Хижина на берегу моря Любомудрова Ольга

1

Жила-была очень необычная девочка. Ее нежная кожа была чудесного оттенка «кофе с молоком», а волосы и глаза были черны, как только что сваренный черный кофе хорошего дорогого сорта.

Как ее звали на самом деле, никто не знал. Чаще всего ее звали Латте или Девочка-Латте. Иногда – Кофейная девочка или Девочка-кофе.

Она жила в маленьком домике под столетним дубом. Птицы и звери, насекомые и цветы – все были ее друзьями. Вместе они гуляли, пели песни, сидя возле самой кромки озера, прозрачного, как слеза, играли в различные игры и были бесконечно счастливы. Но вот однажды…

Ах это «однажды», скажешь ты, мой дорогой читатель, вечно в книге появляется это «однажды» и тогда все встает с ног на голову!

И ты окажешься совершенно прав, мой милый друг! Так вот, однажды…

Однажды Латте проснулась очень рано. Еще не запели ранние птицы, еще не проснулся солнечный лучик. Вокруг стояла тишина.

Латте села на кровати, потерла глаза и покрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, что же ее разбудило. Запах! Нежный и неповторимый, божественный аромат наполнял ее маленькое жилище.

Латте подбежала к двери и распахнула ее, а потом устремилась по тропинке туда, откуда доносился этот сказочный запах. Луна освещала ей путь.

На поляне Латте увидела ежика. Он собирал грибы.

– Куда ты спешишь в такую рань, Латте? – удивленно спросил ежик.

– Я проснулась от чудесного запаха, – ответила кофейная девочка. – Я хочу догнать этот нектар и попросить его поселиться у меня в домике.

– Около часа назад по этой тропинке прошла Хозяйка Хижины, которая расположена отсюда очень далеко. Ты не сможешь догнать аромат, и он не сможет жить в твоем домике, девочка-кофе, – сказал Ежик. – Этот аромат – духи, которые нанесла на себя с утра Вечно Юная Хозяйка Хижины.

Латте села на пенек и пригорюнилась.

– Мне так понравился этот запах! Я буквально воспарила на крыльях, почувствовав его! А ты говоришь, что он не сможет жить со мной в домике, – кофейная девочка впервые в жизни залилась горькими слезами.

Взошло солнце, и обитатели леса проснулись. Увидев плачущую Латте, от жалости к ней заплакали цветы, роняя слезы, как капельки росы; пригорюнились бабочки, расстроились пчелы и жуки, замолчали птицы, начавшие было свой утренний концерт. Кофейная девочка плакала, плакала и плакала. И никто не мог ее успокоить. И тут Латте почувствовала, что аромат духов начал слабеть. Еще немного – и он исчезнет совсем! Латте вскочила на ноги и бросилась бежать по тропинке, стараясь найти местечко, где божественный запах станет вновь сильнее. Вскоре она выбилась из сил и упала на траву.

– Куда ты спешишь, Латте? – огненно-рыжая лиса, вынырнув из кустов, с удивлением посмотрела на свою уставшую подругу.

– Я спешу в Хижину, которая расположена отсюда очень далеко, – выпалила девочка-кофе на одном дыхании.

– Не ходи туда, в Хижине живут страшные чудовища! Они тебя съедят и косточки разбросают по тропинке, – лиса взяла зубами подол платья Латте и потянула кофейную девочку в сторону ее домика.

– Нет, лисонька, в Хижине живет красивая и добрая Хозяйка, она владеет прекрасным ароматом. Я пойду в Хижину и попрошу дать мне немного ее духов.

– Все, кто ушел в Хижину, не вернулись. Их съели страшные чудовища! – вздохнула Лиса. – Но если ты твердо решила попасть туда и не боишься чудовищ, садись на меня верхом, и я побегу быстрее ветра!

Латте села верхом на лису, и они помчались вперед по тропинке, увлекаемые нежным запахов духов Хозяйки Хижины.

Возле Большой Воды Лиса остановилась.

– Я не умею плавать, – грустно призналась она. – Дальше тебе придется добираться самой.

Латте поблагодарила свою рыжую подружку, обняла ее на прощание, и Лиса побежала обратно к дому.

– Как же я переберусь на ту сторону? – подумала девочка-кофе. – Море такое большое!

Внезапно небо почернело, и Латте, подняв голову, увидела над собой дракона! Настоящего дракона! С крыльями, хвостом и зубастой пастью!

– Куда ты спешишь, удивительная девочка? – Дракон легко приземлился на песок и протянул к девочке узкую зубастую морду на длинной шее.

– Я… я… я… – только и пролепетала Латте и затихла. Она очень испугалась.

– Я не обижаю малышей. И не ем их на обед. Ты даже можешь меня погладить по носу – длинная морда дракона расплылась в улыбке.

– Я иду в Хижину, которая расположена очень далеко отсюда.

Латте не хотела обижать дракона отказом. Она протянула руку, внутренне содрогаясь от того, что сейчас коснется влажной и скользкой кожи рептилии, и погладила дракона по морде. Дракон был сухой и теплый.

2

– Бранка не причиняет никому вреда, – из-за прибрежных скал вышел человек. Он был уже не молод, но очень привлекателен. Его нехитрую одежду составляли потертые кожаные штаны, куртка с капюшоном, со шнуровками на рукавах и грубые, запыленные сапоги на толстой подошве. В руках мужчина нес маленького дракончика.

– Она идет в Хижину к Неморино, – дракон потянулся к хозяину и осторожно положил нос ему на плечо.

– Тогда мы можем взять тебя с собой, – предложил незнакомец. – Меня зовут Пилигрим. Можно просто Пил.

Латте представилась и сделала реверанс, как и положено всем воспитанным барышням.

Пилигрим легко забросил ее на спину дракона, затем достал из кармана веревку, ловко обвязал драконью шею и протянул Латте дракончика. Замирая от восторга, девочка взяла на руки чудесное маленькое существо, покрытое крошечными чешуйками. Оно тут же захлопало крылышками и издало смешной писк.

– А ты ему понравилась! – рассмеялся Пилигрим. Он легко вскочил на спину дракона и потянул за повод. Захлопали огромные крылья, и дракон поднялся в воздух. Сердце Латте ухнуло вниз, потом снова вернулось на место и бешено заколотилось. Она почувствовала пьянящий восторг пополам со страхом. Постепенно страх улетучился, и осталось лишь упоительное чувство восторга от свободы полета. Внизу под ними простиралось море.

Хижина-на-том-берегу показалась довольно быстро. Чуть поодаль кромки прибоя Латте увидела маленький одноэтажный, очень опрятный домик, крыша которого была покрыта соломой. С трех сторон домик огибал цветник, в котором цвели розы всех цветов и размеров. Кустовые розы были высажены вдоль каменной дорожки, а плетистые розы карабкались по стенам домика, отчего тот казался похожим на большой торт, украшенный цветами из крема. Воздух в этом удивительном месте не был похож на тот, каким привыкла дышать Латте, он был напоен ароматами моря и роз.

Дракон легко приземлился на морском берегу и опустил крыло, чтобы его пассажиры съехали на землю.

– Я побуду с Бранкой, а ты беги скорее в Хижину. Неморино тебя уже заждалась, – Пилигрим кивнул на дверь.

– Заждалась? Меня?! – удивилась Латте.

– Ну конечно, – Пил улыбнулся. Она же знает, что ты придешь.

С замиранием сердца Латте толкнула белую чистенькую дверь и внезапно оказалась в таком огромном помещении, что у нее невольно захватило дух! Домик, который выглядел снаружи очень маленьким, внутри оказался невероятных размеров!

По всей дальней стене протянулся двойной ряд резных деревянных шкафчиков. Посередине нижнего яруса шкафов Латте заметила большую кухонную плиту и мойку. Повсюду стояли разноцветные бутылки и бутылочки, миски и мисочки, горшки и кувшины, причудливые амфоры, различные склянки, целая армада банок, висели сушеные травы и корни. Рядом с плитой, в углу, клубился туман, а возле лестницы, длинные и широкие ступени которой, покрытые алым ковром, таинственно уходили наверх, Латте увидела большие весы, одна чаша у которых была белого, а вторая черного цвета. Рядом с весами на изящном малахитовом столике стояла большая плоская хрустальная ваза, доверху наполненная чем-то круглым и блестящим.

Посреди комнаты стоял длинный дубовый стол, накрытый белоснежной расшитой скатертью. Он буквально ломился от угощения. Аппетитные пирожные и причудливые торты, ягодные пироги и бутерброды, неизвестные разноцветные плоды и ягоды покрывали каждый его сантиметр. Вдобавок ко всему, стол украшали пузатые вазы с цветами, возле которых стояли кофейники и чашки.

Изумительной красоты белокурая девушка в длинном голубом платье сидела за столом, возле окна, и пила кофе.

– Наконец-то, дорогая! – Вечно Юная Хозяйка Хижины с улыбкой кивнула Латте на второй стул и налила кофе в белоснежную чашечку из тонкого фарфора. Затем придвинула поближе блюдо с пирожными и печеньем.

Латте набросилась на еду. Она ужасно проголодалась. Кофе был великолепен, а пирожные и печенье оказались очень свежими и вкусными.

Едва заморив червячка, Латте сразу же решила узнать ответ на вопрос, который мучил ее со времени встречи с драконьим наездником Пилигримом.

– Откуда ты знала, что я приду? – спросила она Хозяйку Хижины.

– Я многое знаю и многое вижу, – улыбнулась Неморино. – Я сама пригласила тебя к себе в гости, а ты приняла мое приглашение.

– Приглашение? – удивилась Латте.

– Конечно, ты почувствовала аромат моих духов и добралась в Хижину, преодолев море. В моем доме не появляются те, кого я не хотела бы видеть.

– А кто еще живет в Хижине? – спросила Латте.

Неморино задумалась.

– Так сразу и не сосчитаешь, – наконец ответила она. – Ты сама со всеми познакомишься и во всем разберешься со временем. Твоя комната – седьмая по коридору, справа, на третьем этаже. В шкафу полно платьев и обуви, белье меняется каждый день, главное – не мешать уборщикам. У меня двое детей и много постояльцев, моих друзей. Бояться здесь нечего, ты в абсолютной безопасности. Я пригласила тебя пожить у меня, но ты можешь уйти в любой момент.

– А почему в углу комнаты туман? – спросила Латте.

– Там находится вход в Другой Мир.

Латте удивленно посмотрела на Хозяйку Хижины.

– Другой Мир? – переспросила она.

Неморино кивнула.

– Существуют другие миры, моя дорогая, и другие измерения. Многие из тех, кто живет у меня, часто путешествуют по ним.

Их разговор был прерван появлением на одной из стен кухни яркого светового пятна, из которого выбежала хрупкая брюнетка в длинном белом платье. Весь вид девушки говорил о сильнейшей усталости, казалось, что она вот-вот упадет.

– Закрывай! Закрывай! Алекс! – задыхаясь, закричала она.

Неморино мгновенно оказалась у пятна на стене и пробормотала что-то себе под нос. Пятно охватил огонь, но через секунду оно исчезло без следа. Латте показалось, что откуда-то из стены донесся глухой удар, но затем все снова стихло. Лишь едва слышный шелест прибоя за окном и тяжелое дыхание черноволосой девушки нарушали тишину. Переведя дух, незнакомка подошла к Латте и протянула тонкую руку ладонью вверх.

– Эллейн.

– Латте, – кофейная девочка положила свою руку в протянутую для приветствия ладонь, и Эллейн легонько сжала ее.

Латте почувствовала, как от ладони Эллейн в ее тело вошло странное благостное тепло. Ее охватили радость и счастье! Казалось, что она воспарила на крыльях к облакам!

Латте взглянула в глаза своей новой знакомой и удивленно отметила необычайно светлый взгляд темных глаз, которые ласково смотрели на нее.

– Прошу меня простить, я очень устала. Мы завтра обязательно пообщаемся, – Эллейн освободила руку Латте и пошла по направлению к лестнице. По дороге она взяла что-то из круглой вазы, стоявшей на массивной тумбе, и опустила в черную чашу весов. Весы едва заметно дрогнули, но равновесие чаш не нарушилось.

– Я отправлю тебе обед в комнату, дорогая, – Неморино отвела взгляд от весов, достала поднос и быстро стала сервировать обед на одну персону.

Латте проследила взглядом за Эллейн и увидела, что та светится изнутри. Легкое, едва видимое голубоватое свечение охватывало девушку, словно вторая кожа.

– Эллейн… Она очень хорошая, правда? – Латте перевела взгляд на Неморино.

Вечно Юная Хозяйка Хижины неожиданно вздрогнула, ее взгляд стал жестким, а плечи напряглись. Она проворно убрала одну руку за спину, но Латте успела заметить длинные когти и чешую вместо тонких изящных пальцев.

Девочке стало очень страшно! Она выскочила из-за стола и прижалась спиной к окну, но взгляд Неморино снова стал добрым, а рука, которую она продемонстрировала Латте, была вполне обычной.

– Ты же хотела узнать, где очутилась, – Неморино щелкнула пальцами, и поднос с обедом плавно поплыл по воздуху в сторону лестницы. – Кухня в моей Хижине – это Врата в любой Мир и в любое Измерение. А я – Страж Мироздания. Вид юной девушки наиболее подходит для твоего Мира, но я могу выглядеть иначе. В моей Хижине находят покой и убежище те, кто не нарушает баланс Света и Тьмы. Кроме того, мы все внимательно следим за этим равновесием. Хранители Мироздания, прибывшие из других Миров и Измерений, достают один камешек из вазы и опускают его в нужную чашу. Цвет выбранной чаши зависит от того, что они увидели за последнее путешествие.

– Эллейн – светлая? – Латте уже оправилась от страха и снова заняла свое место за столом.

– Абсолютно светлая и чистая душа, – Неморино заварила душистый травяной чай и разлила его по чайным чашкам из розового фарфора.

– А Алекс?

– Ее старший брат.

– Они поругались? Эллейн выглядела несчастной, – Латте пригубила невероятно ароматный и вкусный чай.

– Ммм… Можно сказать и так.

– Алекс – тоже светлая душ…? – Латте еще не закончила свой вопрос, когда по взгляду Неморино уже поняла ответ.

– Деточка, – Хозяйка Хижины порывисто встала из-за стола, отчего чайный сервиз жалобно звякнул, – в приличных домах любого Мира и любого Измерения не принято упоминать имя Алекса Кенберрийского! И я тоже не хочу о нем ни говорить, ни слышать. Кроме того, тебе пора отдыхать. Путь ко мне был долгим.

Латте хотела что-то еще спросить, но почувствовала, как ее сознание проваливается в какую-то темную яму.

Из туманной части комнаты появилось длинное влажное щупальце с присосками и заколыхалось возле девочки.

– Седьмая комната по коридору, справа, на третьем этаже, – Неморино проследила, как щупальце нежно обхватило гостью и, вытягиваясь, устремилось наверх по лестнице, а затем принялась сервировать ужин.

3

Латте проснулась поздно. Сказалось долгое путешествие и пережитые волнения. Сначала она не поняла, где находится, и удивленно покрутила головой в разные стороны.

Большая светлая комната была залита лучами солнца, на полуоткрытых окнах колыхались от морского бриза легкие белоснежные занавески. Кровать, на которой спала Латте, со всех сторон закрывал нежно-розовый балдахин. Белье было белоснежным, очень свежим и хрустящим, с причудливыми вышивками. В ногах лежало свернутое вдвое розовое покрывало. Рядом с кроватью Латте увидела столик с зеркалом, перед которым стоял маленький розовый пуфик. Стены комнаты были обиты светлым ситцем в мелкий розовый цветочек. С потолка свисала изящная хрустальная люстра, а в углу стоял большой шкаф из резного дерева. Нежная девичья светелка для принцессы – вот как можно было бы назвать эту комнату.

Латте спустила ноги с кровати и ощутила мягкость пушистого розового коврика. Она поднялась и подошла к окну, чтобы полюбоваться на морской прибой, нежный шепот которого был единственным звуком, который нарушал тишину.

Возле окна на мгновение зависла большая глазастая стрекоза, а затем резко взмыла ввысь и исчезла в голубом безоблачном небе. Латте обернулась и увидела рядом со своей кроватью закрытую дверь, за которой обнаружилась средних размеров ванная комната, сияющая чистотой и белизной. Розовые полотенца и мягкие розовые тапочки, розовая зубная щетка и мочалка, розовые стаканчики и коврики – такой теперь была ее жизнь.

Покончив с утренним туалетом, она подошла к шкафу и распахнула его. Как и сама Хижина, небольшой на вид шкаф внутри оказался мечтой любой модницы: бесконечные полки с обувью и вешалки с платьями уходили куда-то вглубь и терялись в легкой дымке. Латте надела короткое красное платьице с белым воротничком, изящные белые туфельки, причесала волосы большой розовой расческой и повязала красный бант. Она открыла вторую дверь и оказалась в длинном коридоре. Застланный алым ковром, он также уходил вдаль и терялся в голубом мареве. На стене напротив двери висел указатель «КУХНЯ».

Уже спускаясь по лестнице, Латте услышала невнятный гул голосов, который нарастал по мере того, как она приближалась к первому этажу. Девочка вышла на последний пролет и увидела внизу возле лестницы двух прелестных юных девушек, которые мило щебетали с двумя не менее очаровательными юношами.

– Апполония, – представилась черноглазая красавица. Она стояла ближе всех к Латте и первая увидела гостью. На девушке было роскошное длинное платье цвета темной крови, по подолу которого змеились вышитые золотом узоры, а ее сложную прическу из длинных черных локонов венчала сверкающая диадема.

– Мавэрик, – представился ее спутник и изящно поклонился. Он тоже был облачен в темно-бордовый бархатный костюм, расшитый золотом. Черные вьющиеся волосы обрамляли его очень бледное лицо, на котором горели странным, немного жутким светом черные глаза.

– Дорогая! Добро пожаловать! Я – Таля! – Рыжеволосая зеленоглазая красотка с пышными формами подбежала к Латте и так порывисто ее обняла, словно Латте была ее старинной подругой, с которой они не виделись сотню лет.

Красавица щеголяла в ярко-бирюзовом блестящем платье до пола, а ее волосы, длинные и очень ухоженные, свободно спускались пышными локонами по плечам и спине. Лишь тонкий золотой обруч на голове чуть сдерживал их, не давая прическе превратиться в хаотичную гриву.

– Марк, – сдержанно кивнул последний, светловолосый и голубоглазый, участник разговора. Он изящно припал губами к руке Латте, и она вздрогнула, ощутив лед от поцелуя этого юноши. На Марке были голубые одежды, расшитые серебром, а на шее красовался массивный герб на цепочке, который, впрочем, из-за волнения Латте не рассмотрела.

Латте представилась и сделала реверанс. Затем посмотрела на пустовавший вчера стол и увидела самую удивительную и разношерстную компанию, которую только могла себе представить.

Длинные и короткие уши, хвосты всех видов, хоботы, клыки, изящные пальцы, когтистые звериные и тонкие птичьи лапы, буйство красок, шерсти и одежды – все это обрушилось на Латте, словно лавина, и она невольно начала пятиться назад, пока не спряталась за Талю.

Компания, собравшаяся в кухне, не обратила на нее никакого внимания. Все были поглощены едой, которой был заставлен стол, и разговорами друг с другом. К тому же на стене загорелось пятно света, и оттуда вышел большой, ростом выше Латте, еж. Зверь уверенно стоял на задних лапах, сжимая в правой верхней лапе длинный посох. Голову ежа венчала большая треуголка. Он на короткое время задержался у портала, проследив его закрытие, затем важно и неторопливо прошел к лестнице и опустил лапу в вазу. Все, словно по команде, замолчали и замерли, не сводя глаз с прибывшего зверя. Еж достал из вазы камешек и опустил его в белую чашу весов. Громкий вздох облегчения пронесся по кухне, после чего все вернулись к своим делам и загудели с удвоенной силой, а зверь удивленно уставился на Латте и запыхтел. Она быстро присела перед ним в глубоком реверансе.

– Латте.

– Еееееежжжжж! – важно прогудел большой Еж.

– Просто Еж? – удивилась Латте.

Колючий клубок надулся, задумался и запыхтел еще громче. Потом замолк, уйдя в себя. Латте ждала ответа, но зверь, казалось, заснул.

Латте покосилась на Талю. Та сделала страшные глаза и отрицательно помотала головой. Надо ждать, прерывать Ежа нельзя!

– Можно – Влад, – произнес наконец лесной гость. Но лучше – Еееееежжжжж! – он не спеша поправил сползшую за время раздумий на нос треуголку, повернулся и важно заковылял к столу, куда Неморино уже поставила новую чашку и кофейник.

– Не бойся! Пойдем, я тебя познакомлю! – Таля увлекла Латте за собой к столу.

Теперь девочка смогла гораздо лучше рассмотреть присутствующих. Ближе всех за столом сидела большая черная кошка, а рядом с ней – пушистый черно-белый медведь. Шею кошки охватывало многоярусное ожерелье, состоящее из десятков крупных, удивительно прозрачных камней. Все они вспыхивали в солнечных лучах, и от этого казалось, что вокруг шеи кошки горит пламя из сотен крохотных язычков. Она пила молоко из глубокой миски из тончайшего фарфора, изящно наклонив голову, и внимательно слушала своего соседа, который с явным удовольствием поглощал пирожные. Лапы медведя украшали широкие браслеты, камни в которых переливались яркими цветами.

– Это Китья и Ивариша, – сказала Таля. – Названные сестры. Обе – очень мощные маги, работают с кристаллами и камнями. Все, что ты видишь на них, – не простые украшения, а сильнодействующие концентраты магической энергии.

– Сестры? – Латте посмотрела на контрастную парочку. Кошка повернула голову и одарила ее долгим взглядом. Медведица оставила пирожные и придвинулась ближе к сестре.

– Латте, – спохватилась Латте и привычно присела в реверансе.

– Китья, – голос черной кошки был спокойный, немного ленивый и тягучий.

– Ивариша, – отозвалась медведица глубоким грудным голосом.

– Ксююююю! – проскрипело неожиданно странное небольшое создание. Покрытое темно-рыжеватыми пучками шерсти, оно до этого момента пряталось за медведицей. Огромные глаза уставились на Латте, а тонкие ручки с длинными пальцами нервно сжали чашку.

– Это Ксю, – Таля махнула рукой в сторону удивительного существа.

– Редкий зверь! – дружелюбно сообщила Ксю и протянула для приветствия тощую, похожую на птичью, лапку, которую Латте осторожно пожала. Ксю забрала лапку обратно и стала ярко-фиолетового цвета.

– Ксю работает со временем, – сказала Таля. – Если нужно в прошлое или в будущее – это к ней.

Глазастое существо закивало и растворилось в воздухе.

– Ушла в будущее, – пояснила Китья. – Сейчас появится.

Ксю материализовалась на том же месте и помахала Латте лапой, одновременно перекрашиваясь в цвет сочного апельсина.

Рядом с Ксю сидела коротко стриженная, темноволосая, совсем еще молодая девчонка с горящими темными глазами. Одежду ее было разобрать сложно, над столом виднелась лишь темная блуза из полупрозрачного материала. Рядом стояла метла.

– Инфернальная. Ведьмочка, – представилась она.

– Инфернальная? А имя? – осторожно поинтересовалась Латте.

– Нету имени! – неожиданно резко оборвала ее девчонка и отвернулась к столу.

Таля схватила Латте за руку и оттащила в сторону.

– Говорят, что ее зовут Сиси! – она захихикала и возвела глаза к огромной люстре. – Я бы тоже скрывала свое имя, если бы меня звали Сиси!

Латте не стала спорить, хотя и подумала, что ей нравится это имя.

– Кого я тебе сейчас покажу! – Таля вновь потащила Латте за собой. У края стола стоял большой черный единорог. Он ел душистое сено, которое выдергивал, высунув голову из окна, из большого стога, стоявшего со стороны улицы. Иссиня-черная масть изумительно контрастировала с золотой гривой, хвостом и витым золотистым рогом. Над сказочным существом головой вниз висела большая летучая мышь. Ее тело, покрытое короткой рыжей шерстью, колыхалось на сквозняке, как тряпка. Время от времени она протягивала длинное перепончатое крыло с когтями и, зацепив чашку с чаем, пыталась пить. Напиток проливался на пол, однако единорог всегда успевал отскочить. Большой темно-голубой заяц раз за разом наливал чай в чашку летучей мыши, добавляя в нее что-то из стоявшей рядом пыльной бутыли.

– Это ДэПэКа, боевой единорог! В скорости передвижения и ближнем бою ей нет равных! – гордо сказала Таля.

– Единорожка, – сказочный зверь обернулся, очаровав Латте ярко-зелеными глазами.

– А это Эльза. – Таля сняла летучую мышь с окна, перевернула ее вверх головой, взяла чашку с чаем и принялась поить зверька. – Эльза у нас настоящая энциклопедия! Если нужно узнать что-то из прошлого любого Мира или Измерения, ищи Эльзу.

– Искать меня нужно на втором этаже, в библиотеке, – прошелестела летучая мышь, на мгновение отодвинув мордочкой чашку с чаем. Она улыбнулась, показав белые острые зубки, и снова вернулась к чаепитию.

Воспользовавшись перерывом в чайном омовении, единорожка выдернула из стога особенно большой пучок сена и, закрыв глаза, принялась с удовольствием жевать.

4

– Бо, – строго сказал темно-голубой заяц и протянул лапу для приветствия.

– Латте, – Латте пожала бархатную заячью лапу.

– Я знаю, – так же строго произнес заяц. – А вот ты меня не знаешь, и это тебе минус.

– Бо шутит, – Таля слегка толкнула свою новую подругу. – Только он всегда выглядит очень строгим и серьезным, поэтому новички тушуются.

Заяц кивнул Латте с таким царственным видом, словно поприветствовал с высокого балкона целую толпу своих слуг.

Возле зайца Бо сидели два почти одинаковых меховых существа, разделенных большой светло-зеленой лягушкой с оранжевыми лапками. Они не разговаривали. Рыжий пятнистый меховик поглощал с огромной скоростью больших странных пауков, ловко вытаскивая их из широкой и глубокой миски. Темно-серый так же быстро опустошал свою. При этом они внимательно смотрели на миски друг друга, словно соревновались в скорости поглощения пищи. Лягушка осторожно вытаскивала многочисленные репьи из шерсти темно-серого создания и расчесывала его крупным гребнем.

– Доброе утро, дорогая. Это – мои дети, – Неморино поставила на стол очередные чашки и кофейники. – Пятнистая – моя родная дочь Бука, а серый – приемный сынок Мерзавчик.

– Добро пожаловать, я – Лягушалка, – большая лягушка протянула Латте оранжевую лапку, которая оказалась немного влажной и прохладной, но приятной на ощупь.

– Дети молчат потому, что я наложила на них заклинание немоты. Надо же всем спокойно позавтракать. – Неморино села на свободный стул и налила себе кофе.

Между тем обстановка за столом начала меняться. Леопардовая Бука залезла в миску Мерзавчика, и темно-серый меховик укусил ее за лапу. Бука молча взвилась над стулом и прыгнула на сводного брата сверху, подмяв того под себя. Они покатились по полу кухни, кусаясь, царапаясь и награждая друг друга глухими оплеухами.

Неморино и Лягушалка спокойно смотрели на этот бедлам, а все присутствующие словно не замечали драку у них перед носом.

– Это нормально. – Таля налила кофе Латте, потом придвинула к ней тарелку с разнообразными закусками. – Вот, попробуй, бутерброд с акулой, очень вкусно!

Латте отпила глоточек наивкуснейшего кофе и взяла предложенный бутерброд с белоснежным мясом.

– Ммммм… Да, очень вкусно, – похвалила она и набросилась на еду. Только сейчас она поняла, что очень голодна.

Черно-белая медведица Ивариша отодвинула тарелку с пирожными, кивнула сестре, слезла со стула и подошла к Неморино.

– Греннор, – произнесла она. – Все трое.

Латте увидела, как большая черная кошка приблизилась к стене и что-то забормотала. Верхом на ней, держась тонкой лапкой за бриллиантовый ошейник, сидела ярко-розовая Ксю.

– Вы знаете, что нужно делать, – тихо произнесла Неморино.

Ивариша кивнула.

– Мы отыщем следы Черного Мага в прошлом Греннора, – она повернулась и вошла в портал. Следом за ней, на Китье, въехала ярко-желтая Ксю, и вся компания исчезла в стене.

– Будьте осторожны, мои дорогие, – тихо произнесла Неморино.

Латте вопросительно посмотрела на Талю.

– Греннор – один из старейших Миров, – пояснила Таля. – Нужно найти следы пребывания Алекса в прошлом этого Мира. Вероятно, там он и повстречал своего Темного Учителя, там и присягнул Тьме.

– Я бы попросила! – Неморино с такой силой поставила чашку на блюдце, что оно хрустнуло и разлетелось на мелкие осколки. – Я бы попросила не называть этого имени в моем доме! Если тебе так хочется поговорить о нем, называй его Черным Магом, как все! Алекс умер! Он не вернулся из своего путешествия! Он умер!

Последние слова она буквально выкрикнула. Все моментально притихли. Инфернальная взяла метлу и подошла к Хозяйке Хижины. Теперь стало видно, что она одета в длинное темно-серое платье.

– Салеп, – сказала она и, подойдя к стене, буквально прошла сквозь нее.

– Инфернальная настолько быстро ставит портал, что порой и не уследишь, – произнесла Таля. – Это не раз спасало ей жизнь и…

Она еще не договорила, когда рядом с тем местом, куда вошла ведьмочка, загорелось обширное пятно, из которого буквально вылетел роскошный белоснежный пегас с красной лентой на шее и, хлопая крыльями, встал на задние ноги. У Латте захватило дух от этого зрелища! Но что-то было не так. Конь тревожно заржал, над кухней пронесся общий вздох. На пол шлепнулась ярко-алая крупная капля, и Латте поняла, что за красная линия струится по шее коня, которую она сначала приняла за ленточку. Ей стало страшно.