Одержимый. Рыцарь Империи Буревой Андрей

Опять легкий хлопок, слабая волна Воздуха, и я остаюсь один посреди комнаты.

— Э-э… — отмерев, растерянно проблеял я и осторожно потрогал шею там, где к ней прижималось лезвие стилета. И непонимающе уставился на крохотное пятнышко крови на кончике среднего пальца.

«Что „э-э“?! — передразнил меня бес и сообщил очевидное, то, что только начало до меня доходить: — Чуть не прирезали тебя, осла! — Но на этом его возмущение отчего-то резко иссякло. Задумчиво почесав один рог, он глубокомысленно выдал: — А может, и не зря ты ей заплатил… Иначе она от обиды, что ты не сумел оценить ее по достоинству, точно распустила бы тебя на ленточки».

«Вот…» — выругался я про себя и досадливо скривился, осознав, как лопухнулся. Причем дважды! Один раз, когда посчитал незнакомку неопасной, а второй — когда предположил, что она простая воровка! А на самом деле девчонка — наемная убийца! И чрезвычайно опасная, учитывая ее способность к телепортации! Тут ведь и понять ничего не успеешь, как тебе в спину вонзится острый нож!

Шагнув к постели, я без сил опустился на простыни и обхватил руками голову. Жуть же просто, жуть! Только уладил большую часть проблем, как на тебе — новая. Да похлеще всех старых! Даже представить не могу, как защититься от нападения такой убийцы. А в том, что завтра она обязательно явится, чтобы закончить свою работу, нет никаких сомнений.

«Надо валить из этого поганого городка, пока не наступило страшное завтра!» — побегав-побегав по столу и остановившись, напрямки рубанул бес.

«Будто это поможет! — покосившись на него, буркнул я. — Ну ладно, пусть удастся удрать и спрятаться от наемной убийцы, но дальше-то что? — Да сам же и ответил: — А ничего! Рано или поздно найдет! — И уже тише добавил: — Не эта, так другая».

Покачав головой, я решительно поднялся с кровати. Нечего тут сидеть. Нужно что-то делать. Решать проблему. Пока охота на сумеречника вовсе не накрылась медным тазом. Вместе с моей жизнью.

На улице на холодном ветру голова у меня начала соображать много лучше. Да и успокоился я малость за время прогулки. Во всяком случае, перестал так уж волноваться о грядущем визите обольстительной девицы с острым стилетом. Она наверняка не знает о том, что у меня есть кинетический щит пятого класса, который способен остановить бронебойный болт, выпущенный из крепостного арбалета в упор. Да и о том, что от магических ударов я защищен, ей неизвестно. Нет, будь убийца еще и сильной магессой наподобие Кейтлин, она могла бы пробиться сквозь «Круг отражающего Света», но, к счастью, такое невозможно. Это известная особенность магов-портальщиков — вся сила их дара сконцентрирована на возможности пространственных перемещений, а в ином плане они практически ничего собой не представляют.

Так что потягаться я с этой злодейкой смогу… Главное, не дать ей приблизиться вплотную, чтобы она не ударила, а полоснула по горлу ножом. Да и вообще — и не таких обламывали! Надо только подготовить ей теплую встречу и устроить веселье.

Добравшись до обители римхольского представительства ордена Несущих Свет, я сразу же вломился к отцу предстоятелю. У него как раз кстати обретался и асс-тарх Рабле вместе с присланными помощниками. А с ними был и сотник римхольской стражи — тьер Бугум. Вот эту теплую компанию я и порадовал дивной вестью об объявившейся в городе убийце, обладающей способностью к телепортации.

— Только этого нам еще не хватало. Людей и так слишком мало, — раздосадованно пробормотал асс-тарх, когда я выговорился. И обратился ко мне за уточнениями: — Так, значит, наемница — эффектная девушка лет двадцати, чуть выше среднего роста, очень стройного телосложения, синеглазая, с отбеленными прямыми волосами до уровня лопаток и с пятью черными прядями?..

— Именно так, — кивнул я.

На что серомундирник скривился, как от зубной боли, и выговорил-сплюнул:

— Судя по данному описанию, это Ночная Тень в Римхол пожаловала.

— Знакомая вам личность? — тут же сделал я стойку.

— Еще как, — поморщился асс-тарх и поделился с нами: — Из столицы герцогства постоянно приходят на нее ориентировки. И все без толку. Никак не могут ее взять. Уже пятого руководителя регионального отделения переводят на нижестоящую должность за неспособность поймать эту невероятно наглую преступницу.

— И в чем же ее наглость заключается? — опередил меня с вопросом отец Мортис.

— Да она не боится ничего! — в сердцах высказался один из присутствующих в комнате служащих Охранки, видимо, не понаслышке знающий о «подвигах» Ночной Тени. — Вместо того чтобы действовать тихо, не создавая лишнего шума и не настораживая свою цель, она всегда заявляется к жертве открыто и уведомляет ее о скорой и неизбежной смерти. Понятно, что начинается переполох: все управы на уши встают и ищут ее, сбиваясь с ног. Да только найти не могут. Исчезает она до условленного срока. А потом вновь появляется и убивает жертву, невзирая ни на какую охрану… За это нас столичное начальство уже загрызть готово!

— Вот-вот! — подхватил другой серомундирник. — Да что там говорить, если за ее поимку уже «Звезду героя» сулят!

— Ого! — Меня впечатлило упоминание эдакой награды. «Звезду героя» абы кому да за какую-нибудь ерунду не дают… Это же ненаследственное дворянство сразу и очень неплохое денежное довольствие до самого конца жизни.

В общем, послушав собравшихся, я чуток приуныл. Похоже, не стоит рассчитывать на действенную помощь Святой инквизиции, Охранки и городской стражи в отлове одной синеглазой злодейки. А я так надеялся, что не составит большого труда ее отыскать благодаря столь приметной внешности. И совершенно зря… Ночная Тень не так проста и, очевидно, умеет хорошо скрывать свой облик. Раз уж ее до сих пор не поймали служащие Третьей управы, несмотря на все свои усилия.

Но недолго я кручинился. Подумал, пожал плечами и успокоился. Мне же не привыкать делать все самому и полагаться исключительно на себя.

А в целом поход к отцу Мортису оказался вовсе даже не зряшным. Ведь в результате разговора мне из запасников ордена перепала одна совершенно уникальная магическая безделица. Охранный артефакт, несущий магическое воплощение второй ступени «Свет беспамятства», которое сходно по своему действию с парализующими заклинаниями из сферы Жизни, но в отличие от них еще и наглухо вырубает объект воздействия, а не только обездвиживает.

«Самое то для охоты на наглых портальщиц! Уж теперь-то ей от меня не упрыгать!» — радостно подумал я, едва получил данный артефакт в виде большого, чуть голубоватого кристалла-флюорита, опутанного серебряной нитью.

А асс-тарх Рабле, видя такое дело, презентовал мне новенькие кандалы. Стальные!

Так что вернулся я в «Драконью голову» довольный и преспокойно завалился спать. А на следующий день занялся запланированными делами, не став ничего отменять.

Сходил в банк, забрал из хранилища часть своих алмазов и двинулся с ними к ювелиру, обратившись за помощью в создании заготовки под будущее магическое изделие в виде браслета. В фантазии я мастера не ограничивал, потребовав лишь одного: разместить на этой вещи четырнадцать связанных попарно малых драгоценных камней и отдельно — большой. Чтобы в итоге, после того как над браслетом поработает еще и маг, на одном предмете получилось семь сдвоенных вместилищ стихиальной энергии, сфер которой насчитывается ровно такое же число, и находился единичный накопитель.

Давно ведь пора обзавестись такой полезной вещью, но то денег нет, то некогда. А теперь, если, не дай Создатель, вновь доведется схлестнуться с Одаренными, мне не придется так туго. Не понадобится больше во время слияния с заклинаниями энергию из них в себя тянуть. Буду сразу сбрасывать ее в соответствующее вместилище по внешней оболочке ауры, как меня наущал мудрый бес. А накопитель… Тот мне всегда пригодится. Наполню его стихией Света и буду поглощать ее при надобности, если таковая возникнет, как в этот раз после боя с личом.

Еще я посетил лавку местного целителя. За непомерную сумму в шестнадцать золотых приобрел все полдюжины имеющихся в наличии уникальных эликсиров восстановления. Тех, которые рассчитаны на поддержку тяжелобольных, истощенных людей. Единственные подходящие мне эликсиры: они созданы из быстро усваиваемых высокоэнергетических компонентов, за счет которых и обеспечивается моментальное насыщение тела жизненными силами, а не путем вытягивания оных из и так изможденного организма.

Ну и наконец оттащил стреломет к мастеру-оружейнику, чтобы тот проверил его на предмет неполадок или возможных внутренних дефектов. А то ведь машинке стрелометной тоже неслабо перепало в подземелье… Заодно и стрелками разрывными запасся с лихвой. Полсотни сразу взял. Не мудрствуя лукаво прикупил еще десяток стрелок со «Сжимающейся сетью Света» — магическим воплощением объемного действия, относящимся к четвертой ступени. Так, на всякий случай. Не верится, конечно, что вновь наткнусь в горах на лича или толпу мертвяков, но пусть будет.

Так за делами день и прошел. И наступила ночь, которой я с таким нетерпением ожидал. Чтобы наказать одну безмерно наглую особу, промышляющую изведением людей.

Втихую договорившись с владельцем «Драконьей головы», я получил от него ключ от еще одной комнаты — соседствующей с моей. Быстро поднялся к себе и, положив прямо посреди стола полученный от отца Мортиса артефакт, настроил его. Чуть постоял, подумал, глядя на активировавшуюся магическую ловушку. Ушел бы сразу, да возникло чувство, что чего-то в этой композиции явно не хватает… Не сдержав ухмылки, я аккуратно разложил на столешнице рядом с кристаллом флюорита в серебряной паутине поблескивающие новеньким металлом кандалы. Отступил на шаг, полюбовался на дело рук своих, переглянулся с осклабившимся бесом, показавшим мне большой палец, и удовлетворенно кивнул.

Заперев комнату, я преспокойно спустился в зал, где, сев у самой стены, чтобы никто не мог неожиданно возникнуть сзади, неспешно и со вкусом поужинал. Насытился, но не ушел. Посидел еще немного, глинтвейна пару кубков выпил. В общем, упорно делал вид, что меня абсолютно ничего не тревожит. Это на случай, если в зале обретаются наводчики наемной убийцы.

Наконец я счел свою задачу по введению противника в заблуждение выполненной и поднялся из-за стола. Незаметно подав знак сидящим неподалеку людям — серомундирникам в гражданском платье, отряженным мне в помощь асс-тархом Рабле, побрел к лестнице. Дошел до своей комнаты, неспешно отпер дверь, открыл ее и чуть погодя захлопнул. И тут же, стараясь ступать тихо-тихо, перебежал к другой двери — по соседству. Заскочил в этот номер и осторожно, чтобы, не дай Создатель, не скрипнула, дверь за собой затворил.

С некоторым злорадством улыбнувшись, я не удержался и предвкушающе потер руки, в точности повторив движения лапок беса, восседавшего на моем левом плече. Вытащил из ножен новенький фальшион, купленный на второй день после возвращения из злосчастного похода за накопителем: выменял на добытый в подземелье короткий клинок. Присел с оружием в руках на табурет и приготовился ждать.

Но даже измаяться не успел. Всего часа два или три так просидел и слышу: «Хлоп!» Плотная волна стихии Воздуха накатывает на меня… А в соседнем номере что-то падает на пол.

— Ага, попалась! — возликовал я, подрываясь с табурета и выскакивая в коридор.

Где и замираю, медленно опуская клинок, после того как раздается легкий хлопок и к моему горлу плотно прижимается нечто очень-очень острое. Через мгновение из-за моей спины провоцирующе-чувственно и в то же время с оттенком веселья звучит до боли знакомый голосок:

— Хочешь… купить у меня еще одну ночь?..

Не смея пошевелиться, я судорожно сглатываю и хрипло вопрошаю:

— Сколько? Опять тысячу серебром?

— Нет-нет, — кажется, улыбается стоящая позади меня наемная убийца и поясняет как несмышленышу: — Сегодня же вторая ночь… А значит, стоит она вдвое больше.

— Ты вообще кто — убийца или вымогательница? — не выдерживаю я.

— Конечно же убийца! — немного возмущенно отвечает она и шепчет: — Но мне платят такие деньги не за простое и банальное умерщвление цели… А за бесконечное отчаяние… злобу на свое бессилие… и липкий, пробирающий до самого нутра страх. За все те чувства, которые испытывает обреченный, мечущийся и не находящий выхода человек… Когда к нему приходит осознание того, что от смерти невозможно откупиться.

— Ну как такая красивая девушка может быть такой жестокой? — с горечью вопрошаю я. — Не понимаю.

— Это не я такая — это жизнь такая, — философски изрекает на это она и смеется. — Так что, будешь покупать еще одну ночь или нет?

— Буду, — буркнул я. Куда деваться-то… Жить-то хочется.

— Деньги у тебя в комнате заперты в сундуке? — деловито уточняет злодейка.

— Да, — вздыхаю я.

— Тогда брось на пол фальшион — и идем, — немедленно требует наемная убийца.

Я выполняю ее указание и выпускаю меч из руки. Все равно он в данный момент бесполезен.

Фальшион звенит, упав на пол. Девушка прижимается ко мне сзади, приобняв одной рукой за талию и продолжая фиксировать мое горло стилетом. Мы медленно-медленно движемся вперед, к моей комнате. Входим. И сразу же направляемся к массивному сундуку на полу.

Я открываю свое хранилище, достаю жиденькую стопку векселей и нехотя передаю их особе с ножом. Причем у меня даже мысли не возникает что-нибудь отчебучить в процессе перемещения и изъятия ценных бумаг. Слишком уж профессионально действует наемница.

Хлоп! И неприятное ощущение врезавшегося в горло острого лезвия исчезает. А улыбающаяся красавица возникает в трех шагах передо мной. Я почти забываю о потере двухсот золотых и облизываюсь, глядя на обольстительную девчонку. Та сменила пышное платье на легонькие, облегающие курточку и штаны и избавилась от своей огромной шляпы, явившись простоволосой. Отчего стала выглядеть просто сногсшибательно! И так доступно… У меня даже слюнки потекли!

Меж тем прелестница, кося на меня ультрамариновыми глазищами, быстро просматривает векселя, отделяет от стопки один и бросает на стол:

— Лишнего не беру! — Кивая на разложенные на столе рядом с охранным артефактом кандалы, с улыбкой замечает: — Вот почему я предпочитаю работать с целями-мужчинами. Все вы отчего-то желаете в первую очередь поймать меня, а уж потом — убить. — Она заливисто смеется и, трогая ножкой в легком ботиночке неподвижно замершую на ковре черную кошку, насмешливо добавляет: — Кстати, стражник, если ты не знал. Торговцы при продаже таких предметов обычно умалчивают об одной чудной особенности парализующих артефактов… О том, что они действуют на первое живое существо, угодившее в охраняемый периметр.

Хлоп! И была такова! А мне только и остается, что проглотить слюну, наполнившую рот за время разглядывания восхитительных девичьих прелестей, и, сжав кулаки, нецензурно выругаться.

«Нет, ее непременно надо наказать! — высказывается донельзя возмущенный потерей еще двухсот золотых бес и кровожадно предлагает: — Поймать, выпороть и продать в бордель!»

«Поймаешь ее, как же!» — с нескрываемой досадой говорю я.

Чуть подумав, призываю образ неподражаемой Кейтлин ди Мэнс, что моментом избавляет меня от чувства вожделения, возникшего по отношению к прекрасной убийце. У Черной Розы Империи соперниц нет… Она просто само искушение во плоти.

Помотав головой, отгоняя от себя еще более обольстительную красотку, чем та, что несколько мгновений назад упрыгала с векселями на две сотни золотых, я решительно вышел прочь из комнаты. Спустился в зал таверны, заказал чарку крепкого хлебного вина и осушил ее в два глотка. Шумно перевел дух, бросил злой взгляд на людей асс-тарха, хотя они в общем-то ни в чем не виноваты, и заказал еще выпить. Устроившись за одним из столов, стал крепко думать. Измышлять новый план отлова безмерно наглой и самоуверенной наемной убийцы.

Почти полночи просидел, прикидывая, как мне все это провернуть. Пока наконец не определился с дальнейшими действиями.

Сегодня я просто сглупил, положившись на заемные средства, когда надо было рассчитывать только на себя и свои возможности. Но больше такое не повторится. Отныне никаких дурацких парализующих артефактов, о работе которых мне известно лишь в общих чертах. Только и исключительно мои и без того немалые способности. К примеру, возможность одинаково хорошо видеть как во тьме, так и на свету. Или чудовищная сила и скорость, не раз выручавшие меня.

Да, в конце концов, это просто обычная девчонка! А не монстр в человеческом обличьи в отличие от меня. И, хоть убей, не верится, что мне не совладать с ней в прямой схватке! Надо только не позволять этой злодейке заставать меня врасплох и появляться за спиной. А там… А там посмотрим, чья возьмет… Когда одна наивная особа обнаружит, что ей противостоит не обычный человек, а злобное, алчное до крови чудовище.

Минула ночь, наступил день. Я вновь с головой погрузился в приготовления к предстоящей охоте на сумеречника. Сходил к Гнату, сыну Юрека, и повторно договорился о том, что он проводит меня до владений ди Куэрто. Потом заглянул к Питу, владельцу мулов. И застрял у него на целый час. Ибо все еще опасающийся римхольских бандюг перевозчик никак не соглашался отправиться со мной в горы меньше чем за полсотни золотых ролдо. А меня такие запросы возмутили до глубины души. Да за эдакие деньжищи можно снарядить караван в дюжину повозок и сгонять его аж в Вольные княжества, до которых отсюда больше тысячи миль! О чем я Питу и сказал, перемежая речь нецензурными высказываниями в его адрес. Вот целый час и ругались, пока я не сбил цену до двадцатки золотом.

Договорились, в общем, и с перевозчиком, и с проводником. По сути, осталось лишь время выхода назначить. Но с этим я решил немного погодить. До того как разберусь с Ночной Тенью…

Еще я в этот день заглянул к отцу Мортису. Вернул ему оказавшийся бесполезным в поимке злодейки-портальщицы артефакт со «Светом беспамятства». Я же его с возвратом брал.

Но надолго в обители ордена Несущих Свет не задержался. Так, перемолвился парой слов с отцом предстоятелем и ушел. Все равно ничего радостного он мне не сообщил. Лишь руками развел, посетовав, что его люди не нашли даже следов пребывания в городе девицы столь приметной внешности. Будто и не приезжала она никогда в Римхол.

Выйдя на порог, чуть не столкнулся с асс-тархом Рабле. Он тоже тотчас состроил смурную рожу и порадовал меня известием о том, что нужного нам результата не принесли ни прочесывание города силами приданной ему полусотни конных егерей, ни опрос значительной части горожан. Хорошо спряталась Ночная Тень.

Без особого энтузиазма поблагодарив служащего Третьей управы за заботу, я в расстроенных чувствах оставил его. Теплилась ведь в душе надежда, что наемную убийцу отыщут. Римхол — это отнюдь не огромная столица герцогства, это совсем маленький городок. В котором новому человеку, а уж тем более столь эффектно выглядящей девице, спрятаться очень нелегко. Но увы.

Тем не менее в банк за деньгами я принципиально не пошел. Хотя в том сундуке, что стоит в номере таверны, у меня оставался лишь один вексель. На полсотни золотых. И кошель еще с тридцаткой. А этого по-любому не хватит, чтобы откупиться еще раз.

Поужинав, я поднялся к себе в номер и принялся изобретать хитрую ловушку. Сдвинул к стене стол, поставил рядом с ним, в самом углу, табурет. Вещи все свои убрал, чтобы не мешались под ногами. Осмотревшись, удовлетворенно кивнул. Обнажил фальшион и устроился на табурете, предварительно поставив на ближний край стола по левую руку от себя зажженную лампу. Попросил беса изменить мне зрение на магическое и затих в уголке, поджидая злодейку…

Минул час. Другой. Третий… И еще невесть сколько вслед за ним. Долгая зимняя ночь тянулась и тянулась, а Ночная Тень все никак не объявлялась… Словно испытывая мою стойкость к тяготам и терпение. Я уж изъерзался весь, сидя на грубо сколоченном табурете. И позевывать начал, борясь с сонливостью. Как тут… хлоп! И слабенькая волна стихии Воздуха ударяет в меня.

— Хочешь… купить у меня еще и эту ночь?.. — чувственно и, как мне кажется, со скрытым ехидством произносит объявившаяся в трех шагах улыбающаяся синеглазая девица в облегающих курточке и штанах.

— Ты еще первую сотню не отработала, — сердито проговорил я, выдавая заранее заготовленный ответ. И с ухмылкой кивнул на находящуюся позади девушки кровать. Чтобы у гостьи не возникло никаких сомнений, к чему я клоню.

— Что?! — Глаза наемной убийцы, на миг онемевшей, изумленно расширились. — А ты наглец, стражник! — издала она негромкий смешок.

— Да уж не наглее тебя, — не удержавшись, съязвил я, изготавливаясь к неизбежной схватке.

— А всякая наглость требует наказания, — сощурив глазки, промурлыкала Ночная Тень, словно и не услышав моих слов. И вдруг, просияв, предложила: — Стражник, а давай сыграем с тобой в одну забавную игру? Думаю, такому смельчаку, как ты, она очень понравится.

— В какую еще игру? — насторожился я, чуя в этом предложении какой-то скрытый подвох.

— Ну… — насмешливо протянула она, принимая эффектную позу, и провоцирующе медленно облизнула свои вызывающе алые губки, отчего во мне немедля вспыхнуло желание. И хитро-хитро улыбнулась.

«Смеется, гадина, — сердито подумал я. — Понимает, какое неизгладимое впечатление на меня производит».

Но вслух ничего не сказал. Ибо девушка успела раньше. Кротко потупив глазки, проникновенно выдала своим чувственным голоском, поражая меня в самое сердце:

— Ловишь меня и обезоруживаешь. Получаешь право разложить в мягкой постельке. В полное свое удовольствие.

— А какие условия? — сглотнув слюну, недоверчиво осведомился я, с трудом удержавшись от того, чтобы тотчас не согласиться.

— О, самые простые, — поднимая на меня взгляд смеющихся ультрамариновых глаз, ответила обольстительная провокаторша. Вытащила откуда-то из-за спины пару ножей-керамбитов с хищно изогнутыми матово-черными лезвиями, над кромками которых клубилось грязно-серое марево. Крутанула клинки в руках, перехватывая их обратным хватом, и кровожадно улыбнулась: — Если же ты не сможешь этого сделать… То заплатишь за наглость. Болью и кровью. — Дала мне пару мгновений, чтобы проникнуться жестоким обещанием, и живо поинтересовалась: — Ну как, по рукам?

— Но ты тогда не перемещаешься за пределы этой комнаты, — изобразив усиленные раздумья, внес я одну поправку в уговор.

— Хорошо, — легко согласилась девица.

— Тогда по рукам, — хрипло выдавил я. И хлоп! Лампу погасил!

Комната резко погружается во мрак, я стремительно срываюсь с места и буквально в мгновение ока оказываюсь на расстоянии удара фальшионом от незваной гостьи. Но увы, взмах меча проходит мимо. В самый последний момент Ночная Тень уходит от атаки, грозящей ей попаданием плоскостью клинка по голове. С легким хлопком наемная убийца исчезает и возникает позади меня. Заливисто смеется.

— Стражник, стражник, — с некоей укоризной выговаривает она сквозь смех. — Неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох таким нехитрым образом?

— Ничего такого я не думал, — уязвленно проворчал я в ответ.

— Непра-а-авда, — протянула широко улыбающаяся девчонка, уличая меня во лжи. — Еще как думал. Иначе с чего бы готовился так? Место себе обустраивал, лампу под руку ставил. Явно ведь надеялся, что неожиданная смена света тьмой заставит меня растеряться.

— Но… Но откуда тебе известно о моих задумках?! — воскликнул я, неприятно пораженный осведомленностью Ночной Тени.

— Так я же все время наблюдала за тобой, — снисходительно поведала девица и ткнула указательным пальчиком в направлении потолка. — Через заблаговременно высверленную вон там дырочку. Все почему-то забывают о том, что над мансардным этажом почти всегда есть еще и чердак. Пусть и совсем небольшой, но достаточный для того, чтобы там могла с комфортом разместиться одна не слишком требовательная особа.

— Вот… — в голос выругался я, поразившись про себя неимоверной дерзости наемной убийцы. Все это время она скрывалась буквально в паре шагов от своей цели!

— Т-ш-ш… Не источай ругательства попусту… — приложив пальчик к губам, тут же шепнула девушка и широко улыбнулась. — Придержи их до более подходящего момента… Когда тебе будет не досадно, а невыносимо больно…

Меня перекорежило всего от этого заявления наглой девчонки. Прямо-таки необоримое желание возникло ее придушить. Стереть эту нестерпимо самодовольную ухмылочку с прелестной мордашки Ночной Тени…

Но я сдержался. Не позволил обуявшей меня злости выплеснуться в смертоубийственном порыве. Хоть и непросто было это сделать. Спасла одна навязчиво крутящаяся в голове мысль: чья-то смерть будет означать мое полное и безоговорочное поражение. Ведь если я не в силах осадить, не убивая, одну предельно опасную и невероятно борзую девицу, то уж тем более ничего не смогу поделать с другой, еще более заносчивой и сильной. С ди Мэнс.

Неожиданно подумав, что сложившуюся сейчас ситуацию вообще можно рассматривать как тренировку будущих семейных отношений со стервой Кейтлин, я невольно рассмеялся. Обретя душевное равновесие, уже снисходительно, с поощряющей улыбкой посмотрел на насторожившуюся девчонку с кривыми ножами в руках.

Ночная Тень недолго стояла, недоуменно пялясь на меня. Хлоп! И она исчезает с моих глаз. Чтобы практически в тот же самый миг возникнуть в шаге позади. Но я чего-то такого от нее и ожидал. Атака наемной убийцы проходит впустую, а сама она отскакивает назад, уходя от рассекшего воздух лезвия фальшиона.

Не давая ни мгновения передышки, я гоню в угол эту любительницу запредельного риска, что готова плясать под клинком. Уклоняется, гадина, уворачивается, отступает. Не перемещается и не контратакует. Словно подходящего момента ждет… Или просто не может использовать свою способность столь часто.

Ночная Тень стоит в углу. Напряжена. Не ожидала, видать, от меня такой прыти. Стоит и настороженно взирает на меня ультрамариновыми глазищами. Сжатые в кулачки руки подняты в каком-то по-детски трогательном защитном жесте. А из кулаков торчат похожие на клювы хищных птиц короткие лезвия ножей-керамбитов, которые совсем не внушают уверенности в сравнении с немалым лезвием моего меча.

Но это ее выбор оружия. Я не собираюсь изображать благородство и браться за кинжал.

Осознавая, что так просто взять злодейку не выйдет, я и не думаю при последнем ударе поворачивать клинок плоскостью. Просто бью. Вернее, по сути, лишь изображаю удар, с тем чтобы, крутнувшись вокруг себя, перевести его назад. Туда, где, несомненно, появится после перемещения злая девчонка. Она же страсть как любит нападать со спины.

— Дз-зынь! — с протяжным звоном отлетает кусок от лезвия моего меча, отсеченный парировавшим его черным керамбитом. А другой нож через миг, с заметным усилием миновав неистово замерцавший «Круг отражающего Света», взрезает мне левое предплечье. Крутнувшаяся же юлой Ночная Тень ускользает из угла, так и не воспользовавшись своей способностью к телепортации. Хищно улыбается, глядя на меня, зажавшего рукой неглубокую, но болезненную рану…

— Ну как тебе? — с живейшим интересом вопрошает она.

Я не отвечаю. При взгляде на лишившийся доброй трети своего лезвия фальшион на ум не приходит ничего, окромя ругательств.

Резко ускорившись, вновь атакую злодейку. Не давая ей ни мгновения передышки, нападаю и нападаю. Гоняю по комнате туда-сюда, не позволяя контратаковать. Пока вновь не загоняю в угол. И одновременно со взмахом меча прыгаю на Ночную Тень, с тем чтобы вбить в стену. Плевать на ее ножи — переживу удар-другой. Главное, что девице еще хуже придется, когда моя немалая тушка врежется в нее.

Однако в итоге я впечатываюсь в стену, а не в Ночную Тень. С легким хлопком и стихиальной волной она перемещается. И раз-раз! Полосует своими мерзкими керамбитами меня по спине! Заставляя от боли выгнуться дугой.

Взревев от злости, пожалуй, не хуже дикого зверя, я крутнулся оборачиваясь. И вновь бросился на подлую гадину, что вечно нападает со спины. Атака, можно сказать, почти удалась. В стремительном рывке достал я Ночную Тень… Подвел лишь фальшион. Не выдержала честная сталь сшибки с несущим магическую составляющую оружием. Наемная убийца уцелела. Лишь отлетела к стене от мощного удара плечом. Но это ее, к сожалению, не слишком-то потрясло. Даже не упала. Она мгновенно прыгнула назад, на практически безоружного меня. С явным намерением распустить на ленточки.

Тут уж я не смог сдержаться и с чувством выругался. Мне же пришлось отступать, отмахиваясь огрызком фальшиона от словно взбесившейся девицы! Которая за неуловимо краткий срок порезала меня чуть ли не в дюжине мест! Хорошо еще, что усиленная до предела регенерация почти мгновенно затягивает раны, а то бы я просто кровью истек! Не схватить эту змею подколодную… Только задумаешь сцапать — хлоп! И нет ее! Она уже за твоей спиной. Со злым, острым ножом. Да не с одним.

— А ты неплох, стражник! — вдруг одобрительно замечает отскочившая подальше от меня Ночная Тень. — Один раз даже почти достал меня. Талиар?

— Вроде того, — скалюсь я в ответ.

— Жаль только, здесь он тебе не поможет, — замечает злобная девчонка. Неожиданно стащив с левой кисти тонкую кожаную перчатку, она демонстрирует раскрытую ладонь, на которой ярко горит насыщенно-зеленым руна ускорения… Магический аналог тех же эликсиров, позволяющих телу перешагнуть за пределы своих обычных возможностей.

Ночная Тень откровенно ухмыляется, глядя на мою вытянувшуюся рожу. А меня прямо до самого нутра зло пробирает! Нестерпимо видеть перед собой эту буквально-таки лучащуюся самодовольством гадину! Которая просто глумится надо мной!

Буквально взбеленила меня ухмылочка донельзя наглой девчонки. Я даже частично утратил контроль над собой, позволив подняться багровому туману и застить мне зрение.

Однако, к счастью, обуявший меня гнев не переродился в нечеловеческую ярость, требующую уничтожения всего и вся на своем пути. Повезло Ночной Тени, что она девушка… Из-за этого пробудившаяся в моей душе злоба быстро ушла, рассеявшись без следа. Ведь подходящую и достаточно сильную для продолжения моего рода самочку убивать ни в коем случае нельзя. Ибо редкость это необычайная…

Во мне остался лишь холодный гнев, который не толкал на необдуманные поступки. Наоборот — помогал. Хотя бы тем, что резко обострил мои чувства. Сделав их непередаваемо развитыми. Глядя на злодейку, я вдруг отметил, как трепещут ноздри ее точеного носика. Как часто вздымается грудь Ночной Тени, хотя она всеми силами пытается это скрыть.

«Кое-кому, оказывается, не так-то просто приходится! Несмотря ни на какие руны ускорения! Кое-кто не выдерживает заданного мной темпа, а для того и разорвал дистанцию! А не ради того, чтобы поглумиться над противником!» — тут же пришло ко мне осознание истинного положения дел.

Злорадно, с торжеством улыбнувшись, чем немало насторожил девчонку, я направился к ней. Нахально, вразвалочку. Ничего не боясь и в то же время будучи готовым к схватке.

Хлоп! Она переместилась в дальний угол, так и не атаковав меня. Видимо, не отдышалась еще.

— Сдавайся на милость победительницы, — замерев там, еще имела наглость предложить она. — Тогда, так и быть, убью тебя небольно, — пообещала с нехорошим оскалом.

Я улыбнулся еще шире и принялся целенаправленно гонять по комнате Ночную Тень. На пространственные перемещения-то тоже силы у нее расходуются. А меня соответствующие всплески стихиальной энергии только бодрят. Я для пущего эффекта даже развернул во всю ширь свою ауру, чтоб уловить побольше эманаций разлетающейся стихии Воздуха. И начал потихоньку ускоряться, памятуя о том, что мое тело тоже не сможет бесконечно поддерживать выбранный темп.

Ночная Тень, похоже, просекла, что дело неладно, и решила быстренько завершить начатое — прикончить меня. Запрыгала по всей комнате, сбивая с толку, и неожиданно атаковала. Успела, шустрая, пару раз несильно по ребрам зацепить… Попыталась полоснуть по плечу, но тут ее окутанные серым маревом хищные клинки впервые спасовали. «Круг отражающего Света» пробили, да. И бессильно скользнули по какой-то сверхпрочной броне, не в силах ее пробить. Это до того изумило наемную убийцу, что она даже упрыгать от меня не успела! Я ее впервые схватил! И со всей дури запустил в дальнюю стену. Для вразумления.

Дощатая стена пронзительно заскрипела, с такой силой в нее врезалось девичье тело. Ошеломленная столкновением со столь жестким препятствием, Ночная Тень соскользнула вниз, рухнув прямо на мою постель… Пару мгновений лежала неподвижно, а потом, чуть оклемавшись, заворочалась-завозилась.

— Ты на спинку перевернись, — подсказал я утратившей способность ориентироваться в пространстве девушке, настойчиво пытающейся проломиться через кровать куда-то вниз.

Приподняв голову и потряся ею, она послушалась моего совета. Перевернулась на спину.

— Умничка, — похвалил я девчонку, вперившую в меня, продолжающего стоять на месте, непонимающий и немного недоверчивый взгляд ультрамариновых глаз.

Злодейка никак не могла взять в толк, в чем же она ошиблась и как так получилось, что ей пришлось, подобно птице, полетать. Но давать ей время собраться с мыслями и уж тем паче позволить удрать я не собирался. Облизнувшись, с плотоядной ухмылочкой велел лежащей на кровати Ночной Тени:

— А теперь еще штанишки сними… и ножки раздвинь…

Она зарычала и буквально-таки слетела с кровати. Ну да я в общем-то и не ожидал, что моя противница так легко признает свое поражение.

Пришлось выдержать целый шквал атак со стороны разбушевавшейся злодейки. Надо признать, мне пришлось бы туго, несмотря на мою сверхскорость и невероятную силу. Амулет-то с «Кругом отражающего Света» мигнул в последний раз и сдох, исчерпав свою энергию без остатка. И если бы не чешуя, которая, похоже, теперь покрывала мои руки целиком, полностью защищая от неизвестного магического оружия наемной убийцы…

— Да кто ты, демоны тебя задери, такой?! — проведя еще одну безрезультатную атаку, от которой я просто-напросто отмахнулся, зло прорычала девчонка.

— Ну, судя по всему, твой будущий любовник, — с нескрываемым удовольствием подначил я.

Чем еще больше взъярил Ночную Тень, с ходу взявшую такой темп, что мне оказалось непросто уберечь от полосующих ударов керамбитов горло и глаза… Похоже, шуточки закончились и наемная убийца решила заняться мной всерьез.

И тут, как назло, я начал ощущать нехватку сил. Того малого количества стихиальной энергии, что выплескивалась в пространство при портальных перемещениях Ночной Тени, катастрофически не хватало. Даже всплески Тьмы, срывающейся с керамбитов при ударах по моей чешуе, слабо помогали. Энергия уходила в меня, как в какую-то прорву, исчезая без следа. Пришлось немедленно поднапрячься и расширить свою ауру до предела, чтобы поглощать абсолютно все изливаемые магические эманации. Отчего отростки-жгутики моей ауры, казалось, опутали всю комнату и даже проникли за стены, устремляясь к голубой пелене охранного периметра таверны.

А Ночная Тень вновь попалась! Не успела упрыгать вовремя и оказалась мгновенно схвачена мной! Из моих рук почему-то не смогла переместиться и принялась вырываться, как обычная девчонка. Но не преуспела в своих попытках освободиться, так как я ее крепко-крепко держал, заломив руки за спину.

Это был миг триумфа! Вдоволь насладившись ощущением трепещущей пташки в тисках, вперившей в меня взгляд расширившихся до предела темно-синих глаз, я прильнул к ее приоткрытым губам. С жадностью поцеловал, заглушая возмущенный писк. И отпустил… За что чуть не расплатился перехваченным от уха до уха горлом.

Ух каким гневным взглядом ультрамариновых глаз она меня наградила! А с каким пылом набросилась, полосуя воздух ножами… Я почти испугался за себя. Если бы не покрывшиеся неуязвимой для оружия чешуей руки, это было бы действительно страшно. Как пить дать порезала бы меня на кусочки, и ничего бы я с этим поделать не смог. Ну а так… Шансов победить у Ночной Тени нет. И свести все к ничьей — тоже. Учитывая, что она сама подставляется, не используя больше свою способность к пространственным перемещениям. Наверное, понравилось…

Воспользовавшись моментом, когда Ночная Тень чуть ослабила натиск, я вновь ее заловил. Руки, сжимающие хищные ножи, заломил за спину и легко притянул к себе порывающуюся вырваться девчонку. Вплотную. А когда она, замерев, слегка запрокинула голову, уставившись на меня расширившимися глазами, страстно поцеловал. На этот раз не отпустив так быстро, как раньше. Растягивая удовольствие от чувственного поцелуя…

— Ах ты!.. — гневно произнесла прелестная злодейка, отскочив от меня подальше, едва я позволил ей вырваться. Несколько нервно облизнулась и тут же прошипела, сузив глазки: — Где же ты сумел достать артефакт, отграничивающий пространственные перемещения?

— Что? — откровенно удивило меня это заявление. Я даже недоуменно нахмурился, сердито подумав про себя: «Что она несет? Какой еще, к демонам, артефакт?»

«Да никакой, осел! — уведомил меня фыркнувший бес. — Просто, похоже, твоя аура вытягивает всю энергию, прежде чем девчонке удается сформировать нужный закл!»

«Так это же… Так это же просто замечательно!» — расцвел я и, осклабившись, наградил замершую напротив меня девушку многообещающе-развратным взглядом. На что она еще больше сузила глазки и покрепче обхватила рукояти ножей. Чуть пригнулась, словно готовясь прыгнуть на меня. И прыгнула!

Перехитрила… Не полоснула ножами, как намеревалась и к чему я был готов, а каким-то немыслимым образом извернулась в полете и ударила ногами в грудь. Я почти к самой стене отлетел. Едва устоял. А Ночная Тень тут же прыгнула вновь и давай ножами мельтешить, то к горлу примеряясь, то к ребрам, то жилы на ногах подрезать норовя. Но я справился. Хоть и резанула мне эта гадина пару раз ногу и левый бок… Слишком шустрая и ловкая она, даже для меня.

Насилу остановил разбушевавшуюся девчонку. Атаку ее сбил и заловил, вновь повторив действенный прием с вывернутыми за спину руками. Ухмыльнулся, глядя на трепещущую в моих лапах Ночную Тень, и не отказал себе в удовольствии насладиться вкусом сладких девичьих губ, что так манили меня, находясь близко-близко…

На сей раз все было похоже на настоящий поцелуй. Злодейка не очень-то вырывалась. Уяснила уже для себя, что ей не собираются сворачивать шею, и просто замерла, предоставив свои нежные губки в полное мое распоряжение. Да еще и чуть погодя начала понемногу отвечать на поцелуй… Растерялась, видимо, окончательно.

Чем я и воспользовался. Преодолев слабое сопротивление девушки, вынудил ее поднять руки и обхватить меня за шею. Осторожно выпустил из оков своих лап тонкие девичьи запястья… И прежде чем она поняла, что ее ничто не держит, заставил Ночную Тень прижаться ко мне поплотней. Поощрительно погладил ее по спинке. А потом… А потом мои наглые лапы соскользнули на девичью талию… И чуть ниже. На такие приятно мягкие округлости.

Суть творящегося не сразу дошла до девушки. Осмысление всего этого заняло у нее какое-то время. Пожалуй, целую минуту… в течение которой я просто наслаждался, с удовольствием целуясь со страстно обнимающей меня красоткой и без какого-либо стеснения бесстыдно лапая ее.

Надо ли говорить, что, опомнившись, Ночная Тень взвилась до потолка и предприняла новую попытку моего максимально жестокого и болезненного умерщвления? О, девчонка была просто в ярости! И не понять, что ее больше злило: сами мои исключительно наглые и развратные действия либо то, как бесподобно все это выглядело со стороны, — будто она сама вешалась мне на шею, дозволяя при этом откровенно ласкать себя.

Но наконец она угомонилась. Замерла, гневно блистая ультрамариновыми глазищами. Не сводя с меня убийственного взгляда, облизнулась. Дважды. Постояла так немного, с бурно вздымающейся грудью. И… и совершенно неожиданно метнула в меня ножи! Чуть не лишив глаз! Насилу сумел увернуться в самый последний момент! Ну не ожидал я такого, не ожидал! Ведь керамбиты абсолютно не приспособлены для метания. Но Ночную Тень об этом, очевидно, не предупредили, продавая это оружие… И она научилась бросать кривые ножи точно в цель.

Пролетев надо мной, керамбиты с глухим стуком вонзились своими хищными клювами в стену. А Ночная Тень в тот же миг неожиданно прыгнула на меня. Наскочила, прямо как кошка! Обхватила руками и ногами и впилась в мои губы!

Удивила так удивила, что и говорить… Впрочем, такому развитию событий я был только рад. С удовольствием ответил на жаркий поцелуй своей противницы и немедля понес ее к постели. Остановился у кровати и, расцепив сомкнувшиеся на моей пояснице длинные ножки, вынудил Ночную Тень встать на них. Чтобы, не отрываясь от сладких девичьих губ, начать бесцеремонно расстегивать ее штанишки…

Справился. И с неподатливыми пуговками, и со стаскиванием со стройных ножек обтягивающих штанин. Ну а тонкие шелковые трусики с Ночной Тени сами как-то слетели…

Забыв обо всем, я набросился на девушку. Которая, кажется, всерьез вознамерилась продолжить нашу ненадолго стихнувшую схватку теперь уже в постели! Отдавшись с такой яростной страстью, что я был буквально ошеломлен ее чувственностью.

Такого мне еще переживать не приходилось… Словно дикая, необузданная кошка забралась ко мне в постель! Со столь невероятно страстными девушками отрываться мне еще не доводилось… Прямо кровь вскипала в жилах от того, что вытворяла Ночная Тень, стремясь вымотать меня до изнеможения и занять доминирующую позицию.

Лишь ближе к рассвету, когда серая хмарь начала проглядывать в окно, мы малость угомонились, утолив самую первую страсть.

— Уже утро, — чуть отдышавшись, обронила девчонка и, воспользовавшись моим крайне расслабленным состоянием, легко выскользнула из объятий. Принялась собирать свои разбросанные повсюду вещички и одеваться.

Так неохота было ее отпускать. Я был за то, чтобы перекусить да продолжить наши утехи. Но ночь, увы, закончилась…

Ночная Тень спешно оделась. Я не мешал, спокойно наблюдая за ней с постели. Но когда девушка, покосившись на меня, потянулась за своими завязшими в стене ножами…

— Не стоит этого делать, — предостерегающе сказал я. — Завтра их заберешь.

— Завтра? — отдернув руки от рукоятей керамбитов, удивленно воззрилась на меня наемная убийца.

— Ну да, — подтвердил я это как само собой разумеющееся. — Это ведь была лишь первая ночь. А вторую ты еще не отработала, — ухмыльнувшись, пояснил недоуменно хмурящейся девушке, которая, похоже, еще не осознала, что столь краткими воспитательными мерами в отношении нее никак не обойтись.

— Что?! — неверяще уставилась она на меня расширившимися глазами и, стиснув кулачки, запинаясь, выговорила: — Да ты… да ты… — После чего гневно бросила: — Я верну тебе деньги!

— Э нет, — покачал я головой. — Взяла — будь добра отработать.

Ночную Тень затрясло всю от злости. Я даже подумал, что девушка не сдержится и бросится на меня, дабы разорвать голыми руками. Но, к ее чести, она совладала с собой. Сузив до предела свои аквамариновые глазки, лишь прошипела дрожащим от ярости голоском:

— Хорошо же, хорошо…

Легкий хлопок, и наемная убийца исчезает. А я остаюсь один. Довольный… Как облопавшийся вкуснейшей сметаны кот!

Полежал еще малость в постели, счастливо улыбаясь, и поднялся. Сразу запасную одежду из сундука достал, так как от старой после ночной схватки осталось одно название. Ночная Тень исполосовала все, до чего смогла дотянуться, вдоль и поперек.

Уже начав одеваться, я вдруг замер. И глупая улыбка как-то сама собой сползла с моего лица. Скосив взгляд вниз, я еще для уверенности провел себе по шее. Но, как и следовало ожидать, глаза меня не обманули — и амулет с «Кругом отражающего Света», и медальон с кинетическим щитом исчезли!

— Вот ворюга!.. — потрясенно выговорил я, с ходу догадавшись, кого следует винить в пропаже драгоценных магических побрякушек. — А еще убийцей прикидывается!

«Я бы на твоем месте готовился к тому, что она вообще все из твоей комнаты перетаскает! — язвительно фыркнул бес. — Явно ведь не успокоится, пока не отыщет артефакт, не позволяющий ей перемещаться».

«Думаешь?» — нахмурившись, замер я. И тут же кивнул сам себе — ведь и правда, Ночная Тень не могла не быть заинтригована до крайности неизвестным способом блокировки ее способностей. Девушки — вообще жуть какие любопытные существа. Можно смело надеяться, что эта встреча с ней была не последней. Еще явится, невзирая на мои подначки… И защитный амулет с медальоном вернет, куда денется.

Мысль о том, что Ночная Тень не удерет, здраво решив больше не связываться с таким непонятным мной, весьма вдохновила меня. Настроение вновь подскочило до заоблачных высот. Одевшись и прихватив с собой ножи-керамбиты, я спускался в зал таверны, напевая вполголоса разудалую песенку о счастливчике Гарри, который не знал от девушек отказа.

Утолив голод, я не отправился сразу же спать, как поначалу намеревался. Хотя в комнату свою все-таки заглянул. Но только чтобы плащ на плечи набросить и из сундука забрать кристалл-накопитель, с которым и отправился к ближайшей магической лавке. Разумеется, с ходу мне никто такой емкий накопитель не напитает, но достаточно будет восполнения и четверти его энергетического объема. Главное, что мне этого на всю ночь хватит. Конечно, это немного нечестно по отношению к Ночной Тени… Но она уже взрослая девочка, переживет.

Обтяпав это дельце, я вернулся в «Драконью голову» и запрятал начавший источать бледно-голубое свечение кристалл-пирамиду назад в сундук, а сам еще раз поел. Ну и спать после этого завалился. Да так до самого вечера и продрых. Разумеется, только после того, как поручил бесу бдительно охранять мою тушку.

Спал бы и дольше, да прислуга меня разбудила за час до заката. Как я и наказывал. Чтобы иметь время искупаться, в порядок себя привести и поесть до наступления темноты.

Провернув в темпе все, что планировал, я притащил в номер бутыль «Темной Лозы», два хрустальных бокала, ну и кучу снеди. Обязательно ведь ночью захочется есть.

Разместив все принесенное мной на столе, я воткнул назад в стену принадлежащие Ночной Тени керамбиты. А на них, подумав, повесил кандалы… Эдакий многозначительный намек для одной особы, на случай если она решит схватиться за ножи. После этого откупорил бутыль с вином, наполнил на две трети бокалы и с одним из них завалился на постель. Лежал, потягивая крошечными глотками превосходный напиток и нетерпеливо ждал…

Прошло с полчаса после наступления темноты, когда в комнате раздался легкий хлопок. Ночная Тень не обманула мои ожидания и заявилась. Опять же простоволосая, в легких ботиночках, облегающей курточке и обтягивающих штанах. С крайне независимым видом прошлась по комнате, все рассматривая, не глядя при этом на меня и вообще упорно делая вид, что случайно здесь оказалась. А когда наконец остановилась, то с досадой пробормотала едва слышно:

— Ну где же ты прячешь этот артефакт?..

Притворившись, будто ничего не расслышал, я встрепенулся и заговорил, причем мне даже не понадобилось изображать искреннюю радость от появления наемной убийцы:

— О, это ты? Здорово!

— Я это, я, — мрачно буркнула Ночная Тень, все так же игнорируя меня.

— Это здорово, что ты заглянула ко мне на огонек! — с воодушевлением продолжил я, не предпринимая даже попытки подняться с постели. — У меня же тут такое дело, что без тебя никак… — Я многозначительно замолк. А затем, когда девушка вспыхнула, в общем-то верно догадавшись, куда я клоню, с удовольствием продолжил: — Кое-какие безделушки куда-то запропастились… Ты случайно не знаешь куда?

— Ты об этих, что ли? — переведя дух, с деланым безразличием осведомилась девушка, доставая из кармана курточки мои амулет и медальон. Фыркнув, небрежно бросила их на стол: — Не очень-то они и были мне нужны!

— Ну а мне пригодятся, — немедленно поднявшись с кровати, заявил я. Амулет и медальон со столешницы сгреб да в сундук бросил. Подальше от чьих-то вороватых ручек. Запер хранилище на ключ. Выпрямился и повернулся лицом к гостье. Так и замер, будто только увидев ее. Глядел-глядел, пока она немного нервничать не начала, и спрашиваю: — А ты почему в таком виде?

— В каком — в таком? — недоуменно нахмурилась Ночная Тень.

— В таком одетом, — любезно пояснил я и назидательно заметил: — Перед тем как отправляться ко мне, тебе непременно нужно было штанишки снять!

— Это еще почему? — ожидаемо вспыхнула девушка.

— Ну… для вящего осознания того, куда и зачем ты направляешься, — охотно поделился я своими рассуждениями.

— Ах ты!.. — задохнулась от возмущения моя прелестная гостья и гневно воскликнула: — Да ни за что!

— А как же «любые фантазии за ваш счет»?.. — удивленно приподняв брови, подначил я ее.

Ночную Тень перекосило от ярости и негодования! Как не кинулась — не понимаю… Хлоп! И исчезла с глаз моих.

С четверть часа ее не было. Я уже начал корить себя за слишком длинный язык, по воле которого остался без сладкого. Но Ночная Тень все же объявилась вновь. Без штанишек на этот раз… И без курточки. Ну и, разумеется, без ботиночек. Видимо, посмотрела на себя в зеркало и поняла, что будет так смотреться глупо. Оставила на себе одну лишь белую шелковую рубашку. Коротенькую… Не доходящую и до середины бедра. И это с учетом того, что она натянута вниз до предела.

Один неосмотрительно сделанный этой глупышкой шаг вперед — и рубашка задирается. Моему жадному взгляду становится отчетливо виден самый краешек белоснежного нижнего белья.

— Трусики, кстати, тоже следовало снять, — сообщаю я.

Ночная Тень вспыхнула. Замерла, недоверчиво глядя на меня. И, осознав, что я не шучу, исчезла…

Чтобы через несколько мгновений появиться вновь.