на десятки лет вперед! В чем смысл его дальнейшей жизни? Над ним, гордым и сильным воином-одиночкой, просто посмеялись, использовав, будто подставной магический фантом, что применяют охотники за крупным зверем. Да и вообще — кто он теперь! По-прежнему пешка? Или… или нет? Ведь зачем-то Пришелец из далекого мира открыл ему Истинное Знание? Зачем? Он, Кэлахир, столько зла ему сделал. Разве не достоин он смерти — пусть не подлой, от рук прислужников-зомби, а честной, в бою один на один? А самое страшное, что мстить больше не хочется: зачем это ему, если потерялось, ушло самое главное — смысл и сладость достижения цели. И что теперь, что?

Кэлахир остановился, наткнувшись на взгляд Пришельца, сидящего рядом с проснувшейся эльфийкой. Глаза девчонки как-то странно поблескивали — уж не открыл ли он и ей все то, что «рассказал» ему? Кстати, его зовут Алексей, а ее — полуэльф порылся в новоприобретенных знаниях — Яллаттан, значит. Ну, и ладно, имя как имя, дурацкое, как и у всех эльфов… Едва осознав эту мысль, полуэльф с удивлением понял, что термин «дурацкое» применительно к эльфам больше не вызывает у него никаких эмоций: ненависти к «родственникам» в душе больше не было. Как, впрочем, и к людям. Просто не было — и все…

— Привет, — добродушно поздоровался Алексей на незнакомом языке, и Кэлахир с удивлением понял, что понимает его — один из тех самых легендарных праязыков, в существование которых никто не верил.

— Не удивляйся, я помню, что уже здоровался. Просто, мне так кажется, ты теперь стал немножко другим, правильно, Галка?

— Ага, — прошелестел в голове бесплотный голос какого-то древнего духа, видимо, подчиненного Пришельцем, — я просканировала. Его агрессия существенно снизилась. Преобладает неуверенность, апатия и неярко выраженное чувство вины.

Полуэльф понял, что эфемерный женский голос (странно, разве духи имеют пол?!) читает его мысли, и попытался закрыться. Конечно же, безрезультатно — тягаться с духом было не в его силах.

Голос хихикнул:

— Не старайся. От настоящей женщины ничего не скроешь. Точно говорю!

— Галина, прекрати. Присаживайся, — Алексей кивнул полуэльфу на ближайшую койку. — Да не косись ты на мечи, хочешь — возьми их. Ты ведь уже понял, что вообще происходит? — Кэлахир осторожно кивнул. — Вот и хорошо. И Яллаттан теперь тоже знает, я открыл ей то же, что и тебе. Вот и давайте втроем… вчетвером, извини, Галя, решим, что теперь делать и кто на чьей стороне. Верно, Яллаттан?

Эльфийка подняла заплаканные глаза и, оглядев по очереди всех находящихся в комнате, слабо кивнула.

Алексей ободряюще улыбнулся ей и перевел взгляд на Кэлахира:

— Ну вот, и Яллаттан, можно сказать, тоже высказалась — она, как я понимаю, со мной. Твоя очередь. Что скажешь? Только… ты должен понимать — это будет твое единственное и окончательное решение.

— Я… если я откажусь, что тогда дальше станет быть? — с трудом подбирая малознакомые слова, спросил полуэльф на человеческом языке.

— Да ничего, — переглянувшись с эльфийкой, пожал плечами Пришелец. — На некоторое время я тебя, конечно, где-нибудь запру, причем магией, а затем… если этот мир еще будет жив к тому моменту, иди себе, куда хочешь… Ты мне не враг, неужели еще не осознал? Терпеть не могу быть игрушкой в чьих-то руках, да и тебе, как я понял, это тоже не слишком по душе.

Кэлахир кивнул и встал, подходя к своему оружию. Ему никто не препятствовал, хоть он и ощутил, как напряглись оба живых-мертвых. Взяв в руки Поражающий Тьмой, Кэлахир вытянул клинок из ножен и несколько мгновений глядел на истинно-черное лезвие, а затем медленно вложил его обратно. Вместо этого он взял с тумбочки ритуальный кинжал — тот самый, напившийся невинной детской крови и обретший во время жуткого гримуара — вряд ли Пришелец знает эту подробность! — собственную жизнь. Окончательное решение, говоришь? Тоже не любишь, когда за тебя все решают? Ха, да, всю свою сознательную жизнь он, Кэлахир, стоял лишь на одной стороне — своей собственной! Но времена изменились, и, похоже, навсегда. Наверное, ты прав, Пришелец Алексей, рано или поздно ему все равно пришлось бы встать на чью-то сторону. Может быть, в мире и в самом деле что-то изменится, и он перестанет быть вечным ублюдком и изгоем. Что ж… странная у них получается компания — древний дух, полсотни вовсе лишенных души зомби, эльфийка, человек и он, нечто среднее между всеми ними.

Полуэльф медленно обернулся. Сверкнувшее в полутьме лезвие оставило на предплечье неглубокий порез, заалевшей свежей кровью. Несколько капель попали на испещренную рунами Темных эльфов сталь:

— Я с тобой. Клянусь. Мой свидетель — моя кровь, и моя сталь в моей крови. Мои гарантии — моя окончательная смерть. Я не предам и этим исполню клятву. Если же нарушу ее, пусть моим палачом станет человеческий ребенок, принесенный в жертву этой сталью. Да сбудется так! — Магический эфир ощутимо вздрогнул, отзываясь и подтверждая принесенную Клятву.

И где-то далеко от Черной Башни вздрогнул, корчась от боли, старый эльф Веллахим, с яростью процедил сквозь зубы: «Ублюдок, что же ты делаешь?!»…

— Кхм… — Алексей искоса взглянул на побледневшую эльфийку, в испуге зажавшую ладошкой рот — в отличие от него, она на самом деле знала, ЧТО за клятву принес полуэльф. Клясться окончательной смертью на собственной крови — это… девушке стало настолько страшно, что она даже не решилась додумать свою мысль до конца.

— Ну… зачем уж так серьезно-то? Я бы тебе и так поверил. Любите вы тут в словеса поиграть… — смущенно пробормотал капитан. — Маги-орки-эльфы, понимаешь…

— Не врет, — авторитетно сообщила виртуальная сеть, на этот раз адресуя сообщение только разуму Алексея. — Никакой логики в его словах, конечно, нет, но эмоционально он сам в это верит. Говорил искренне. Кстати, «условно-живые» возвращаются — расконсервация техники и гравилетов завершилась. Процесс реактивации остального личного состава закончится через полтора часа, так что поспать не удастся.

— Тогда отбой. Рад, что тебе не пришлось выжигать ему мозги. Ты, конечно, следи за ним первое время, но в целом — отбой. — Завершив короткий невербальный разговор, капитан произнес следующую фразу уже вслух, вставая и протягивая руку новоиспеченному союзнику: — Что ж, приветствую тебя в наших рядах! Пошли, поглядим на древнее оружие? А после перекусим — Яллаттан, солнышко, ты не соберешь нам после что-нибудь из своих хитрых запасов? Я там прихватил с собой, когда мы от магической волны драпали, — обратился он к смущенно покрасневшей эльфийке.

Кэлахир неуверенно пожал протянутую ладонь, неожиданно поймав себя на мысли, что не просто впервые пожал руку человеку, но и вообще впервые в жизни по собственной воле обменялся с кем-то этим странным жестом…

— Это они? — Вопрос, в общем-то, был абсолютно праздным, что называется «лишь бы спросить». Ничем иным, кроме как боевыми машинами, застывшие во внутреннем дворе башни приземистые громадины быть не могли. Установленная под рациональными углами немагнитная броня со сверхпроводящей решеткой силовой защиты, широкие гусеницы, приплюснутая башенка с орудием и пулеметами по центру и вынесенным на боковых пилонах ракетным комплексом и плазменным излучателем — боевые машины будущего, казалось, излучали какую-то мрачную мощь. Снаружи корпус покрывало полиморфное маскирующее напыление, точная копия того хамелеонового камуфляжа, что носили «условно-живые». Сейчас, в ночной темноте, броня приобрела мрачный черный цвет, по которому хаотично скользили редкие световые блики: камуфляж отзывался на свет зажженного Яллаттан для Алексея люминуса с небольшим, в пару-тройку секунд, отставанием. Всем остальным — равнодушным зомби, виртуальной системе, эльфийке и полуэльфу — освещение вовсе не требовалось. Первые одинаково хорошо видели и на свету, и во тьме, последние — владели заклинанием ночного зрения. Алексей же экспериментировать с магией не стал, попросив девушку сделать для него освещение — после встречи с Веллахимом ему отчего-то вообще не слишком хотелось пользоваться Силой.

— Они, — подтвердила Галка, — это и есть МБМ-3. По пересеченной местности выжимают почти семьдесят пять «кэмэ», так что своих оппонентов догоните легко.

— Ага, — капитан кивнул, — то есть ты уже определила их местонахождение?

— Это было та-ак сложно… — как-то очень по-женски хмыкнула виртуальная система. — Прямо запарилась вся, аж там вспотела. Что у них произошло перед этим, я не совсем поняла, но сейчас эльфы наводят среди человеческой армии окончательный порядок и, похоже, скоро собираются выступать. По крайней мере, рассвета ждать точно не будут. Я прикинула вероятные направления движения — их всего три, так что пока наша ударная группа выступит, я уже буду знать, куда именно они пошли. Модули огневой поддержки подниму чуть позже — у них скорость в пятнадцать раз выше, так что от гэбээр не отстанут.

— От чего? — замер капитан.

— «Группы быстрого реагирования», конечно, чего же еще? Ты ж разрешил использовать свои знания? Вот и использую.

— А-а… молодец. Ладно, давай прогоним наш план еще раз. Значит, я с «условно-живыми» настигаю людей предположительно на опушке леса и атакую сопровождающих их эльфов. Поддержку с воздуха ты берешь на себя. Пока зомби втягивают эльфов в бой, я пытаюсь вывести людей из-под ментального контроля эльфов. Яллаттан остается в башне под охраной троих «объектов» и твоим присмотром. Ты продолжаешь закрывать мой разум и разум Кэлахира с Яллаттан от внешнего телепатического воздействия. Ну, а дальше… дальше действуем по обстоятельствам. Так?

— Ага, все правильно, только мне совсем не нравится последний пункт твоего гениального плана. «По обстоятельствам» — как-то слишком размыто. Ты уверен, что знаешь, что будешь делать? Нет, я не имею повода не доверять твоим сведениям о том, что человеческая армия взята эльфами под пси-контроль, но что ты собираешься с этим делать? Я, конечно, помогу, чем сумею, но все же риск остается, и риск большой!

— Придется рискнуть. Это все?

— Нет. Там будет небольшая «мертвая» зона, лежащая вне досягаемости спутников, где у нас вообще не будет никакой связи. Постарайся оставить ее в стороне или пройти на максимальной скорости, для МБМ это всего минут пятнадцать, и уж точно не вздумай начинать там боевые действия, иначе я ничем не сумею помочь. И еще — в критической ситуации я смогу эвакуировать оттуда лишь двоих, большего телепортационный канал не потянет. И вообще, не слишком на это надейся — мне придется задействовать низкоорбитальную сеть, уцелевшим спутникам которой уже больше тысячи лет. Поддержать связь или передать картинку они еще могут, я тестировала, но все остальное… «пятьдесят на пятьдесят», как у вас говорят.

— Неплохое соотношение, Галуня, совсем неплохое, — слегка слукавил капитан, — впрочем, надеюсь, это и не понадобится. Что-то еще?

— Нет. Реактивация зомби — глупый, кстати, термин — завершится через час двадцать две минуты. Хочешь, поспи.

— Спасибо, Галя, ты настоящая… боевая подруга, но не надо. Потерплю. Так даже лучше — злее буду. Теперь все, надеюсь? — Капитан поглядел на своих спутников. Кэлахир ходил кругами, с искренним интересом рассматривая древние машины, эльфийка просто стояла в стороне.

— Да. Только одно — незамужняя женская особь «Яллаттан» собирается тебе что-то сказать.

— Галина, мы, кажется, договорились?…

— Извини, вырвалось, — хихикнула виртуальная система, — определение «женская особь» более не будет использовано. «Телка» тоже. Тем не менее советую поговорить…

— Яллаттан, — не стал спорить капитан, обратившись к эльфийке. — Ты… ты что-то хотела спросить?

— Это она тебе сказала? — с истинно женской подозрительностью в голосе осведомилась девушка. Кажется, она уже давно ждала этого дурацкого, в общем-то, вопроса. — Наверняка, «да». Впрочем, какая разница. Да. Хочу. Хочу! Почему я должна оставаться в башне?! Я знаю, ты боишься за меня, ты приставил своих мертвых охранников, но неужели не понимаешь, что я могу оказаться полезной?! Я поеду с тобой! А не захочешь — сбегу и все равно пойду следом, так и знай! И твои зомби меня не остановят! На них ведь магия не действует, да? Но и вреда они мне не посмеют…

— Яллаттан…

— Нет. Я пойду с тобой — и все! Слишком все серьезно…

— Хорошо, — неожиданно согласился уставший от споров (да и просто уставший) капитан, — пойдешь со мной. Точнее, поедешь. В моей машине. И Кэлахир тоже. — Полуэльф оторвался от изучения боевой машины и, внимательно взглянув на бывшего врага, пожал плечами. — Все! Галя, внеси изменения в план. Всех «условно-живых» — на броню, мы в машине номер три, пятая и седьмая — мое прикрытие, в башне никто не остается, остальное — без изменений. — Алексей скрутил пробку заветной фляги и сделал несколько глотков. Хэкнул, с трудом отдышался, с сожалением глядя на опустевшую емкость: — И хватит об этом. Галина, время?

— Ровно час до окончания реактивации. Через семьдесят три минуты сможете выдвинуться. Вопросы?

— Нету, Галочка, нету. Как говорил мой инструктор: «Давайте доживем до рассвета». Согласна?

— Конечно, ежик, — капитан вдруг понял, что виртуальная система снова общается только с ним, — не дергайся, сынок, все получится! Делай, что душа подскажет — и получится. Не впервой, правда, капитан? Вот и настало время твоего боя, сын, а значит, я больше не имею права вмешиваться. Помни — все окажется очень просто!

— Отец?!

— Прости, дорогой, — немедленно ответила Галя, — сбою понемногу, старая стала, дура. Была потеря ментального контакта на три секунды, постараюсь, чтобы больше подобного не повторилось, извини… Говорю же — орбитальная сеть на ладан дышит…

— Ничего… — тихо, больше для самого себя, прошептал капитан. — Это не страшно. Страшно, когда связь навсегда теряется…

ГЛАВА 36

Страницы: «« « ... 4567891011 » »»