Синий георгин Робертс Нора

—Понятия не имею, почему именно в четверг!

—Наверное, это как-то связано с Тором, скандинавским богом[24]. — Хейли смущенно пожала плечами. — Я знаю кучу разных глупостей. Даже не помню откуда.

—Я не спрашивала о происхождении этого слова, просто удивлялась, почему оно выскочило. Тор? — повторила Стелла, отворачиваясь от зеркала.

—Точно, точно.

—Ну, поверю тебе на слово. Ладно. Теперь самое главное. Как я выгляжу?

—Все отлично.

—Не слишком официально или продуманно?

—Нет, просто мило.

Если честно, Хейли немного завидовала тому, как Стелла выглядит в простых серых брюках и черном джемпере, облегавших ее стройную женственную фигурку. Сама Хейли до беременности была худющей и, как ей казалось, плоскогрудой.

—Джемпер отлично подчеркивает грудь.

—О боже! — Стелла в ужасе скрестила руки, закрывая эту самую грудь. — Слишком облегает? Как будто это призыв: эй, посмотрите, что у меня есть!

—Ничего подобного! — Хейли рассмеялась и развела руки Стеллы. — Прекратите. У вас отличная грудь!

—Я нервничаю. Это смешно, но я нервничаю. Я ненавижу нервничать и поэтому нервничаю очень редко. — Стелла поддернула рукава джемпера и смахнула с плеч невидимые пылинки. — Зачем делать то, что ненавидишь?

—Это ни к чему не обязывающая дневная прогулка, — Хейли удалось избежать слово «свидание», которое они уже обсудили во всех его значениях. — Поезжайте и повеселитесь.

—Ты права. Глупо психовать, — Стелла мысленно встряхнулась, выходя из их убежища. — У тебя есть номер моего сотового.

—Стелла, у всех есть номер вашего сотового. — Хейли весело взглянула на Руби, и та хихикнула. — Думаю, он есть и у мэра на быстром наборе.

—Если возникнут проблемы — любые! — сразу же звоните. Если в чем-то засомневаетесь и не сможете найти Роз или Харпера, тоже звоните мне.

—Да, мамочка. И не беспокойтесь, алкогольная вечеринка начнется не раньше трех. — Хейли хлопнула ладонью по своим губам. — Я сказала «алкогольная»? Я хотела сказать «вечеринка со стриптизерами». Да, со стриптизерами!

—Ха-ха-ха.

—Хотя я не уверена, что со стриптизерами. Может быть, и со стриптизершами. А вы все-таки расслабьтесь.

—Ну, это вряд ли.

—Можно спросить, когда у вас в последний раз было свидание, то есть прогулка?

—Недавно. Несколько месяцев назад.

Хейли закатила глаза, и Стелла сделала то же самое, а потом рассмеялась.

—Я была занята. Столько дел! Продать дом, разобрать вещи, организовать хранение, разузнать о школах и детских врачах на новом месте. У меня не было времени.

—И парня, ради которого захотелось бы выкроить время, как сегодня.

—Ничего подобного. Почему он опаздывает? — Стелла взглянула на наручные часики. — Так и знала, что он опоздает! У него на лице написано: «Я вечно опаздываю, куда угодно».

В зале появился клиент, и Хейли похлопала Стеллу по плечу.

—Сейчас моя очередь. Желаю хорошо провести время. — Улыбаясь, она поспешила навстречу вошедшему. — Чем я могу вам помочь?

Стелла выждала пару минут и убедилась, что Хейли прекрасно справляется. Дважды звякнул кассовый аппарат, это Руби пробила покупки другому клиенту. Помощь управляющей никому не требовалась... Ей оставалось лишь ждать.

Решив делать это на улице, Стелла схватила куртку.

Посаженные ею цветы в вазонах выглядели отлично. Пожалуй, именно поэтому в последние несколько дней были распроданы практически все фиалки. Можно развить успех, поставив еще несколько бетонных вазонов и парочку распиленных пополам бочек, добавив подвесные кашпо.

Делая заметки в блокноте, Стелла бродила по территории, выбирала лучшие места для экспозиций, придумывала, как еще вдохновить посетителей на покупки.

Когда подъехал Логан — в четверть второго, — она сидела на ступеньках, составляя списки необходимых растений и рассчитывая трудозатраты на создание композиций. Увидев Китриджа, она поднялась.

—Я задержался.

—Ничего страшного, я не скучала.

—Не возражаете против пикапа?

—Не в первый раз. — Стелла забралась на пассажирское сиденье, пристегнулась, разглядывая прилепленные к приборной панели бумажки с заметками, напоминаниями, эскизами и расчетами.

—Ваша картотека?

—Большая ее часть. — Логан включил плеер, и Элвис запел «Heartbreak Hotel». — По-моему, подходящее сопровождение.

—Вы большой его поклонник?

—Короля рок-н-ролла нужно уважать.

—Сколько раз вы были в «Грейсленде»?

—Не считал. Все, кто приезжает в Мемфис, хотят увидеть «Грейсленд», Бил-стрит, где зародился блюз, шоу уток в «Пибоди», попробовать ребрышки.

Может быть, действительно нужно расслабиться. В конце концов, они просто разговаривают. Как нормальные люди.

—Тогда это первая галочка в моем списке.

Логан покосился на нее. За темными стеклами она не видела его глаза, но по наклону головы поняла, что он задумчиво щурится.

—Вы здесь уже сколько? Месяц? И не пробовали ребрышки?!

—Не довелось. Меня арестуют?

—Вы вегетарианка?

—Нет. И я люблю ребрышки.

—Милая, вы ничего не знаете о ребрышках, если не пробовали мемфисские. Ваши родители живут здесь. Кажется, я как-то встречался с ними.

—Мой отец и его жена местные. Уилл и Джолин Дули.

—И они не угощали вас ребрышками?!

—Пока нет. Их тоже арестуют?

—Если правда выплывет наружу. Но я дам вам и им шанс исправить ошибку и пока сохраню эту страшную тайну.

—И, полагаю, мы станем вашими должниками.

«Heartbreak Hotel» сменился «Shake, Rattle and Roll».

«Любимая папина музыка», — подумала Стелла. Странно и даже мило ехать в Мемфис, слушая музыку, которую папа слушал подростком, и притоптывать в такт.

—Обязательно свозите сыновей в «Реюнион» полакомиться ребрышками, — посоветовал Логан. — Оттуда недалеко пешком до Бил-стрит, но сначала непременно зайдите в «Пибоди» посмотреть уток. Детям точно понравится.

—Папа уже возил их туда.

—Это может спасти его от ареста.

—Уф! Какое счастье!

Совсем не так страшно, как она думала, только темы, которые она заготовила для непринужденной беседы, кажутся глупыми. Надо придумать что-то другое.

—Кроме того времени, когда уезжали на Север, вы всегда жили в окрестностях Мемфиса?

—Верно.

—Я родилась здесь, но ничего не помню. Странное ощущение. Мне здесь нравится и приятно думать — если забыть об упущении с ребрышками, — что между мною и этими местами есть какая-то связь. Разумеется, я еще не провела здесь лето. И работать у Роз мне нравится.

—Она необыкновенная.

Логан произнес это с такой любовью, что Стелла чуть повернулась к нему.

—Роз говорит о вас то же самое. Вообще-то, я сначала подумала, что вы двое...

Логан расплылся в улыбке.

—Не шутите?

—Она красивая, умная, и у вас много общего. Даже личный опыт.

—Вы правы. Но, может, как раз из-за опыта сие предположение кажется фантастичным. Однако спасибо.

—Я так восхищаюсь Роз! Безумно восхищаюсь всем, чего она достигла. В одиночку. Вырастила сыновей, сохранила дом, подняла бизнес. И все это она делала по-своему, решительно идя к цели.

—А ваши жизненные цели?

—Я не хочу начинать собственный бизнес. Я думала об этом пару лет назад, но такой прыжок без парашюта? С двумя детьми? — Стелла покачала головой. — Роз гораздо смелее меня. К тому же я поняла, что это не мое. М не нравится работать на кого-то другого, находить и устранять недостатки, придумывать, как развить и расширить дело. Управление — вот что у меня получается лучше всего. — Стелла умолкла на пару секунд. — А где же язвительные комментарии?

—В голове. Поберегу их, пока вы меня не разозлите.

—Буду ждать с нетерпением. Я люблю сажать сады с нуля, с чистого листа. И еще больше люблю исправлять то, что не очень хорошо спланировано или нуждается в улучшениях и переделке.

Стелла снова замолчала и нахмурилась.

—Странно, я только что вспомнила. Несколько ночей назад мне снился сад. Очень причудливый сон... И пугающий. Я не могу вспомнить отчетливо, но что-то в нем было... огромный прекрасный синий георгин. Георгины — мои любимые цветы, а синий — мой любимый цвет. И все же ему там было не место. Я его не сажала, а он вырос. Странно...

—И что вы сделали? С георгином?

—Не помню. Меня разбудил Люк, и мой сад и экзотический георгин исчезли. — Мысленно она добавила: «А в комнате было ужасно холодно». — Люку нездоровилось. Проблемы с животиком.

—Он поправился?

—Да. Спасибо, все в порядке.

Очко в его пользу.

—А как его зуб?

Ой, ой, второе очко. Китридж помнит, что у ее ребенка качался зуб.

—Люк продал его зубной фее за хрустящую долларовую купюру и скоро надеется получить следующую. Он сейчас очень мило шепелявит.

—А старший брат еще не научил его плевать через просвет между зубами?

Стелла поморщилась.

—Мне это неизвестно.

—То, что не знаешь... Держу пари, он еще там... ваш волшебный георгин, цветущий в мире грез.

—Приятная мысль.

Убей его.

«Господи, а это еще откуда?» — удивилась Стелла, стараясь подавить нервную дрожь.

—Насколько я помню, он был очень красивый. Мы приехали? — спросила она, оглядываясь по сторонам, когда Логан свернул на парковку.

—Имение через дорогу. Здесь нечто вроде экскурсионного центра. Продажа билетов и сбор групп в автобусы.

Логан выключил двигатель и повернулся к Стелле.

—Обращение в новую веру стоит пять баксов.

—В веру Элвиса? Я и сейчас ничего против него не имею.

—Пять баксов. После экскурсии вы должны купить как минимум диск Элвиса.

—Договорились.

Стелла представляла себе нечто грандиозное, вроде Харпер-хауса, однако увидела скромный двухэтажный особняк с колоннами, типичный для колониального Юга. Внутренние помещения, во всяком случае открытые для посетителей, если чем и поражали, то не размерами.

Она бродила в группе туристов, слушала через наушники воспоминания Лизы Марии Пресли, озадаченно смотрела на задрапированные коричневой с голубыми и золотистыми переливами тканью стены и потолок бильярдной, в которой практически невозможно было повернуться из-за избытка мебели и огромного стола под зеленым сукном, изумлялась водопаду, изображениям диких животных и сувенирам, собранным в «комнате джунглей».

«И ведь кто-то жил с этим», — думала Стелла. Нет, не кто-то, а икона стиля целого поколения, человек потрясающе талантливый и знаменитый. И как мило, что женщина, в детстве потерявшая прославленного отца, говорит о нем просто, как о родном и любимом человеке.

Невысказанные претензии Стеллы к вкусу хозяина забылись при виде казавшихся бесконечными стен, увешанных почти впритык золотыми и платиновыми дисками. Трудно было поверить, как многого он добился за столь короткую жизнь.

Под песни Элвиса в наушниках Стелла восхищалась его победами и эффектными сценическими костюмами, зачарованно разглядывала его фотографии, киноафиши, портреты и слушала отрывки его интервью.

Логан Китридж удивился, как много можно узнать о людях, просто наблюдая за ними в «Грейсленде». Кто-то тихонько посмеивался над устаревшими и весьма спорными интерьерами. Кто-то замирал с остекленевшими от почти религиозного экстаза глазами. Некоторые, с любопытством вытягивая шеи и переговариваясь, спешили добраться до сувенирных магазинчиков и вернуться домой, чтобы хвастаться тем, что посетили знаменитый дом знаменитого человека.

Но Стелла не пропускала ничего. И сосредоточенно слушала. По тому, как она слегка поворачивала голову, Логан понимал, что она слушает комментарии очень внимательно и обдумывает услышанное. Он готов был поставить гораздо больше пяти долларов на то, что она дотошно следует инструкциям и набирает номера на пульте в точно указанное время.

И ему это очень нравилось.

Стелла впервые сняла наушники только тогда, когда они покинули дом, чтобы совершить короткое паломничество к могиле Элвиса у бассейна.

—Я многого раньше не знала. Разве что некоторые общеизвестные факты... Больше миллиарда проданных пластинок? Это выше моего понимания. Просто не представляю, как можно успеть все это и... Почему вы ухмыляетесь?

—Не удивился бы, если сейчас вы на «отлично» сдали бы тест по Элвису.

—Когда вы уже уйметесь!

Но она засмеялась. И посерьезнела, стоило им войти в Сад медитации, где был похоронен король рок-н-ролла.

Здесь оказалось море цветов — живых свежих, пожухших на солнце и выцветших пластмассовых. Скромная могильная плита у бассейна среди таких же надгробий родных Элвиса казалась одновременно эксцентричной и очень гармоничной. Щелкали фотоаппараты, слышались тихие рыдания.

—Некоторые утверждают, что видели его призрак, — Логан взмахнул рукой. — Вон там. То есть если он и в самом деле умер.

—А вы не верите.

—Конечно, не верю. Элвис покинул этот дом давным-давно.

—Я имею в виду призрака.

—Ну, если бы он решил куда-то вернуться, то, безусловно, сюда.

Они прошли к маленькому экскурсионному автобусу.

—Вы, южане, как-то легкомысленно относитесь к призракам.

Логан понял не сразу.

—А... Новобрачная Харпер... Вы ее уже видели?

—Нет, пока не удостоилась. Но, вероятно, только потому, что она вымысел. Вы же не собираетесь утверждать, что видели ее?

—Я-то не видел, а многие уверяют, что видели. Правда, кое-кто клянется, что видел, как Элвис ел сандвичи с арахисовым маслом и банановым пюре в какой-то забегаловке через десять лет после своей смерти.

—Вот именно! — Стеллу так порадовала его рассудительность, что она, забывшись, подтолкнула Логана локтем. — Люди видят то, что хотят видеть, или то, что их научили видеть, или то, что они ожидают увидеть. В определенных обстоятельствах просто разыгрывается воображение. Вы не думаете, что им здесь следует лучше ухаживать за садами?

—Только не начинайте.

—Вы правы. Никаких разговоров о работе. Лучше я просто поблагодарю вас за то, что привезли меня сюда. Сама я вряд ли бы выбралась.

—Ваши впечатления?

—Печально, мило, завораживающе. — Стелла отдала плеер с аудиозаписью сопровождающему и вошла в автобус. — Некоторые комнаты, скажем, уникальны по декору.

Их руки столкнулись в тесноте неширокого сиденья. Ее волосы заскользили по плечу Логана, и он пожалел, когда Стелла откинула их назад.

—Я знаю одного парня, ярого фаната Элвиса. Он решил воссоздать «Грейсленд» в своем доме. Купил ткань, похожую на ту, что вы видели в бильярдной, обил потолок и стены.

Стелла недоверчиво покосилась на него.

—Вы шутите.

Логан перекрестился.

—Даже не думал. Тот парень и отметину на сукне бильярдного стола оставил, чтобы было точно как у Элвиса. А когда заикнулся о желтой бытовой технике...

—Золотистой.

—Как скажете. В общем, только он упомянул об этом, как его жена предъявила ультиматум: или она, или Элвис.

Лицо Стеллы просияло, и Логан забыл об остальных пассажирах, перестал слышать их разговоры. Что-то особенное появлялось в ней, когда она улыбалась вот так весело и открыто.

—И кого же он выбрал?

—Что?

—Кого он выбрал? Жену или Элвиса?

—Ну... — Китридж вытянул ноги, но не смог отодвинуться и чуть повернулся к ней. Солнце било в окно за ее спиной, и рыжие волосы горели огнем. — Сошлись на том, что он ограничится подвалом, однако его попытки разбить масштабную модель Сада медитаций на заднем дворе успехом не увенчались.

Стелла рассмеялась — заливисто, восхитительно, а когда откинула голову на подголовник, ее волосы снова защекотали его плечо.

—Если он уговорит жену, надеюсь, мы получим этот заказ.

—Я на это рассчитываю. Речь идет о моем дяде.

Стелла снова рассмеялась и смеялась, пока не стало трудно дышать.

—Я с удовольствием познакомилась бы с вашей семьей! Должна признаться, я поехала с вами только потому, что не хотела отвергать столь любезное предложение. Я и не думала, что будет весело и интересно.

—Это была не столько любезность, сколько экспромт. Аромат ваших волос затуманил мой разум.

Улыбаясь, Стелла поправила волосы.

—И это все? Вы должны сказать, что тоже повеселились.

—Повеселился. — Тут автобус остановился, Логан встал и попятился, пропуская ее вперед. — Но ваши волосы действительно чудесно пахнут, так что, может, и из-за них.

Стелла обернулась к нему с улыбкой, и у него внутри все сжалось. Обычно это означало предвкушение удовольствия, только от Стеллы он не ожидал ничего, кроме неприятностей.

Однако Логан не привык отступать. Кроме того, мамочка пришла бы в ужас, если бы он не накормил женщину, с которой провел день.

—Проголодались? — спросил Китридж, выходя из автобуса вслед за Стеллой.

—Ой... Сейчас слишком рано для обеда и слишком поздно для ланча. И мне пора...

—О расписаниях поговорим потом. Сначала перекусим.

Логан схватил ее за руку, и, к его удивлению, Стелла начала возражать только тогда, когда он подтащил ее к одной из закусочных.

—Мне правда нельзя задерживаться. Я обещала Роз вернуться к четырем.

—Знаете, если долго жить в таком напряжении, может нарушиться кровообращение.

—Я не напряженная. Я ответственная.

—Роз иногда отводит глаза от часов. Много времени, чтобы проглотить хот-дог, не требуется.

—Да, конечно, но...

Симпатия вспыхнула совершенно неожиданно. Неожиданными были и мурашки, разбегающиеся по коже от крепкой руки, сжимавшей ее пальцы. Она давно не наслаждалась мужским обществом, так зачем же лишать себя удовольствия?

—Ладно.

Пожалуй, ее согласие было излишним. Логан уже втащил ее внутрь и подтолкнул к прилавку.

—Раз уж я здесь, то хотела бы заглянуть в магазинчик. Или в два.

Китридж заказал хот-доги, колу и самодовольно улыбнулся.

—Хорошо. Умник. Но я пью диетическую колу. — Стелла открыла сумочку, достала портмоне и вынула пятидолларовую купюру. — Я сбегаю за диском.

Она съела хот-дог. Выпила колу. Купила диск. Но в отличие от всех знакомых ему женщин не сочла своим священным долгом осмотреть и перещупать все, что было в лавке. Стелла быстро нашла то, за чем пришла, заплатила, и дело было сделано.

Когда они возвращались к пикапу, она принялась изучать дисплей своего сотового.

—Что-то случилось?

—Нет. — Стелла убрала телефон в сумку. — Просто проверила, нет ли новых сообщений.

Похоже, сегодня все прекрасно обходятся без нее. Разве что нарушилась телефонная связь. Или все вдруг одновременно потеряли ее номер. Или...

—На питомник напали чокнутые поклонники петуний, — словно угадал ее мысли Логан и распахнул перед ней пассажирскую дверцу. — Связали весь персонал, заткнули им рты кляпами и заперли в теплице.

С преувеличенным спокойствием Стелла застегнула молнию сумки.

—Думаю, вам будет не так весело, если, вернувшись, мы именно это обнаружим.

—Согласен.

Логан обошел капот и забрался в кабину.

—Я прямолинейная, целеустремленная и одержимая строгим порядком.

Китридж помолчал немного.

—Спасибо, что сказали, а то у меня сложилось впечатление, что вы вертихвостка.

—Ладно, хватит обо мне. Почему...

—Почему вы все время это делаете?

Стелла замерла с поднятыми к волосам руками.

—Делаю что?

—Почему втыкаете заколки?

—Потому что они выпадают.

Логан протянул руку, сдернул несколько «невидимок» и бросил их на пол кабины.

—Ну так и нечего с ними возиться.

—О Господи! — Стелла хмуро уставилась на свои заколки. — Сколько раз в неделю вам говорят, что вы слишком бесцеремонный и властный?

—Я не считаю. — Логан вырулил со стоянки на шоссе и влился в поток. — У вас сексуальные волосы. Оставьте их в покое.

—Большое спасибо за стилистический совет.

—Женщины обычно не дуются, когда мужчины называют их сексуальными.

—Я не дуюсь, и вы не назвали меня сексуальной. Вы назвали сексуальными мои волосы, хотя здесь стилистика хромает на обе ноги.

Логан на мгновение оторвал взгляд от дороги и покосился на Стеллу.

—Все остальное тоже цепляет.