Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов Николаева Мария

Глава 8

Святилище на задворках

Загребая ногами опавшие желтые березовые листья, я невесело шагала по роще. Направление, в котором скрылась эта обидевшаяся на весь мир монстряшка, мне было известно лишь примерно. Но возвращаться с пустыми руками в дом, в котором сейчас находилась крайне злая Милада, а также пораженные внезапным прибавлением в семье родители, мне не хотелось вовсе. Сейчас одной искры хватит, чтобы все разом вспыхнуло и рвануло. И мне совсем не улыбалось стать той самой искрой.

И чего они так всполошились из-за какой-то излишне резвой травки? Как будто новую вырастить не смогут! Вот поймаю я этого растительного монстра как-нибудь вечерком и скормлю Бублю! Тут главное это преступление обставить так, чтобы никто из сердобольных защитничков зеленых насаждений ничего не заметил.

Внезапно впереди мелькнуло что-то яркое и довольно быстро двигающееся. Решив, что для бабочек уже не сезон, я рванула вперед.

Сколько бежала, прежде чем остановилась? Не знаю, но не думаю, что очень долго – у меня даже дыхание еще не сбилось, а я уже как вкопанная стояла на границе между березовой рощей и усыпанной поздними цветами поляной.

Мысли о сбежавшей растительной твари вылетели из моей головы в тот же миг, когда я увидела, где очутилась. Все-таки все последнее время меня кое-что мучило… всего лишь смутное чувство, словно когда-то где-то я уже видела то лицо, что явилось мне на грани между реальностью и тонкими материями чужого восприятия…

И вот он, ответ на так мучившие меня вопросы.

На усыпанной белыми цветами поляне (а ведь давно не лето!) стояло небольшое святилище. Всего-то четыре столба-колонны, держащие крышу, да ростовая статуя.

Вот только застывшая в белом камне женщина была мне знакома. Именно ее изображение стояло в храме в принадлежащей мне деревне. И именно ее я видела на том злополучном приеме за спиной у Нила. Я ведь в свое время почти целый день провела за изучением деревенской статуи, все пыталась понять, что такое особенное побудило обычных крестьян взять в покровители непостоянную богиню-странницу.

– Медея, стало быть… – чуть слышно произнесла я, рассматривая застывшие в камне черты. А ведь действительно одно лицо. И откуда скульпторы знали? Неужели и им она являлась? Что-то мне это кажется маловероятным. Гораздо проще поверить в галлюцинации и общий бред.

– Пришла-таки. – Свет, до этого ведший себя как положено, внезапно сгустился и затрепетал. Это не было, как в прошлый раз, похоже на женский силуэт, но сейчас я и находилась в реальном мире, а не на сломе альвийского восприятия!

Да как вообще такое возможно?! Я же нормальная, а не какой-нибудь обкурившийся жрец-пророк!

– Пыльца, – ответили на так мучивший меня вопрос. – Пыльца этих цветов влияет на восприятие, помогая войти в нужное состояние. Правда, большинству живущих на поляне нужно провести несколько недель, прежде чем они начнут меня видеть. А таких упорных уже давненько не бывало… – тяжело вздохнула Медея. Кажется, ей действительно не с кем было побеседовать – ничем иным я такую внезапную откровенность объяснить не могла.

– А мне с чего такая честь? – недовольно пробурчала я. Как мною уже было неоднократно подмечено, с богами у демонов отношения не сложились. Мы не верим в них. Они не трогают нас. Вроде бы все правильно, но вот эта энергетическая сущность перед глазами… она меня малость сбивала с истинного пути.

– А у меня был выбор? Есть вопросы, в которых никогда не угадаешь, какая карта сыграет. Просто сейчас это ты.

– А раньше? – полюбопытствовала я. Ведь если есть это «сейчас», то и прежде кто-то должен был ее видеть.

– Предыдущий аль-сол, – пожала плечами богиня. Я не знаю, как я это поняла, если учесть, что видела лишь колеблющийся сгусток света, но впечатление у меня осталось именно такое.

– Аль-сол? – недоуменно переспросила. Это понятие мне встречалось впервые. А ведь я получила весьма и весьма неплохое образование!

– Эм… как бы тебе объяснить? О! То был отец Нила! Так тебе понятнее?

Намного. А главное, мне было страшно представить, что меня ждет теперь, когда у нее появилась возможность поболтать после того, как она отмалчивалась пять с лишним тысячелетий.

– И как мне к тебе обращаться?

– Да как хочешь, – отмахнулась от меня богиня. – Я ведь не бог, скорее душа мира. Проявление коллективного бессознательного. Осколок чувств и эмоций, привносимых живущими, информационный поток, обогащающийся с каждым новым открытием или свершением… В общем, я не являюсь живой сущностью, а потому и имени как такового у меня нет. Впрочем, когда-то очень давно меня действительно звали Медеей. Можешь меня звать так же или придумать что-то свое.

Я лишь дернула плечом, пытаясь отмахнуться от обязанности давать имя новому божеству. Пусть уж лучше под старой личиной существует, а то обзовешь так по недомыслию, а потом из этого целый новый культ родится. Нет уж, знакомое зло всяко лучше!

– Так что тебе нужно?

– Наверное, все-таки помощь. Но в то же время – ничего особенного. Я всего лишь предлагаю тебе свою защиту. В обмен на исполнение одного моего желания.

– Желания? Это какого такого желания?

– Не знаю, – с веселым смехом пожала плечами богиня. – Я еще не придумала.

– И надеешься, я соглашусь на таких туманных условиях?

– А у тебя выбора нет. Ты уже моя, – сообщили мне, как будто так и надо.

– Не припомню за собой никаких обязательств перед богами, – хмуро произнесла я.

– Ты вытащила меченую карту. А значит, нам либо по пути, либо ты весьма быстро погибнешь. Твоя судьба все это время вела тебя ко мне, поэтому и защищала от случайной смерти. Но стоит тебе отказаться, как очередная неприятность обернется твоей гибелью. Лично меня устроит и такой вариант: ведь на смену тебе когда-нибудь родится кто-то еще. Но придется ли такой финал по нраву тебе, а?

– Почему я? Почему не Нил? – со стоном спросила ее. Если честно, я не рассчитывала получить ответ, мне просто нужно было хоть как-то излить это обреченное недовольство собой и миром. Вот только мне ответили:

– Потому что он проклят, не забыла? Его отец нарушил наш договор, за что и поплатился своей жизнью и судьбой своего народа. И мне пришлось ждать почти шестьдесят веков, чтобы родился кто-то, способный сделать шаг мне навстречу.

– А не боишься, что следующий после меня придет еще через столько же? – хмуро спросила, не отрывая взгляда от колеблющегося золотого сгустка. Глаза от напряжения и света уже начали слезиться, но я упрямо смотрела.

– Не думаю. До этого дар искал возможности зацепиться за кого-то и прийти в мир в смертном теле, но все никак не находил нужного смешения крови. Все-таки альвы изначально были созданы со способностью чувствовать мое присутствие, а вот остальным… пришлым… чужим… это сложно объяснить, но поверь, теперь, когда лазейка найдена, слишком много времени не понадобится. Итак, каким будет твое решение?

Я все-таки опустила голову. Невольно пересчитывая количество лепестков на цветах, обдумывала сложившуюся ситуацию. Странно, но я точно знала, что мне не врали. Медея говорила исключительно правду, не пытаясь меня убедить или склонить к сотрудничеству обманом.

– Что подразумевает собой твоя защита? Это только защита от неприятных случайностей во время опасных мероприятий?

– Разумеется нет. Я позволю твоему потенциалу раскрыться полностью, устранив естественные барьеры, возникшие из-за смешения различных даров. Из-за раннего пробуждения фейских способностей все остальное ушло на дно. Но если ты примешь наш договор, то со временем мы сможем снять все эти печати.

Я невольно хмыкнула. Соблазнять меня будущей силой бессмысленно. Я не из тех, кто готов поставить жизнь на кон ради призрачного могущества.

– Не хочешь? Что ж, тогда можно ограничиться прежней защитой. К сожалению, мои избранники всегда находятся в центре событий, а потому капелька божественной удачи для них – едва ли не единственная возможность выжить.

Она сообщила так, словно это было чем-то естественным и обыденным – всего лишь еще один вселенский закон. Минутку, закон? Так вот почему! А мы все на семейное проклятие грешили!

Если присутствие в жизни сущностей такого порядка чуть сдвигает вектор событий, тогда понятно, почему женщинам моей семьи так отчаянно не везло! Все-таки тот факт, что мы ведем свой род от Демона-Завоевателя, который, по слухам, даже превосходил некоторых богов по силе, следовало учитывать. И если все так, то глупо удивляться нашей повышенной влипчивости в неприятности.

В моем же случае это семейное умение и вовсе вышло за все возможные границы! Но и тут все понятно: мало того, что прямая наследница Короля-Демона, так еще и внимание местной богини всецело сконцентрировано на мне.

Н-да, при таких условиях не удивлюсь, если в случае отказа на меня в тот же миг упадет небесный огонь. С моей-то удачей, да без божественной защиты – все так и будет.

– А какого рода задания ты обычно даешь?

– Ничего такого, что было бы сверх сил моего избранника. По-разному случалось. Пару раз этот долг даже остался невостребованным, – в очередной раз пожала плечами Медея. Вернее, мне снова так показалось – по колыханию золотистой субстанции судить было сложно.

– Ладно. Я согласна. Что я должна сделать? Спеть? Станцевать с бубном? Принести жертву под заунывные завывания? – с нервным смешком поинтересовалась у нее.

– Что за глупости? Ты ничего не должна делать. Твоего согласия более чем достаточно. Я же тебе сразу сказала: ты моя с рождения. Просто теперь это добровольно.

Н-да, и зачем тогда столько различных обрядов устраивают? Любят смертные все усложнять, а божественные сущности сидят там на своих облачках, наблюдают и посмеиваются.

– Ладно, будем считать, что со сделкой мы покончили. Лучше скажи, ты тут растительной монстряшки не встречала? Она куда-то сюда убежала и запропастилась.

– Эта? – Золотистое облако, заколебавшись, выстроилось в одну линию, явно указывая куда-то в сторону святилища и статуи. На сложенных у груди лодочкой каменных ладонях явно что-то было. Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть святотатца. Разумеется, это оказалась Ладкина тварюшка. На редкость наглая монстряшка! – Интересное, кстати, создание. Мне понравилось. Та девочка, что это придумала, далеко пойдет. С моей помощью.

Я чуть слышно хмыкнула. Ну вот Ладка и доигралась. Ведь все знают, что от божественных проклятий и божественных благословений стоит держаться как можно дальше для собственного же спокойствия. Впрочем, то, что страдать я буду не одна, грело душу. Я ведь демон как-никак!

– Заканчивай со злорадством и забирай свою монстряшку, – со скрытым весельем в голосе велела Медея. – Наговориться мы еще успеем. Кстати, присматривай за своей бандой получше, а то они тут такого наворотят.

Я лишь неопределенно пожала плечами. И так ясно, что с моих друзей-приятелей глаз спускать нельзя. Подобное тянется к подобному, верно? А раз их притянуло ко мне, значит, личности они все крайне интересные, занимательные, склонные к созданию катастроф и катастрофок. В общем, пока мы вместе – нам скучать не придется.

Медея, видимо посчитав, что на этом общение закончено, исчезла. От золотистого тумана не осталось и следа. И если бы не лежавшая на ладонях статуи растишка, я бы решила, что все это было галлюцинацией и бредом.

Ладно, пойдем домой. А о богах и прочих энергетических сущностях подумаем как-нибудь в другой раз. Например, в следующей жизни.

Глава 9

Сказ о живой воде

После того случая в святилище ничего особенного больше не происходило, словно все самое странное уже случилось. Нет, я не жалуюсь, я просто говорю, что обычно после таких вот затиший происходят самые неожиданные вещи. Так вышло и на этот раз.

За неделю, прошедшую с нашего прибытия, мы уже привыкли к жизни в Ниэйе и к той практике, на которую нас всем скопом подписали. Все шло своим чередом. После сытного завтрака мы тащились на место работы, там развлекали чудаковатых эльфов, после чего к ужину возвращались обратно. К счастью, благодаря моей ма вечером нас всегда ждала вкусная еда. Даже Милада со своей жаждой обустройства временного жилища как-то успокоилась и занялась делами иного рода. Не знаю, где наша альва пропадала целыми днями, но в том, что она подготавливала почву к скорому прибытию Расэля, я не сомневалась.

В общем, все шло настолько обыденно, что мы расслабились. Вернее, как оказалось, лишь некоторые из нас. Иные от скуки и безделья ударились во все тяжкие. А ведь меня предупреждали!

Впрочем, лучше рассказывать по порядку.

Новый рабочий день совершенно ничем не должен был отличаться от остальных. Завтрак прошел в привычной полусонной атмосфере. Даже Лиа не спешила доставать всех окружающих, а лишь дергала Ладкину монстряшку за недавно отросшие завивающиеся, как у клубничных кустов, усики. Растительный монстр экзекуцию принимал спокойно, чем вызывал у меня определенные опасения: обычно так ведут себя прикормленные звери, сытые и довольные. Не забыть бы поинтересоваться, чем этот кошмар садовода-любителя кормила моя дочурка – иначе дело и до беды дойти может.

Впрочем, эта умная мысль, мелькнув, тут же ушла на самое дно сознания. Я все еще пребывала в полусонной неге, а потому волноваться о рационе питания всяких монстрях мне не хотелось. Остальных же и вовсе мало интересовало Ладкино создание. Дровята, сидевшие отдельной группой, о чем-то негромко переговаривались между собой. Майсиль уже традиционно нашелся рядом с Фей, темный жрец преимущественно молчал, позволяя юной демонессе говорить обо всем на свете. Мияла устроилась напротив сестры, которая явно делала ей очередное внушение, как себя надо вести. Джалад слушал это с легкой улыбкой существа, всегда поступающего по-своему. Саби и Мадди зачем-то окружили мою ма, стоящую рядом с плитой. Что они там выпытывают? Новый рецепт оладий? Впрочем, раз па позволяет – значит, их интерес действительно носит чисто бытовой характер. Рядом с моим родителем, кстати, расположился Констан. Они негромко переругивались в своей обычной манере. Снежа, сидевшая неподалеку, кривила губы в невольной улыбке всякий раз, когда кто-то из них чуть повышал голос. Ну а Мик и Йола традиционно существовали в каком-то своем мире.

Странно, но я только сейчас заметила, как быстро наша группа разбилась на отдельные части. Прежде мы никогда не позволяли внутренним раздорам довести до такого, но сейчас, лишенные возможности помириться сразу же после ссоры, подвергли отношения внутри нашей группы действительно серьезному испытанию. Не будь здесь посторонних, все давно уладилось бы само собой, но чужаки вносили определенный разлад и невольно вбивали клинья между нами.

С другой стороны, возможно, я так и не обратила бы на этот факт особого внимания, если бы не последовавшие за этим события.

Итак, после завтрака мы уже ставшим привычным маршрутом отправились в здравницу. Шли неторопливо, практически теми же группами. Я тащилась где-то в хвосте, лениво скользя взглядом по практически полностью осыпавшейся листве. Если честно, все вокруг больше напоминало позднюю осень, чем начало зимы, но даже к странностям погоды я почти привыкла и теперь отмечала все эти мелочи лишь краем сознания.

В самом лечебном учреждении все было по-прежнему. «Бабочки» порхали, «белочки» прыгали, «цветочки» нежились в блеклых лучах зимнего солнца, «шаманы» мучили костер очередными странными составами… В общем, этот филиал дурдома жил в своем привычном режиме и ничто не сулило беды.

Мы же исполняли роль сторонних наблюдателей, зрителей и иногда реквизиторов. В наши обязанности входило присматривать за отдыхающими эльфами, кормить их по расписанию и в строгом соответствии с меню избранного образа, а также следить, чтобы они случайно не навредили себе или соседу. Скучнейшее мероприятие, я вам скажу. Если бы не угроза завалить практику и отсутствие денег, мне бы здесь и дня не продержаться.

Ладно, осталось немного. Если повезет, практику зачтут чуть раньше. Ну а если нет… Что ж, к счастью, даже скучная практика когда-нибудь кончается.

Тяжело вздохнув, я со своего места на крылечке посмотрела на шаманящих эльфов. Как они выдерживали целый день у чадящего разноцветным дымом, разъедающего глаза костра, я не знаю. Лично мне было тяжело находиться даже здесь, а ведь крыльцо меня надежно защищало от пронизывающего ветра, да и запах гари практически не долетал.

Прикрыв глаза, откинулась на высокую спинку стула. Хотелось дождя. Просто ради какого-то разнообразия. Да и надежда была, что в грязь никто этих чудаковатых эльфов сажать не будет, а значит, и нам выходной денечек выдастся. К сожалению, погода здесь была распланирована на месяц вперед – обилие стихийных магов в стенах города сказывалось. Да и сами эльроу никогда не упускали возможности договориться с природой.

А в Тейризе уже, наверно, снегом все замело по самые окна домов, а на улицах зажгли зимние фонари. Никогда не думала, что буду так скучать по дому.

Спокойное течение моих ностальгических мыслей внезапно прервали. Услышав женский вскрик, я подскочила со своего места и завертела головой по сторонам, пытаясь понять, что случилось. Да так и замерла: обычно стоявшие на поляне «цветочки» довольно прытко кинулись врассыпную, причем двигались они преимущественно к забору, а кое-кто из них на моих глазах довольно ловко перемахнул через этот шедевр эльфийского прикладного творчества.

Заслышав звук возни неподалеку, я отвлеклась от наблюдения за эльфийскими упражнениями «прыжки через забор» и перевела взгляд на ухоженные клумбы с поздними цветами. Благодаря несвойственной этому времени года погоде они еще радовали здешний персонал и пациентов яркими бутонами. Впрочем, больше не порадуют. Парочка обезумевших «цветочков» вместо физических упражнений решила расправиться со здешней растительностью особо зверским способом – вырвать красоту с корнем.

– Какой знакомый эффект… – Я задумчиво проследила за эльфом, навязчиво сующим какой-то феечке сорванные с клумбы цветы. Эльроу явно побеждал – девушка отбивалась из последних сил. Забавно, не так давно этот губитель местной флоры сам изображал из себя такое вот растеньице, а теперь совал невинно убиенных собратьев под нос испуганной нимфе.

Осознание происходящего пришло рывком, мой мозг словно переключился из режима созерцания в режим оценки ситуации.

– Мое зелье! Откуда?!

Прикрыв глаза, чтобы на пару секунд отключиться от окончательно свихнувшейся реальности, я попыталась вспомнить, кого из нашей группы приставили к «цветочкам». Лица двух темных мальчиков-зайчиков тут же всплыли в памяти. Дей и Мрак. Ну держитесь, мои ушастые друзья!

Я, забыв про шаманящих эльфов, бросилась на поиски группы дроу-диверсантов. Те нашлись в тени деревьев у той самой полянки, где не так давно грелись в скупых лучах разбежавшиеся «цветочки». Расслабились, дорогие? Пошалить решили? Ну-ну, посмотрим, как вы запоете, когда я вам ваши острые ушки-то пообрываю!

Но прежде надо было решить более насущный вопрос.

– Зелье! Откуда у вас оно?! – взлохмаченная, нервная, с горящими от нетерпения глазами, я сейчас, наверное, напоминала ведьму из детских страшилок. Впрочем, воинов дроу этим не впечатлишь. Мрак рассеянно глянул на меня:

– Забыла уже? Сама же давала.

– А я разве не забирала обратно? – уточнила не очень уверенно. В сознании твердо засела мысль, что я собиралась изъять у друзей все свои зелья. После того как выяснилось, какие возможны после применения моих зелий последствия, я взяла за правило все обдумывать и взвешивать, прежде чем идти на крайние меры. Уж больно побочный эффект был серьезным, кричащий и пачкающий пеленки побочный эффект.

Мрак неопределенно пожал плечами. Это можно было трактовать и как «сама виновата, что голова дырявая», и как «я что, дурак отдавать тебе такую вещь?». Н-да, менталитет темных эльфов – это нечто особенное.

– Но зачем? – растерянно спросила, пытаясь понять, какая с этого безобразия могла быть польза для двух дроу.

– А почему нет? Они же все равно здесь без дела стояли, а так и отдохнут и развлекутся – душе и телу польза, – с гордостью произнес дроу. Он бы еще принялся доказывать, что об этих бедных «цветочках» беспокоился!

Я, нисколько не таясь, хмыкнула:

– Мог бы прямо сказать, что они тебя достали.

– Достали – это не то слово. Я тут чуть со скуки не сдох, – честно ответили мне. А главное – в глазах ни капли вины и раскаяния! Вот что с таких возьмешь?

– Ладно, скажи хоть, что вы здесь устроили? – попыталась вытянуть я хоть какие-то сведения. Надо же оценить ситуацию, пока местный персонал не спохватился. Это сейчас они все пребывают в легком шоке от массового побега отдыхающих, а чуть придут в себя и…

Вот что будет после «и», я придумать не смогла. Впрочем, пусть об этом беспокоятся виновники безобразия – им полезно. Может, хоть потом у них вначале включится мозг, а потом уже проснется жажда приключений.

Мрак сделал честнейшие глаза и произнес:

– Да мы всего лишь водой цветочки напоили. Как и надо было! А то, что в водичку попала буквально пара капель какого-то зелья – сущая мелочь. Ведь не могло же все это произойти из-за подобного, верно? В общем, мой вердикт: во всем виновата вода. Наверняка поставщики что-то перепутали и вместо обычной подсунули живую!

Я чуть слышно хмыкнула. Версия не хуже прочих. Нет, разумеется, в нее не поверят, но и доказать иное вряд ли смогут – в остатках питьевой воды для «цветочков» не найдут ничего странного. Уж сколько раз пробовали, а эффект один: мои творения не обнаруживаются!

Заметив на пороге дома хмурую делегацию из нимф в белых халатах, я поспешила отойти от ребят подальше. Не хватало еще, чтобы и меня за компанию прихватили!

Мрака и Дея разозленные феечки увели довольно быстро. Судя по выражениям их лиц, нашим дровятам не повезло – им придется много чего выслушать про ответственность и чувство долга. Ладно, этим мальчикам-зайчикам нотации не повредят, скорее на пользу пойдут.

Мне же пора было вернуться к моим подопечным. Я, конечно, не одна за ними присматривала, но мало ли еще какой шутник заведется. А у меня там «шаманы» – группа изначально проблемная, им подсыпать в костерок новую приправку – раз плюнуть.

Тяжело вздохнув, я отправилась обратно к своему посту.

Вот чем больше нахожусь здесь, тем сильнее скучаю по практикам среди родных упырей и вурдалаков. Им хотя бы сразу в темечко серебряным мечиком дать можно или фаербольчик в штанишки подкинуть, а с нынешними «клиентами» такой фокус не пройдет. К сожалению.

– Дурдом какой-то, – негромко произнесла я себе под нос. Вот только эти мои слова не просто услышали, но и прокомментировали:

– Ты не права. Это не дурдом. Это здравница. Для эльфов, – с ехидцей в голосе произнес мой рыжий приятель. Откуда он взялся, я не поняла – его место практики было в другом конце сада. Впрочем, вероятно, он, как и я, явился на поднявшийся шум.

– А есть разница? – тут же заинтересованно глянула на Констана. Вдруг что умное скажет. Маловероятно, конечно, но вдруг?

Рыж еще раз обвел взглядом серьезно пострадавший в результате подрывной деятельности эльфов сад и, криво улыбаясь, хмыкнул:

– Непринципиальная, – и ведь не поспоришь. – Кстати, а еще есть? – Через пару секунд спросил он.

– Еще? – Я недоуменно посмотрела на друга.

– Да. Зелье. Уж больно хорошо оно их в тонус приводит… – задумчиво произнес Констан, кивнув на чуть покосившийся забор. Кажется, эстафету с прыжками через препятствия в исполнении гордых лесных эльфов видела не только я.

– И не мечтай, – поставила точку. Мне только внимания со стороны фей не хватает! Надеюсь, этим двум оболтусам достанет ума не расколоться. Иначе я с ними точно что-нибудь запрещенное сотворю, вот честное слово!

Глава 10

И снова рас

Нам повезло – о шалости двух дроу забыли довольно быстро. Впрочем, можно ли подобное назвать везением, если мы обязаны этим чудом вполне конкретной персоне? Из-за появления на горизонте кортежа Светоча о нас просто позабыли, как о чем-то мелком и незначительном.

Вот только тех из нас, кто надеялся переждать визит Раса в Ниэйю в тени, ждало разочарование. Не прошло и суток с того момента, как глашатаи и сплетницы разнесли по городу весть о прибытии эльфийского владыки, а нас уже сдернули с места.

Эх, а ведь изначально планировалось, что мы во всей этой затее с высочайшим визитом в Ниэйю не участвуем, а лишь страхуем на случай серьезной беды.

Но это же Рас! Я уже давно поняла, что этот эльроу с чужими планами считается редко, предпочитая всегда и везде действовать по-своему. Вот и на этот раз, не успел он пересечь границы города и как-то обустроиться, как послал за нами гонца – желаю, мол, видеть студентов стольного града и самолично убедиться, что те справляются с порученными им обязанностями.

Но высокопарность слога, призванная замаскировать приказ прибыть немедля, – это еще полбеды, а вот то, что за нами съездить вызвался Нил… В общем, не знаю, что в голове у Расэля происходило на тот момент, но явно думал он каким-то другим местом. Нил – это бедствие. Держать таких в гонцах – лишь беду кликать да врагов наживать.

Впрочем, обижаться на дурнейшего из древнейших – глупость. Поэтому все его подколки и насмешки я благоразумно пропустила мимо ушей. В отличие от меня Рыж поддавался на провокации, чем лишь сильнее разжигал в беспокойном альве азарт. Так что развлекался Нил по полной и как всегда за чужой счет. Я особо не прислушивалась, решив позволить мальчикам развлекаться без меня.

Расэля вместе со свитой поселили в пригородный домик средних размеров, обнесенный высоким забором. Пройдя через резные ворота, мы оказались в миленьком саду. Весной и летом здесь должно быть красиво. Сейчас же эта красота казалась словно припорошенной, поблекшей, но от этого не менее очевидной.

Я завистливо вздохнула: везет же некоторым. Кого-то селят в нормальных условиях, а кого-то в разваливающийся «проклятый» дом. Ладно, на то он и император, чтобы ему полагалось чуть больше комфорта, чем всем остальным.

Впрочем, долго наслаждаться видами нам не дали. Едва заслышав, что прибыли студенты, о которых изволил волноваться сам Светоч, нас сразу же направили в сторону малого церемониального зала.

Официальный визит и обставлен был официально. Как только мы подошли к дверям, их сразу же распахнули и какой-то нимф хмурой наружности зачитал с листа имена всех членов нашей группы. И только после этого нам позволили приблизиться к Расу на пару десятков шагов. Однако несмотря на это нас разделяла едва ли не треть зала. Такие вот они, официальные сборища.

Я, с трудом сдержав горестный вздох, посмотрела на восседающего в кресле Расэля. По правую руку от него стоял Ширей, внимательный и собранный, как всегда готовый к любым неожиданностям. По левую – два безликих, мужчина и женщина. Собственно, вот и вся свита, если, конечно, исключить из их числа Миладу и Нила. Небогато. Хотя если вспомнить, что в гости к Елке он вообще заявился в одиночку, то это прямо верх осторожности.

Украдкой рассматривая безликих, я кивком поприветствовала эльфийского монарха. Рас ответил мне усталой улыбкой. Ширей же в мою сторону даже не посмотрел – как всегда, когда в комнате появлялась Альента, все внимание главы службы безопасности Арай Эль было приковано к ней. Впрочем, особой радости старшей дочке Мая это не приносило – уж больно въедливым был этот эльф, а еще ужасно упрямым.

– Рад видеть вас вновь, – церемонно приветствовал нас Расэль.

Ширей, наконец отвлекшись от непрестанного наблюдения за Альентой, скользнул взглядом по всей нашей группе. Выражение легкой брезгливости, обозначившееся на его лице еще в тот момент, когда мы появились в зале, стало явственнее.

Рас тем временем продолжил:

– Я надеюсь, что в более приватной обстановке вы поделитесь со мной своими впечатлениями. Пока же я счастлив приветствовать вас здесь и сейчас. Ваши светлости, позвольте представить вам лучших студентов первого года обучения из когда-либо виденных мной.

– Будет интересно поближе взглянуть на тех, кто заслужил у вас столь лестную оценку, владыка, – со стороны дальней от окон стены, откуда-то из-за колонн, раздался приятный женский голос. Странно, но я была уверена, что кроме нас и Раса со свитой в зале никого не было.

Отступив на шаг, я попыталась рассмотреть говорившую, но колонна и тени не позволили этого сделать. Чувствовалось, не так все просто с этим залом. И с присутствующими.

С трудом сдержав горестный вздох, я вновь прислушалась к беседе, тем более что обмены взаимными любезностями подошли к концу и в разговоре снова вернулись к нам.

– Смотрите, – приглашающе махнул рукой Расэль. – Они – лучшие из лучших.

Засмущаться, что ль? С чего это вдруг он нас так нахваливает? Вроде бы спихивать на ближних нас уже поздновато – отучились это полугодие, только практика и осталась. Или Тиа нас совсем продал? Да нет, вряд ли. Лорд-директор побоялся бы оставлять нас без должного присмотра на такой длительный срок.

– Вижу. Но ведь ваших подданных среди них нет, – с легкой насмешкой, но совсем беззлобно поддела Раса его собеседница. Наконец я смогла ее рассмотреть. Очень приятная нимфа, невысокая, полноватая, с густыми каштановыми волосами и орехово-карими глазами. Она уже приближалась к тому возрасту, который принято считать солидным, но назвать ее старой или дряхлой у меня не повернулся бы язык. Она казалась добродушной и веселой, этакая любимая тетушка, к коей в любой момент можно прийти за советом или помощью.

– Это не значит, что я ими не горжусь, – повел плечами Расэль, показывая, что слова нимфы его нисколько не задели.

– Что делает вам честь, – кивнула она. – В таком случае, может, представите нас друг другу? Не только мне, но и моим спутникам, думаю, будет интересно пообщаться с личностями, заслужившими столь высокие оценки из ваших уст.

– Разумеется, ваша светлость. С кого бы вы предпочли начать? Все они крайне интересные личности.

– Вот с этой любопытной девочки, – все с той же добродушной улыбкой произнесла нимфа, вот только во взгляде, устремленном на меня, теплоты не было ни капли.

У меня неприятно засосало внутри. Вот я и влипла. Кто-то сомневался, что будет иначе? Лично я – нет. Как уже неоднократно было доказано, если неприятность с Криськой может случиться, то она случится; если не может – то все равно случится, просто это будет неожиданностью.

– Я знал, что вы умеете выбирать. Крисса Мария Лиршей – истинная жемчужина. Она умеет удивлять, – со светской улыбкой сообщил Рас.

Столько комплиментов разом? Да еще и от эльровского монарха? Мне уже даже любопытно стало, чего он этим хочет добиться.

– Крис, подойди, пожалуйста. С тобой тут хотят пообщаться. – Расэль мило улыбнулся, однако если он надеялся купить меня этим, то не на ту напал. Впрочем, ерепениться пока было преждевременно. Посмотрим, что задумал этот ушастый манипулятор.

– Леди Прэшнс, это та, которая вас так заинтересовала, – как только я приблизилась на достаточное расстояние, Расэль тут же представил меня. Я механически кивнула в ответ. – Крисса Лиршей, – между тем продолжил он, – происходит из старинного демонического рода.

– Милочка, а вам есть что к этому добавить? Мне кажется, что информацию, предоставленную нашим Светочем, лишь с огромным трудом можно назвать достаточной.

Я неопределенно пожала плечами. По какой-то причине внимание этой женщины меня угнетало. Я просто не могла собраться с силами, чтобы вступить с ней в полноценный диалог.

– Скромность украшает, – с явным удовольствием покивала своим мыслям нимфа. – Что ж, в таком случае на этом я вас покину. Милочка, мы с вами еще поговорим. К тому моменту постарайтесь забыть где-нибудь эту свою скромность, хе-хе, – посмеялась она над собственной шуткой. Это окончательно загнало меня в тупик. Слишком неоднозначным было впечатление, произведенное этой женщиной.

– Странная… – невольно пробормотала я, глядя вслед новой знакомой.

– Очень опасная – будет вернее, – с серьезным выражением лица поправил меня Рас.

Я вопросительно выгнула бровь. О чем это он?

Эльф, словно прочитав мои мысли, едва заметно усмехнулся:

– Как думаешь, сколько фей сейчас было рядом с нами?

– Одна, – без колебаний ответила я, вот только вид Раса… – Разве нет? – уже не столь уверенно спросила я.

– Пятеро. Она акцентировала все внимание на себе, скрыв присутствие остальных. Уж это леди Прэшнс умеет – не зря же она здесь возглавляет службу безопасности.

– Но как… – Я растерянно обвела взглядом зал. Здесь и спрятаться-то особо негде! Нет, кто-то один еще мог укрыться от слишком пристального внимания, но… пятеро?!

– Иллюзии, Крис. Она, как и Витория, принадлежит к этой ветви силы. Вот только Прэшнс – чистокровная. Почувствовала разницу?

Я оторопело кивнула. Разница действительно была колоссальной. А ведь я всегда считала, что полукровки у нимф и фей не сильно проигрывают своим чистокровным родственничкам. Кажется, мне пора пересматривать свои взгляды на этот мир. По крайней мере, в последнее время удивительных открытий стало уж слишком много.

– Ладно, пойдем к остальным. О местных достопримечательностях поговорим позже. Если, конечно, оные достопримечательности все-таки пожелают продолжить знакомство. А если нет… ну это будет лучшим вариантом для всех.

И ведь не поспоришь. К сожалению, в свою возможную удачу я давно не верила, а значит, пора было готовиться к новой встрече. Понять бы еще, что стояло за этими ее туманными фразами!

– Ну что скажете? Повеселились здесь без меня? – вновь оказавшись в кольце темных (и куда только его охрана смотрит?!), уже совсем другим тоном поинтересовался Рас. На императора он вновь был похож не больше остальных.

– А что, на нас уже успели пожаловаться? – удивился Констан, каким-то образом затесавшийся в компанию дроу. Эх, кое-кто явно не умеет держать язык за зубами.

– А есть за что? – без особого удивления поинтересовался Рас.

– Не припоминаю такого, – вклинилась в разговор я, пока на нас не повесили ответственность за полтора десятка пациентов-беглецов. – Думаю, о возможных претензиях следует узнавать у персонала.

Рас изогнул губы во всепонимающей улыбке. Кажется, я только что окончательно убедила его в том, что мы здесь без него занимались исключительно безобразиями.

Ну и ладно, мысленно махнула на них рукой. Неисправимы. Если им так не терпится пообщаться на отвлеченные темы, то флаг им в руки! Мне же сейчас хотелось просто отдохнуть хотя бы пять минут. Уж больно тяжело далось внимание леди Прэшнс.

Глянув напоследок на увлеченных беседой приятелей, я с чистой совестью направилась к выходу. Они этого, кажется, даже не заметили. Все-таки иногда мужчины любят потрепаться не меньше дам.

Глава 11

В тени тройного трона

Объявившись в нашей жизни столь внезапно, Расэль явно не собирался ее снова покидать. По крайней мере, не в ближайшее время.

К сожалению, помимо внимания уже известного монарха мы удостоились также и внимания фейской триады. Впрочем, можно ли было ожидать иного, когда Светоч Арай Эль едва ли не ночевал у нас? В общем, следовало ждать приглашения на очередной прием. Я даже не удивилась, когда на пороге (в смысле, на тропинке у развилки – к дому местные по-прежнему не приближались) появился очередной посыльный. Как и все прочие до него, он и шагу с дороги не ступил, лишь кричал издали, всячески пытаясь привлечь к себе внимание. Дурь полная. Проклятия на этих стенах никогда не было. Какое проклятие может быть, когда дом практически стоит у святилища? Ну да ладно, хочется им тут верить в сказку – пусть верят. Нам же лучше: посторонние не шастают.

Но это я отвлеклась. А речь шла не о суеверных страхах местных жителей, а о внимании местных правителей. Что не есть хорошо.

Короче говоря, нас пригласили на очередной прием правящей триады. А так как от таких приглашений не откажешься, нам пришлось собираться. Если учесть, что практику с нас никто не снимал, да и Рас явно жаждал общения, то времени на подготовку к мероприятию подобного уровня не было совсем.

Однако каким-то чудом к назначенному часу мы оказались готовы. Поэтому, когда подали наш транспорт, нам оставалось лишь загрузиться и отправиться на встречу с неизбежным.

Истинную Ниэйю я увидела впервые именно в окна неспешно катящейся по улицам кареты. Город фей не сильно отличался от прочих городов, расположенных за границами Великого Леса. Единственное, что сразу бросалось в глаза, это деление города на районы по роду деятельности живущих в них нимф: яркая и красочная театральная часть, где жили и работали музы, серая и какая-то неинтересная область законников, многоликая и непонятная – стихийников. В общем, самый обычный странный город. Таких великое множество разбросано по этому миру.

Резиденция князей также ничем не выделялась на фоне прочих зданий, выполняющих те же функции. Порой мне думается, что все церемониальные палаты строятся по типовому проекту, чтобы оказавшиеся в новом месте гости не терялись и чувствовали себя как дома. Да, планировка везде схожа, зато на внутренней отделке и убранстве комнат каждый отрывается как может.

– Не хмурься, Крис. Это все-таки праздник, – с улыбкой произнес Рас, распахивая передо мной дверь кареты и помогая спуститься. С чего это мне такая честь, я спрашивать не стала – все равно же или не ответит вовсе, или отшутится. Поэтому я лишь раздраженно глянула на него исподлобья, всем своим видом показывая, как я отношусь и к этому приему, и к праздникам вообще. Лично для меня это мероприятие скорее будет игрой на выживание, чем обычным светским развлечением. – Не демонстрируй свое настроение столь явственно, – шикнул на меня Расэль. Его взгляд из приветливого тут же стал предупреждающе-строгим.

Меня словно холодной водой окатили. Я моментально взяла себя в руки.

Действительно, что-то слишком расслабилась в последнее время. В моем круге лицо нужно держать несмотря ни на что. В конце концов, род Лиршей достаточно силен, чтобы с ним не пожелали связываться в открытую. На открытое противостояние с демонами нимфы не пойдут даже ради заполучения на трон очередной куклы.

– Вот так уже лучше. Хорошая девочка. А то я уж было подумал, что перехвалил тебя тогда, – с ничего не значащей улыбкой произнес Рас. Меня он от себя пока явно отпускать не планировал. Вот так я, сама того не ожидая, стала спутницей эльфийского монарха на этот вечер. Все страньше и страньше.

– Что ты задумал? – оценив ситуацию и не придя к какому-либо определенному выводу, прямо спросила его.

Но Рас лишь отшутился:

– Мне здесь думать не положено. Я здесь исключительно с декоративной целью. А думать назначены Милада и Ширей – вот с них и спрашивай.

– Не прибедняйся, Рас. Ты, как и все альвы, скучать не умеешь: стоит скуке лишь нарисоваться на горизонте, как ты тут же начинаешь чинить ей всякие препоны.

– Ты меня переоцениваешь. Или явно с кем-то путаешь, – все с той же пустой улыбкой ответил Расэль и галантно открыл передо мной входную дверь, тем самым завершая разговор.

Умеет же этот хитрюга ставить точки! Продолжать разговор внутри стен резиденции возможности не было – стоило лишь пересечь порог, как мы оказались в окружении фей, нимф и прочих муз. А вести сколько-нибудь серьезные беседы, когда вокруг полно посторонних ушей, я остерегалась. В общем пришлось отложить допрос эльфийского монарха до лучших времен.

– О! Милочка! Вы все-таки пришли! – Леди Прэшнс возникла внезапно и почему-то сразу в двух шагах от нас. У меня сразу же появилось чувство, что именно меня она здесь и поджидала, тщательно замаскировавшись от чужих глаз.

Я, с трудом сдержав обреченный вздох, выдавила из себя подобающую случаю улыбку.

– Разумеется. Рада видеть вас вновь, леди Прэшнс.

Нимфа довольно кивнула. Ей явно польстило, что я запомнила ее имя. О такой, пожалуй, забудешь!

– Владыка, приветствую. – Меж тем она, нарушая все возможные протоколы, обратилась к Расу не просто после меня, а еще и так небрежно, словно делала ему одолжение. – Вы же не будете возражать, если я похищу у вас ненадолго вашу прекрасную спутницу?

Я так понимаю, вариант ответа «нет» здесь не рассматривался вовсе, причем ни одной из сторон.

– Если вы так желаете, то я не вправе вам препятствовать, ваша светлость, – все с той же застывшей улыбкой уверил нимфу Рас.

Вот же остроухий предатель! Хотя иного ждать от этого ушастика было глупо.

Вот только вместо того, чтобы возмущаться и орать на бессовестного эльроу, мне пришлось улыбаться страшно раздражающей меня фее преклонных лет. Ничего, Рас, я еще отыграюсь. Когда-нибудь и мне повезет. Именно эти мысли я и вложила в последний взгляд, посланный эльфийскому владыке.

– Пойдемте, милочка. Я вас хочу кое с кем познакомить. – И бесцеремонно схватив за руку, она потащила меня сквозь толпу в лишь ей известном направлении.