Одержимый. Рыцарь Империи Буревой Андрей

И началась ругань… Тюремщики, уроды, ни в какую не хотели мои вещи отдавать! Заявляя, что им не поступало никаких распоряжений на этот счет. В управу все за соответствующей бумагой посылали. Хорошо отводивший меня на суд десятник подошел, подсобил с этим делом. Прямо-таки выручил.

Добравшись до тюремной кладовой, я спешно вывалил на дощатый стол все из переданного недовольным надзирателем джутового мешка. И первым делом браслет со стихиальными накопителями на левое запястье нацепил. Облегченно вздохнул. А затем, уже не так торопясь, остальными своими вещами занялся. Обулся, куртку надел, амулет с медальоном на шею повесил, пояс с ножом нацепил да бумаги в карман убрал.

— Слушай, служивый, а ты не знаешь, где леди Кейтлин поселилась? — выйдя из тюрьмы и задумчиво покрутив головой, обратился я к десятнику, стоящему у дверей и переговаривающемуся с одним из надзирателей.

— Так в доме градоначальника, где же еще, — обернулся тот. И махнул рукой, на случай, если я не знаю: — Вон тот из белого камня в начале улицы, это он и есть.

— Спасибо, — поблагодарил я. Прикинув на глаз, что пристанище Кейтлин отделяет от «Драконьей головы» всего квартал, что гораздо меньше четверти мили, развернулся и отправился в таверну. Не на улице же мне «Кольцами Воздуха» заниматься?

Менее четверти часа быстрой ходьбы — и я на месте. Приветственно махнув оторопевшему Калвину, пересек зал и взбежал по лестнице на мансардный этаж. Вломился в комнату и, заперев за собой дверь, присел на стоящий у кровати табурет. Не обращаясь за помощью к поганой нечисти, хотя бесовское умение использовать стихиальные энергии мне бы сейчас ох как пригодилось, сконцентрировался. Ауру преобразил. И освободил щупальца-жгутики, позволив им жадно впитывать в себя энергию из полыхающих небесно-голубым колец.

Кейтлин не пожадничала… Столько силы в заклинания вбухала, что при протекании такого ее количества через ауру возникло ощущение, что я весь объят пламенем. Не самые приятные минуты пришлось пережить, прежде чем «Кольца Воздуха» развеялись, а вся энергия из них перетекла в соответствующий сдвоенный накопитель на браслете.

— Фу-х! — шумно перевел я дух, вытирая со лба выступивший пот. Учиться мне еще и учиться! Бес бы с куда меньшим напряжением все это дело провернул… Но все равно приятно, что я сам, без чьей-либо помощи, смог решить возникшую проблему.

«Ну а теперь — в Аквитанию?!» — замер и с ожиданием уставился на меня рогатый, только что суетливо бегавший вокруг.

«Нет, к Кейтлин отправимся!» — решительно отрезал я, бросив на этого поганца, так подпортившего мне репутацию у отдельно взятых леди, злобный взгляд.

Бес неверяще уставился на меня. Да тут же где стоял, там и сел. Плюхнулся на зад и потрясенно выдал: «Ну ты и осел… влюбленный…»

«Сам ты!.. Баран тупорылый… — огрызнулся я, наградив нечисть еще одним злобным взглядом. А когда чуть успокоился, холодно высказался: — Чтобы ты знал — все мои поступки мотивированы здравым разумом, а не идут от каких-то там непонятных нежных чуйств. Которых я вовсе не испытываю по отношению к этой стерве ди Мэнс».

«Но проверку-то на влюбленность ты завалил!» — уличил меня в обратном бес.

«Это не имеет никакого значения, — буркнул я, весьма уязвленный замечанием рогатого поганца. И максимально убедительно, так что сам почти поверил в это, заявил: — Я вовсе не из-за того стремлюсь исчерпать конфликт союзом и неразрывными узами брака с Кейтлин, что влюбился в нее, а потому, что выхода у меня иного нет. Иначе и близко бы не подошел к этой обольстительной стервозе…»

Решительно кивнув в подтверждение своих слов, я направился к сундуку, дабы достать из него чистые вещи и отправиться в купальню избавляться от тюремного духа.

— Ну как ты, Стайни? — с участием осведомился перехвативший меня по пути тьер Труно. — Люди говорят, засудить тебя решила невеста-то?

— Да вроде того, — не стал я отбрехиваться и что-то выдумывать.

— И что? — жадно поинтересовался Калвин.

— А! — отмахнулся я от него. — К смертной казни приговорила! — И поспешил дальше, проскакивая мимо отвесившего челюсть владельца «Драконьей головы». Сейчас не до досужей болтовни.

Искупался и прямо совершенно иным человеком себя почувствовал! А уж когда еще и хорошо поел да доброго винца тяпнул… Даже жить захотелось!

Правда, насладиться пиршеством желудка в одиночестве мне не дали. За мой столик подсел асс-тарх Рабле. Помолчал немного, глядя на то, как я жадно ем, и несколько смущенно обратился ко мне:

— Надеюсь, вы не питаете на нас обиду, тьер Стайни, за то что мы не помогли вам в столь трудный час?.. После всего того, что вы сделали на благо Империи и ее жителей…

На миг замедлив движение челюстей, я хмыкнул и продолжил жевать, ничего не сказав. Нет, понятно, служащий Охранки низшего звена ничего не мог противопоставить аристократке. Но уж избавить меня от унизительной отсидки в местной каталажке можно было — просто поручившись.

— Поверьте, мы предпринимали все возможные усилия, тьер Стайни, — убедительно заявил асс-тарх. — И дело даже не в том, что устав Охранной управы прямо запрещает вмешательство в межличностные конфликты. Во избежание, так сказать… Да и прибывший с ней человечек категорически не советовал встревать… Нет, я пытался переговорить с леди Кейтлин и разъяснить ей, что вы здесь не пьянствуете да с девками непотребными кувыркаетесь, а заняты борьбой с темными и их приспешниками… Но, кажется, мне не удалось ее переубедить. После того как она своими глазами видела вас с девицами из «Игривой кошечки»…

— Да это что, — не выдержал я. — Скажите лучше, как одним умникам удалось собрать четыре тысячи подписей под петицией о моей позорной казни? Вот уж была подстава так подстава.

— Ну вы же должны понимать, тьер Стайни, что Римхол — город насквозь коррумпированный, — вздохнул служащий Третьей управы. — Да, мы изрядно проредили в последнее время преступную верхушку, но ситуацию-то это не переломило. И сейчас в городе полно воров, грабителей и вымогателей, а то и откровенных разбойников. А также их друзей, приятелей, родных и близких. Ну и тех, кто так или иначе кормится с преступного промысла… Вот эти люди и поддержали с радостью данное прошение.

— Это что же, в Римхоле четыре тысячи злодеев обитает? — не поверил я.

— Нет конечно же, — пошел на попятную асс-тарх, смешавшись. — Просто самые ушлые преступники успели принудить часть добропорядочных горожан подписать данную петицию, прежде чем мы успели это дело пресечь.

— Вот уроды! — возмущенно высказался я.

— Да вы не беспокойтесь так, тьер Стайни, — начал успокаивать меня серомундирник. — Люди у нас не такие глупые — они и под навязанным прошением подписывались, и под тем, которое действительно хотели леди Кейтлин преподнести. Так что на данный момент просьба извести Алого значительно опережает то глупое ходатайство о смертной казни для вас. — Сказав это, тьер Рабле с любопытством спросил: — Чем же все обернулось, тьер Стайни? Судя по тому, что вы сидите здесь как ни в чем не бывало, леди Кейтлин простила вас?

— Почти, — буркнул я, бросив злобный взгляд на безмятежного беса.

— Ну и ладно, — с явным облегчением вздохнул асс-тарх и поделился: — Ее ведь и сам отец предстоятель ходил увещевать, да и у него не вышло ничего. Говорит, и слушать не стала отеческого наставления… Язвила и дерзила… А на его замечание о том, что девушке не подобает носить мужскую одежду, так и вовсе заявила, что хотела бы посмотреть на то, как он будет сражаться в платье. Ну а напоследок сунула отцу Мортису бумагу с грозным предостережением патриарха предать анафеме любого священнослужителя, кроме ее исповедника, который только посмеет что-то леди Кейтлин предъявить… Так что пришлось ему, как и мне, убраться несолоно хлебавши, — огорченно подытожил тьер Рабле.

— Н-да… — почесав в затылке, озадаченно вымолвил я и махнул рукой: — Ладно, замяли.

— Замяли, — улыбнувшись, согласился серомундирник и расслабленно откинулся на спинку стула. — А какие у леди Кейтлин планы касательно Римхола? Она изведет Алого?

— Пока ничего не могу относительно этого сказать, — напустив на себя глубокомысленный вид, сообщил я. — Мы этот вопрос еще не обсуждали.

— Жаль, — откровенно огорчился асс-тарх.

— Я проясню у нее дальнейшую судьбу города, — пообещал я, поднимаясь. — Вот прямо сейчас.

Ну а что тянуть? Помылся, в чистое переоделся, покушал хорошо да выпил вина — можно и на тот свет. Ибо невозможно предположить, как отреагирует Кейтлин на появление меня без ее воздушных колец-браслетов. Может и прибить сгоряча.

Дорога до особняка градоначальника заняла совсем немного времени, хоть я и не торопился особо. Недалеко ведь идти… Вскоре я стучался в здоровенную дверь, подбитую по низу полосой листовой бронзы, что была натерта прямо-таки до ослепительного блеска.

Открыл дворецкий. Важный такой щуплый старичок… В сюртуке да с бакенбардами.

— Доложите леди Кейтлин, что к ней тьер Стайни пришел, — уведомил я слугу, не дав ему даже раскрыть рта.

Неодобрительно поджав губы, старый дворецкий посторонился, слегка поклонился и повел рукой, приглашая войти. Ну а я, само собой, отказываться не стал и проскользнул мимо него в холл. Где мне пришлось поскучать, разглядывая растрескавшуюся лепнину на потолках, облупившуюся краску на стенах и истертые линялые ковры на полу. Лишь через полчаса появился какой-то слуга, который предложил мне пройти за ним.

По пути к нам пристроились два здоровяка-воина в черненой кожаной броне. Почти под конвоем меня препроводили на второй этаж особняка, где в кабинете за большим письменным столом заседала за ворохом бумаг несравненная Кейтлин ди Мэнс. Она уже успела сменить судейскую мантию на свой возмутительный мужской наряд.

— Чего тебе, стражник? — недружелюбно осведомилась она, не отрываясь от бумаг и делая рукой знак своим людям выйти.

— Да вот зашел узнать, когда меня, собственно, собираются скормить дракону, — наигранно смущенно обратился я к ней, едва за охраной закрылась дверь.

— Очень-очень скоро, — буквально сочащимся ядом голоском заверила демоница. Подняла на меня преисполненный иронии взгляд, явно чтобы посмотреть, какое впечатление произвели на осужденного на смерть жестокие слова, и буквально через миг застыла, а глаза ее изумленно расширились.

— Что такое? — оглядел я себя со всех сторон, быстренько изображая непонимание того, по какому поводу на меня так пялятся.

— «Кольца Воздуха»! — потрясенно выдохнула Кейтлин и с гневом обратилась ко мне: — Куда они делись?!

— Ну… — сдвинув шляпу и почесав в затылке, задумчиво произнес я и легкомысленно пожал плечами: — А бес их знает!

— Как ты смог от них избавиться? — разозленно прорычала ди Мэнс, привставая в кресле. — Ведь в Римхоле нет ни одного мага, которому было бы под силу освободить тебя! — И тут же с не предвещающими ничего хорошего интонациями произнесла, сузив глазки: — Ну да ничего, все еще можно исправить.

— А зачем что-то исправлять? — недоуменно воззрился я на нее.

— Чтобы ты не удрал, как только представится такая возможность! — выпалила взбешенная леди. И тут же, оборвав себя, растерянно похлопала глазами. Дошло наконец, что если так рассуждать, то я давно уже должен был мчаться отсюда, нахлестывая коня.

Ну а я окончательно добил ее, с нотками удивления воскликнув:

— Да с чего бы это? У меня ведь и мысли не возникало убегать от вас!

— О, так ты собрался с гордо поднятой головой отправиться в пасть к дракону? — восхитилась опомнившаяся стерва. И не преминула любезно сообщить, на случай если кое-что до меня еще не дошло: — Мой приговор окончателен и обжалованию не подлежит! А значит, уготованной участи тебе никак не избежать!

— Право ваше, — легкомысленно пожал я плечами. — Можете казнить, можете миловать.

— Вот как? — нахмурилась Кейтлин, несколько озадаченная тем, что я так спокойно и беззаботно к этому отношусь.

— Ну да, — кивнул я. — Своей вины в том, что случилось с вами прошлым летом в моем доме, я не умаляю… Даже то, что был по уши закинут дурью, не служит оправданием чудовищному деянию, совершенному по отношению к вам, — глядя в потемневшие глаза демоницы, поторопился продолжить я. — Так что если вы считаете, что я заслуживаю столь мучительной казни… То так тому и быть!

— Хм… — протянула Кейтлин, крайне недоверчиво взирая на меня, и осторожно поинтересовалась: — Это с чего же ты так покладист стал, стражник?

— Просто хочу доказать вам, что я не такая скотина, какой вы меня считаете, — простодушно ответил я. С неприкрытой злобой покосившись на восседающего на левом плече беса, мысленно добавив: «После чьих-то поганых писулек!»

Поганец гордо промолчал, а ди Мэнс фыркнула:

— Сомневаюсь, что это у тебя получится! Тебе самим святым подвижником надо стать, не менее, чтобы я изменила мнение о тебе!

— Ну не получится так не получится, — не стал я настаивать на своем. Слова здесь бесполезны — делом докажу.

— Ладно, с этим все ясно, вину свою, значит, осознал, — нетерпеливо подытожила Кейтлин и задумчиво спросила: — Но что мне сейчас-то с тобой делать?.. Не отпускать же.

— А почему нет? — изобразил я удивление.

— Чтобы не удрал, когда до тебя наконец дойдет, что пощады не будет и быть тебе скормленным дракону! — хмуро буркнула Кейтлин. Похоже, опять проснулись в ней подозрения, что я собираюсь смыться до казни.

— Я даю вам честное слово, леди Кейтлин, что не стану от вас удирать ни при каких обстоятельствах! — тут же приняв горделивую позу, дал я этой стерве торжественное обещание.

— Слово?! — возмущенно вскинулась она. — Ты думаешь, я поверю твоему слову?

— А в чем, собственно, проблема? — недоуменно поинтересовался я и, поиграв желваками, раздраженно бросил: — Пусть я не благородный, но для меня данное кому-либо слово тоже кое-что да значит! — Сочтя данный момент крайне удачным для того, чтобы уточнить кое-что крайне важное для меня, с подковыркой обратился к Кейтлин: — А для вас?

— А мое слово вообще нерушимо и неоспоримо! — рявкнула в ответ до глубины души уязвленная такой подначкой благородная девушка. — И тому, кто смеет в этом сомневаться, я сейчас что-нибудь ненужное оторву! Например, башку!

— Не надо! — скрыл я за маской легкого испуга довольную усмешку. В принципе можно уже сейчас призвать эту стерву к ответу, но лучше погодить пока. Слишком уж попортила мне репутацию поганая нечисть этим дурацким письмом. Как бы Кейтлин не прибила меня с ходу… Как только я заявлю о каких-то правах на нее…

— То-то же! — чуть успокоилась демоница. — И впредь думай, что говоришь! — добавила она для вящего моего понимания. — Да не забывай о том, что я, в конце концов, не обещала, что скормлю тебя дракону живьем.

— Хорошо, я уяснил, — покладисто высказался я.

Ди Мэнс с минуту сверлила меня испытующим взглядом, определенно подозревая какой-то подвох, а потом, видимо, вернувшись мыслями к более занимательным деталям нашей встречи, нежели пустая, по ее мнению, пикировка, едва слышно пробормотала:

— И все же как ты избавился от «Колец Воздуха»?..

Разумеется, я и ухом не повел, изобразив приступ временной глухоты. Кейтлин недовольно сощурилась и явно хотела сказать что-то злое, но сдержалась.

— Так когда моя казнь состоится? — изволил незамедлительно полюбопытствовать я. Пока одной стерве не пришло в голову, что знание о том, как я освободился, крайне важно и ради раскрытия этой тайны можно и попытать немножко кое-кого.

— Сказала же — скоро! — недовольно ответила Кейтлин и отчего-то досадливо поморщилась. Слегка покосилась на меня, проверяя, не заметил ли я чего, и насупилась. Посидела так, хмурясь, и неожиданно нехорошо заулыбалась.

У меня сразу сложилось впечатление, что ей какая-то очень плохая идея в голову пришла… А еще больше усугубило мое предчувствие грядущих неприятностей последовавшее замечание-обращение. Положив подбородок на сцепленные в замок руки, леди уставилась на меня искрящимися весельем и предвкушением изумрудными глазищами и умильно проворковала:

— Ты же у нас человек слова, стражник… Да и вообще весь правильный такой…

— Ну да, — вынужден был я признать сей очевидный факт. Хотя не очень-то хотелось этого делать. Слишком уж ласковый тон Кейтлин настораживал.

— Вот и займешься, значит, подготовкой своей казни, чтобы других этой заботой не обременять! — осчастливила меня ди Мэнс.

— Что?! — ахнул я. Хотел еще сказануть сгоряча кое-что ругательное, но, не иначе как чудом, сдержался. Только подумал восхищенно-возмущенно: «Ну стерва!..»

— То! — съязвила леди. — Найди знающего проводника, который доведет нас до места обитания какого-нибудь магического дракона!

— Может, мне ему еще и платить придется из своего кармана? — придя в себя, с сарказмом осведомился я.

— Нет, — усмехнулась Кейтлин, оценив привнесенную мной идею, и уточнила свое пожелание: — Просто найди и договорись.

— Хорошо, я подыщу проводника, — поразмыслив, сказал я, чем смог немало удивить ди Мэнс, которая даже онемела на мгновение.

— Э-э… — растерянно вымолвила она наконец и недоверчиво переспросила: — То есть ты согласен?

— О да! — важно кивнул я. Помялся немного, отводя глаза и нагнетая обстановку, и доверчиво обратился к насторожившейся Кейтлин: — А можно меня сумеречному дракону скормить?..

— Что?! — моментально вспыхнула она.

У меня сразу от сердца отлегло. Не забыла, значит, о своем обещании, не забыла.

— Да я так, вообще спросил, — быстро успокоил я магессу, прежде чем она пришла в ярость и пришибла меня. Ну и чтобы окончательно унять ее и сбить с толку, с искренним любопытством осведомился: — А почему требуется найти логово именно магического дракона?

— Потому что из-за тебя, скотина, отец грозится герба меня лишить! — гневно воскликнула, не сдержав чувств, девушка. — И единственный способ что-то с этим поделать, не переступая через себя, — добиться личного дворянства, повергнув неуязвимого магического дракона!

— Эвон оно как повернулось, — растерянно почесал я затылок. — Так вы, леди, значит, прибыли в Римхол не просто так, а чтобы отправиться охотиться на дракона?

— Ну не ради же того, чтобы свидеться с тобой, я сюда заявилась! — фыркнула Кейтлин.

— Ага… — глубокомысленно выдал я, погружаясь в размышления. Но думал недолго, не удержался, с сомнением спросив: — А вы одолеете практически невосприимчивое к магии крылатое чудовище?

— Одолею, не сомневайся, — сквозь зубы процедила возмущенно сверкнувшая глазами могущественная магесса. — Как-никак я действительный магистр магического искусства.

— Ну если так, то будет вам проводник, — решился я.

— Посмотрим-посмотрим, — разумеется, не могла не оставить последнее слово за собой леди, умудрившись всего одной фразой выразить всю глубину своего недоверия к моим обещаниям.

— Простите, леди, — в этот же миг неожиданно раздался у меня из-за спины чей-то тихий голос, отчего я едва не подпрыгнул.

Резко развернувшись, увидел невозмутимого дворецкого: тот и глазом не повел.

— Простите, леди, — повторил он, — вас вновь хотят видеть тьеры городские советники… — поклонился, сделал шаг назад и замер в ожидании распоряжений.

Кейтлин закатила глаза, выражая свое отношение к незваным гостям, и чуточку раздраженно молвила: — Подержи их с час в гостиной, Карл, а потом запускай.

— Хорошо, леди, — произнес с достоинством поклонившийся дворецкий. И вышел, ступая совершенно беззвучно.

— А все ты со своими законными требованиями! — едва закрылась дверь, напустилась на меня ди Мэнс и потрясла поднятыми со стола бумагами. — Видишь, сколько у меня теперь хлопот?!

— Так это… пойду я тогда проводника искать, — решил я благоразумно удалиться, прежде чем Кейтлин окончательно вскипит и решит не откладывать мою казнь на потом.

Повезло — не стали гоняться за мной, дабы выловить, чтобы новый поводок нацепить. Хотя поначалу думал, что не обойдется без очередных «Колец Воздуха» или еще чего похуже. Сумел я, похоже, ошарашить стервозную демоницу и вынудить ее начать игру по моим правилам.

«И чему радуешься, осел? — пробурчал бес, едва на моем лице возникла улыбка. — Валить надо было сразу же в Аквитанию, как только появился шанс и пока демоница не опомнилась. А теперь эта стервочка глаз с тебя не спустит… И не даст так просто улизнуть».

«Твое мнение здесь никого не интересует, — неприязненно отозвался я. — Сидишь там на плече — и сиди молчи в тряпочку».

«Нет, все же ты действительно осел, — уныло констатировал бес, озлив меня этим замечанием невероятно. Но раньше чем я успел высказать все, что думаю о мерзких блохастых выкормышах ехидны, рогатый язвительно поинтересовался: — Ты правда думаешь, что эти глупые воздушные колечки предназначались исключительно для того, чтобы не дать тебе удрать?»

«А для чего же еще?» — не став ругаться, нахмурился я.

«Ну, к примеру, для того, чтобы вывести тебя на чистую воду… Вынудив воспользоваться своей уникальной способностью к поглощению стихиальных энергий… — мигом придвинувшись поближе к моему уху, зашептал бес. И заломил лапки, якобы страшно переживая за мою участь: — А потом… А потом… Да ты хоть понимаешь, каким лакомым куском для магов является твой дар, глупое животное?!»

«И что же, ты решил, что Кейтлин задумала у меня его отобрать?» — фыркнул я.

«Ну а зачем тогда кто-то очень хитрый внедрил в твой защитный амулет ментально активируемое четырехуровневое заклинание второй ступени „Бесконечный сон Соотби“, парализующее тело и дух?.. — коварно вопросил бес. — И для чего на каждой твоей вещи, имеющей магическую составляющую, поисковый маркер висит?..»

«Брешешь!» — замер я, ошеломленный.

«Честное бесовское! — заверил рогатый, едва не осенив себя для пущей убедительности святым знамением. — Бежать надо, бежать, пока не поздно!» — едва не вцепившись лапками мне в ухо, жарко зашептал он.

«Нет», — нахмурившись, упрямо помотал я головой.

«Эх осел, — поник рогатый. Лапками мордочку обхватил и горестно произнес: — Словно мало тебя эти красотки уму-разуму учили».

Уел так уел, поганец… Мне и возразить на это нечего. Но соглашаться с любящей всякие пакости нечистью тоже не след. Сначала разобраться нужно, что к чему. Понять, на самом ли деле Кейтлин имеет на мой счет столь далеко идущие планы или всем ее действиям есть иное разумное объяснение. А пока — ушами не хлопать, держаться настороже да не являть свои способности к поглощению стихиальных энергий так откровенно. Чтобы не очнуться однажды в момент проведения ритуала Единения, посредством которого и заполучаются чужие магические способности в довесок к своим. У Мелинды из «Магнуса» тогда в подземелье поверженного темного магистра, конечно, ничего из этого не вышло, но лучше не рисковать. Ведь не факт, что мне повезет во второй раз…

Глубоко задумавшись, я и не заметил, как добрался до «Драконьей головы». Лишь взявшись уже за ручку входной двери, опомнился, пришел в себя. Непонимающе помотал головой, оглядываясь, и немедля разозлился. На поганую нечисть, что всего парой фраз испортила мне настроение на долгое время вперед и сбила с толку. Надо же о другом в первую очередь думать: как добиться того, чтобы Кейтлин приняла совершенный в ее честь подвиг, при этом сгоряча не испепелив меня. Вот что сейчас важнее всего! Ибо если не решу эту проблему, все остальные отпадут сами собой. По причине моей смерти.

Решительно кивнув, я отправился на поиски тьера Труно с целью переговорить о насущных бедах римхольцев и о том, как можно их с моей помощью разрешить.

Хозяин таверны отыскался в своей комнате. Отдыхал после ночной суеты.

— Что-то хотел, стражник? — распахнув дверь, спросил он и прикрыл рукой рот, зевая.

— Карта нужна, — лаконично просветил я его. — И кое-что спросить.

— Так ты же ее вроде запомнил? — хмыкнул тьер Труно.

— Не мне — леди Кейтлин, — пояснил я.

— А-а… — протянул явно еще не до конца проснувшийся владелец таверны. — Сейчас принесу, — бросил он через плечо и потопал в глубь комнаты.

Обернулся Калвин быстро, и трех минут не прошло. Отдал мне карту и, потерев лоб, озабоченно поинтересовался:

— А спросить-то что хотел?

— Только об этом пока никому! — предупредил я его.

Тьер Труно кивнул, принимая мое условие.

— Кому-нибудь в Римхоле известно, где искать Алого? — тихо спросил я.

— Зайдем ко мне! — выдохнул Калвин, моментально выходя из сонно-расслабленного состояния, в котором пребывал, и, схватив меня за руку, втащил к себе. Высунувшись в коридор, воровато огляделся и, отпрянув назад, резко захлопнул за собой дверь.

— Что за суета? Что вообще… — удивленно вопросил я, когда тьер Труно решительно усадил меня на кожаный диванчик, стоящий в комнате-гостиной у стола.

— Так леди Кейтлин снизошла к просьбам римхольцев и хочет изничтожить Алого? — перебив меня, с жадностью осведомился владелец «Драконьей головы», усаживаясь в кресло напротив. Не сдержав чувств, он хлопнул себя по коленям и расплылся в предвкушающей улыбке: — Ох и заживем мы тогда…

— Ты это, погоди радоваться, — осторожно заметил я. — Еще ничего не решено. Да и знать надо, где этого гада крылатого искать. Без этого-то никак.

— Разворачивай карту, — тотчас деловито велел собеседник. — Сейчас укажу. Мы еще лет пять назад вычислили, где эта тварь обитает.

— Отлично! — обрадовался я. — Одной проблемой меньше!

— А леди Кейтлин справится с Алым? — торопливо раскатывая на столе карту, вдруг усомнился Калвин в силах ди Мэнс совладать с огнедышащим драконом.

— Ну попробовать-то ей ничто не мешает, — уклонился я от четкого ответа, не став подставлять попусту Кейтлин. Конечно, она не далее как четверть часа назад самоуверенно заявила, что справится, но кто его знает, как выйдет на самом деле.

— А, ну да, ну да! — обрадованно закивал Калвин. — Пусть хоть попробует. До нее ведь и попытаться изничтожить Алого никто не соглашался.

— Еще надежные люди нужны, для сопровождения, — сказал я, едва мне указали заштрихованное красным пятно на карте. — Пару человек и перевозчиков я сам найду, но этого недостаточно.

Ну а к кому мне еще обратиться с этим? Тьер Труно — вроде серьезный человек, с преступниками местными особо не водится, знает как облупленных всех промышляющих в здешних горах людей. Да и, надеюсь, подставлять меня не станет, памятуя о примере братьев Хайнс. Но, разумеется, я еще с Дедом переговорю, обсужу выбранных помощников. Дополнительная проверка тут не повредит.

— Будут! Будут люди! — заверил Калвин. — Два-три десятка надежных и опытных охотников в Римхоле для такого дела найдутся. А вы с Охранкой это дело согласовали? — неожиданно спросил он.

— А при чем здесь Третья управа? — с откровенным недоумением воззрился я на тьера Труно.

— Ну как же, — с не меньшим удивлением уставился он на меня и поторопился объяснить: — Ведь их человечек втихаря всех проводников и охотников на драконов распугал, когда леди Кейтлин объявила, что ищет отдельных людей или сработавшуюся группу для сопровождения ее отряда в поисках магического дракона.

— Не знал об этом, — несколько растерянно выговорил я, не сочтя нужным скрывать факт своего неведения об этой проблеме.

— Так, может, Охранка и не дозволит ничего затевать? — расстроился тьер Труно.

— Да куда она денется, — насмешливо хмыкнул я, поразмыслив малость и прикинув, как отнесется ди Мэнс к излишней опеке со стороны серомундирников. Кому-то серьезно не поздоровится. — Да я прямо сейчас с асс-тархом Рабле на эту тему переговорю, — посерьезнев, успокоил я Калвина.

— Ну а я пока нужных людей соберу да тихонечко с ними пообщаюсь, — поднялся вслед за мной тьер Труно.

«А самое главное обсудить?» — возмущенно вопросил бес, видя, что я собрался уходить.

«Ты о чем?» — недоуменно нахмурился я, замедляя шаг.

«О доле в совместном предприятии, осел! — рассерженно фыркнул рогатый. Вцепившись мне лапками в ухо и отчаянно кося глазками на хозяина „Драконьей головы“, быстро-быстро зашептал: — Ты что думаешь, он от доброты душевной так загорелся тебе помочь? Как бы не так! Наверняка рассчитывает что-то хитрое провернуть, пока вы решаете проблему с драконом! Ведь Римхол с Алым и Римхол без Алого, да с такой защитницей, — это два разных города! Такие перспективы откроются…»

Хоть и давал я себе зарок больше никогда не слушать советов пакостника-беса, здесь не сдержался. Очень уж здравую речь он толкнул. Неспроста Калвин так засуетился, неспроста…

Дойдя до двери и взявшись уже за ручку, я вдруг спросил у тьера Труно:

— А что вы собираетесь сделать? Еще пару таверн или кабаков у конкурентов откупить, пока недвижимость в Римхоле ничего не стоит?

— Дак… — на миг растерялся он. Но быстро взял себя в руки и усмехнулся: — Ну есть кое-какие планы на этот счет, а что?

— Хочу поучаствовать, — улыбнулся я в ответ. — Как насчет долевого товарищества?

— Ну… — почесывая в затылке, замешкался с ответом Калвин, видимо прикидывая, выгодно ему мое предложение или нет. А потом просветлел лицом и быстро сказал: — А почему бы и нет? Только при условии участвовать деньгами, а не будущими льготами!

— Договорились, — кивнул я и протянул Калвину руку для скрепления предварительного согласия.

«Рынок, рынок приобретайте! — тут же посоветовал мне азартно задвигавший хвостом бес. — И торговые ряды, и прилегающие к ним здания и строения! А если денег хватит, то еще пару самых бедных кварталов надо целиком откупить! Это большей выгодой в дальнейшем обернется, нежели приобретение домов и особняков в центре города, — после чего поспешно добавил: — Но несколько зданий попроще в приличных кварталах тоже не помешает купить. Для обустройства кабаков, игорных домов и борделей!»

«Ты же вроде в Аквитанию коньки вострил? Или уже передумал и решил в Империи обосноваться?» — подначил я его.

«А!.. — небрежно отмахнулся этот паршивец и, состроив одухотворенную мордочку, выдал: — Я тут подумал на досуге, подумал… И знаешь что?»

«Не знаю», — отрезал я и нахмурился, подозревая какой-то подвох.

«Нет нам никакого смысла перебираться в Аквитанию! — выпалил бес и с ехидством осклабился. — Потому что тебя, такого наивного и доверчивого ослика, обязательно и там какая-нибудь смазливая хитрюга окрутит и облапошит!»

«Сам ты осел, скотина рогатая!» — невероятно обозлила меня столь откровенная издевка.

«Я, может, и рогатая, а ты точно — вислоухая!» — не осталась в долгу поганая нечисть. И, скрестив лапки, гордо задрала пятак.

Я заскрипел зубами, вынужденный и это стерпеть. Ничего ведь реально не поделаешь с этой скотиной! Пользуется отродье бесовское своей нематериальностью и неуязвимостью.

В который уж раз дав себе зарок обязательно поквитаться с гаденышем-бесом, я перенес внимание на втолковывающего мне что-то тьера Труно. Оказывается, пока я мысленно общался с рогатым, у Калвина возникла заманчивая идея погодить самую малость со сбором отряда для охоты на Алого. Чтобы успеть свои делишки обтяпать, прежде чем кто-то еще прознает о грядущих свершениях и коренных переменах в жизни города. Тут даже обманывать никого не нужно — достаточно не переубеждать. Пока ведь мало кто из горожан верит, что новая хозяйка Римхола действительно избавит их от Алого, а не оставит все как есть. Поначалу-то, узнав о том, что прежний владетель уступил свой лен какой-то очень сильной и знатной магессе, все прямо-таки воспылали энтузиазмом… Который быстро иссяк, когда выяснилось, что могущественной Одаренной является совсем молодая девчонка, да еще и невероятно красивая. Ну никак не сочетается это в глазах простых граждан с обладанием реальными боевыми способностями. Все больше готовы к какой-нибудь профанации вроде фейерверков для развлечения гостей на балу. Вот если бы перед горожанами предстала какая-нибудь старая, вздорная мегера, народ не усомнился бы, что она дракона изведет.

— Ладно, — согласился я с приведенными Калвином доводами. — Так и сделаем. Сегодня-завтра разбираемся со скупкой всего, до чего сможем дотянуть свои загребущие лапы, а послезавтра уже займемся набором отряда. Тем более что мне еще этого излишне инициативного человечка из Охранки отыскать требуется, дабы переговорить с ним…

— Вот и хорошо! — хлопнул от избытка чувств в ладоши тьер Труно. — Тогда я прямо сейчас в управу смотаюсь да нужные для создания долевого товарищества бумаги оформлю! — Сдвинув брови, он озабоченно проговорил: — Еще мне надо будет пройтись по друзьям-знакомым и занять денег у кого только возможно… Чтобы побольше в дело вложить… Хотя бы сотен семь-восемь… Ты сколько сможешь достать, Стайни? — живо поинтересовался он.

— Ну, пару тысяч золотом я точно вкину, — прикинул я состояние своих финансов.

— Совсем хорошо! — обрадовался Калвин. — С такими деньгами мы как бы не четверть города откупим!

— Давай тогда решай вопрос с бумагами, а я пока свои дела улажу да деньги из банка заберу, — заторопился я. — А там уже и обсудим окончательно, что, где и как скупать. Есть у меня кое-какие наметки на этот счет.

Спустившись в зал, я решил перекусить, раз подвернулась такая возможность, а уж потом отправляться на поиски загадочного серомундирника, что всех проводников-охотников распугал. Но искать его не пришлось — он сам меня нашел. Только я устроился за одним из столов да заказ сделал, как ко мне подсел какой-то невысокий и некрупный мужчина средних лет с на редкость простодушным лицом. Бросил на меня ничего не выражающий взгляд карих глаз и скосил их, вынуждая обратить внимание на его пальто, на краткий миг распахнутое, дабы продемонстрировать закрепленный на шелковой подкладке серебряный жетон со стилизованным изображением коронованного черного орла, сжимающего в лапах секиру.

— Асс-тарх Рабле предлагал свести меня с вами без лишних церемоний, тьер Стайни… — чуть склонившись над столом, доверительно начал служащий Охранки, видя, что я не спешу о чем-то его спрашивать. — Но я решил подойти сам. Лично, так сказать, засвидетельствовать…

— Ваше право, — равнодушно пожал я плечами, не собираясь подыгрывать серомундирнику и изображать всемерную радость по поводу такого его решения.

— Ну что ж, — мгновенно переменил тон откинувшийся на спинку стула серомундирник. — Тогда будем знакомы, тьер Стайни. Я ун-тарх Брауни. Занимаюсь вопросами безопасности особ, внесенных в первый охранный список. А в данный момент работаю конкретно с леди Кейтлин.

— Будем знакомы, — кивнул я.

— Так вот, тьер Стайни, — серьезным тоном продолжил ун-тарх. — Хотя в настоящее время никакая опасность жизни и здоровью моей подопечной не грозит, налицо назревание весьма щекотливой проблемы. Которую, возможно, мне удастся вместе с вами разрешить.

— И что же это за проблема? — осторожно осведомился я, терзаясь мрачными предчувствиями. Вдруг кто-то на самом верху счел, что не подобает какому-то смерду сходиться с аристократкой, да еще и имеющей общих родственников с самим императором.

— Вы знаете, что герой, повергнувший магического дракона, посвящается императором в рыцари? — неожиданно спросил служащий Охранки.

— Доводилось слышать о таком, — медленно кивнул я.

— Так вот в этом-то и заключается проблема, — вздохнул ун-тарх. И начал объяснять, да все с намеками какими-то странными и недоговорками: — С одной стороны, желание леди Кейтлин сразить магического дракона вызывает всецелое одобрение со стороны руководства Империи… А с другой… За всю историю лишь трижды рыцарский пояс и шпоры вручались женщинам. Причем за действительно великие подвиги-самопожертвования, да еще и случившиеся во время жестоких войн. Сейчас же мирное время и… и посвящение в рыцари леди Кейтлин будет выглядеть не очень оправданным… В том числе в глазах правителей иных государств.

«Да так бы и говорил, что соседи на смех поднимут, узнав, что в Империи до того дошло, что приходится уже девчонок в рыцари посвящать по причине отсутствия способных на подвиги мужчин! — фыркнул бес и пробурчал: — Чего языком елозить-то?»

— Это поэтому вы пресекаете попытки леди набрать отряд для охоты на дракона? — нахмурившись, уточнил я. Действительно проблема… Ди Мэнс, конечно, крута, но и ее могут осадить, в случае когда затронуты интересы государства.

— Именно поэтому, — кивнул ун-тарх.

— А почему вы тогда просто не запретите ей охотиться на драконов? — поинтересовался я. — Исходя якобы из интересов ее безопасности.

— Дело в том, что сэр Родерик, дед леди Кейтлин, считает, что она справится с магическим драконом, — скорчил разочарованную физиономию Брауни. — А мое слово для нее значит куда меньше мнения старшего родственника. — Он немного помолчал. — Да и на самом деле сэр Родерик прав — его внучке нужно где-то набираться боевого опыта… И не на полигонах да макетах. Магический дракон подходит тут лучше всего… Серьезный противник, но не настолько опасный, как другой маг.

— Н-да… — призадумался над дилеммой я. Оно в общем-то мне даже выгодней, если Кейтлин обломают с охотой на дракона — ведь тогда привести в исполнение вынесенный приговор у нее просто не получится. Но только вряд ли это ее успокоит в стремлении сжить меня со свету. Как бы еще больше не обозлилась. А так вопрос еще, хватит ли у нее духу скормить ящеру живого человека. Если хватит, то зачем мне вообще такая жена нужна?

«Еще один осел! — меж тем высказался бес. — Ну не хотят награждать стервочку-Кейтлин по заслугам, так пусть поощрят сверх них! Не рыцарский пояс и шпоры вручат, а права на обширное ленное владение и громкий титул! И все довольны!»

«А ведь правда». — Я счел предложенный мудрым бесом вариант решения проблемы весьма остроумным и заслуживающим внимания.

Не мешкая, поделился с ун-тархом Брауни измышлениями нечисти, заставив серомундирника на пару минут впасть в глубокую задумчивость.

— Это может сработать, — наконец сказал он. — Нужно только более-менее подходящее обоснование под получение титула подвести… Но это уже забота столичных крючкотворов — пусть как хотят, так и выкручиваются.

— Да и времени на это предостаточно, — заметил я. — Охота на дракона — дело небыстрое.

— И непростое, — согласился заметно повеселевший серомундирник. — Ну что ж, — поднялся он, — не буду мешать вашей трапезе, тьер Стайни. Пойду я.

Пожелал приятного аппетита и смылся обтяпывать другие свои мутные делишки. А я смог наконец спокойно поесть.

Успел набить брюхо, прежде чем заявился новый визитер. Один из охранников Кейтлин — немолодой уже воин с сединой в аккуратно подрубленной прямой бороде и усах.

— Джегар Тапс, — спокойно представился он и протянул руку.

— Кэрридан Стайни, — чуть помедлив, пожал я сильную мозолистую ладонь.