Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов Николаева Мария

Глава 12

Рыцари на заднем дворе

И все-таки рано я начала думать, что фамильная влипчивость во все сторонние приключения у меня прошла. Так не бывает. К сожалению, мне как всегда пришлось убедиться в этом опытным путем.

Мама, отбив меня от излишне приставучих созданий в лице правящей триады со товарищи, довольно быстро исчезла в неизвестном направлении. И чего ради она, спрашивается, приходила? Ясно, что не ради единственной дочки. Впрочем, у боевых магов работа, как и у теней, часто сложная, но главное – разнообразная. Мало, что ли, здесь тех, к кому ее могли отправить неофициально? До фига!

Ладно, постою у стеночки в сторонке, попытаюсь выловить в толпе кого-нибудь из знакомых, иначе здесь со скуки можно сдохнуть. Однако уже через десять минут я поняла, что зря решила остаться, а не сбежать, пока никто не видит, обратно в родной и привычный проклятый домик. В помещении было душно до головной боли, плюс к этому прибавлялись прилипчивые навязчивые танцевальные мелодии и монотонный гул голосов, что превращало одно лишь присутствие в зале в новый вид пытки.

Помучив себя так еще немного и убедившись, что найти приятелей мне уже не судьба, я решила выйти во двор. Выбравшись за пределы стен, первым делом вдохнула полной грудью холодный воздух. Отчетливо пахло прелой листвой и скорым дождем. Для начала зимы погода далеко не типичная, но я уже привыкла к местным особенностям, да и свое очарование в этой затянувшейся осени было.

Спустившись в сад, не спеша прошлась по освещенным лишь светом фонарей аллейкам. Вот сумерки здесь были не осенние, а именно зимние, густые, туманные, такие, какие и должны быть в первых числах зимы.

Остановившись у почти опавшей осинки, подцепила одну из нижних веток и дернула. Редкие оставшиеся листочки тут же посыпались на меня. На секунду я вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Странно, эльфийский лес будоражил кровь, постоянно давил и действовал на нервы, а здесь мне спокойно. Кажется, Ниэйя действительно не является частью Арай Эль. Этот город – проплешина в полотне сознания Великого Леса…

– Сбежала? – насмешливо поинтересовался знакомый голос у меня за спиной. Я через плечо глянула на Нила. Он улыбался так понимающе-издевательски, что его дальнейшие слова нисколько меня не удивили, они были ожидаемым продолжением и этого тона, и этого взгляда: – А я думал, ты сильнее. Эх, Расу проиграл желание. Он теперь всю душу из меня вытрясет, а все из-за тебя.

Я лишь пожала плечами. Теперь прежде так нервировавшее меня поведение Расэля казалось логичным. Ради того, чтобы заполучить такого должника, и я бы пошла на многое. Но речь сейчас не о спорах и выигрышах, а обо мне. И о Ниле.

– Не сильнее тебя. Ты же сбежал из Тейриза, – ровно произнесла я. Мне уже давно стоило начать этот разговор, но упрямый альв всячески избегал неприятной ему темы. Только сейчас я ему не позволю уйти от ответа.

И Нил это понял. Он раздраженно и даже как-то зло глянул на меня.

– Да что ты понимаешь?! – сказал до безобразия тихо, но как-то болезненно. Именно таким этот альв пугал меня больше всего, слишком неестественным такое поведение казалось, слишком неправильным.

– Не все, конечно, – легко согласилась я. – Но увиденного мне обычно хватает для приблизительной оценки ситуации. Ты – бежишь. От этого мира, от друзей и знакомых, от себя. Не устал еще?

– А ты? Крис, поверь, я могу с полным на то правом задать тебе те же вопросы!

– Устала, – честно ответила я. – Поэтому постараюсь найти в себе силы и встретить всё лицом к лицу. Но советовать тебе того же не стану. Это желание должно идти изнутри, Нил, а не быть навязанным кем-то против воли. Пока ты сам не захочешь что-то изменить – ничего не изменится.

– Прописные истины, – хмыкнул он, отворачиваясь. Нил вновь решил уйти от темы, закрывшись в своей раковине и спрятавшись там от всего мира.

– Именно, – кивнула соглашаясь. – И я рада, что хотя бы это ты осознаешь.

– Да уж, ты меняешься. Тебя все сложнее сбить с толку, – усмехнулся крылатый. Я смотрела ему в спину и думала о том, что он намного беззащитнее любого из нас. – Я все сильнее завидую Себастиану. И одновременно все больше ему сочувствую. Он не представляет, во что ввязывается.

Я невольно улыбнулась, как и всегда, когда при мне упоминали о Тиа. Он был в моей жизни всегда, этакий островок вселенского спокойствия и теплоты… почти как якорь разума для теряющихся в боевом безумии берсерков.

И когда-нибудь Нил почувствует то же самое. Если его удастся спасти от него самого.

Воспользовавшись паузой в разговоре, альв сделал несколько шагов в сторону дома. Он явно не желал более оставаться со мной наедине, опасаясь, что я вновь попытаюсь либо что-то доказать ему, либо выудить еще немного интересующих меня сведений. Нил по-прежнему оставался для меня запертой шкатулкой без ключа…

Кстати! Ведь совсем недавно я обнаружила огромный пробел в своих знаниях об этом древнем создании.

– Нил, а каково твое полное имя? – спросила прежде, чем альв успел уйти.

– Полное? – Крылатый остановился и с непонятным чувством посмотрел на меня. Это не было удивлением в полной мере, скорее каким-то сплавом различных эмоций, где не последнюю роль играли непонимание, удовлетворение и любопытство.

– Да. У тебя же оно есть? – на всякий случай уточнила я, осознав, что о традициях именования у альвов знаю прискорбно мало.

Нил как-то неопределенно пожал плечами:

– Меня уже много тысячелетий все зовут просто Нилом.

– Но все же?

– Нилрем Альсолар. Недохранитель. И недоальв, – бросив это, он ушел. А я не стала его останавливать.

Нилрем, стало быть… Странное имя. Странное – как и он сам.

Оставшись в одиночестве, я еще некоторое время постояла под опавшей осинкой. Как и всегда, после ухода Нила остались странные чувства принадлежности к чему-то особенному и – пустоты. Как подобное могло сочетаться? Не знаю, но эта двойственность разрывала на части и совершенно сбивала с толку.

Опустив взгляд вниз, к усыпанной щебнем тропинке, я увидела на подоле платья приставший листочек. Наклонилась, чтобы сбить его, и вот тут заметила нечто странное. Забыв о прилипшем листке, я присела на корточки и попыталась рассмотреть, что же так влажно блеснуло в свете фонарей. Слизь? Странно… Я, обломав ветку все с той же многострадальной осины, ткнула в неопознанное нечто. Оно дернулось, но как-то несвоевременно, с задержкой.

Запалив светляк над головой, я попыталась наклониться пониже и получше рассмотреть странное создание. В платье это делать было неудобно, тем более что оно было сшито для приема. Решив, что удобство для меня важнее какой-то тряпки, пусть и красивой, я опустилась коленями прямо на тропинку – в таком положении было гораздо легче разобраться с моей находкой.

Под скинувшим большую часть листвы кустом шиповника действительно обнаружилось нечто. Впрочем, при ближайшем рассмотрении это оказалось колонией обыкновенного мажника, просто по какой-то причине растения сбились в клубок. Обычно эти твари растягиваются вдоль магических каналов, но эти, видимо, так соскучились друг по другу, что образовали целое гнездо слизи.

Светляк над моей головой мигнул. Я недовольно шикнула на своенравное заклинание. Вот так всегда: то работает без проблем, то начинает сбоить на пустом месте! Собственно, из стихий только с огнем у меня не возникало проблем – все остальное так или иначе капризничало. Про надстихийные практики лучше и не упоминать!

Светляк, померцав пару мгновений, все-таки пришел в более-менее стабильное состояние. Вот и хорошо. Теперь можно вернуться к рассмотрению предыдущего вопроса. Итак, мажник…

Я снова ткнула в сердцевину бесцветного комка. И почему он собрался в один клубок? Да и вяловат, обычно эти тварюжки куда активнее.

Стоп! А теперь те же мысли, но медленнее и с учетом современных реалий!

Меня аж подбросило. Как там говорил Рыж: они сбиваются вокруг магических жил, если энергия из окружающего пространства исчезает? Что ж, странностям этой тварюшки нашлись оправдания. И моими выводами точно нужно поделиться!

Я нервно замотала головой, пытаясь понять, в какой стороне дом. Именно этот момент и выбрал предательский светляк, чтобы окончательно погаснуть. Я, выругавшись сквозь зубы, решительно направилась в ту сторону, где были видны отблески света из окон.

Вот только далеко уйти мне не было суждено. Не сделав и трех шагов, я на кого-то наткнулась в полумраке. Зимние сумерки незаметно, но стремительно сменились ночью. И, как оказалось, света фонарей не хватало, чтобы разогнать мрак полностью.

– Добрый вечер, помните меня? – прозвучал смутно знакомый голос. Впрочем, на память я редко жалуюсь, поэтому мне не понадобилось много времени, чтобы узнать говорившего.

Поняв, с кем меня лицом к лицу столкнула судьба, я оторопело кивнула. Есть люди, о которых крайне вредно забывать.

– Может, поговорим? – спросил он, нисколько не сомневаясь в положительности моего ответа. И я не стала спорить – лишь склонила голову в знак согласия, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

…и есть предложения, от которых не отказываются. Тем более сейчас, рядом с этим человеком, я была абсолютно беспомощна.

– Тогда, миледи, позвольте пригласить вас в мою скромную обитель. Следуйте за мной, прошу.

И я послушно пошла с ним. Это было странное, какое-то нереальное чувство, будто все сон или видение, будто все происходит с кем-то другим… Впрочем, в одном я была уверена твердо – мне не навредят. И от этого становилось еще страньше.

Вот и вышла подышать свежим воздухом, называется.

Глава 13

Разговор о богах за чашкой чая

Изон дю Мар. Человек. Рыцарь. Враг. Но сейчас он сидел напротив меня и как ни в чем не бывало неторопливо потягивал чай из походной кружки.

Прежде у меня не было возможности рассмотреть его столь внимательно и точно. Теперь же я помимо своей воли подметила его необычность и некоторую привлекательность.

Темные с проседью волосы небрежно схвачены на затылке черной лентой. Черты лица довольно приятные: волевой подбородок, узкие губы, нос с аристократической горбинкой, глаза – в прошлом, видимо, карие – выцвели до неопределенного желто-зеленого цвета. Как завершающий штрих – можно назвать два шрама: один спрятался в щетине у самого уголка губ справа, а второй решительно пересек левую скулу.

Одет он был в самую обычную одежду из плотной шерстяной ткани темно-синего оттенка – в подобных одеяниях осенью ходит половина горожан. Единственное, что привлекало внимание, – серебряная брошь, приколотая на груди со стороны сердца. Амулет. Тот самый, что мне как-то показывала леди Вит. И тот самый, что является символом весьма кровавого божества. Круглый щит с изображенной на нем перечеркнутой литерой «алеф».

Если бы не этот предмет, возможно, я бы даже сумела заставить себя поверить в мирные намерения сидящего передо мной мужчины.

К сожалению, особого выбора у меня в любом случае не было, поэтому мне оставалось лишь напряженно сидеть на краешке походного табурета и настороженно наблюдать за действиями дю Мара. И что я здесь забыла? Нет, я понимаю, что меня сюда буквально за ручку привели, но зачем?

Ладно, это не самый животрепещущий вопрос – на него рано или поздно ответят. Гораздо больше меня интересовало, как нимфы могли не заметить присутствия рыцарей на своих землях? Тем более в такой близости от городских стен в общем, и резиденции правящей триады в частности! Всего-то полчаса пешего хода, и мы оказались в довольно глухом месте, не то в лесу, не то в одичавшем парке. Почти десяток маскпалаток местность не красили, но делали ее интереснее.

Вот в одной из тех палаток я сейчас и сидела. В грязном платье, не предназначенном для длительных пеших прогулок, в тонкой шали вместо шерстяного плаща и при полном отсутствии магии. Замечательнейшее приключение! Начинала подозревать, что одна полупрозрачная светящаяся сущность позабыла обновить на мне свое благословение. Хотя… меня ведь пока не убивают, а это уже немыслимая удача.

– Думаю, вы уже достаточно привыкли к обстановке, чтобы мы могли поговорить, – отставив чашку в сторону, произнес мужчина. Я неуверенно кивнула. – Для начала я хотел бы кое в чем убедиться. Не возражаете? – Я все так же молча качнула головой – нет, мол, не возражаю. – Вот и хорошо. Меня интересует всего один момент: это правда, что ваш дед был выходцем из рода алефинов?

Я удивленно дернулась. Это была не та информация, которая могла просочиться вовне. Помимо меня, родителей и ба об этом достоверно было известно лишь Витории Туманной, но я сильно сомневаюсь, что мой шеф стала бы обсуждать такие вопросы с потенциальными врагами.

– Можете не отвечать, у вас и так все на лице написано, – великодушно разрешил рыцарь. – Что ж, раз так, тогда, возможно, вы сумеете нас понять.

– Если вы собираетесь завести со мной разговор о богах, то это бессмысленно, – собрав все свое спокойствие в кулак, произнесла я. – У меня уже есть во что верить.

– Тот, о ком вы говорите – не ваш бог. Вам самой кровью предписано быть на нашей стороне, – в тот же миг запальчиво произнес Изон дю Мар.

Перед глазами встала та сцена у старого святилища. Являлась ли Медея моим богом? Однозначно нет. Я не воспринимала ее как существо, которому когда-либо буду поклоняться. Для меня она просто сущность этого мира, загадочная и непознаваемая.

– Я – демон. У нас с богами как-то не сложилось, – пожала плечами, ни в чем не погрешив против истины. Я действительно верила в существование Медеи, признавала за ней право на какой-то ограниченный круг чудес, но никем кроме как подругой она для меня не могла стать. Хотя даже это место ей еще придется заслужить.

– Демон? Не смешите меня, леди. Уж больно внешность у вас человечья. Для той, в ком течет кровь эльфов и демонов, вы слишком на них не похожи. Да и отец ваш выглядит как чистокровный человек. Разве вы сами не находите это странным?

Я пожала плечами:

– Всякое бывает.

– А вот и нет. Полукровки дьявольских рас всегда больше похожи на своих нечистых предков. – Это да. Кровь, пропитанная искрами магических источников, всегда сильнее, она доминирует. Впрочем, исключения есть везде, поэтому удивляться своей нетипичной внешности мне казалось излишним. – Вот! Видите, вы со мной согласны! А раз нечистая кровь не смогла взять верх над наследием ваших предков-людей, значит, она в вас наиболее сильна.

Угу! Именно поэтому любой изготовленный мною напиток превращается в любовное зелье!

– Не верите? Ваше право. Но я уверяю вас, что все так и есть.

– А для вас это имеет какое-то значение?

– Конкретно для меня – нет. Но я здесь представляю нечто большее. А для Шалонии в целом – бесспорно. Возможно, вы – тот кусочек мозаики, что закроет брешь в общем полотне.

Я, опустив глаза, задумчиво уставилась в пол. Под ногами у меня валялись обычные камышовые циновки. Сухие тростниковые стебли были плотно подогнаны друг к другу. Ответов на мои вопросы, к сожалению, у них тоже не было.

– Не понимаете? В таком случае я постараюсь объяснить. Дело в том, что мы умираем. На материке столько неиспользуемых плодородных земель, а мы тем временем погибаем от голода. Урожай на наших полях пропадает от засух или ливней, от нашествия вредителей или несчастных случаев. Скот на пастбищах мрет если не от эпидемий, то от голода. Дошло до того, что в селах женщины стали давить в колыбелях маленьких детей, потому что вырастить их нет никакой возможности.

Я с трудом удержалась от желчного комментария: если все так плохо, то почему остатки продуктов вы пытаетесь выменять у дроу на серебро и оружие?

– Не верите? Вижу, мне не удастся вас ни в чем убедить, пока вы своими глазами не увидите это. Может, в таком случае заключим соглашение? – внезапно предложил он. Я непонимающе посмотрела на рыцаря. Что стояло за этими его словами, я разобраться не могла. Ловушка? Или все-таки хотя бы минимально ему можно доверять?

– Соглашение? Какое? – сухо поинтересовалась, все еще не приняв окончательного решения, как мне себя вести.

– Мы – я и мои воины – сейчас же покинем не только земли остроухой нелюди, но и вообще материк. А вы взамен за этот наш жест доброй воли сделаете две вещи. Во-первых, попытаетесь не только обдумать мои слова, но и понять их. Понять нас.

– А во-вторых? – хмуро спросила я, чувствуя, что внутренне уже согласна – уж больно пустяковым было первое требование, если и второе условие будет таким же, то я просто не найду адекватных причин для отказа.

– А во-вторых, миледи, вы сами приедете к нам, чтобы озвучить свое решение. Впрочем, возможно увидев наш мир, вы его снова пересмотрите. У вас будет и такая возможность.

– Я не смогу… я учусь еще… – отчаянно желая найти хоть какой-то повод для отказа, сбивчиво пробормотала я.

– Мы говорим не о сегодняшнем дне. И не о завтрашнем. Я дам вам срок в полгода. Доучитесь, подумайте о мои словах – и приходите. К середине лета мы будем ждать вас в Лон-граде, стольной крепости Шалонии.

– А если я не появлюсь?

– Я немало хаживал по вашим землям и неоднократно слышал, что единственное, в чем можно верить демонам, – их слово. Так что, миледи, мы покинем материк и более не придем сюда, по крайней мере до тех пор, пока вы не исполните взятые обязательства. Ни массированных акций. Ни партизанских отрядов. Даже разведчиков без нужды дергать не станем. Полгода полного перемирия. И все, чего я жду – вашего слова. Разве это не достойная цена?

– Только подумать? – все еще пытаясь найти скрытый подвох, спросила я.

– Да. Я не требую, чтобы вы заняли нашу сторону в грядущей войне. Я просто хочу, чтобы вы убедились, что для нас сейчас иного выхода нет. Сумеете найти иной выход? Приходите – и обоснуйте. Но вряд ли у вас выйдет – лучшие ученые мужи архипелага не один год ломали над этим голову.

– А у вас есть право отдавать такие приказы? – Я, наверно, слишком наивна, раз верю врагу… раз собираюсь доверить ему собственную жизнь.

– Да. Я один из трех приоров Ордена. Мне подчинятся, – как-то сразу приосанившись, твердо произнес Изон дю Мар.

– Приоров? – уточнила, услышав незнакомое слово.

– Владетелей, герцогов – называй как хочешь. Шалония делится на три территории. Я стою во главе одной из них.

Вот теперь я удивилась. В первую нашу встречу я приняла его за обыкновенного странствующего рыцаря, этакого шута, сбежавшего из скучного поместья в поисках приключений. В действительности же все оказалось намного сложнее.

– Хорошо. Я согласна.

– Рад, – коротко ответил он. После чего прислушался к чему-то. Я попыталась понять, что его насторожило. К моему удивлению, звуконепроницаемость палатки была полной. Как такого добились, не используя известных мне заклинаний, я не представляла, но что было – то было.

Внезапно внутрь скользнул один из пажей, состоящих при рыцарях. Не обращая на меня никакого внимания, юноша приблизился к Изону и что-то зашептал тому на ухо.

Кивком поблагодарив вестника, он жестом отпустил его и повернулся ко мне:

– Кажется, наше с вами время вышло. За вами пришли.

– За мной? – удивилась я, пытаясь понять, кого же так могло насторожить мое исчезновение, что меня не только принялись искать, но и нашли всего за какой-то час.

– Думаю, маловероятно, что целых два дракона внезапно решили выбрать эту площадку местом своего ночлега. Тем более что самки с самцами не ладят – это всем известно, а значит, здесь они не по своей воле, а подчиняясь приказу или общей цели. А единственная возможная их цель – это вы, миледи, – пожал плечами рыцарь, словно каждый день ему заявляли о появлении двух драконов непосредственно рядом с лагерем.

Что ж, пойдем, посмотрим на этих внезапных гостей.

Я встала с табурета, отряхнула, насколько это было возможно, юбку, и только потом подняла глаза на мужчину. Изон уже стоял у выхода, откинув полог, и ожидал меня. Я, решив не действовать ему на нервы слишком долго, поспешно засеменила к выходу. О том, что от моих туфель мало что осталось после прогулки по лесу, я старалась не думать – тут бы хоть ноги унести.

Неподалеку от лагеря прямо на елки, лишь слегка их подпалив, действительно сели два дракона. Мадлен и Джалад. Что могло расшевелить первую, я примерно представляла, но какими судьбами вместе с ней принесло еще и фиолетовую вреднюгу, мне было неведомо. Впрочем, объяснение всему нашлось быстро: на спинах двух здоровенных крылатых ящериц обнаружились всадники, и если Сабриса была чем-то ожидаемым и понятным, то присутствие Констана меня слегка удивило.

Спустившись на землю, они тут же бросились ко мне. Одномоментно сияющая радостной улыбкой Саби оказалась на моей шее, отпускать меня она в ближайшее время точно не собиралась. Что же касается Рыжа… Он был зол. Настолько зол, что я пожалела, что здесь нет Майсиля: ведь если сейчас моему неуправляемому приятелю окончательно сорвет крышу, вернуть его в прежнее относительно вменяемое состояние будет просто некому.

– Уходим, – резко приказала я, надеясь, что еще некоторое время Констан продержится. А рядом с Маем оставался шанс, что в боевое безумие он не впадет – инстинкты удержат.

– Что ты вообще здесь делала? – вместо того, чтобы молча подчиниться, стал допытываться Рыж. Я недовольно глянула в его сторону. Это, впрочем, не мешало мне тащить Сабрису за собой по направлению к драконам. Надо делать крылья, пока все не закончилось локальной катастрофой.

– Говорила, – просто ответила я, а потом, подумав, добавила: – Но это я собираюсь обсудить в другом месте. И не с тобой.

– Что-то ты темнишь, Крис, – уже спокойнее откликнулся мой приятель.

Я лишь пожала плечами, надеясь, что на этом мы с допросом и покончим:

– Работа такая.

Глава 14

Завершение операции

Доставили меня обратно к резиденции правящей триады. Вернее, не только к дому, но и внутрь проводили, и даже в какое-то помещение затолкали – тебя, мол, там уже заждались.

Я, всем своим существом ощущая какую-то подставу, несмело зашла в помещение. Народу здесь набилось немало, впрочем, брали они не столько количеством, сколько качеством: Расэль с Ширеем и безликими, леди Прэшнс, ниэйские правители, Нил… и леди Вит. Хотя последняя не во плоти, а в качестве проекции с чьего-то магофона.

– Ну вот и нашлась пропажа, а вы сразу панику разводить… – с улыбкой поприветствовав меня, произнесла шефиня.

Все сразу же уставились на меня. Под перекрестным огнем стольких взглядов чувствовала я себя более чем неуютно.

– Ты где была?! – заметив меня, Рас буквально подлетел ближе. С чего это столько нервов? Не мог же он ко мне так привязаться за полгода! Опять что-то замышляет, манипулятор ушастый! Но додумать эту мысль не дали, убедившись, что я жива, здорова и пребываю тут во плоти, эльфийский император продолжил: – Нил тут уже всех на уши поднял, что ты пропала! С драконами разыскивать стали! Не стыдно?

– Нил? – Я удивленно уставилась на смущенного альва. Не то что бы я верила в это показное смущение, но все равно забота с его стороны оказалась немного неожиданной.

– А что Нил? Я вернулся за тобой, а тебя и след простыл. В саду нет, в зале нет, попытался тебя найти другими методами – и снова нет!

Это какими такими методами? К сожалению, вокруг слишком много посторонних, чтобы можно было задавать свои вопросы открыто. Ладно, у меня еще найдется возможность зажать этого крылатого в каком-нибудь углу.

– Выкладывай уже, где и с кем была, – воспользовавшись паузой в разговоре, вновь напомнила о себе леди Туманная, – и почему тебя не смог сразу почувствовать даже наш божественный? Он обычно без причин панику не разводит.

– Витория! – Нил возмущенно уставился на главу айлеттских теней. Разумеется, она обратила на это не больше внимания, чем обычно. Я уже говорила, что шеф у меня замечательный? Так вот, она действительно лучшая!

– Что сразу – Витория? Я всего лишь озвучила вопрос, который мучает всех нас. И если у вас есть время дожидаться, пока она сама все расскажет, то у меня возможностей гораздо меньше. Мне и так пришлось заходить через рабочий магофон Карла!

– Боишься, что муж поймает? – тут же заинтересовался Нил. Он вообще любил менять темы и пакостить окружающим по мелочам.

– Боюсь, что и этот магофон издохнет из-за длительного международного разговора. А он как-никак собственность МП и стоит как треть Тейриза! – К моему удивлению, леди Вит повелась. Я, сообразив, что собравшиеся здесь могут разговаривать бесконечно на совершенно отвлеченные темы, негромко произнесла:

– А я тут у рыцарей посидела, чай попила, ситуацию обсудили…

Что ж, слушать они умеют. Внимание собравшихся моментально сконцентрировалось на мне.

– Рассказывай, – коротко приказала леди Вит, забыв и о стоимости магофона, и о том, что муж может поймать ее в процессе использования государственной собственности в личных целях.

– Да рассказывать, собственно и нечего, – пожала плечами, чувствуя, что малость перестаралась. Я действительно хотела привлечь к себе внимание, но явно не столько – сейчас под этими требовательными и любопытными взглядами я чувствовала себя лягушкой на столе у биолога-любителя.

– Ты не скромничай, милочка. Рассказывай все, как было. Мы уже сами разберемся, что – важно, а что – незначительная деталь, – нетерпеливо поторопила меня леди Прэшнс.

– Все началось с того, что я случайно заметила нечто странное на земле, – обреченно вздохнув, начала рассказ. Все равно же не отстанут, пока не выжмут из меня всю возможную информацию. – При ближайшем рассмотрении «нечто» оказалось обыкновенным мажником, вот только вел он себя необычно – сбился в кучу и реагировал на раздражители не сразу. Сообразив, что дело скорее всего в том, что поблизости появились противомагические амулеты, а вместе с ними, что ожидаемо, еще и рыцари, я собралась вернуться в зал и рассказать о своей находке. Вот только в темноте налетела на причину столь странного поведения магической твари. Ею оказался уже знакомый мне по некоторым событиям рыцарь Изон дю Мар. – Я бросила на леди Вит многозначительный взгляд. Кроме моего шефа в историю моего знакомства с этим типом никто посвящен не был – хотелось бы, чтобы все так оставалось и в дальнейшем.

– Это все, конечно, очень интересно, Крис, но нельзя ли чуть ближе к теме, – поторопила меня Витория. Впрочем, я была ей благодарна, потому что этим она не позволила засыпать меня вопросами о прошлых моих встречах с сэром дю Маром.

– Да-да, я уже подхожу к главному. Собственно, именно рыцарь и пригласил меня на беседу. Противопоставить этому настоятельному приглашению мне было нечего, поэтому пришлось согласиться.

– А безделушки ты свои, конечно, лишь для красоты носишь? – ехидно поинтересовалась леди Вит, взглядом указав на мои кольца.

Щеки тут же опалило румянцем. Я настолько привыкла не прибегать к помощи своих амулетов, что забыла даже про эту парочку дареных. А ведь помимо колечек у меня на шее еще слабенький накопитель висел (на пару огненных шаров как раз хватило бы) и что-то боевое (вот так с ходу не вспомню, что за начинка в кулоне, но что-то весьма неслабое – это точно). Вот так и начинаешь чувствовать себя маленькой глупенькой девочкой перед мудрейшим из собраний.

– Ясно. Вопрос исчерпан, – горестно вздохнула леди Вит. – Продолжай, горюшко.

– Ну вот мы и попили чай, – весьма сократив все последующие за моей встречей с Изоном события, закончила я.

– Крис! – Мой шеф тут же недовольно прикрикнула на меня, никому не уступив сию обязанность.

– Но это правда почти все, – попыталась оправдаться я, увы – безуспешно.

– Вот именно – почти. Выкладывай остальное. О чем вы беседовали? Вы ведь не молчали все это время, верно?

– Да ничего особенного. Он просто попытался убедить меня в том, что единственное спасение Шалонии – материковые земли.

– Поясни, – негромко велел Расэль. До этого он не вмешивался в беседу, предоставляя другим возможность расспрашивать, но, видимо, что-то изменилось.

– Изон сказал, у них что ни год – то засуха или мор. В общем, мир словно ополчился против них.

Расэль, услышав мои слова, сразу же повернулся к единственному присутствующему на нашем собрании альву:

– Нил?

– Это вполне вероятно, – задумчиво подтвердил крылатый. – Как я уже говорил некоторым из вас, мир не приемлет тех, кто настроен против него.

– Но демоны… – попыталась возразить я. Нил лишь глянул на меня, как на нечто, недостойное его внимания.

– У демонов был их Король, который, напоив землю своей кровью, вынудил мир принять своих подданных. Это абсолютно разные вещи.

Хм… а ведь действительно выходит, что все это время один дар у демонов все-таки имелся, хоть Завоеватель и взял его силой, пусть он и не чаял его случайно оставить, однако род Лиршей был связан с землей Димиании, а через него – все остальные. Так что все столетия, прошедшие с прибытия демонов в этот мир, у них был якорь. Поэтому их невозможно оказалось просто взять и отторгнуть, прежде необходимо было разорвать эту пуповину.

Разорвать? Хм, а не из этого ли родилось наше семейное невезение? Ведь вполне логично предположить, что мир действительно пытался в первую очередь избавиться от настоящей помехи – от рода Лиршей.

Вот и разобрались. Славненько. С одной стороны – мощь Короля оставила на нас отпечаток его благословения, но с другой – на него наложилось проклятие мира. Неудивительно, что женщины моего рода редко жили долго и счастливо. Если честно, никогда не жили. Что такое для чистокровного демона продолжительность жизни в среднем около трех столетий? Мизер!

– Мы отвлеклись, – хмуро напомнила леди Вит. – Что было дальше, Крис?

– Он сказал, что я нужна им. Нужна настолько, что они готовы отступить, если я кое-что пообещаю, – честно призналась, заранее зная, что ничем хорошим эта моя откровенность не обернется. Сейчас меня все дружно обвинят в глупости и начнут учить уму-разуму.

– Нужна? Зачем? – Леди Прэшнс недоверчиво посмотрела на меня. Я пожала плечами, не желая посвящать всех присутствующих в свои семейные тайны.

– Это закрытая информация, – холодно произнесла Витория Туманная, давая всем понять, что излишнего любопытства не потерпит. Действительно, я все еще ее сотрудник – и сейчас она позволяет всем слушать мою историю исключительно по собственному желанию.

– Это не столь уж и важно, – отмахнулся от повисшего в воздухе напряженного молчания Нил. – Гораздо интереснее сейчас услышать ответ на другой вопрос. Ну и какое ты им обещание дала?

Я тяжело вздохнула и произнесла, как в прорубь кинулась:

– Я обещала летом посетить острова и своими глазами оценить их положение.

– Крис, – с усталым вздохом произнес альв, – ты хоть понимаешь, что им все равно пришлось бы отступить? Латники не пережили бы здешние холода. Доспех не рассчитан на отрицательные температуры. Да и партизанские атаки затруднительны – в лесу слишком снежно, а в городах они будут слишком заметны из-за своих амулетов, вернее, их действия.

Я кивнула. Я думала об этом.

На зиму они все равно отступили бы – это бесспорно. Но помимо прочего мне обещали спокойную весну. Что не только мне подарит возможность закончить обучение, но и остальным боевым магам, а также позволит выпуститься младшему офицерскому составу, обучающемуся в военных школах. Такая передышка нам совсем не повредит.

Я не стала произносить это вслух – Нил знал меня достаточно хорошо, чтобы по взгляду определить, что я ни в чем не сомневаюсь и ни о чем не жалею.

– Эх, упрямая… есть в кого правда, но все равно неприятностей ты доставляешь окружающим уйму!

Я лишь пожала плечами. Меня подобные слова никогда не трогали. Уж Тиа давно привык к моим причудам, а остальным просто придется смириться с особенностями моего характера, коли уж так жаждут моего внимания. Все-таки людей, ради которых я готова себя переломить и измениться, очень мало, а главное, все они любят меня такой, какая я есть.

– Что ж, ситуация ясна, – выждав несколько мгновений, произнес Расэль. – И что нам делать?

– А что мы можем? – вздохнув, поинтересовалась леди Вит. Изображение ее фигуры уже чуть подрагивало, показывая, что магофон работает на пределе своей мощности. Н-да, беседа явно затянулась. – Нам остается лишь объявить о завершении операции, – наконец произнесла она.

– Не о завершении, – тут же поправила леди Прэшнс, – о приостановлении.

– Конкретно этот этап завершен, – не согласилась Витория. – Дальше у нас есть лишь два варианта развития событий: либо война, либо мир. Точечных атак больше не будет. Чего бы рыцари ни хотели достичь, они нам только что продемонстрировали, что все свои задачи выполнили.

– Я тоже так думаю, – негромко произнес Ширей. Я удивленно посмотрела на главу эльфийской СБ. Он умеет с кем-то соглашаться? Кстати, удивилась не я одна. Кажется, подобного даже Рас не ожидал.

– Значит – решено. На этом этапе мы больше ничего предпринять не сможем, – подвел итог всему сказанному эльфийский монарх. – Думаю, на этом наше собрание можно считать оконченным?

– Подожди минутку, – попросила Витория. Расэль коротко кивнул, давая возможность моему шефу высказаться: – Есть еще кое-что, что я хотела бы прояснить. Раз мы закончили с этими тайными операциями – значит, я могу получить своих подопечных обратно?

– Разумеется, более их никто задерживать не будет. Прошедший семестр им, разумеется, зачтен в полном объеме. – Подтвердил он.

– Нил? – Леди Вит повернулась к альву.

– Я возвращаюсь, – кивнул крылатый на невысказанный вопрос Туманной.

– Хорошо. – И я поняла, что она действительно рада этому событию. Пока я пыталась представить, какие отношения могут связывать бесшабашного Нила и главу разведывательного управления Айлетта, внимание к себе привлек один из безликих.

– Я думаю, мы с сестрой тоже отправимся с группой в Айлетт. Ширей, ты же не возражаешь? – Он заговорил хорошо знакомым мне голосом. Неужто Солан Элтори? Не думала, что его интересует что-то, кроме драконов. Впрочем, после того, как Мадлен и Джалад так ярко высветили свои особенности, – неудивительно, что кое-кто не хочет их выпускать из поля зрения.

– Не против, – отмахнулся от него Ширей. Его голову явно занимали сейчас мысли, далекие от родственных. Впрочем, он все-таки не забыл уточнить: – Рисолея, не передумаешь?

– Нет. – Второй… вторая безликая качнула головой.

– Значит, решено. В посольстве по-прежнему сидит Марсэльян – при возникновении каких-либо проблем можете смело к нему обращаться. – Это уже Расэль. Он как самое титулованное лицо руководил сегодня этим балаганом. Что забавно, правящая троица даже не пыталась этого оспорить. У меня лишь два варианта причин, объясняющих это: либо независимость Ниэйи от центра сильно преувеличивают, либо этот состав князей хорошо вышколен и знает, когда и что уместно.

Впрочем, зная леди Прэшнс, ставлю на второе. Тем более что ситуация сейчас далеко не рядовая, а в такие моменты окраинные территории всячески пытаются быть ближе к центральным.

Но это все проблемы Раса, а не мои. Не стоит забивать голову лишней информацией, тем более теперь, когда мы собрались домой.