Хадават Ковалев Вячеслав
– Есть ведь, так? Я ведь все равно найду, – ласково прошептала Гроздана.
Бедолага вздохнул и полез за пазуху. Достал небольшое кольцо, на котором висело три ключа.
– Который? – Гроздана приняла связку.
– Посередине.
– Остальные от чего?
– От караулки и от ворот.
– Молодец! Прямо сплошное удовольствие поболтать с таким, как ты, – весело сообщила ему наемница, а в следующую минуту охранник рухнул на пол. Трудно, знаете, усидеть на табурете после встречи с кулачищем Горана.
– Может, дорежем? – спросила Гроздана.
– Какая ты кровожадная, он часа два проваляется.
– Да? Ну ты даешь, толстый! – с восхищением прицокнула она. – Но связать я его все же свяжу. Да и того, что у смоковниц отдыхает, тоже. – И она ловко принялась за дело.
Пузану Боло снился сон. Будто он на большом торгу в Змеиной балке. Дикие пригнали лошадей для продажи и никак не хотят уступить в цене. Дикие не купцы. Они не торгуются. С ними совершенно невозможно иметь дело. Если эти чернявые ублюдки назвали цену, то сдвинуть их невозможно. Они скорее уедут обратно в свои бескрайние степи, но цену не сбавят. Зная это, Боло расстраивался. Но кони действительно были хороши. В империи таких не растят. Огонь, а не кони. Особенно вон тот, вороной. Боло сделал еще одну попытку поторговаться. «Если у тебя нет денег, купец, уходи!» – вот и весь ответ. Ай да вороной! На таком и императору не зазорно ездить. Ай да конь! Ах! Боло проснулся, резко поднявшись и сев на кровати.
– Кто здесь? – Сон как рукой сняло.
Из темноты к его кровати шагнули двое. На их лицах колыхнулись тени от свечи. Боло бросило в жар, потом в холод, мелкие бисеринки пота усыпали лоб. Он тихо заскулил, пытаясь шептать молитву. Они пришли за ним. Пришли. Неправедно убиенные. Монах и наемница, которых он отправил в лучшие миры, спокойно смотрели на него.
– Я вижу, ты узнал нас, торгаш? – Монах встал, широко расставив ноги. В руках он держал окровавленную секиру.
– Что ты там бормочешь? – Наемница стояла чуть сбоку. – Слушай, Горан, да он за призраков нас принял! Нет, дружок, мы еще поживем, а вот ты – сомневаюсь. Орать будешь?
Тот округлил глаза от удивления и лихорадочно замотал головой, слов ему явно не хватало.
– Ты обманул меня, торгаш, – слова монаха падали тяжелыми каплями, – но тебе этого оказалось мало, ты решил убить и меня, и мою спутницу. Значит, так у вас принято вести дела?
– Йя, я н-не…
– Да что мы возимся, – наемница схватила края скатерти и стала вытирать ею свой меч, – давай вспорем это жирдяйское брюхо, да и все. Я еще поспать сегодня хочу. А нам еще его требуху разбрасывать, сам собачкам обещал, – добавила она, зевая.
Боло позеленел. Он был очень храбрым человеком, но только когда имел дело с закованными в цепи рабами. А сейчас… Сейчас по комнате явственно распространялся не очень хороший запах. И в этот момент дверь сзади них открылась, и в комнату вошел новый персонаж. Гаркун, только что вернувшийся домой, решил вмешаться.
– Я так и думал, – протянул он, цепким взглядом ощупывая гостей, – говорил же я тебе, не связывайся с ними, так нет.
– Убей их! – вдруг взвизгнул Пузан, пытаясь вскочить, но меч Грозданы, описав короткую дугу, уперся ему под жирный подборок, остановив его порыв.
Горан развернулся к вошедшему.
– Мне нет до тебя дела, уходи, – обратился он к Гаркуну.
– А мне есть. Видишь ли, этот парень платит мне деньги, так что извини. – Гаркун чуть взмахнул кривым мечом, который держал в руках, и двинулся в сторону монаха. Тот как-то устало вздохнул и остался стоять на месте. Секира смотрела в пол. Гроздана напряглась, наблюдая, что будет дальше. Она чуть подалась вперед, но Горан остановил ее.
– Не дергайся, – бросил он.
Гаркун приблизился еще на один шаг. Монах продолжал стоять как стоял. И вдруг начальник купеческой стражи взвился в воздух в высоком прыжке и, словно коршун, обрушился сверху на монаха. Это был хороший прыжок. Хороший. Но бесполезный. Монах сместился на полшага в сторону, чуть развернувшись; тихо прошелестела секира, и Гаркун, хрюкнув, уткнулся лбом в дорогой ковер. Его правая рука, отрубленная выше локтя, упала рядом, а на боку обозначилась кровавая полоса. Он задергался, захрипел, но монах уже не обращал на него внимания. Старший охраны купца был еще жив, но болевой шок и быстрая потеря крови сделают свое дело. Горан чуть постоял, разочарованно покрутил головой и вновь повернулся к Пузану.
– Опять смерть, и опять из-за тебя.
На Боло жалко было смотреть. Воспрянув духом после появления Гаркуна, теперь он мелко трясся, уже считая себя покойником.
– Где женщина? – Монах сделал шаг вперед.
– Она у… л-ла-р-ргов, – выдавил Боло, ему не хватало воздуха.
– Ах ты ж, стручок! – воскликнула Гроздана. – Ты продал ее ларгам? Давно?
– К-как вы у-уехали.
– Тварь. – Гроздана, не удержавшись, взмахнула мечом. Боло чуть вздрогнул и схватился за живот, пальцы окрасились кровью.
Монах укоризненно глянул на наемницу.
– Прости, я не сдержалась. Она была здесь, понимаешь! Когда мы пришли к этой толстой заднице, она была здесь! – Она тыкала в сторону купца мечом. – Ты понимаешь это? Да не скули! – бросила она купцу. – Это царапина, не подохнешь!
Пузан поднял на нее глаза. Да, он все еще был жив. Действительно, меч Грозданы задел его живот, но рана была пустяковой.
– Хотя если по мне, так я бы выпустила твои вонючие кишки, жирдяй, и посмотрела бы, как их будут жрать твои же собаки. Твое счастье, святой брат у нас добрый. Не любит лишних жертв!
– Откуда здесь взялись ларги? – спросил монах.
Боло только пошамкал губами, он переводил ставший полубезумным взгляд с монаха на наемницу, стараясь не смотреть на затихшего Гаркуна.
– По-моему, он со страху дар речи потерял, – Гроздана взяла со стола кувшин и вылила воду ему на голову. Пузан снова вздрогнул и уставился на наемницу.
– Так откуда в Кемте взялись ларги?
– О-они в Змеиную б-балку при… приезжали. – К купцу постепенно возвращалась способность говорить.
– Перестань трястись, ты заслуживаешь смерти, но я не стану казнить тебя. Из какого клана были ларги?
– Я не знаю, это он, – кивок в сторону Гаркуна, – он ее возил, я не разбираюсь в этих дикарях.
– Дикарях. – Монах хмыкнул. Он, по всей видимости, был другого мнения о таинственном племени.
– Все, что угодно, – быстро затараторил купец, – все, что хотите: денег, коней, я отплачу.
– Ты смотри, отплатит он! Эх, жирдяй, что ж ты так опростоволосился? – Гроздана шутя похлопала купца клинком по плечу. Тот снова стал зеленеть.
Через пару часов они покинули дом Пузана Боло и Кемт. Купец, все еще не веривший в то, что так легко отделался, лебезил и заискивал. Он дал четырех коней, еды, теплую одежду и все, что нужно для дальней дороги.
– А теперь внимательно послушай меня, купец, – сказал ему брат Горан на прощанье. – Чтобы добиться каких-то высот в вашем ремесле, нужно быть весьма хитрой бестией. Ты такой и есть. Но если в твою голову еще раз придет глупая мысль обмануть меня или тем более убить, знай – ты умрешь. – Он внимательно посмотрел на купца.
– А от себя добавлю, – встряла наемница, – очень скоро в домах мечей узнают о тебе. Мы не монахи и не так быстро прощаем нанесенные обиды. Ты живешь, пока он этого хочет, – ткнула она пальцем в широкую спину монаха.
– Я услышал тебя, наемница, – тихо проронил купец. Уж он-то знал, что такое дома мечей – своеобразные лиги наемников. Вот только в отличие от тех же наемников, что плавали на его корабле, эти были большими мастерами. Кто-то специализировался на убийствах, кто-то на выполнении щекотливых поручений, где вполне можно потерять голову. Если бы он знал, что Гроздана из лиги, он бы триста раз подумал, прежде чем отдавать приказ убить этих двоих. Да и монах оказался не просто монах. Боло, конечно, слышал россказни про умения братии, да только считал это все выдумкой. На его памяти те себя никак не проявляли с этой стороны. Он трижды проклял тот день, когда решил купить эту бабу у Ворона. Одно он знал наверняка: он был на грани смерти. Если бы не монах, наемница отправила бы его к предкам как пить дать.
«Надо будет заполучить доверие этой парочки», – подумал он. А еще подумал, что странные времена настали, коль уж у наемницы из лиги и монаха Единого завелись общие дела.
…Паника и растерянность, накрывшие Никиту после случая со стариком и мальчишкой, уже давно ушли, сменившись злостью и решимостью. «Вот, значит, какой обрядец ты сотворил, дядюшка родимый! Силы, говоришь, прибавятся? Чувства обострятся? Ты даже представить себе не можешь, насколько я изменился. Но ты сам вырыл себе могилу. Я вернусь. Найду этого сопляка и вернусь. Вот тогда мы и поговорим с тобой, дорогой мой дядюшка».
После расправы над дедом и внуком, охотившимися на своего пещерного хозяина, Никита почувствовал в себе перемены. Исчез туман, исчезли слабость и апатия, исчезло ощущение, что он все время пробирается сквозь вонючее липкое болото. Тело переполнялось силой, вернулась четкость и ясность мысли, понимание того, где он и, главное, зачем. Более того, он стал лучше ориентироваться. В любое время суток он точно знал, где север, а где восток, куда ему надо идти и какую тропку лучше выбрать. Места оставались безлюдными, хотя пейзаж изменился. Скалистых участков становилось все меньше, их сменяли заросшие лесом склоны. Зверья стало не в пример больше. Правда, животные были пуганые и осторожные, что несколько осложняло охоту, но только чуть. Забрав у деда с внуком оружие и большую часть снаряжения, половину он уже выбросил. Был выкинут за ненадобностью арбалет и старое копье – оказалось, что, превращаясь в когтистое создание, он без труда настигал и убивал горных баранов и прочую живность. Один раз ему даже попался хозяин – медведь, и Никита решил испытать себя. После победы над грозным хищником в нем надежно поселилась уверенность в своих силах. Встретились ему и охотники. Заметив их издалека – они пробирались грядой, отделенной от Никиты глубокой расщелиной, – он долго думал, как ему поступить. Почему-то очень хотелось выследить их и всех убить. Всех. До единого. Но он остановил себя. Во-первых, это заняло бы некоторое время, а во-вторых, к чему ворошить осиное гнездо? Ведь убей их, так всякие родичи-соседи всполошатся, искать начнут, а ему толпы возбужденных охотников не нужны. Зачем они ему? И он дал охотникам спокойно уйти…
Глава 17
Они ехали не очень торопясь, но и не мешкая. Дорога предстояла неблизкая, а потому гнать лошадок смысла не имело. Тем более что других купить будет негде. После Змеиной балки, лежавшей в двух днях пути от Кемта, дальше на восток поселений не было вплоть до Радужных лесов и Порубежных гор, где и жили таинственные ларги. Говорят правда что по ту сторону гор в непролазных лесах живут некие мороги – племена столь ужасные и кровожадные, что соваться к ним – верная смерть.
– Скажи, толстый, а ты что-нибудь знаешь о ларгах? – Гроздана продолжала так называть Горана, но тот никак на это не реагировал.
– О ларгах? Так, кое-что, обрывки легенд, слухи.
– Расскажи, – попросила она, – надо же знать, к кому в гости едем.
– Ты ведь и сама знаешь, – буркнул он.
– Я только знаю, что их именем пугают детей на востоке империи. И если кто попадет к ним, то живым уж точно не выберется. Расскажи, какие они, эти загадочные ларги, – еще раз попросила она.
– Многие считают, что они потомки какой-то древней, давно исчезнувшей нечеловеческой расы. Они не очень похожи на нас. Они… – монах задумался, – не такие они, вот и все. Очень искусные воины, но не чураются колдовства. Говорят, их колдуны очень даже умелые. Живут ларги в обширных лесах у подножия Порубежных гор. Леса эти часто называют Радужными.
– Странное название, откуда оно взялось?
– Никто уже и не помнит. Ларги жили в этих лесах еще во времена Старой империи. Кстати, они единственные, кто не участвовал в Войнах Цветов. Даже йара присылали своих воинов на помощь то одному, то другому герцогу, а они остались в стороне. Правда, многие считают, что йара просто продавали свои мечи и копья. Империя пыталась присоединить эти земли, но так ничего и не вышло. Они живут по своим законам и чужаков не любят. Живут кланами. У каждого клана есть свой тотем – из лесных обитателей. Кабан, медведь, лис. Хотя есть и общий правитель.
– Империя воевала с ними?
– Об этом не любят вспоминать. Я знаю три попытки захватить эти земли. Последняя была чуть больше ста лет назад. В итоге империя получила три потерянные армии. Ларги так просто не хотят отдавать земли предков.
– А зачем императору их леса, что там ценного?
– В этих горах полно драгоценных камней, да еще, говорят, где-то есть золотые жилы, так что сама понимаешь.
– Да уж, – протянула наемница, а ты их видел?
Горан задумался, а потом нехотя кивнул:
– Один раз. Я сопровождал магистра, когда он посещал их.
– Так ты был там?
Горан еще раз кивнул.
– Одно могу сказать точно: нам очень повезет, если мы вызволим Татьяну.
– Объясни мне, монах, зачем ты ввязался в это дело? Я понимаю, поручение магистра и все такое, но я иногда ловлю себя на мысли, что и без приказа магистра ты бы продолжил искать ее.
– Она необычная женщина, – произнес он после долгой паузы. – Пуститься ради сына в столь опасное путешествие… Ты бы смогла шагнуть за грань мира, чтобы найти близкого тебе человека, наемница?
– Не знаю, – честно ответила девушка, – я росла сиротой, да и сейчас у меня никого нет, так что семейные истории не по мне.
– Так не должно быть, – серьезно сказал монах, – человек не сорняк, у него должна быть семья.
– И это говорит мне монах? У вас же нет семей! – воскликнула она.
– Служителем Единого может стать только тот, у кого уже родился сын, – сказал монах.
– Да ну? – Для Грозданы это было открытием. – Слушай, толстый, – радостно завопила она, – значит, у тебя есть сын?!
– Есть, – зло огрызнулся он и послал коня вскачь. Вторая лошадь, навьюченная поклажей и привязанная к его седлу, вынуждена была рвануть следом.
– Да постой, ты что, обиделся? Так это я так, я же не со зла, – прокричала она ему вслед. – Видать, у нашего святого братца не все так просто в жизни, – пробормотала она почти смущенно и хлестнула коня, посылая его вдогонку за Гораном. Это был их самый длинный разговор.
Как и ожидалось, к вечеру следующего дня они добрались до Змеиной балки. Здесь ютилось небольшое поселение, и именно здесь проходил самый известный в империи тайный торг. То бишь незаконный. Сюда привозили контрабандные товары, здесь торговали те, кому не стоило показываться в городах, а еще сюда заезжали торговать те, с кем империя официально была не в ладах. В основном, конечно, дикие. Они всегда были врагами. И по закону въезд для диких на территорию империи был запрещен. Но, как назло, кочевники выращивали лучших коней на Скапеле. Люди поговаривали, что именно из-за диких и их лошадей власти терпят незаконное торжище.
Горан и Гроздана устроились на единственном здесь постоялом дворе под названием «Веселый толстяк». Несмотря на глушь, место было вполне приличное. Хозяин – веселый дядька лет пятидесяти – принял их как старых друзей. Неплохие комнаты, отличный ужин и никаких лишних вопросов. Что еще нужно путнику? А вот у путников к хозяину, который, между прочим, совсем не был толстым, вопросы были. Однако на них разговорчивый корчмарь по имени Домаш отвечал охотно и даже с удовольствием. Как выяснилось, ларги действительно посетили Змеиную балку что-то около двух недель назад. Да, и Гаркуна, парня Пузана Боло, здесь видели. Ларги у них редкие гости и приезжают не столько за товарами, сколько за новостями. Здесь к этому привыкли. Хотя всегда что-нибудь покупают. В основном коней. Вот и в этот раз они купили с десяток лошадей. У кого? Да у диких, у кого ж еще. Те, как ларгов увидели, сразу к ним прилипли. Всем известно, странный народ хорошо платит чистым золотом и никогда не торгуется, если, конечно, коняшки им нравятся. Но в этот раз ларги удивили, потому как кроме лошадей купили несколько рабов, да почитай всех, кто был, и забрали. И сразу уехали. Гаркун? Ну да, он был с какой-то молодухой; да, наверное, ларгам же и продал, хотя сам корчмарь не видел. Да кому ж ее еще продавать, как не ларгам. Я же говорю: как те приезжают, так торговцы лошадьми и живым товаром сразу к ним. Да точно вам говорю, с молодухой был, а уехал сам. Из здешних никто не купил. Это корчмарь точно знает. И дикие не купили. Те рабов в этот раз не покупали. Он еще почему запомнил, девка эта, молодуха, связанная была, хотя обычно женщин никто не вяжет. И зыркала так – недобро. Мы еще шутили, что, мол, могла бы так глазами Гаркуну дырку в брюхе просверлила бы. А позвольте полюбопытствовать, что это господа интересуются? Может, молодуха та господам не чужая? Ах родственница дальняя. Ну да, ну да. Это дело, конечно, святое. Да только послушайте совета старого Домаша – гиблое это дело. Ларги, они чужаков не любят, а в своей земле так и подавно. Ах Единый защитит? Тогда конечно.
Утром странные гости уехали.
– Наемница! – безошибочно огласил вердикт старый одноглазый Изеч. – Последний глаз отдам, наемница; причем не простая фифа, а из лиги.
– И чего ее сюда занесло? – Корчмарь в историю про родственницу не очень поверил.
– Зуб даю, она из дома умелых, – изрек Изеч.
– Что за дом такой?
– У господ мастеров-наемников каждая компашка домом зовется, ну вроде как артели у ремесленников. И у каждого дома свой профиль. Есть дом молчащих, есть дом заботливых. А вот эта краля из дома умелых. Точно тебе говорю, не раскурить мне больше ни одной трубки.
– Да я это уже услышал, что за умелые такие? – Домаш начинал вскипать.
Но старого Изеча это нисколько не волновало.
– Заботливые – это, к примеру, телохранители.
– Да дзорги с ними, с заботливыми, ты мне про наших гостей говори!
– Умелые всякие поручения исполняют – найти игрушку какую древнюю, разузнать что-то, достать вещицу редкую или там еще чего. Большие мастера.
– А-а-а, – протянул Домаш, – вроде понятно. Слушай, Изеч, а молчаливые?
– Молчащие, – поправил Изеч. – Убийцы, – бросил он и стал раскуривать свою трубку.
– Тьфу ты! – Домаш сотворил охранный знак.
– Вот у меня знакомец был, так тот даже в проклятый город ходил, – продолжал старик, раскурив трубку. Но корчмарь его перебил:
– А монах?
– Что – монах?
– Он тоже из этих… домов?
– Ты чего, Домаш, совсем свихнулся? Монах он и есть монах. Из храма Единого он, из северного.
Корчмарь посмотрел в сторону уехавших странных гостей и пошел на свою кухню. Выпить винца. Он не любил непонятного. А эта парочка была непонятной. Впрочем, еще пару деньков новость пообсуждали, а потом как-то забылось.
Гроздана скучала. Больше всего она не любила такие вот спокойные переходы. Сидишь верхом на лошади, та не спеша перебирает ногами, ты мерно подпрыгиваешь в седле. А вокруг тянется одинаково неинтересный пейзаж. Скучно. Пошел уже четвертый день, как они покинули Змеиную балку. Единственным небольшим развлечением за все это время стала встреча со стадом диких туров. Вообще-то обычно они паслись немного юго-восточнее, но эта группа решила забрести сюда. Огромный бык уставился на них исподлобья, густо протяжно заревел и чуть повел из стороны в сторону внушительными рогами. Горан не обратил на него никакого внимания, Гроздана слегка напряглась, но тоже особо не волновалась. Человек опаснее зверя, даже такого гиганта. Бык, наверное, тоже был знаком с людьми, поэтому дальше угроз с его стороны дело не пошло. Благополучно миновав стадо, они продолжили свой путь.
К середине следующего дня выехали к небольшой речушке. На другой стороне начинался лес.
– Все, приехали, – заявил монах, – это пограничная река; на том берегу – Радужный лес.
– Как думаешь, здесь глубоко?
Монах отрицательно покачал головой:
– Здесь брод, даже с коней слезать не придется.
– Так чего же мы ждем? – Гроздана тронула коня.
– Постой. Послушай меня внимательно, наемница, потому что там, – он кивнул на лес, – на том берегу… уже идут их земли, и потерять там голову куда легче, чем по эту сторону.
– Они что же, так сразу и набрасываются на всех, кто пересекает реку?
– Нет, но чужаков ларги не любят. Послушай. Я тебе говорил, что они очень умелые воины, все, даже женщины.
Гроздана хмыкнула.
– Но не это главное. Ларги очень быстры, любой из них двигается раза в полтора быстрее, чем обычный человек. А подготовленный воин раза в два. Он успеет выпустить пять стрел, пока ты один раз спустишь тетиву. Они очень выносливы, хорошо прыгают, плавают, способны очень долго обходиться без пищи и воды и являются признанными следопытами и мастерами маскировки. Я склонен верить тому, что они не совсем люди. Их способности фантастичны. И еще – они очень обидчивы, так что хорошенько подумай, прежде чем что-нибудь сказать.
– Хорошо, я все поняла; вот только думаю, если они такие непобедимые, почему они не правят этим миром? – Гроздана не привыкла легко признавать чужое превосходство, особенно со слов.
– Мой дед мог спокойно сломать подкову, но за свою жизнь не сломал ни одной, – сказал монах.
– Ладно. Так что будем делать?
– Сейчас мы спокойно переберемся на тот берег, остановимся, отдохнем и подождем. Они сами к нам выйдут.
– И сколько нам придется ждать, пока нас заметят?
– Думаю, нас уже заметили, а сколько ждать, – Горан пожал плечами, – посмотрим. – И он тронул своего коня.
Они шагом перешли реку вброд, вода даже не доставала лошадям до брюха. Попав на тот берег, спешились, стреножили лошадей, и монах принялся разводить костерок.
Гроздана только посмотрела на него и переключила внимание на густые заросли. Лес как лес. Те же сосны и дубы, тот же терновник, те же звуки, запахи. Радужный лес ничем не отличался от обычного.
– Слушай, монах, а сколько еще здесь бродов?
– Этот единственный.
– Вон оно как, – протянула Гроздана. Теперь стало понятно, почему их «уже заметили»: в таком месте точно должен быть пост. Вполне возможно, что они и сейчас на нее смотрят, а она вот ничего не видит. Брр, – девушке стало немного не по себе. Не очень приятно знать, что за тобой наблюдают и в любой момент из-за этих чудных деревьев может вылететь стрела. – Они сейчас на нас смотрят? – спросила она у Горана.
– Наверняка, здесь постоянный пост.
Ларги появились часа через три. Они просто вышли из зарослей на берег и молча приблизились к их костру. Черт! Гроздана, которая только что осматривала как раз эту часть леса, ни за что бы не подумала, что там кто-то прячется. Она во все глаза уставилась на легендарных ларгов. Их было трое. Все высокие, почти как Горан. Только в отличие от широкоплечего монаха, напоминавшего фигурой медведя, эти были стройные и даже какие-то тонкие, что ли. Довольно смуглые, но не так, как вольные сыны Такеша. Кожа была с красновато-бронзовым отливом. Лица удлиненные, с мягкими чертами, тонкие носы и губы. Особо выделялись глаза. Немного узковатые, формы миндального ореха, внешние уголки чуть приподняты, отчего глаза смотрелись косыми росчерками от носа к вискам. И цвет. Насыщенно-синий, цвет ясного, чистого осеннего неба, с едва заметной золотой искоркой вокруг зрачка. Гроздане почему-то вспомнился кормчий с «Ласточки». Волосы цвета темной меди у двоих были собраны сзади в конский хвост. Третий имел такую же прическу, только сбоку на щеку падала тоненькая косичка. Его волосы имели цвет пепла. Еще одно отличие этого парня от своих спутников – это рукояти двух мечей, торчащих за спиной. У остальных было только по одному мечу, в руках луки. Луки тоже привлекли внимание наемницы – сложносоставные, из дерева, металла и рога неизвестного ей зверя, покрытые черным лаком, они были хороши, уж она-то знала в них толк. Тот, что с косичкой, подошел к ним, двое остались стоять в нескольких шагах. Гроздана отметила, что главный (она так окрестила обладателя косичек) встал так, что, по крайней мере, одному из своих людей закрывал ее. Тоже мне! Или он настолько уверен в себе? Посмотрим. Гроздана не то чтобы собиралась драться, она отмечала это скорее по привычке.
– Я и мои спутники приветствуем тебя, серый брат. – Носитель косички обратился к Горану. – Что привело тебя в наши земли?
Тон ларга был вежливым и даже дружелюбным. Вообще эти ребята не производили впечатления агрессивных. Они стояли спокойно, в расслабленных позах; казалось, что они даже скучали. Насколько это спокойствие обманчиво, можно было только догадываться.
– Мое имя Горан, я служитель Единого из храма Северной Звезды, это Гроздана – наемница, из дома умелых, мы идем с миром.
– Довольно странная компания: монах и наемница, хотя это не мое дело. Мое имя Арм-дир, мои спутники Ан-мор и Ан-гил. У меня нет оснований не верить в добрые намерения перешедших рубеж, но мой долг все же уточнить, зачем им это понадобилось. Могу я спросить, по делам ли храма путешествует серый или это его частная прогулка? – Он снова обращался к монаху, игнорируя Гроздану. Ее это начинало злить.
– И я, и мои братья не покидаем стен храма по личным делам, это должно быть известно высокородному. Только поручение великого магистра подвигло меня переступить рубеж. Но я знаю правила, потому и ждал на берегу. Прошу простить мою дерзость, но я просил бы встречи с наместником.
«Дипломатия! – зло подумала Гроздана, – дзорги сожри их печень!»
Она ожидала дальнейших расспросов, но ошиблась. Главный ларгов что-то быстро проговорил одному из своих воинов. Тот кивнул и быстро удалился в сторону леса.
– Хорошо, – сказал Арм-дир, снова поворачиваясь к монаху, – вы можете переступить черту леса, я сам провожу вас! – Последняя фраза была произнесена с таким видом, точно они удостоились высокой чести. Гроздана хотела было ответить, что она думает по этому поводу, но сдержалась.
Лошадей они оставили на берегу, ларги заверили, что позаботятся о них. Гроздане очень не нравилась эта идея, но Горан так на нее зыркнул, что она сдалась. Было понятно, что монах знает, как общаться с этими ребятами. Значит, будем помалкивать и делать то, что он скажет. В конце концов, гордость наемницы дешевле, чем человеческая жизнь. Она здесь из-за Татьяны.
Гроздана часто вспоминала странную женщину, спасшую ей жизнь. Она казалась такой беспомощной и никчемной. В том путешествии из проклятого города Гроздана считала ее обузой. Макс был покрепче, и именно на его помощь она рассчитывала. Кстати, интересно, что случилось с парнем? Нападение дикарей оказалось очень неожиданным. И как они только сохранились в тех краях? Вокруг империя, цивилизация, храмовая обитель опять же, а тут на тебе! Ошибка природы. Но эти еще ничего, дальше в дебрях старого леса жили людоеды правда лично с ними Гроздана никогда не сталкивалась. Может, парня уже давно зажарили и съели? Жаль, неплохой вроде паренек. Гроздана вспомнила свой разговор с монахом. Она как-то пристала к нему с расспросами о незнакомцах. Действительно ли они пришельцы из другого мира и как они попали на Тайаму. Горан тогда сказал, что да, они действительно рождены не под нашим солнцем. А как это случилось, никто не знает. Такое просто бывает иногда, вот и все. Раньше знали, а теперь нет. Многие знания были утеряны в череде Войн Цветов. Многие. Да и магов, считай, не осталось. Это Гроздана знала и сама. Проклятый город забрал почти всех знающих. Те, что сейчас носят витые браслеты, – не мастера, и даже не подмастерья. Так, мелочь. Интересно, а знает ли наш братец о тех поручениях, которые последние три года выполняла Гроздана? Или магистр не особо посвящает братию в свои дела?
Последние три года она работала только по поручениям великого магистра храма Северной Звезды. Поручения эти были весьма необычны. Она искала магические артефакты. За два года она четырежды побывала в проклятом городе и один раз на Южном материке. Та еще поездочка, чуть к предкам не отправилась. Но работа того стоила. И деньги, конечно, тоже. Но главное другое, главное – это состояние непрекращающегося приключения. Риск, разгадка тайн, поиск ответов на труднейшие вопросы – вот что влекло наемницу.
Путешествие по Радужным лесам продолжалось недолго. Уже к вечеру следующего дня лес отступил в сторону, открывая их взору поселение ларгов. Оно, как пояснил Горан, принадлежало клану вепря. Ларги жили именно кланами, каждый из которых имел свой тотем. Правил кланом совет вождей во главе с наместником. Наместник всегда был представителем другого клана и присылался от лица единого правителя, которого сами ларги называли скоршем. Титул был не наследственным, а выборным.
Поселение не представляло собой ничего особенно интересного. Небольшой городок правда хорошо укрепленный. Он стоял на просторной поляне, скорее всего рукотворной; несмотря на это, он настолько естественно вписывался в лесной пейзаж, что казался продолжением самого леса. На гостей не обращали особого внимания, хотя жители попадались на каждом шагу. Они сдержанно приветствовали их провожатых и вскользь бросали взгляды на пришельцев. И только небольшая стайка мальчишек неотступно следовала за ними, тыча в них пальцами. Дети везде дети.
Горана и Гроздану устроили в просторном доме, принесли еды в большой корзине и сказали, что завтра утром они смогут встретиться с наместником. Их не заперли, не приставили охрану, только сказали, что за стены лучше не выходить. Причем прозвучало это как предостережение, а не как запрет.
– И что ты скажешь? – спросила Гроздана, открывая корзину. Мясо, сыр, мягкий белый хлеб, очень душистый, кувшин с вином, фрукты, соты с медом, какие-то длинные овощи светло-зеленого цвета. Выглядело все аппетитно.
– Это клан вепря, самый западный; скорее всего, Татьяну купили они. Этот Арм-дир из высокородных, остальные двое – простые воины.
– А как ты это узнал? – Наемница отрезала аппетитный ломоть окорока, принюхалась, осторожно откусила. – У-у, а местные ребята знают в этом толк. – Она помахала ломтем в воздухе.
– Отличить высокородного ларга легко – по имени. У всех высокородных семей приставка Арм, у простых воинов Ан, у женщин – Ам.
– А что, женщины не бывают высокородными?
– Бывают, но на имени это не отражается, власть здесь передается по мужской линии.
– Ты же говорил, их главный не наследует титул, он выбирается?
– А вожди? А члены совета? А те, кто выбирает скорша, и, главное, те, из кого выбирают скорша?
– Понятно, – пробубнила она с полным ртом и кивнула на стол, заваленный едой: – Присоединяйся, мне одной не управиться.
– Да тут и двоим-то тяжеловато придется. – Монах окинул взглядом яства. – Но мы попробуем, – добавил он, расплываясь в улыбке.
Еда была превосходной, вино тоже не подкачало. Наевшись, они вышли на прогулку. Уже совсем стемнело. Гроздана подняла голову, любуясь звездами.
– Вот смотрю я на тебя, толстый, и удивляюсь. С чем мы ни столкнемся – все-то ты знаешь, и там побывал, и там у тебя знакомцы. Один этот Хорс, мастер меча, чего стоит. Я вот всю Скапелу объездила, да и на Южном материке бывала не раз, а таких знакомств не завела. Кстати, вот Хорс – сразу видно, обходительный человек.
У Грозданы было прекрасное настроение, и ей хотелось поболтать.
– Подарок мне сделал, не то что ты, увалень. Я ведь все-таки женщина. – Она вытащила кинжал – полюбоваться и замолчала, тупо уставившись на клинок. – Он поменял цвет! – воскликнула она. – Клянусь святой дюжиной! Он поменял цвет! Лезвие было почти черным, а теперь оно синеватое и светится!
– Просто он близок к тому месту, где его ковали, вот и все. Игристые клинки всегда себя так ведут, – спокойно сказал Горан, чуть скосив глаза на кинжал.
– Игристые клинки? Я никогда о таковых не слышала. – Она зачарованно смотрела на клинок.
– Еще бы. Думаю, что во всей империи клинков такой работы не наберется и десятка.
– Ты это серьезно? – Гроздана была очень удивлена. – В таком случае это очень дорогая вещь, зачем же он мне его подарил? Мы ведь едва знакомы.
– Чтобы разглядеть человека, не нужны века.
– Ты удивил меня, монах. Очень. А твой друг… Я у него в долгу. – Глаза Грозданы сияли.
– Ничего ты ему не должна, игристые клинки не любят валяться без дела, им нужна свобода. Береги его!
– Постой, постой. Ты сказал, что он недалеко от того места, где его ковали, значит… это они его сделали?
Монах просто кивнул. Гроздана была поражена еще больше. Она молча сидела, поглаживая клинок. Так, в тишине, они посидели еще немного, а потом отправились спать.
Утром за ними пришел все тот же Арм-дир.
– Наместник примет вас, – просто сказал он, – я провожу.
Гроздана шла и пыталась представить, каким окажется наместник и как он их примет. Горан, по своему обыкновению, шагал молча, не реагируя на ее реплики и вопросы. Казалось, его ничто не волновало.
Они прошли городок насквозь, выйдя за стены укреплений. Но городок не закончился, дальше опять тянулись здания, только уже иной архитектуры, а еще здесь было огромное количество статуй. Они прошли по вымощенной пятиугольными плитами дороге, которая заканчивалась у довольно странного строения, стоявшего несколько особняком. По всему периметру его высились статуи воинов-ларгов, держащих на своих плечах крышу. Под ней находилась открытая площадка, в центре которой кругом стояло больше дюжины массивных, вырезанных из камня кресел. В одном из них сидел пожилой воин. У него тоже была косичка, как и у Арм-дира, только никаких мечей при нем не было, в руках он сжимал небольшой жезл с массивным набалдашником. Гроздана уставилась на навершие жезла. Золотой диск с ладонь в поперечнике, в центре которого зеленым огнем горел многогранный камень. «Если это изумруд, я с ума сойду! Да за один этот камень можно купить весь Кемт вместе со всеми жалкими корытами, что болтаются в его порту!»
Арм-дир представил наместнику гостей и удалился. Сдержанные кивки в их сторону. Никаких эмоций. Выражение полного безразличия на лице. Наместника звали Арм-нур.
– Дело, по которому мы решились побеспокоить наместника, весьма щекотливо, – осторожно начал монах. – Но вначале я хотел бы засвидетельствовать свое почтение и передать эту скромную вещицу в подарок.
Он достал из складок своей рясы-хламиды небольшую коробочку и протянул ее наместнику. Тот принял с вежливым кивком и открыл ее. В коробочке лежал небольшой черный полупрозрачный камень каплевидной формы. Гроздана чуть не присвистнула. Это была слеза дракона, очень редкий самоцвет, который можно было найти только на Темном материке. Он обладал чудодейственной силой, знатоки утверждали, что с его помощью можно даже залечивать раны. Это был поистине царский подарок. Наместник осторожно вытащил камень. Тот стал стремительно менять цвет, от него явственно стало исходить сияние. Он сделался почти бесцветным, несколько раз мигнул и стал снова наливаться черным, постепенно возвращая свой первоначальный цвет. Камень настроился на руку того, кто его взял. Губы наместника тронула улыбка. Он положил слезу обратно и закрыл коробку.
– Поручение великого магистра заставило меня пересечь рубеж и явиться сюда. Могу ли я изложить суть своей просьбы? – Монах снова обратился к наместнику.
– Давненько вы не посещали наших глухих мест, – тихо сказал тот, уголки его рта чуть тронула усмешка. – Наверное, уж очень важные дела заставили магистра серых послать к нам одного из братства. Я слушаю тебя.
– Моя дорога не лежала специально к вам, так уж случилось, что данное поручение завело меня в Радужные леса. Недавно наш храм посетила женщина, и великий магистр почтил ее своим покровительством. Она не захотела остаться в стенах храма. Но, покинув нас, она попала в беду. Ее захватили разбойники, а затем продали.
Наместник кивал, будто знал всю историю. Горан продолжал:
– Купец из Кемта сказал, что продал пленницу кому-то из народа ларгов. Я хотел бы выкупить эту женщину, если она здесь, конечно.
– Да, мы недавно покупали рабов, и среди них были женщины, – сказал наместник, – но есть ли среди них та, которую вы ищете?
– Мы могли бы узнать ее.
Наместник задумался. Гроздана напряглась, сейчас от решения этого человека зависла судьба Татьяны.
– Хорошо, – сказал он, – я позволю вам осмотреть рабов, храмовники не враги нам. Если эта женщина здесь, я подарю ее вам. – Он поднялся, монах и наемница тоже. – Могу я предложить моим гостям вина? – спросил он и, не дожидаясь ответа, хлопнул в ладоши.
Неизвестно откуда возник его соплеменник и почтительно поклонился.
– Ан-сор, распорядись принести вина моим гостям, и пусть сюда приведут тех женщин, которых купили в Змеиной балке.
Тот поклонился и быстро исчез, а наместник провел гостей в небольшой изящный домик, стоявший рядом. Здесь все было по-другому. Низкие широкие кресла, укрытые шкурами, вазоны с цветами, небольшие столики с резными ножками и столешницами, украшенными затейливой резьбой со вставками из малахита. Стены были украшены гобеленами и резными панно. Здесь было намного прохладнее, чем на улице, и в воздухе летал едва уловимый запах полевых цветов. Они едва успели присесть, как в домик впорхнули девушки, и на столиках появились вино, высокие серебряные кубки и фрукты.
– Прошу вас. – Наместник приглашающе взмахнул рукой, когда кубки оказались наполненными.
Гроздана сделала осторожный глоток, Горан едва пригубил свой бокал. Вино, кстати, оказалось отменным. А вскоре опять появился Ан-сор. За ним в комнату вошло пять женщин, выстроившись в одну линию напротив гостей. Гроздана стиснула зубы. Татьяны среди них не было.
– Этих женщин Ан-сор купил по моему распоряжению в Змеиной балке. Есть ли среди них та, которую вы ищете?
– Сожалею, господин, – сказал Горан, – но среди этих женщин нет той, которую мы ищем.
– Мой господин, – подал голос Ан-сор.
– Да.
– Была еще одна женщина, но ее жрецы отобрали для праздника игр.
– Будет ли нам позволено увидеть ее? – так же спокойно спросил монах.
На этот раз Ан-сор ответил раньше наместника:
– Жрецы уже провели первую часть обряда, она уже в облаках.
Гроздана встрепенулась, но Горан кивком головы остановил ее.
– Мог бы достославный описать ее?
– Ростом примерно как она, – воин кивнул на Гроздану, – волосы светлее, цвета зрелой пшеницы, глаза темные, карие. Немного худовата.
Читать бесплатно другие книги:
