Я хотел получить миллион Чейз Джеймс

Мельком взглянув на меня, секретарша вышла из кабинета.

– Что вам еще нужно?

– Нужны средства на расходы за аренду вертолета и плата пилоту. Это составит две тысячи долларов.

Он сразу нахмурился.

– Цена опасности гораздо выше, мистер Палмэр. Все мы рискуем в такой потасовке. Деньги пойдут со счета Хэмэла. Вас это не должно беспокоить.

– Да, конечно.

Вернулась секретарша с документами, дающими мне соответствующие полномочия, и Палмэр подписал их.

– Выдайте мистеру Андерсену две тысячи долларов, мисс Хилз.

Палмэр пожал мне руку и направился к двери.

– Когда все это произойдет?

– Сегодня ночью.

– Я буду ждать в отеле. – И, кивнув головой, он вышел.

Мисс Хилз посмотрела на меня:

– Две тысячи наличными?

– Вы же слышали, что он сказал.

Мы пошли в ее комнату, где она отсчитала деньги.

– Вам кто-нибудь говорил, что у вас очень красивые большие глаза?

– Очень часто, – холодно отпарировала она. – Я занята, мистер Андерсен. До свидания. – Она села за машинку и принялась печатать.

«Барт, малыш, – сказал я себе, влезая в „мэйзер“, – пока все идет, как ты задумал».

Операция была назначена на 3.00. Учитывая тот факт, что я был представителем Нэнси, а также знаю расположение участка и дома Хэмэла, меня пригласили на совещание в резиденцию мэра.

Кроме меня, на совещании присутствовали: мэр Хэдли, начальник полиции Террелл, сержант Хесс, а также Колдвэлл, Стонхэм и Джексон – все из ФБР.

Я начертил план участка, объяснил работу электронной системы, размещенной на стене и воротах. Дом и предполагаемое место, где могли запереть Нэнси, пометил крестиком.

После всестороннего обсуждения плана захвата ранчо было принято решение отключить электричество в Ларго, с тем чтобы бесшумно проникнуть туда. Полицейские посты уже блокировали все подходы, а в назначенный час три агента ФБР, поддерживаемые десятью полицейскими, должны были начать штурм ранчо.

Затем я сообщил, что договорился с Ником Харди о вертолете, на котором переправлю освобожденную Нэнси Хэмэл в «Спэниш Бэй», где ее будет ожидать мистер Палмэр. Это не вызвало никаких возражений, и совещание закончилось.

Двумя часами раньше я заплатил Нику Харди пятьсот долларов за услугу. У меня, таким образом, оставалось еще полторы тысячи долларов и масса времени, которое я не знал как убить, так как совещание закончилось в 19.30. И я решил позвонить Берте.

Когда она взяла трубку, я спросил:

– Это миссис Финк?

Она хихикнула:

– Ты все дурачишься, Барт?

– А что же мне еще остается делать? Мне так тоскливо, детка. Ты уже замужем?

– На следующей неделе, и послушай, дружок: мы в прошлый раз с тобой обо всем договорились. Все кончено. Я не отступлюсь от своего слова.

– С каких это пор, беби? Послушай, у меня бумажник битком набит «зелененькими». Как насчет того, чтобы шикарно пообедать в гриль-баре «Спэниш Бэй»?

Я знал, что убью ее наповал. Против такого предложения она устоять не могла.

– А откуда у тебя деньги, котик?

– Не задавай дурацких вопросов. Так ты идешь или нет?

Пауза явно затягивалась, наконец…

– Но… мы уже помолвлены с ним, – робко возразила она.

– И с каких же это пор здравомыслящей куколке что-то может помешать принимать соответствующие приглашения?

– Хорошо, Барт. Ты меня уговорил. Но это в последний раз.

– Прекрасно. Тогда обедаем в девять тридцать. А сейчас давай приезжай ко мне.

– Зачем же я сейчас приеду, если обед в половине десятого?

– Подумай и догадайся, – сказал я и повесил трубку.

Берту я отвез домой в половине второго ночи. Вечер прошел упоительно. До обеда мы, естественно, отдали должное «физической гимнастике», зато потом медленно вкушали от великолепных блюд, которые подавались в гриль-баре. Мы танцевали, затем сидели на открытой веранде в лунном свете, держа друг друга за руки.

– Барт, как бы мне хотелось, чтобы это продолжалось вечно, – вздохнула она.

Я погладил ее руку:

– Ничего, ничего, выходи замуж. Обеспечь себя, а потом наслаждайся всеми прелестями жизни на стороне. Я всегда буду рядом к твоим услугам.

– Барт, ты безнадежен!

Расставшись с Бертой, я помчался в Парадиз-Ларго. Возле контрольного пункта рядом с О'Флагерти стояли два копа. Майк подошел ко мне. Глаза его горели от возбуждения.

– Ночка будет что надо, Барт, – сказал он. – Хотел бы я быть там, с вами.

На совещании у мэра было решено, что Карл также будет присутствовать на месте. Он открыл ворота и впустил меня. Я понял, что он возбужден не меньше О'Флагерти. Мы прошли в коттедж и закусили бутербродами, которые приготовил Джарвис. Он тоже не находил себе места от возбуждения. Я рассказал им, что должно произойти.

– В общем, будет горячо, – закончил я. – Нужно дать нашему подопечному хорошую, долго действующую дозу снотворного, чтобы он ничего не услышал.

Я посмотрел на часы. До начала операции оставался ровно час, и я отправился к своему наблюдательному пункту. Пока все шло отлично. Я понимал, что самое трудное начнется, когда я появлюсь и потащу Нэнси к вертолету. Она может узнать меня и попытаться кому-нибудь, например, тому же Колдвэллу, все рассказать. Но я пытался убедить себя, что в том шуме, в той суматохе и перестрелке, которые вскоре здесь начнутся, она, возможно, и не вспомнит, что я тот самый парень, который шантажировал ее в ресторане. Кроме того, возможно, она будет одурманена наркотиками. Игра была опасной, но я должен был сыграть в нее.

Взобравшись на дерево, я увидел несколько темных фигур. Это собирались копы и парни из ФБР.

Дом на ранчо был полностью погружен в темноту. Интересно, дежурил ли кто-нибудь там, внутри дома? Неужели все спали? Должно быть, они чувствовали себя в полной безопасности под защитой электронного устройства на воротах и охранников Парадиз-Ларго.

Внизу, недалеко от меня, я заметил высокую фигуру Колдвэлла. Он шепотом давал распоряжения находившимся рядом с ним людям.

Вдалеке я услышал шум приближающегося вертолета. Ник получил от меня инструкцию оставаться в воздухе и не снижаться до тех пор, пока я не дам ему сигнал фонариком. После этого он должен был приземлиться на поляне возле дома Хэмэла.

Колдвэлл и его команда широко раскрыли ворота, пропуская во двор ранчо копов, толкавших автомобиль. Затем люди Колдвэлла засели в кустарнике. Поляна опустела.

Я не мог понять назначения автомобиля, пока вдруг не включили передние фары, и не только их. Загорелись также мощные прожектора на крыше машины. Весь фасад дома был ярко освещен. Колдвэлл начал орать в мегафон, чтобы Поффери с поднятыми руками вышел из дома. Голос, усиленный динамиками, словно молот ударил по дому.

Колдвэлл еще громче повторил команду, я почувствовал, как липкий пот потек по лицу.

Между тем Колдвэлл продолжал кричать в мегафон. Копы и люди из ФБР распростерлись по земле, скрытые зеленью кустов.

Колдвэлл умолк. Сверху доносился мерный рокот вертолета, мигающего огнями.

И вдруг раздался треск, и из окна вылетела дымовая шашка… Посыпалось разбитое стекло. Едкий газ стал заполнять лужайку перед домом.

Внезапно раскрылась дверь, и в проеме появилась фигура Джонса. С револьвером в руке, ослепленный мощными лучами прожекторов, он попытался было броситься в тень зелени, подальше от света.

Раздались выстрелы, и он, отпрянув, растопырил пальцы, как бы хватаясь за воздух. Послышались новые выстрелы… тело его осело, колени подкосились, и он, вздрогнув, грохнулся на землю, по телу прошла судорога, и он затих.

«Один готов, двое еще там», – подумал я.

Колдвэлл вновь начал кричать в мегафон:

– Поффери, выходи с поднятыми вверх руками. Спасенья нет, дом простреливается со всех сторон.

Дым от дымовой шашки стал рассеиваться, и я подумал о Нэнси.

Вдруг из тени дальнего крыла дома раздался выстрел. Одна из фар автомобиля погасла. Вспышки выстрелов прорезали темноту. Два копа один за другим подскочили, затем, спотыкаясь, повалились на землю. Остальные копы открыли беглый огонь в направлении вспышек выстрелов.

Но вот в свете прожекторов появился Поффери с пистолетом в каждой руке. Согнувшись пополам, он двигался, как краб по песку. Рубаха его была забрызгана кровью, но он продолжал стрелять.

Новая серия выстрелов. Пули, как осы, впивались в тело Поффери. Наконец он качнулся и упал.

Я вытер пот с лица. Итак, внутри еще оставалась она.

– Лючия, – прокричал Колдвэлл, – заложи руки за голову и выходи.

Молчание. Долгая пауза, затем послышался крик. И вот появилась она. Я четко ее видел в ярком свете фар. На ней были черные брюки и алая блузка. Остановившись в проеме двери, она закричала:

– Не стреляйте! – Она замахала руками и направилась в сторону копов.

В руках Лючия что-то держала. Не сделав и десяти шагов, она резко остановилась. Раздались два оглушительных взрыва, а за ними две ослепительные вспышки прорезали темноту ночи. Во все стороны засвистели шрапнель и осколки. От всего этого подо мной затрещала ветка.

Не желая сдаваться в руки полиции живой, Лючия подорвала себя гранатами, словно японский самурай.

Впечатляющий конец! Я всмотрелся в то место, где она за мгновение до этого стояла, но ничего не увидел, кроме нескольких кровавых кусков тела и одежды.

Настал час моего выхода на сцену. Соскочив с дерева и перебежав дорогу, я просигналил Нику, крутившемуся в воздухе, и помчался к дому Хэмэла.

Кругом сновали копы. Одни склонились над двумя ранеными товарищами, другие оттаскивали тела Джонса и Поффери. Колдвэлл склонился над страшными останками Лючии.

Не останавливаясь, я вбежал прямо в дом. Промчавшись по длинным коридорам, я остановился перед запертой дверью. Встал к ней спиной и начал ногой наносить удар за ударом.

В это время дали электричество и коридор осветился.

Под моими ударами дверь наконец распахнулась, и моему взору открылась роскошная женская спальня с двойной кроватью посередине.

На кровати, обхватив руками голову, сидела Нэнси Хэмэл. Она дрожала всем телом, издавая какие-то хныкающие звуки.

«Барт, малыш, – подумал я. – Если она тебя узнает, все это может для тебя плохо кончиться».

– Миссис Хэмэл!

Она выпрямилась, оторвала руки от лица и взглянула на меня. Глаза ее были широко открыты, губы дрожали.

Затем, как испуганное животное, она вскочила на ноги.

– Все в порядке, мадам, успокойтесь!

Она пристально взглянула на меня:

– Моя сестра! – Она вновь закрыла лицо руками и застонала. – Она сказала, что убьет себя. Что там происходит?

Я начал успокаиваться: она не узнала меня.

– Все позади, мадам. Я пришел, чтобы избавить вас от этого ужаса. Мистер Палмэр ждет вас в «Спэниш Бэй», где вы сможете отдохнуть. Нас ожидает вертолет.

– Что с Лючией? Она погибла? Что с остальными? Они погибли?

– Да. Пойдемте, миссис Хэмэл. Возьмите с собой все, что вам может пригодиться.

Она обхватила голову руками, беззвучно заплакала, потом зарыдала.

Глядя на нее, я ждал. Рыдания не прекращались.

– Миссис Хэмэл, – на этот раз в моем голосе появились металлические нотки, – давайте упаковывать вещи. Я вам помогу.

Она вздрогнула и махнула рукой в угол комнаты:

– Возьмите там чемодан. Лючия мне тоже сказала, чтобы я собрала вещи, она знала, что это конец.

– Пойдемте. – Я поднял чемодан, но в это время вошел Колдвэлл. – Все в порядке, Лу. Возьмите чемодан, а я помогу миссис Хэмэл.

С этими словами я подошел к ней, мягко поставил ее на ноги, и мы пошли из дома.

Нику понадобилось десять минут, чтобы посадить вертолет на маленькую площадку на крыше отеля «Спэниш Бэй». Нас уже ожидали Палмэр, медсестра и два человека в белом.

– Что случилось? – вдруг воскликнула Нэнси. – Где я?

– Миссис Хэмэл, вы в безопасности. Вы в отеле «Спэниш Бэй», вас ожидает мистер Палмэр.

Она пристально посмотрела на меня:

– А кто вы?

Я похолодел, похоже, все начиналось сначала.

– Я тот человек, который спас вас, – сказал я с невинной улыбкой, но с внутренним испугом.

По-видимому, только потрясение мешало ей вспомнить то время, когда мы сидели друг против друга на веранде «Кантри-клаб» и я старался напугать ее, чтобы получить побольше денег.

Но она не вспомнила. Я возблагодарил Бога и, немного успокоившись, продолжал:

– Не беспокойтесь, пожалуйста, вам ничто не угрожает!

Ник открыл дверь машины, и я вышел первым. Нэнси с помощью Ника последовала за мной. Прислонившись ко мне, она ждала, пока Палмэр подошел к ней. После этого мы все направились к лифту. У лифта она вдруг обернулась:

– Где мой чемодан?

И тут я словно примерз к полу. Резкость и жесткость голоса сразу выдали ее. Удивительно просто, как ей до сих пор удавалось меня дурачить. Холодные мурашки побежали по всему моему телу.

У женщины, только что потерявшей свою сестру, а перед этим и мужа, не могло быть такого голоса. Это был голос опасной безжалостной террористки.

И мой мозг энергично заработал. Вот и ответ к загадке, почему она не узнала меня. Лючия Поффери никогда раньше меня не видела!

Мысленно перед моим взором пронеслась картина, когда женщина, которую все приняли за Лючию, вышла из дома и крикнула:

– Не стреляйте!

Лючия пожертвовала своей сестрой в отчаянной попытке спастись. Она прикрепила гранаты к рукам мало что соображавшей под воздействием наркотиков Нэнси и вытолкнула ее за дверь, зная, что через несколько секунд гранаты взорвутся и разнесут в клочья тело ее бедной сестры.

Два момента явились для Лючии роковыми: мое появление и злополучный чемодан. Меня она никогда не видела и потому не знала, кто я.

С трудом придя в себя от потрясений, я произнес:

– Все в порядке, миссис Хэмэл, не беспокойтесь. А чемодан я обещаю принести.

Два врача и Палмэр вошли с ней в лифт, а я вернулся к вертолету. Ник как раз выносил из него чемодан.

– Спасибо, старина, – сказал я. – Ни слова прессе.

Взяв чемодан, я попрощался с Ником, который забрался назад в вертолет, а я направился к лифту. На крыше больше никого не было, и я попытался открыть чемодан, но он был заперт. С помощью рукоятки револьвера мне наконец удалось вскрыть замки. Среди одежды я обнаружил револьвер 38-го калибра, две ручные гранаты и чековую книжку. Каждый чек в книжке был подписан Нэнси Хэмэл, и общая сумма по ним достигала многих миллионов долларов.

Револьвер и гранаты я спрятал в водосточном желобе, а чековую книжку положил в карман пиджака. Затем, закрыв чемодан, я спустился вниз, где у дверей шахты меня поджидал Палмэр.

– Мистер Андерсен, миссис Хэмэл требует чемодан.

– Вот он, – сказал я.

– Ничего не понимаю, – продолжал Палмэр, – она отказалась от медицинской помощи и пожелала остаться одна. И это после всего, что ей пришлось пережить. Она просто выставила меня за дверь, что так на нее непохоже.

Мне-то все было понятно.

– Я отнесу ей чемодан. Шутка ли, такое потрясение. Дайте ей время прийти в себя.

– Уже светает! – воскликнул он. – Мне тоже нужно отдохнуть. Поеду, пожалуй, домой.

– Это самое лучшее, мистер Палмэр, – сказал я, улыбаясь ему искренней улыбкой. – Отдам ей чемодан и тоже поеду домой.

Мы простились. Проводив его взглядом, я расстегнул кобуру и постучал в дверь.

– Ваш чемодан, миссис Хэмэл, – сказал я.

Дверь с шумом раскрылась.

Лючия Поффери, а я в этом больше не сомневался, подозрительно и оценивающе смотрела на меня.

– Поставьте его, – сказала она, отступая на шаг.

Я прошел в комнату и поставил чемодан на пол.

– Благодарю. Теперь оставьте меня одну.

Каблуком башмака я резко захлопнул дверь. Одновременно с этим я выхватил револьвер.

– Полегче, детка! – проговорил я. – И не вздумай выкинуть какую-нибудь штучку!

Глаза ее сузились.

– Кто вы?

– Меня зовут Барт Андерсен.

Наблюдая за ней, я понял, что ей знакомо мое имя.

– Барт Андерсен? – Тонкая ядовитая усмешка тронула ее губы. – Конечно, мне о вас говорили. Вы тот самый шантажист. И как вы здесь оказались?

– Это тебя не касается, крошка. Давай сядем и немного поговорим.

Она пожала плечами, но все же присела на край софы. Заложив ногу за ногу и откинувшись назад, она стала похожа на свернувшуюся кобру.

Я не сводил с нее револьвера.

– Ну, и как ты себя чувствуешь после убийства сестры?

– Этой дурочки? А что ее жалеть? Она была полным ничтожеством. Альдо согласился с этой заменой. Я нужна нашим товарищам по борьбе. А она… Я полагаю, вы уже взломали замки и взяли чековую книжку.

– Да, взял. А всю твою амуницию спрятал на крыше.

– Хорошо, не будем терять времени. Сколько вы хотите?

Я достал из кармана чековую книжку и помахал перед ее носом.

– Я хочу миллион, остальное возьмешь себе. Сделаем так: я заполню четыре чека по двести пятьдесят тысяч долларов каждый. Когда деньги поступят в банк на мой счет, я верну тебе книжку и помогу выбраться отсюда. Найду рулевого, и под покровом ночи ты переправишься на своей яхте на Кубу. Ну, что скажешь?

– Согласна. Ну, а если ты исчезнешь, получив деньги?

– Умница, – улыбнулся я, – но единственное, что тебе остается, это полностью доверять мне.

Она покачала головой:

– У меня есть другая идея. Возьми четыре чека, заполни их, а остальные верни мне. Я побуду здесь неделю, а ты за это время получишь свою долю. Согласен?

Я так размечтался о миллионе, что притупил бдительность.

– Согласен, – сказал я, совершая роковую ошибку. Расслабившись, я положил револьвер на ручку кресла и начал отсчитывать четыре чека, на секунду потеряв ее из виду, – вторая роковая ошибка. Заметив, что она шевельнулась, я выронил книжку и схватил оружие – увы, слишком поздно.

Последовал выстрел. Револьвер у нее, видимо, был спрятан в углу дивана.

Меня ударило в грудь, и я увидел вспышку, затем все куда-то провалилось, и на меня навалилась темнота.

Неделю ко мне никого не пускали. Я лежал в больнице, жалея и проклиная себя за глупость. Время от времени заходил хирург и поздравлял себя с удачно проведенной операцией. У меня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

Первым посетителем был Лу Колдвэлл. Придвинув стул и сев, он спросил:

– Ты счастливо отделался, Барт, как это случилось?

– Я поставил на пол ее чемодан, и, когда уходил, она выхватила револьвер и выстрелила.

– Зачем она это сделала?

– Спроси у нее.

– На выстрел прибежал отельный детектив. Она застрелила его. Затем спустилась вниз и выбежала на улицу с чемоданом, держа револьвер наготове. Поднялась паника. Ее засекли люди из проезжавшей мимо патрульной машины. Она открыла по ней стрельбу, но они срезали ее тут же на мостовой, и она рухнула замертво.

– Какая-то фанатичка! – пробормотал я.

– Это была Лючия Поффери. Нэнси Хэмэл погибла на ранчо.

«Все, – подумал я. – Прощай, миллион, теперь уж навсегда».

После Колдвэлла ко мне долго никто не приходил. Берта могла бы хоть цветы прислать. Она уже, по-видимому, вышла замуж и совершала круиз на своей яхте.

Через неделю после Лу зашел Чик Барни и принес бутылку «Катти Сарк».

– Хэлло, Барт, как дела?

– Иду на поправку, – сказал я. – Рад, что хоть ты зашел.

Он начал расхаживать по палате, и я понял, что он хочет мне сообщить важное, может быть, самое важное.

– Ты что-нибудь знаешь о Берте? – спросил я.

– Она вышла замуж и проводит медовый месяц в Европе.

У меня засосало под ложечкой и сердце сжалось. Я чувствовал, что он принес недобрые вести.

– Что там грызет тебя, Чик? Выкладывай!

– Полковник оставил дома свой экземпляр «Уголовного кодекса», а он ему очень понадобился. Я вспомнил, что у тебя в ящике есть такой же. Открыв ящик, я отдал ему твой экземпляр…

– Ну, дал, и что же?

И вдруг сердце мое замерло, меня обдало холодным потом. Я вспомнил, что положил в справочник конверт с копией заявления о Поффери, пиратских островах, «Аламеда-бар» и т. д., когда печатал заявление для Сэлби.

Полковник, конечно, прочитал его. Теперь он знал, что я все время занимался этим делом и никому ничего не говорил. Взглянув на этот конверт, он, разумеется, понял все.

Я увидел, как Чик пристально смотрит на меня.

– Извини, – сказал он. – Откуда я мог знать, что там у тебя в книге? Господи, Барт, как мог ты сделать такую вещь? Шантаж никогда хорошо не кончается. Полковник ничего не сообщил в полицию. Он, конечно, думал не о тебе, а об авторитете агентства.

– Полковник – умница.

– Да, конечно, он умница, но тебе, Барт, от этого не легче. Он закрыл твою лицензию и уволил тебя. В нашем мире ты человек конченый. Мне очень жаль, но дело обстоит именно так. – Он протянул мне руку: – Прощай, Барт. Желаю тебе счастья.

Когда он ушел, я сел и долго смотрел в окно на оживленную Парадиз-авеню. Без лицензии я годился только лишь на то, чтобы пополнить ряды армии безработных.

Два дня я промучился почти без сна. Никакого выхода я не видел из создавшегося положения, и как зарабатывать деньги на жизнь, я не знал. Ведь я привык к довольно высоким запросам.

Мой верный Чик прислал одежду и подогнал к больнице «мэйзер». На сиденье он оставил конверт с пятьюдесятью долларами и запиской: «Последний раз, дружище».

Открыв дверь квартиры, я остановился как вкопанный: гостиная выглядела как цветочный магазин. Цветы – повсюду. Над столом был прикреплен небольшой флаг с надписью:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, БРОДЯГА!»

Я пересек гостиную и толкнул дверь в спальню: там находилась Берта, голая, как моя ладонь. Она сидела на кровати.

– Тебя подстрелили?

– Да, подстрелили, – сказал я и захлопнул дверь.

– Куда?