Хижина на берегу моря Любомудрова Ольга

2

– Девочка моя! Латте!!! Малышка! – знакомый ласковый голос, в котором явно сквозило беспокойство, снова и снова будил ее.

Латте с трудом открыла тяжелые веки и попыталась сфокусироваться на Тале.

– Уже приехали в замок? – едва ворочая языком, спросила она.

– Уже приехали ко мне, в госпиталь, – ответил знакомый голос, и Латте с удивлением увидела Нату Ди.

Превозмогая дикую боль в голове, Латте поводила глазами. Она лежала на кровати, соседней с кроватью Агамеды, которая с тревогой наблюдала за ней, откинувшись на высокие подушки. Две смешные собаки Наты Ди Ваниль и Кимберли сидели возле кровати, готовые в любой момент сорваться с места для оказания помощи. Тележка и чемоданчик стояли в углу. Латте скосила глаза в другую сторону – шторки на кровати Ровэн были по-прежнему наглухо задернуты. Латте попыталась вдохнуть, но почувствовала сильную боль в груди и закашлялась.

– Вот, дорогая, выпей, – Ната Ди протянула Латте маленькую ложечку, в которой искрилась прозрачная жидкость.

Латте приняла лекарство и закрыла глаза. По телу начало разливаться тепло, боль начала уходить.

Таля ворвалась в палату, словно рыже-бирюзовый вихрь, следом за ней вбежала Эллейн.

– Тсссс! – Ната Ди перехватила группу поддержки на пороге и приложила палец к губам. – Уже все хорошо. Она пришла в себя и выпила зелье.

Опровергая ее слова, Латте снова зашлась в тяжелом лающем кашле.

– Я не понимаю… – Таля выглядела растерянно. – На нее не подействовало мое заклинание!

Эллейн подошла и села на краешек кровати Латте.

– Дай мне руку! – велела она.

Латте протянула ладонь. Эллейн взяла ее и тихо что-то зашептала. Латте почувствовала, как ее тело заполняет нега. Она сразу же расслабилась и буквально растеклась по кровати. Белый яркий свет начал исходить от Эллейн, усиливаясь все больше и больше.

– Закройте глаза, живые, – тихо произнесла Эллейн.

Латте и Агамеда зажмурились. Ната Ди развернула собак и прижала их к себе. Вскоре в яркое свечение погрузилась вся кровать Латте. Она чувствовала его всей кожей, словно медленно окуналась в теплую воду.

Таля, не двигаясь, следила за белоснежным свечением Ангела. Вот оно достигло кровати Агамеды, и та счастливо вздохнула, ощутив его на себе. Свет заполнял комнату. Искристый и теплый, он дошел до Ровэн, и ее наглухо закрытая шторами кровать скрылась из вида. Эллейн чуть пошатнулась, по ее лицу начала разливаться мертвенная бледность. Таля пыталась позвать ее, но, к своему ужасу, не смогла выдавить из себя ни звука. Она хотела подбежать к Эллейн и накрыть ее покрывалом со свободной кровати, чтобы прервать свечение, которое уже явно отнимало силы у Ангела, но не смогла сдвинуться с места. Яркий белый свет начал изливаться из окна госпиталя…

Неморино появилась, словно из воздуха. Она схватила то самое покрывало, набросила его на Эллейн и, подхватив обмякшее тело, положила на свободную кровать.

– Ну, знаете, вы мне угробите Ангела и без Черного Мага! – сердито произнесла она, сдвинув к переносице брови.

Ната Ди охнула и засуетилась вокруг Эллейн. Таля подвигала руками, затем ногами, подошла к кровати Латте и села на краешек.

– Она сама, – прошептала Агамеда. Все ее раны и царапины затянулись без следа, а волосы, словно только что вымытые, лежали мягкими золотистыми волнами.

– Конечно, сама, – вздохнула Неморино. – Она всегда сама. Готова отдать всю себя. Только не умеет остановиться. Живые этого не видят, так как закрывают глаза, чтобы не ослепнуть, а мертвые не могут двигаться.

Латте попробовала глубоко вдохнуть и поняла, что может это сделать! Чистый морской воздух наполнил ее легкие.

– Эллейн вылечила меня, – прошептала Латте. – Я могу дышать!

Из закрытой шторками кровати послышался тихий вздох, потом стон. Все замерли.

– Ваниль! Кимберли! Сюда! – позвала Ната Ди. Одна из собак тут же подхватила чемоданчик, вторая потянула зубами за веревочную ручку тележку, и вся троица исчезла за шторками у Ровэн.

Неморино повернулась к Латте.

– Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу, – строго сказала она. – Слушать старших и не лезть туда, куда говорят не лезть. А теперь – марш за стол! Хороший горячий ужин – это то, что тебе нужно.

Латте молча вылезла из больничной кровати и послушно поплелась на кухню. Таля пошла за ней.

В кухне царило оживление.

Ярко-малиновая Ксю что-то с жаром рассказывала собравшимся за столом, отчаянно жестикулируя тонкими лапками. Иногда она отвлекалась, чтобы быстро выловить из вазы, стоящей на столе, овальный оранжевый фрукт, и продолжала рассказ. Большая черная кошка и черно-белая медведица кивали, слушая ее, иногда поддакивая. Рассказ Ксю внимательно слушали Неонел, Тори, Еж, Злой, Инфернальная, Заяц Бо и Лягушалка.

У окна, по очереди выдергивая из стога пучки сена, стояли пегас Дьюла и единорог ДэПэКа. Над ними, на сквозняке, висела летучая мышь Эльза. В углу два счастливых одинаковых долгоносика сидели рядом, обнявшись длинными носами, а возле входа в мир сатинопусов молча дрались демонята. Над ними нависало щупальце с присосками, которое периодически ощупывало детей, видимо, проверяя их целостность. Во время проверки оба демоненка дружно впивались зубами и когтями в щупальце, которое уже было наполовину покрыто царапинами и укусами. Щупальце извивалось от боли, но самоотверженно продолжало нести вахту.

Латте и Таля сели за стол. Заяц Бо тут же положил Латте на тарелку целую гору тушеного мяса и овощей и снова повернулся к Ксю.

– И тут я поняла, что вижу Алекса! – затараторила Ксю, быстро расправившись с очередным фруктом. – А рядом еще кого-то, в длинном алом плаще!

– Довольно странное место для встречи, – промурлыкала Китья.

– Согласен, – произнес Злой, задумчиво гоняя по тарелке маленькую картошину.

Он взглянул на Ежа, который с удовольствием вгрызался в сочный кусок жареного мяса.

– Я думаю, что в Тизас теперь пойдем мы, а Ксю покажет нам в прошлом этого, в алом плаще.

Ксю испуганно взглянула на Злого, потом на Китью и стала светло-серой.

– Обещаю, что в этот раз я тебя не потеряю, – смущенно сказал Злой, а Ксю стала черной и нервно сжала свою чашку.

Неморино спустилась в кухню, растащила детей и усадила их за стол. Потом достала большую бутыль с мутной жидкостью и протерла раны на щупальце, которое, растерзанное, уже бессильно лежало на полу. Она прошептала что-то под нос, раны затянулись, и щупальце радостно заколыхалось в воздухе.

Снаружи послышался шум мощных крыльев, и в окне появилась драконья голова. Пилигрим зашел в дверь, поприветствовал всех и присоединился к ужину. Неморино взяла большой котел, в котором вкусно побулькивало варево, подошла к Бранке и вылила мясное рагу в драконью пасть. Бранка зажмурилась от удовольствия.

Смеркалось. Таля вышла из-за стола и поманила за собой Латте. Они вышли из Хижины и пошли вдоль морского прибоя. Долгое время они молчали.

– Прости меня, – наконец не выдержала Таля. – Я не понимаю, почему мое заклинание для очистки воздуха на тебя не подействовало.

– И ты прости, – откликнулась Латте. – Неморино права, мне рано было идти в Дракор.

Так же молча они пошли дальше. Далеко впереди замаячили две фигуры, которые не торопясь шли им навстречу по морскому берегу.

– Зоар рассказывает Эллейн про замок, – грустно произнесла Таля. – Даже страшно представить, что там творится.

– Ты нас здорово напугала, юная леди, – Зоар слегка поклонился, когда они поравнялись. – Леди Тэйлани выбежала из портала с тобой на руках. Никто не ожидал такого исхода от первого путешествия.

– На нее не подействовала мое заклинание, – тихо произнесла Таля. – И я не знаю почему.

Латте снова поблагодарила Эллейн за чудесное исцеление. Все вместе они пошли обратно к Хижине. Пора было идти спать, и Латте впервые за этот день вспомнила свой сон про хозяина замка. Придет ли он в ее сон и сегодня? И кто этот молодой красивый парень?

Она рассеянно попрощалась и пошла к себе в комнату.

– Ты очень доверчивая, Латте, – хозяин замка не замедлил появиться, едва Латте погрузилась в сон. – Откуда ты знаешь, что Эллейн настоящий ангел?

Он взял руки Латте в свои и насквозь прожег ее взглядом.

– То, что говорят тебе обитатели Хижины, просто уловка. У ангелов есть крылья! А ты видела крылья у Эллейн? Тебя ловко обводят вокруг пальца, а ты веришь всему, что видишь. Хотя на самом деле эта Хижина лишь шайка балаганных фокусников!

Он улыбнулся.

– Пусть Эллейн покажет крылья! Пусть докажет тебе, что она ангел…

Он повернулся и медленно пошел прочь.

– Стой! Стой! – закричала Латте. – Скажи, кто ты?

Но она была уже одна. Стояла на башне неизвестного замка, под стенами которого яростно гуляли высокие волны.

3. Хроники Кенберра

Латте проснулась рано утром и через пустую Кухню вышла к морю. Лучше всего было купаться, когда половина обитателей дома еще мирно спала или путешествовала по другим мирам. Она поплавала, разложила красивыми волнами ракушки на берегу и вернулась в Хижину, где уже началось утреннее оживление. Неморино сновала по Кухне, сервируя завтрак, ей помогали Злой и Еж.

– Эльза, ты можешь после завтрака поговорить со мной в библиотеке? – поприветствовав всех собравшихся за утренним столом, Латте подошла к летучей мышке, которую кормил заяц Бо, перевернув мышь вверх головой. Эльза кивнула, на секунду отведя перепончатым крылом от своей мордочки ложку с мелко нарезанными фруктами.

– Садись, дорогая, все остынет! – Неморино проворно поставила перед Латте тарелку с кашей, чашку и кофейник.

Латте села рядом с Эллейн. Принцесса Кенберра с удовольствием смаковала травяной чай. Сегодня на ней было светло-зеленое платье, а свои короткие волосы она подвязала белой лентой. Длинный бархатный хобот просунулся между ними, и Эллейн отдала ему заварное пирожное. Нос исчез, унося сладость, и тут же высунулся другой нос, как две капли воды похожий на первый. Рим и Рум наслаждались завтраком, сидя под столом.

– А почему они спрятались? – спросила Латте, и тут же измазанный в креме хобот вынырнул из-под стола и чмокнул ее в щеку.

Эллейн рассмеялась и вытерла щеку Латте белым кружевным платком. Второй нос чмокнул Эллейн, стянул наугад большой желтый фрукт и исчез.

– Балуются они. Играют в домик.

Латте налила себе кофе, добавила молока и запустила ложку в кашу.

– Эллейн, а у тебя есть крылья? – спросила она.

За столом тут же воцарилась зловещая тишина. Латте увидела странные недобрые взгляды, а из угла сатинопусов начало вытягиваться длинное щупальце, которое протянулось через всю кухню и зависло рядом с Латте. Неморино замерла, как статуя, не донеся очередной кофейник до стола.

– Она просто спросила, – Эллейн обняла притихшую испуганную девочку, словно хотела защитить ее от щупальца и от других обитателей Хижины.

– Это не тот вопрос, который стоит задавать здесь, – Неморино поставила кофейник и скрестила руки на груди. Одна из ее рук быстро покрывалась чешуей, а длинные когти уже заменили некогда изящные пальцы. Страж готовился защищать Ангела.

– Есть, милая, но увидеть их можно лишь в двух мирах. Здесь для крыльев мне пока не хватает силы, – Эллейн улыбнулась Латте.

По кухне пронесся легкий ветерок, послышался шелест листвы, все снова заулыбались, щупальце сатинопуса исчезло в Сангаре.

– И в эти миры ходить нельзя! – громогласно объявила Хозяйка Хижины.

Все вернулись к завтраку и прерванным разговорам. На лестнице и из порталов то и дело появлялись новые Хранители. Они приветствовали всех и присоединялись к трапезе.

– В Тизасе созрели плоды часового дерева, можно сходить группой и принести на всех…

– Греннор погряз в дождях, там можно только плавать…

– Так вот я снова зашел в гости к Газару, ему, бедняге, скучно…

Латте ловила обрывки фраз, но не совсем понимала, о чем идет речь. Эллейн закончила завтрак и удалилась к морю, за ней отправились Зоар и оба смешных носастика. Риммель и Руммель меньше всего были похожи на отважных воинов. Видя их, Латте постоянно удивлялась той роли, которую они играли на поле боя.

– Пошли! – Эльза пронеслась мимо нее и взлетела на второй этаж.

Латте бросилась догонять мышь.

Резные двери библиотеки были распахнуты настежь. Уже в коридоре Латте увидела нескончаемые стеллажи, уходящие в глубину гигантской комнаты. Эльза схватила со стеллажа свиток, подлетела к раскрытому окну и повисла на сквозняке. Она развернула свиток тонкими пальчиками, расположенными на кончиках ее крыльев, и вопросительно взглянула на Латте.

– Я тебя слушаю.

– Эльза, а как выглядит Алекс?

– Никто не знает, как выглядит Черный Маг сейчас, даже его сестра. Когда они в последний раз виделись, он носил маску и плащ с большим капюшоном, – тихо прошелестел голос сзади Латте.

Латте обернулась, но никого не увидела.

– У нас есть портрет маленького Алекса, – продолжил тот же голос, и внезапно перед Латте прямо из книг появилась девушка.

Латте охнула и прижалась спиной к стеллажу.

– Тебе не кажется, что после всего, что ты здесь уже увидела и узнала, пугаться самого обыкновенного безобидного призрака просто смешно! – прозрачная девушка в длинном роскошном платье покачала призрачной головой. – Я – Эллия, будем знакомы.

Латте сделала реверанс и назвала себя. Эллия нырнула в книги и сразу же появилась с туго свернутым полотном, перевязанным старой потрепанной ленточкой.

Она развернула портрет, и Латте увидела маленького мальчика. Льняные кудряшки его растрепались, он смеялся, глядя на художника. Его темные глаза, так похожие на глаза Эллейн, светились счастьем и любовью. Мальчика держала на руках удивительно красивая молодая женщина с длинными иссиня-черными волосами и ярко-синими глазами. Она улыбалась, обнимая сына. Это был портрет Алекса, сына Рагнадара Кенберрийского, прозванного в народе Рагнадаром Гордым, с его матерью – Каталиной Кенберрийской.

– Алекс с рождения был серым, – со вздохом сказала Эллия.

– Серым?

– Серая душа может со временем выбирать свой путь. Она может выбрать путь Света или Тьмы. Эллейн же всегда, с самого появления на свет, была светлой. Светлая душа никогда не сможет стать серой, а тем более темной.

Эллия снова нырнула в стеллаж и появилась с новым полотном. На нем – маленькая черноволосая девочка в пышном голубом платье сидела на богато украшенном резьбой стуле, сложив ручки на коленях. За стулом стоял молодой юноша. Светлые волосы его были тщательно уложены, без малейшего намека на кудри, а лицо скрывала полотняная маска.

– Алекс перенес тяжелую болезнь, его лицо было обезображено. Сначала он носил маску, затем начал прибегать к серьезному гриму. В гриме он появлялся настоящим красавцем, но ни одного полотна с того времени не сохранилось. Все они пропали сразу же после того, как Алекс убил мать.

Латте ахнула, почувствовав, как куда-то вниз ухнуло ее сердце. Она снова посмотрела на портрет Каталины с сыном. Могла ли тогда эта счастливая мать даже подумать о том, что вырастет из смеющегося кудрявого ангелочка. Эллия пронеслась по воздуху в дальний угол библиотеки, который скрывался в тумане. Затем вернулась, неся огромный древний фолиант. Она открыла его на закладке, и Латте увидела картинку, которая изображала замок из ее снов.

– Каталина Кенберрийская была сброшена сыном с башни замка, на следующий день после грандиозного бала, – призрак замолчал, покачиваясь в воздухе.

Латте почувствовала мороз, сковавший ее нутро.

– Это видела Эллейн, но она не смогла помешать Алексу. Она была совсем юной и не могла справиться с молодым и сильным мужчиной. После гибели матери Алекс заточил Эллейн в той самой башне и держал там до тех пор, пока не пришло время для приготовления зелья, – Эллия помолчала, а затем продолжила. – Трижды родится в мирах Белый Ангел и трижды надобно приготовить зелье. Когда они будут готовы, следует провести обряд, тогда Великие и Вечные заснут. И рухнет Мироздание, Тьма и Хаос воцарятся во всех Мирах, а изготовивший зелье и проведший обряд станет Полновластным Властелином Нового Мира.

Эллия вздохнула и замолчала.

– А что же отец Алекса? – осторожно поинтересовалась Латте.

– Алекс послал к отцу вестников. Они сообщили ему о том, что, не выдержав долгой разлуки с мужем, Каталина покончила с собой, а Эллейн от горя сошла с ума и пришлось ее заточить в башне. Рагнадар, потеряв голову, помчался с вестниками домой. Когда и как они его убили – неизвестно. Должно быть, во сне. Повелитель Кенберра был опытным и сильным воином, просто так он бы не простился с жизнью. Расправившись с родными, Алекс превратил цветущий и прекрасный Кенберр в царство ужаса и боли.

– А Великие и Вечные? – спросила Латте. – Как они могли допустить такое?

Эллия скатала оба полотна в трубочки и перевязала их лентами. Затем молча унесла картины на место.

– Великие и Вечные очень-очень древние. Именно они когда-то давно-давно создали все Миры, – она вынырнула из стеллажа перед Латте и показала маленькую металлическую гравюру.

– Это Бог из Египта, – Латте была поражена. – Это Тот! Я видела его на картинке и читала про него.

Эллия кивнула.

– Боги Египта и других стран Терраса намного старше, чем о них принято думать. Великие и Вечные иногда ходят по мирам и становятся их Богами. Они учат молодые миры многим полезным вещам. Однако, присягнув Тьме, Алекс вывел Кенберр на другой уровень. Великие и Вечные не могут увидеть то, что творится в Мирах, которые принадлежат Вечным и Проклятым.

– А это кто?

Когда создавались миры, Великие и Вечные раскололись на два лагеря. Одни хотели цветущих садов, жизни, полной добра и любви, а другие считали, что это неинтересно. Развязалась война, в ходе которой многие миры, только что созданные, были разрушены, но силы были равны. И когда Великие и Вечные увидели, что натворили, ужас обуял их. Для спасения оставшихся миров они отдали несколько тем, другим. И сделали так, чтобы не видеть ничего из того, что происходит в мирах, которые присягнули Тьме. Однако Вечные и Проклятые прекрасно могут наблюдать за цветущими мирами и прибирать их в свою копилку.

– Значит, если Алекс станет полновластным властелином нового мира, Вечные и Проклятые…

– Останутся только они, – кивнула Эллия. – Великие и Вечные будут уничтожены навсегда.

4. Ранрог

Оглушенная тем, что она услышала в библиотеке, Латте спустилась в кухню, где Неморино в одиночестве заканчивала укладку крагов в банки. Целый взвод полных банок уже стоял на полу.

– Все уже ушли? – спросила Латте.

Неморино кивнула.

– Дорогая, ты не поможешь мне? – она протянула Латте маленькую сахарницу. – Будь добра, засыпь шестьдесят банок сахаром, а остальные залей маринадом. Он на плите.

Латте покрутила миниатюрную сахарницу, с сомнением посмотрев на большие банки с пауками. Из такой сахарницы можно было посыпать пару ног крага, но никак не банку в десяток литров.

– Ну-ну, дорогая, – рассмеялась Неморино, – смелее! Вспомни свой шкаф или библиотеку.

Латте взяла сахарницу, и работа закипела. Покончив с засахаренными пауками, Латте взяла маленький котелок, зачерпнула им маринад из гигантского котла, стоящего на плите, и быстро залила все оставшиеся банки. И сахарница, и котелок оказались бездонными.

Покончив с последней банкой, Неморино сварила душистый кофе и села за маленький столик, кивнув Латте на соседний стул.

– Неморино, а почему с тобой живут вампиры и оборотни? Разве они не принадлежат темной стороне? – Латте с удовольствием отхлебнула кофе и зажмурилась, смакуя его вкус. Огромное щупальце переместилось по кухне, захватило тарелку с бутербродами, поставило ее на столик Неморино и заколыхалось рядом в ожидании.

– Ты опять будешь болеть! – Неморино строго посмотрела на щупальце. Щупальце заколыхалось в воздухе, соглашаясь с Хозяйкой Хижины, стянуло пару бутербродов с тарелки и, извиваясь, исчезло в туманной части комнаты.

– Вот так всегда, – Неморино печально посмотрела вслед щупальцу. – А ведь ему нельзя еду из этого измерения! Но сатинопусы просто обожают бутерброды с маслом и сыром. Их даже не останавливает то, что потом им будет плохо.

Неморино встала и начала варить мягкий настой из трав.

– Так что ты сказала, дорогая? – Неморино взяла из воздуха пучок сухой душистой травы и кинула его в воду. – Вампиры и оборотни в сказках твоего мира, безусловно, злобные порождения тьмы, но на самом деле они давно не причиняют никому вреда. И более того, уже давно синтезировали кровь. Современные вампиры и оборотни не знают ни вида, ни запаха чистой крови. Поэтому несчастные случаи исключены, но абсолютно в любом подвиде могут появиться темные души. Об этом стоит помнить.

– А можно мне снова взглянуть на другой мир? – Латте с замиранием сердца посмотрела в туманный угол кухни.

– Туда, где живут сатинопусы, нельзя. Ты знаешь, что воздух там напоен ядовитыми испарениями, а кислорода катастрофически мало.

– А ты? Ты можешь находиться в мире сатинопусов в виде Стража? – Латте с любопытством посмотрела на юную красавицу.

Неморино кивнула.

– Сангар – мир без красоты, а эти ужасные болота, – Хозяйку Хижины передернуло. – Но мы не выбираем место появления на свет. В каком-то смысле я люблю Сангар. Хотя жить в доме на берегу моря гораздо приятнее.

Она задумалась.

– Куда бы тебя отправить, – Неморино скользнула взглядом по кухне и просияла. – Ранрог! Заодно погостишь у Газара! И отнесешь ему гостинцы.

– А там страшно? – Латте вспомнила Дракор и поежилась.

– Абсолютно нет! Прекрасный, теплый и добрый мир! – Неморино подошла к стене и поставила портал.

Латте почувствовала, как ее захлестывает волнение. Она не в силах была произнести ни слова, пока в стене загорался путь в Ранрог.

– Чего тебя понесло в Дракор, – ворчала Хозяйка Хижины, укладывая выпечку и два термоса с кофе в большую корзину. – Холод, мрак, сырость, ни травинки, ни цветочка, ни веточки! Дышать тяжело, смотреть особо нечего! Столько прекрасных миров, а ее понесло в Дракор!

Латте взяла в руки большую, но очень легкую корзину, зажмурилась и шагнула в портал. Ее окутала тишина. Потом послышались нежные, по-видимому, птичьи трели. Латте приоткрыла один глаз, готовая после Дракора ко всему.

Она стояла посреди залитой солнцем лужайки. Трава синего цвета, деревья с оранжевыми и синими листьями, разноцветные цветы и бутоны, а где-то неподалеку слышался колокольный звон. На ветках сидели маленькие яркие пушистые шарики всех цветов радуги, с большими глазами. Из крошечных, вытянутых в трубочку ротиков лились те самые нежные трели, которые Латте приняла за пение птиц. Она протянула руку к ближайшим пушистикам, и один из них проворно перебежал по ветке и устроился на ладони у девочки.

– Пиииинь? – вопросительно пискнуло сиреневое, в желтую крапинку, существо, с интересом взглянув на нее.

Латте осторожно потрогала забавный лупоглазый шарик.

– Ты такой хорошенький и мягкий, как шелковый, – улыбнулась девочка.

– Пииииииииинннь! – согласился пушистик.

Латте протянула руку к ветке, чтобы вернуть малыша на место, но он вдруг подпрыгнул, развернул тонкие прозрачные крылья и завис над ней. Рядом с Латте с тихим щелчком раскрылся большой крапчатый цветок с алой серединкой. Она замерла от восторга! Рядом, с таким же звуком, появился второй цветок, ярко-зеленый, в белую полоску. Девочке очень захотелось лечь на этой полянке и, расслабившись, наблюдать за тем, как расцветают растения Ранрога, но пора было идти дальше. Она пошла в сторону, откуда слышался звон колокола. Видимо, там было поселение. Пушистый шарик полетел за ней.

Маленькая деревня приютилась у края огромного холма. Десяток домиков и одна церквушка.

Вокруг нее, на полях, паслись большие серые животные, издали очень похожие на слонов, которых Латте тоже видела на картинках. Подойдя поближе, она поняла, что это все что угодно, но только не слон! Восемь толстых ног-колонн держали огромное тело! Осьминоги? Голов у существ не было. Ушей тоже. Прямо из туловища рос длинный хобот. Большие сиреневые влажные глаза, расположенные по бокам туши, проворачивались в глазницах вокруг своей оси, обозревая окрестности. Слононоги бродили вокруг поселения. Казалось, что они ели траву, но, приглядевшись, Латте поняла, что они всасывали длинными хоботами что-то из воды. Деревня была окружена очень мелким водоемом, в котором росли синие водоросли и шныряли мелкие водяные существа.

Узенькая тропинка, петляя по пастбищу, уходила внутрь деревни. Латте побежала по ней, стремясь поскорее увидеть жителей этого Мира. Она подняла голову, чтобы разглядеть макушку колокольни, и увидела, что на небе три солнца!

Один из слононогов заинтересовался гостьей и пошел ей навстречу. Он был такой огромный, что Латте испугалась и бросилась бежать в поселение со всех ног. Сзади послышался тяжелый топот, слононог не хотел упускать добычу.

Крича от ужаса, Латте вбежала в деревню. Вокруг не было ни души. Она подбежала к колокольне и забарабанила кулачками в дверь. За дверью послышались шаркающие шаги, и она открылась. Сухонький старичок стоял на пороге. Латте взвизгнула и проскочила мимо старичка в прохладную полутьму здания. Пушистый шарик на мгновение завис над жителем этого Мира, а потом сел ему на плечо.

Старичок что-то закричал, и топот прекратился. Латте выглянула из-за двери. Слононог, громко урча, как огромный кот, гладил старичка по голове своим хоботом. Старичок ласково проворковал что-то, огромная туша повернулась и зашагала снова на пастбище.

Старичок повернулся к Латте и что-то спросил у нее на своем наречии. Латте пожала плечами, этого языка она не знала. Житель Мира очень пристально посмотрел на гостью. Латте показалось, что в ее голове открылась маленькая дверца и туда кто-то зашел. Через секунду гость покинул ее мозг и она услышала нормальный земной язык.

– Скифы не кусаются, – старичок улыбнулся и указал рукой в сторону пастбища.

– Скифы? – Латте уже оправилась от страха и теперь была готова узнать о новом, неведомом ей доселе мире.

– Эти животные для нас то же, что для вас коровы и лошади, – продолжал хозяин церкви. Кэрли еще очень мал, а потому любопытен. Он хотел с тобой поиграть или выпросить что-нибудь вкусненькое. Ты побежала, он решил, что ты с ним так играешь, вот и помчался догонять.

Латте успокоилась.

– Меня зовут Латте, – она сделала изящный реверанс.

– Газар, – старичок еле заметно поклонился. – А это пискун.

Он протянул руку и пощекотал сиреневый пушистый шарик. Пискун разразился мелодичной трелью.

– Пискун?

– Так их назвал первый из Хранителей, кто пришел сюда. У нас этот вид называется йоль.

– Неморино просила Вам кланяться и передала вот это, – Латте протянула старичку корзинку с выпечкой и кофе.

Газар рассыпался в благодарностях.

– Я очень люблю, когда ко мне приходят гости да еще приносят от Неморино гостинцы. Мне одному очень одиноко, – он поставил корзинку на скамейку и сделал приглашающий жест на улицу.

Они вышли из церкви, и теперь, на свету, Латте увидела, что Газар не такой уж обыкновенный старичок. Его кожа была светло-зеленого цвета, глаза не имели век, а на его руках Латте увидела перепонки.

– Вы плаваете? Вы водные жители? Ваша планета полна воды? – Латте с удивлением осмотрелась вокруг, но воды не было нигде, не считая мелкого пастбища для скифов.

– Да, мы живем в воде. Пока мы молоды, вода необходима нам, как тебе воздух. Мы выходим на берег лишь ночью, садимся на скифов и едем по домам. А утром возвращаемся обратно. Когда мы стареем, вода нам уже не нужна и мы живем, как обычные люди твоего мира.

Газар улыбнулся, снова зашел в церковь и снял со стены громадную упряжь.

– Ну, поехали, я покажу тебе наш мир!

Они прошли на пастбище. Увидев старичка, скифы направились к нему, протягивая хоботы.

– Хотят прогуляться до моря, и каждый просит, чтобы я выбрал именно его.

Выбор Газара пал на самого рослого скифа, и старичок быстро оседлал его. Скиф обвил Латте за талию мягким хоботом и поднял ее к себе на спину, да так быстро, что она даже не успела испугаться. Затем пришла очередь Газара. Устроившись на спине своего зверя, он что-то сказал нараспев, и скиф двинулся вперед неспешным шагом. Йоль взлетел вверх, а затем нашел уютное местечко на плече у девочки.

Газар говорил и говорил. Он рассказывал о том, как чудесно жить под водой. Рассказывал о рождении своего любимца, скифа Кэрли, который появился ночью из большого кожистого яйца, и о том, как ему тоскливо ждать остальных целый долгий день в одиночестве. Он даже рассказал о своей жене, которая была моложе его на пятьдесят лет и потому жила в воде вместе с остальными.

Быстрее, чем увидела, Латте почувствовала пьянящий запах моря! Они обогнули большой холм, Газар что-то крикнул на своем языке, и скиф вдруг помчался тяжелым галопом. До моря доехали быстро.

В волнах Латте увидела множество огромных рыб. Они ныряли и носились косяками. Приглядевшись, Латте поняла, что это люди!

– Газар, и вы все время проводите в воде? Вы же должны что-то есть! – Латте удивленно взглянула на старика.

– Мы едим рыбу, – Газар потрепал Латте по плечу. – Наш мир живой. Мы купаемся весь день в волнах и едим рыбу и водоросли. Наша молодость беспечна! Лишь под старость, когда мы уже не нуждаемся в воде, мы начинаем страдать от скуки и делать то, что делают в других мирах. Я построил церковь. Кто-то начинает что-то выращивать, кто-то изобретает порой ненужные вещи. У нас нет того, что приносило бы вред природе. Мы ее часть и живем с ней в гармонии.

Латте молчала. Ранрог ей нравился, он был наполнен покоем и радостью.

– А где же скифы, которые отвозят вас обратно домой? – Она удивленно покрутила головой, словно скифы могли вынырнуть из морских пучин или выбраться из песка.

– Они пока пасутся возле деревни, – Газар направил скифа вдоль кромки моря.

Скиф несся по полосе прибоя, поднимая тучи разноцветных брызг, которые переливались в лучах трех солнц.

– Скифы очень умные, они сами бегут к морю, когда наступает вечер, и забирают хозяев.

Латте наслаждалась прогулкой верхом на диковинном звере. Все ужасы, которые она услышала утром в библиотеке, словно растворились в мириадах водных брызг, которые поднимал их удивительный скакун. Возвращаться в Хижину совершенно не хотелось, хотя она и соскучилась по Тале… И по Эллейн. И еще по разноцветной Ксю… И по темно-голубому зайцу, который так трогательно заботился о ней… И по Неморино. И по всем-всем-всем!