Марш обреченных Рощин Валерий

Глава 1

Ни с кем и никогда!

Я замолчал, и в кабинете шефа стало очень тихо, лишь кондиционер шумел вовсю, борясь с летней жарой. Несмотря на несомненную пользу агрегата, я был готов разгромить не только его, но и половину Управления вместе с сотрудниками. Похищение Селины выбило меня из колеи, и я начал срываться на окружающих. А вот шеф оставался спокоен и внимательно меня слушал, не обращая внимания на мой жуткий тон и нервные угрозы в адрес любого, кто не поможет мне спасти Селину! Он терпеливо ждал, пока я не разряжусь и не устану кричать. Вместе с ним ждали и близнецы Гайт.

– Зор, ты успокоился? – лениво спросил шеф. – Думаешь, с помощью крика удастся создать новое спасательное заклинание?

– Нет.

– Вот и я так считаю… Так как пока не поступило конкретных требований, это говорит о том, что они рассчитывают использовать тебя или твое положение для достижения своих целей, – шеф закурил, и над ним заработала вытяжка, добавляя шуму.

– Это также означает, что нам надо принять их правила игры, – добавил брат-близнец. – А тем временем мы отыщем вашу жену.

Меня одолевали сомнения. Дело в том, что жену похитили адепты боевой секты «Щит мага», точнее, ее вполне боеспособные остатки, а они умели скрываться и знали, как прятать концы в воду. Даже ответив на мой вызов с коммуникатора Селины, они не выдали свое местоположение. Поисковое заклятие по крови также не дало результатов. Глупо было рассчитывать найти ее такими устаревшими способами, так как враг сам прекрасно владел магией и знал многие распространенные приемы, а точно сказать, сколько еще «оборотней» осталось работать в рядах Стражи Порядка, никто бы не взялся. Идти у них на поводу было недопустимо, да и коллеги не дали бы мне этого сделать, но и с шефом я не мог согласиться. Но больше всего меня тревожило то, что за дело взялась ИСБ. Эта структура никогда не отличалась осторожностью и всегда рубила сплеча, даже тогда, когда можно было обойтись переговорами. Среди стражей даже ходила такая шутка про безопасников: «В каком, вы говорите, доме остановился беглый преступник? Спасибо. Ребятки, взрываем». Сами же Гайт вызывали у меня симпатию, но не более того, однако в профессионализме архимага я сомневался, так как не был знаком с его прошлыми расследованиями.

– Боюсь, что пока мы будем строить планы и искать похитителей, может произойти что-то ужасное…

– А какие у тебя предложения? – Шеф прищурился, внимательно изучая мою реакцию. – Ты пойми, мы не в той ситуации, когда можно пойти и тупо отбить твою жену у врага. Будем играть по их правилам, узнаем их требования, и в чем-то они ошибутся. Вот на этом мы их и подловим.

Ну-ну… А Селина все это время, пока мы переигрываем врага, будет в заложниках? Кто знает, как с ней обходятся?!

Голова заболела от нервного напряжения и переживаний, но я лишь согласно кивнул шефу, затаив в душе недовольство. Повторюсь, идти на поводу у террористов нельзя, это главный принцип имперского Закона, политики и доктрины. Две с половиной тысячи лет назад, когда закончилась война за объединение народов, многие недовольные пытались отстаивать свои права с помощью террора, но мы выстояли именно потому, что никогда не боялись жестокостью отвечать на жестокость и никогда не шли на уступки. Как же все это красиво в теории…

И все же, ИСБ или Стража Порядка – кто справится лучше? Ведь мы сделаны из одного теста, заряжены в одну обойму… но калибр у нас у всех разный…

– Я только прошу постоянно держать меня в курсе о ходе следственно-розыскных мероприятий. Это возможно?

Шеф кивнул.

– Зор, тебе продлить отпуск?

– Нет, – нарочито медленно и ровно проговорил я, чтобы не выдать свое волнение и планы. – Я сойду с ума от беспомощности. Лучше быть поближе к своим и хоть как-то отвлечься от всего этого. Я могу пока довести до конца следствие по делу вампира… покойного Кай'Ана, инфицированного биоэнергетическим вирусом.

– Твой хороший знакомый, почти родственник… свояк, – задумчиво протянула сестра-близнец, а брат продолжил:

– Ладно, заканчивайте следствие… Только одно обязательное условие – никто из ваших коллег не должен знать о случившемся, ни малейших подробностей. К сожалению, мы пока еще полностью не очистили ряды Стражи от адептов секты. Слишком много их оказалось… Дознаватели не успевают, они и так работают с риском для разума. Всех подряд не проверишь.

Я вздрогнул, вспомнив, как мне случайно удалось прожить отрезок чужой жизни. Прочувствовав на своей шкуре, что это такое, я стал лучше понимать магов-дознавателей. Обычные граждане считают, что это очень простая профессия, но это вовсе не так. Мне рассказывал один коллега, как его старший брат, работавший раньше в отделе дознания, сошел с ума. Парень чуть ли не плакал, когда вспоминал об этом. Его брат был очень хорошим дознавателем. Он совершенно спокойно переносил все сканирования памяти и никогда не жаловался, если ему доводилось столкнуться с чем-то омерзительным и страшным. Окружающие не замечали перемен в поведении некогда веселого и жизнерадостного дознавателя. Прошло несколько десятков лет, прежде чем наступили необратимые изменения. Многим казалось, что он начал грустить из-за личных проблем, и над ним даже подшучивали, но все открылось, когда маг совершил свое первое преступление. Он так часто проникался мыслями подонков, так часто переживал их деяния, их внутренние метания, что накопившаяся чужая грязь изменила его характер. Это объяснялось тем, что во время каждого сканирования маг сам на время как бы становился преступником, личность которого навсегда оставляла отпечаток в памяти, и это не могло не влиять на его сознание. Закончил свою жизнь этот маг-дознаватель на конце меча сотрудника ИСБ…

– Спасибо, – я встал из-за стола. – Пойду я тогда.

– Иди…

Стоило мне выйти из кабинета, как зазвонил коммуникатор. Бросив взгляд на экран, я выругался – звонила теща. Наверняка она уже обыскалась, названивая похищенной дочурке. И что я должен был ей сказать в этот момент?

Отключив звук, я решил взять паузу. Нельзя было говорить родителям Селины, что произошло на самом деле. Мало того что погиб жених Нейлы, так еще и младшая дочь в руках подонков. А кто будет во всем виноват?! Хотя, возможно, и не я. Тесть с тещей люди умные и воспитанные, и я никогда не чувствовал их негативных эмоций ни в мой адрес, ни в адрес Стражи Порядка вообще.

Закрывшись в кабинете, я постарался успокоиться. Моя помощница Дарх Бауми находилась в длительном отпуске вместе со своим новым знакомым из «ГномТехЭлектрона», так что меня никто не отвлекал. Устроившись в кресле, я старался отгородиться от ненужных эмоций, мешающих моему делу. Надо было заставить себя работать, а не бросаться из стороны в сторону, совершая лишние телодвижения. Помогла медитация, и мне удалось отрешиться от всего мира и привести свои чувства и мысли в порядок.

Когда я пришел в себя, то увидел пропущенный вызов на коммуникаторе: звонила Нейла. Тут же следом пришло сообщение: «Зор, пожалуйста, приезжай, я у мамы. Мне очень плохо…» Пожалуй, я сам бы хотел кому-нибудь поплакаться в тот момент, но, как единственный мужчина в семье, не мог себе этого позволить. Тесть был не в счет, так как сейчас он находился за тридевять миров от Хинлаугана, работая по контракту с Орденом Тагеда Остроумного на Новых Территориях, и его месячная вахта началась совсем недавно. Доложив оперативному дежурному, я оправился к Нейле, в родительское гнездо семейства Талиан.

Особняк ее родителей находился за пределами столицы на берегу озера Морских Драконов, больше походившего на море, так как с одного берега невозможно было разглядеть противоположный. Добираться до особняка было очень неудобно и дорого, если бы не мой бесплатный проезд по сети транспортеров.

Первой меня встретила теща – Майна Талиан, ради приличия выглядевшая чуть старше собственных дочерей. С одного взгляда она обо всем догадалась и невольно обдала меня волной эльфийского гламура, словно резанув осколком стекла и грубо распоров спрятанные швами медитации переживания. Она поняла абсолютно все, но взяла себя в руки и внешне ничем не выдала, только нахмурилась.

– Здравствуй, Зор, – устало поприветствовала она меня. – Проходи скорее, Нейла уже заждалась тебя. А я пока приготовлю ужин.

Я коротко с ней поздоровался, стараясь не смотреть в глаза, и трусливо прошмыгнул через весь дом на берег, где у самой воды сидела Нейла, уставившись в одну точку. Подозреваю, что она уже не первый час проводила в такой позе. От нее мощно веяло гламуром, что мешало сосредоточиться и сбивало с мыслей, но волна была какая-то вялая и сильно повлиять на меня не могла. Это напоминало электричество, когда при очень высоком напряжении действует маленькая сила тока. Разряд проскакивает четкий, но не убивает.

…Я от природы, как сильный эмпат, очень хорошо чувствую эльфийский гламур, но на меня он практически не действует. Чем острее страх или переживания эльфийки, тем сильнее ментальное давление гламура. Это природная защитная реакция, защищающая женщин от насилия со стороны мужчин. Гламур сбивает с мыслей, подменяет желания и даже может отбить охоту к жертве у насильника. Даже убийца, попав под влияние чар, откажется от задуманного и начнет признаваться в любви к своей жертве. Только вот у имперских граждан уже выработался стойкий иммунитет к ментальному воздействию, но определенное неудобство гламур все же причиняет…

– Нейла, – тихо позвал я ее. – Я приехал.

Она тут же повернулась ко мне, посмотрев на меня красными заплаканными глазами. На нее был надет тот же сарафан, что и несколько дней назад, когда мы были на «Императрице Мионе». Она вскочила и бросилась мне на шею, прижимаясь ко мне как маленькая беспомощная девочка. Я осторожно вложил в ее кулачок перстень Кай'Ана.

– Что с ним?! – выпалила она, лишь мельком глянув на безделушку.

– Мертв, – я не стал тянуть с ответом и только покрепче прижал к себе Нейлу. – Его заразил вампир.

Девушка всхлипнула, но не заплакала. Она уже выплакала все слезы, да и просто устала рыдать.

– Это все проклятая тренировка! Говорила я ему: не надо туда ходить!

Я насторожился. В памяти всплыло, как я допрашивал Нейлу на лайнере. Там она тоже вспоминала о тренировке по рукопашному бою, но тогда это было сказано в другом ключе. Теперь же она с уверенностью говорила о ней.

– А при чем тут тренировка? – постарался я спросить как можно нейтральнее.

– Когда он возвращался с нее домой, на него кто-то напал, – девушка шмыгнула носом. – Но его не избили. Кай потерял сознание, а когда очнулся, никого рядом не было. Это был вампир!

– Ладно, дорогая, я разберусь, – пообещал я, поглаживая девушку по спине и украдкой глядя на часы. – Пойдем ужинать, мама наверняка уже приготовила. У вас ведь джинн-домовой есть, насколько я помню.

Полное сканирование головного мозга занимало около суток. Голову Кай'Ана я сдал в Управление всего несколько часов назад. Оставалось набраться терпения и просто подождать результатов. Но где же его взять, это самое терпение?

Я приобнял Нейлу за плечи и повел в дом, она отстраненно шагала рядом. В столовой уже вкусно пахло ужином из морепродуктов. Теща сидела на своем привычном месте, а кресло главы семьи пустовало. Майна указала мне на него и, видя мое замешательство, добавила:

– Садись, Зор. Другого мужчины в нашей семье сейчас нет.

Стараясь не выдать свое смущение, я занял место во главе стола. Повисла неловкая пауза, но тут включилась телевизионная панель, настроенная на новостной канал, – начинались «Вести Хинлау».

– Селина пропала… – сам не знаю почему, произнес я именно в этот момент. – Но мы найдем ее.

Новости никто не смотрел. Мы молчали над едой, уставившись в центр стола. Мать перенесла эту новость стойко, выдав свое волнение хлестнувшими по мне эмоциями. На Нейлу мое сообщение подействовало благотворно: это отвлекло ее от смерти Кая, но переживать так же сильно за сестру она не собиралась, так как «пропала» не означает «скончалась».

– Я верю, что ты найдешь ее, – попыталась подбодрить меня Нейла (словно это от меня зависело), хотя несколько минут назад сама нуждалась в поддержке.

Спасибо им, что не расспрашивали об обстоятельствах ее пропажи. Я и сам не знал, чем не угодил похитителям, но Селина была отличным рычагом влияния на меня или даже мести.

Помолчав минуту в память о Кай'Ане, мы приступили к семейному ужину. А потом дамы взяли меня в оборот, заставив проделать такие нужные вещи, как мытье и переодевание. Забота обо мне отвлекала их от горя, и я послушно исполнял все указания, так как действительно еще не мылся с тех пор, как вернулся с Дайсгана. Пах я довольно неприятно, и даже костюм из коллекции Падлика Адова пропитался потом насквозь (так ему и надо), и я его выкинул. А затем мы допоздна сидели на берегу озера, разведя костер, и любовались лунным диском, идущим на убыль.

Вечер закончился спокойно и без приключений, а утром они собрали меня на работу и отправили совершать подвиги на благо семьи.

Глава 2

Жестокие нравы

До ближайшего транспортера меня доставила Нейла на своем катере, и я благополучно оказался в рабочем кабинете. Связавшись с техническим отделом по локальной информационной сети, я оставил им запрос на срочную выдачу извлеченной памяти Кай'Ана. После прошедшей ночи я чувствовал себя более-менее отдохнувшим и мог попытаться поиграть с вероятностями еще раз.

Если я нашел вампира в незнакомом городе, гадая на карте, то неужели не смогу найти любимую жену?

Повесив на стене атлас Хинлаугана, я снова взялся за дротик. Не буду углубляться в тонкости своей медитации, но раньше интуиция меня ни разу не подводила. На этот раз все произошло совсем иначе – я даже не попал в карту! Впору было опустить руки, ведь я очень надеялся на свой метод.

Тут тренькнул планшет, сообщая об электронном письме. Подскочив к столу, я увидел входящее сообщение от неизвестного адресата. Пришло оно на мою домашнюю почту, а не на служебную и содержало вложенное видеоизображение. Открыв его, я не знал, радоваться мне или горевать, так как его прислали похитители Селины…

…На экране был виден огромный каменный зал, ярко освещенный сферическими светильниками. Посредине высились стройные резные колонны, украшенные фресками. Справа и слева от них расположились рядами мраморные параллелепипеды: то ли столы, то ли саркофаги. На одном из таких столов я увидел лежащую Селину, и сердце застучало чаще. В кадре появился человек в форме Меча Ночи. Он подошел к моей жене и провел над ней рукой. «И снова привет, „мусор“, – произнес он спокойно. – Пишу тебе, чтобы расстроить посильнее, – с помощью гадания ты не найдешь свое ушастое отродье. К тому же твоя подстилка оказалась в интересном положении, и я все размышляю, как с ней лучше поступить? От твоих действий будет зависеть, останутся ли она и ее плод невредимыми. А пока для тебя есть задание: нужно уничтожить всю информацию, извлеченную из памяти недавно отловленного вампира. Действуй, боец!»

На этом запись закончилась. Интересно, а знают ли похитители, кто поймал вампира? Вполне вероятно… А сейчас просто проверяют мою исполнительность? Возможно…

Я не сомневался в привычке наблюдателей из ИСБ без спросу шарить в моем компьютере и потому даже не стал сообщать архимагу Гайт о присланном сообщении, так как был уверен, что его помощник тоже уже читает его.

К сожалению, отследить, откуда пришло письмо, оказалось совершенно невозможно. Несмотря на то что следствие вели Гайт, я не надеялся раскрыть дело самостоятельно по новым зацепкам. Я обратил внимание на колонны с фресками и сделал фотографии из видеозаписи, чтобы показать соответствующим специалистам. Поиск по подобиям в Сети ничего не дал: такие колонны не производились ни на одном из каменнообрабатывающих предприятий Хинлаугана и колониальных планет в том числе. К сожалению, пока зацепок больше не нашлось…

Не забывая о работе, я поднялся на семнадцатый этаж к нашим технарям, туда, где находились останки зараженного Кай'Ана, отправленные на извлечение памяти. За экспертизу и сканирование информации с любых носителей отвечали два эльфа из магов-операторов, покинувшие Гильдию и недавно взятые на службу к нам. Оба сидели в разных концах кабинета за своими столами и скучали от избытка свободного времени. Когда я появился в их отделе, парни откровенно прохлаждались, перекидываясь самолетиком, сложенным из пластикового листа. При этом они пытались поразить его слабыми электрическими разрядами.

Тоже мне ПВО Хинлау…

– Я за результатами по вампиру, – бросил я, не здороваясь.

– Еще не готовы, – ответил старший, запуская самолетик. – Через… Ой, уже готовы. Мог бы подождать доставку у себя в кабинете.

– Некогда. Давай на кристалл.

Эльф неохотно протянул руку в сторону вещдока, закрепленного в сканирующем артефакте, и магитроника сама прилетела к нему. На стол опустились установка и голова вампира, запертая в темпоральном пузыре для сохранности. Очищенная от хитиновых наростов, она производила неприятное впечатление… особенно на меня… Эльф вставил в установку кристалл горного хрусталя и сообщил:

– Две минуты.

Маги снова принялись запускать друг в друга самолетик, словно ничего интереснее нельзя было придумать. Тут младший сотрудник перестарался с молнией, и сбитый аэроплан оплавленным комком рухнул на «землю».

– Балбес! – Старший схватил вещдок и швырнул его в подчиненного.

Голова Кай'Ана, защищенная магией, грохнулась о бетонную стену, оставив выбоину, а я стиснул кулаки…

Терпеть! Надо дождаться конца копирования!

Это выглядело как настоящее издевательство. Либо они были круглыми идиотами, либо… полными дебилами, что в принципе одно и то же. Неужели они не знали, кто такой Кай'Ан и кем он приходится следователю Летову? Да и вообще, использовать вещдок по такому назначению – это чревато увольнением! Одним словом, гильдейские…

Артефакт пискнул, сообщая об окончании копирования, и я, вырвав кристалл из приемника, быстро спрятал его в кармане брюк. Придурки продолжали играть головой-вещдоком, как мячом.

– Извините, но вы сами напросились, – произнес я, обращаясь к старшему эльфу, и поднял правую руку, словно замахиваясь или грозясь кулаком.

– Да ладно те… – только и успел он ответить, прежде чем мой левый кулак мелькнул на границе его периферийного зрения.

Тонкая эльфийская кость не выдержала, и челюсть мага-оператора сломалась. Болевой шок оказался настолько сильным, что игрок рухнул на пол, потеряв сознание.

– Эй, лейтенант, ты чего?! – заорал второй, увидев мой безумный взгляд. – На помощь!

Он не на шутку испугался. Я попер на него, как танк, играючи отбив телекинетический импульс. В тот момент я действительно был опасен, а передо мной стоял не боевой маг. Это вам не Меч Ночи или омоновец Стражи, а самый обыкновенный гражданский технарь, не обученный воевать, хоть и способный на некоторые фокусы. У него даже не было боевых рефлексов, которыми наделяют в Академии всех будущих стражей, выбирающих специальность следователя или оперативника.

Один длинный подшаг – и мой кулак свернул еще одну челюсть за миг до того, как дверь распахнулась, впуская других магов-операторов.

– Вяжи его! – раздался молодецкий возглас, а я повернулся к двери, вставая в боевую стойку.

– Попробуй, крикун! – рявкнул я и увидел в глазах технарей сомнение.

Все замерли. Тишину нарушали стоны избитых эльфов и быстрые шаги, доносившиеся из коридора. Одни, размашистые, принадлежали кому-то высокому и очень тяжелому, вторые – мужчине среднего, примерно моего, роста. Через мгновение к ним прибавился стук каблуков. В комнату вошли трое: близнецы Гайт и мой шеф.

– Отставить! – Мощный рев орочьей глотки громом ударил по барабанным перепонкам, заставив нас вздрогнуть. – Что здесь происходит?

Как мог, я объяснил.

Больше всего беспокоило выражение лиц близнецов – «все по барабану». Если, глядя на шефа, можно было выстроить целую стратегию поведения, разумно подстраиваясь под него, то Гайт могли выражать совершенно противоречивые чувства одновременно.

– Ничего страшного не случилось, – неожиданно произнес брат-близнец, и я почувствовал, как все вокруг мгновенно начали успокаиваться, принимая слова архимага за аксиому. – Но лучше Летова пока отстранить от работы… Да, пусть отдохнет и нервы подлечит, а этих двух балбесов я приказываю лишить финансового содержания на два месяца. Будут знать, как с вещдоками развлекаться.

– Но как же?! – удивленно выпалил я. – Я же еще не закончил!

И вот тут я почувствовал, что такое настоящий боевик, когда орочья лапа схватила меня за грудки и, приподняв над полом, впечатала в бетонную стену. Кажется, даже оставила на ней отпечаток.

– Не спорь, Летов, – голос шефа оказался на удивление спокоен, и никаких эмоций от него не исходило. Однако это говорило о том, что орк их старательно скрывает, а не об их полном отсутствии. – Пожалуйста, иди домой…

Итак, меня отстранили от расследования, заблокировали различные функции моего следовательского кольца-артефакта, предоставив взамен кучу свободного времени. Зря я сорвался на операторах…

К счастью, кабина транспортера все так же оставалась для меня бесплатной, и я поспешил на нашу новую квартиру. «Маяк», как всегда, находился в центре двора или сквера, исключая возможность попасть под колеса доморощенных гонщиков. Новый район на окраине Хинлау еще полностью не заселили, и он считался непрестижным, но сейчас меня бы устроил даже шалаш на лунной поверхности, лишь бы вернуть Селину в целости и сохранности. Я вдруг вспомнил слова похитителя о ее интересном положении, и мне стало не по себе, в глазах потемнело, словно орк ударил по голове…

Квартира встретила меня тоскливой пустотой, если не считать той минимальной мебели, которая положена по стандартам строительства. Это был совсем новый дом, и до нас тут никто не жил. Наши вещи лежали упакованные в коробки. Мы еще не успели переехать, когда я получил семейную путевку в управе.

Сев за стол в столовой, я подключил к планшету кристалл с памятью Кая и начал работать, надеясь хоть как-то отвлечься от своей беды. Грудь и спина болезненно ныли, отвлекая от чтения. Грудь саднила от глубоких царапин, случайно оставленных когтями гранд-капитана Шерха, а спина ныла от обширной гематомы от шеи до самой задницы. Но вскоре я перестал вспоминать об этих мелочах и полностью погрузился в воспоминания Кай'Ана, которые мне удалось утянуть напоследок. Теперь я мог просмотреть их любым удобным для себя способом: хоть текстовым, хоть в видеоформате, хоть с помощью эффекта слияния памяти. Его память представляла собой огромнейшую базу данных. Я впервые по-настоящему работал с подобным массивом информации, так как раньше у меня была возможность только поверхностно ознакомиться с чем-то похожим во время учебы. Даже все эмоции Кай'Ана оказались записаны в базу. Я читал память покойного, как открытую книгу…

Я видел, как менялось сознание, видел, как он страдал, пока его, словно раба на Дайсгане, не перевоспитали методом эмоционального кнута и пряника. Это оказалось очень мерзко и больно. Хотелось выпить, но я знал, что если накачаюсь алкоголем, то стану еще сентиментальнее и не смогу серьезно работать. Мне удалось отыскать самые важные моменты становления новой личности вампира. Помимо них, сохранились данные о магических способностях, о которых узнал сам Кай, читая инструкцию. На кристалле была абсолютно вся история жизни художника за последний месяц, но я не смог найти тот момент, когда парня инфицировали. Зато я узнал, что у Кая было задание отомстить мне через Селину! Понемногу клубок событий распутывался, и все эпизоды нанизывались на спицу последовательности и логики. Одно мне осталось непонятно: чем я сумел зацепить сектантов из «Щита мага», что они так люто меня возненавидели? Я ведь просто делал свою работу. Да и то, мне больше везло. На моем месте мог оказаться любой другой следак. Ну надо же было так нелепо помереть этому гному Дарх Мауду! Вот зачем Тина Агерова замаскировала его убийство под отравление?! Убила бы чем-нибудь другим, и следствие поручили бы опытному сотруднику… хитрая, сука…

Меня заинтересовал тот факт, что Кай собирался искать Хозяина на Хинлаугане, и поначалу рвался домой именно с этой целью. Только увидев меня, он получил новую директиву. А как он должен был найти Хозяина? Я предположил, что эта информация могла быть зашифрована в вирусном пакете, которым заразили Кая, и позже обнаружилась бы в виде новой директивы. К сожалению, у меня не было дееспособного вампира, сидящего на толстой цепи, чтобы проверить свои догадки.

Более-менее мозаика складывалась. Оставалось найти того, кто заразил художника.

Голова уже пухла от полученной информации, и мне требовалось срочно разрядиться. Медитация не подходила, так как в моем состоянии я просто не желал успокаиваться. Нужна была физическая нагрузка. На глаза попалась коробка с вещами Селины. Мысленно извинившись перед зайкой за свой произвол, я принялся копаться в ее имуществе. Первое, что я увидел, была традиционная эльфийская сабля в роскошных ножнах, добытая в качестве приза за первое место в чемпионате за кубок Хинлау. Этим призом Селина дорожила особенно.

Клинок легко вышел из своей «одежи», и я несколько раз взмахнул саблей. Отличное оружие, действительно боевое, несмотря на роскошную отделку. Я начал тренировку с воображаемым противником, а мысли упорно возвращались к идее заняться поисками жены самостоятельно. Только теперь они текли медленнее и размереннее, не мешая анализу и не перескакивая от темы к теме…

…Найти Хозяина мог вампир, получивший задание отомстить мне через Селину. Некий Хозяин и похитители – это одна бригада или просто их цели совпали? Приму за версию, что это одна секта, а то многовато для молодого лейтенанта – напакостить сразу двум группировкам. Прямого указания адреса Хозяина в памяти художника не оказалось, но, проследи мы тогда за Кай'Аном, наверняка нашли бы логово преступников. Ну, и где мне найти нового душегуба, чтобы следить за ним? Да и после отстранения это уже за пределами моих возможностей. Хоть сам становись вампиром…

Промелькнувшая идея вначале показалась отличной, но потом я задался вопросом, а как можно заразиться и при этом остаться самим собой? Хорошо бы за пару дней стать полноценным боевым магом. А судя по возможностям погибшего эльфа, это был весьма выгодный размен. Смертная душа на одной чаще весов и боевая магия – на другой. Как сказала Тергана Кираун, способность перейти на ту сторону в посмертный мир не имеет смысла – все равно будут убивать наверняка… «душегубом». Однако, став вампиром, я уже никогда не смогу использовать ту магию, которой меня наделила природа, например сдвигать вероятности и читать остатки памяти мертвых. И дознавателем я уже точно не стану.

Очень пугала зависимость вампира от своего создателя, но не исключено, что это можно обойти какой-нибудь специальной блокадой. Главное, найти виноватого, заразившего Кая именно этой особой версией вируса. Им мог оказаться как маг, так и другой вампир. Мага следовало взять под арест и допросить с пристрастием, а вампира просто выпотрошить вместе со всей памятью и директивами, но я пока еще не вычислил носителя вируса.

Также в качестве зацепки оставались фотографии с фресками. Надо было показать их знающим людям, раз в Сети не нашлось ответа на этот вопрос. Да только в какой музей нести эти изображения? Закончив махать саблей, я снова сел за компьютер. Согласно Имперскому Реестру, на Хинлаугане работало более десяти тысяч различных музеев, включая дома-музеи всяких известных и не очень личностей. Недолго думая, я всем разослал с нового почтового ящика одинаковое письмо с просьбой идентифицировать фрески на моих фотографиях. В письме поставил отметку «Срочно», но надеяться на оперативность гражданских лиц было наивно. Так же глупо было надеяться, что это останется незамеченным сотрудниками ИСБ. Главное, что я сам взялся за поиски, а не покорно ждал чужих результатов.

Глава 3

Месть бывших

Понимая, что мне предстоит искать Селину самому, я не мог рисковать собственной безопасностью. На всякий случай я должен был подстраховаться от заражения, а главное, от прямого контроля со стороны разработчиков вирусного дистрибутива. Только к кому мне стоило бы обратиться? К своим же не придешь и не скажешь: «Братва, я собираюсь искать жену и, возможно, скоро стану вампиром. Помогите!» Покрутят пальцем у виска и возьмут на прицел со словами: «Давай потом как-нибудь?» В этом деле мне мог помочь только опытный маг-оператор или еще более опытный Меч Ночи. Таких друзей или приятелей у меня не водилось, а среди магов-истребителей тем более, а вот в Ордене Ланы Милосердной служила одна моя старая знакомая… ну как знакомая… когда-то очень близкая знакомая. Ее знания с лихвой перекрывали все умения других магических профессий. Да и в астральной механике и биоконструкции она намного превосходила любого магистра.

Рука сама потянулась к коммуникатору…

– Тамина, здравствуй… – В горле пересохло. – Это Зор.

В динамике воцарилась тишина. На том конце пытались понять значение моего звонка.

– Чего тебе надо, сволочь? – Голос Тамины был спокоен, что внушало надежду.

– Непростой разговор. Хочу встретиться. Я заеду к тебе?

– Ладно, – послышалось после долгой паузы. – Только прямо сейчас, пока я не передумала.

Звуки отбоя сменили ее голос. Я посмотрел на закладку контактов в коммуникаторе, где был записан домашний адрес Тамины, – он изменился, но система автоматически обновляла данные.

Мы вместе учились с Таминой в школе для магов в Ордене Магерта Осмотрительного. Потом я перешел в Стражу, а через три года она не выдержала учебной программы и перешла в Орден врачей, где от нее не требовали убивать все, что шевелится, по первому же приказу грандмастера. Но мы все равно продолжали общаться… потом начали встречаться, пока я не познакомился с Селиной. Удар по самолюбию Тамины оказался тяжелейшим. Еще бы! Променять ее, мага, на какую-то студентку-фехтовальщицу! Но любовь по расчету претила моему воспитанию. Тамина пыталась возобновить отношения, но все ее попытки граничили с безумством влюбленной женщины или разъяренной самки дракона. К счастью, Селины это никак не коснулось, хотя со стороны Тамины были намеки на физическую расправу с конкуренткой. Пришлось даже искать защиты у Закона от ее мести, а теперь я сам шел к ней на поклон.

Сейчас она жила и работала на другом конце континента, в городе Теллади. Большой мегаполис, густонаселенный, но вполне ухоженный и комфортный, особенно если у тебя есть проездной на транспортер Гильдии Магов. Если в Хинлау сейчас солнце светило в зените, то в Теллади оно только выползало из-за горизонта. Климат здесь был уже другой, но все равно по-летнему теплый. В отличие от Хинлау, тут не росли пальмы, персики или виноград, но вполне хватало других садовых деревьев и кустарников. По крайней мере во дворе Тамины на глаза попались смородина и силианский крыжовник.

Квартира моей бывшей находилась в доме для магов. Здесь не было лифта или лестницы. Вместо этого дом пронизывала сквозная шахта для левитации. Внутри самого здания «маяки» не ставились в целях безопасности, и маги попадали домой через эту самую шахту. К счастью, мой следовательский артефакт еще функционировал в рабочем режиме, обеспечивая меня силовыми возможностями. Урезанными оказались доступы к серверам и различным вспомогательным структурам. Взлетев на седьмой этаж, я лишь на мгновение остановился перед дверью, задержав руку у звонка.

– Входите! – Голос принадлежал мужчине, и я несколько растерялся, но дверь открыл.

– Доброе утро, – криво ухмыльнулся маг-истребитель, стоявший в темной прихожей.

Его татуировка вокруг глаз синевой светилась в полумраке, выдавая общую профессию и специализацию. На его плечах засветились опознавательные шевроны Гильдии Магов – обратная красная пентаграмма и Ордена Затона Наблюдательного – прямая синяя пентаграмма с зорким кошачьим глазом с вертикальным зрачком в центре.

– Доброе, – кивнул я в ответ. – Хорошего вам дня.

Магистр хмыкнул и позвал:

– Солнце, может, проводишь меня на службу?! И к тебе твой бывший пришел.

Далее последовала прощальная сцена, пропитанная нарочитой пошлостью: смачные поцелуи и лапанье за различные выпуклости. Все это проделывалось с фальшивой страстью – ну не обманешь меня просто так. Как эмпат я достаточно силен. Легче закрыться полностью, чем подделать свои чувства. Особенно в таких вещах…

– Смотри у меня, – погрозил любовнице маг и, подмигнув мне на прощание, телепортировался с легким хлопком.

– Ну, здравствуй, Зор Летов, любитель… ушастых девчонок, – вся радость с лица Тамины куда-то исчезла.

– Спасибо, что обошлась без пошлости, мне сейчас вообще не до шуток. Впустишь?

– Идем.

Ведя меня длинными коридорами, Тамина раскачивала бедрами, провоцируя меня на жаркие взгляды, но не до того мне было.

– Завтракать будешь? – предложила она внезапно изменившимся тоном, словно до нее наконец-то дошло, что я действительно не пришел бы без крайней необходимости.

Я молча кивнул, садясь в глубокое кресло.

Тамина хлопнула в ладоши, и перед ней появился джинн-домовой. Отдав ему указания, она окончательно переключила свое внимание на меня:

– Ну, рассказывай.

Время и так было не на моей стороне, и я не стал тянуть дракона за хвост.

– Слышала про секту «Щит мага»? – спросил я ее и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Они похитили Селину.

– Зачем?! – Тамина даже фыркнула от презрения. – Тоже мне красавица.

– Мне мстят, – ответил я. – За следствие по их делу.

Лицо моей бывшей скривилось. Она всем своим видом показывала, что не верит в это. Не в мои слова конкретно, а в мотивы секты.

– Зор, ты, конечно, парень интересный, но чтобы мстить тебе… ну не смеши. Тут что-то другое, не связанное с твоим следствием или касающееся его только косвенно, – выражение лица Тамины изменилось, словно замерзшее озеро оттаяло, открывая спокойную гладь воды. – Чего ты хочешь?

– Нужна помощь в одном вопросе… Меня могут взять под контроль, воздействуя на центры боли и наслаждения…

– Поняла, – остановила она меня жестом. – Почему к своим не обратишься? И разве в твоем рабочем артефакте нет антивируса?

– Тамина, меня отстранили от следствия. Я в принудительном отпуске, – я сделал паузу, показывая световое удостоверение, которое пересекала красная полоса «в отпуске». – К тому же я боюсь, что если попаду в руки секты, то они просто сделают из меня свою марионетку. Я хочу иметь какой-то скрытый козырь. Если уж меня инфицируют какой-нибудь гадостью, то я хотя бы сохраню свободу воли, чтобы спасти Селину. А среди моих коллег могут оказаться «оборотни» сектантов.

– А мне ты, значит, доверяешь? Ну-ну… – Тамина замолчала. – Я скажу тебе: «Нет!» Так тебе и надо, сволочь!

В ее глазах снова бушевала злость, спокойная озерная гладь сменилась океанским штормом. От нее буквально разило ненавистью. Я встал с кресла, стараясь не смотреть на нее. Глядя сквозь Тамину, я положил на стол кристалл с памятью Кай'Ана.

– Посмотри, тебе понравится, – сказал я ей и вышел не прощаясь.

Странно все это было. Больно, тяжело и тоскливо. Душа ныла, но чувство долга не давало покоя гораздо сильнее жалости к самому себе. Все же сказывалось воспитание и медитативные установки, прививающие правильные мысли и цели в жизни. Обгладывая куст красной смородины во дворе Тамины (витамины нужны организму в любом настроении), я пытался понять, что мне делать дальше, у кого еще я могу попросить помощь? Посвятив свою короткую жизнь работе и семейным отношениям, я потерял многих друзей-магов, которые по своей природе чаще остаются одиночками. Но, даже сохранив дружбу, я не мог бы рассчитывать на их помощь, так как то, что я просил, было довольно непросто, дорого и находилось на грани беззакония.

На всякий случай я решил проверить почту. Планшет всегда был со мной, и я присел на скамейку. В почтовом ящике обнаружилось только одно сообщение. Оно пришло от смотрителя частного Музея истории Олерского архипелага. В письме говорилось, что интересующие меня фрески относятся к эпохе Объединения, и им уже более двух с половиной тысячелетий. Больше ничего не уточнялось. Я не стал задавать дополнительные вопросы и лишь включил в свои планы посещение этого музея.

Могла ли Селина находиться на Олерских островах? Вполне возможно, но лезть в предположительное логово врага было чревато провалом всей операции. Вместо этого я решил пока вплотную заняться только анализом неудавшихся тренировок покойного Кай'Ана, в надежде вычислить того, кто был носителем вируса. Отправляться же инспектировать тренера и всю секцию было пока рано…

Причина, надоумившая Кая пойти записаться в секцию рукопашного боя, лежала, по сути, на поверхности. Маленькому хрупкому эльфу хотелось почувствовать себя настоящим мужчиной. Быть быстрее, смелее, сильнее многих из своего окружения. Как это естественно для любого мужчины! Нам ведь так важно чувствовать, что мы в состоянии защитить свою женщину, свою семью… Многие проходят этот путь осознания своей силы или бессилия, но не все пытаются что-то предпринять или изменить, не всем хватает силы воли оторвать свою задницу от дивана и заняться собой. Ведь гораздо легче трескать пиццу, посматривая боевичок про крутого военного или боевого мага.

Выбранный путь не совсем подходил для него – по многим причинам. Лучше бы Кай занялся фехтованием или стрельбой, толку от этого было бы куда больше. Ну как эльф может тягаться с орком или гномом в рукопашном бою? Нереально это. Так нет же, он упрямо пошел записываться в секцию, но хоть хватило ума в детско-юношескую, не постеснялся.

А с другой стороны, что мешало злоумышленникам вообще не иметь никакого отношения к рукопашке, а значит, я абсолютно зря собирался рыть землю? Но такова моя работа – проверять любую более-менее приличную версию.

Тренера, у которого занимался Кай, звали Горн Мастов. Это был довольно молодой вольноопределяющийся Меч Ночи, не входивший в какой-то определенный магический Орден или артефактостроительное производственное объединение. Разве что в Гильдии Магов состоял и исправно отчислял им профсоюзные взносы. Он вообще нигде не работал, кроме Дворца Спорта, в котором и преподавал рукопашку для подростков. Подработка для курсантов, если уж говорить начистоту, но никому не позволено осуждать людей за их работу. Пусть хоть дворниками работают, заменяя джиннов, лишь бы им нравилось, и они были счастливы. То, что Меч Ночи не входил в какой-нибудь магический Орден, было странно, но не более того, ведь Гильдия не настолько серьезный покровитель, как полубоевая организация единомышленников. Сам Мастов отучился в Ордене Триана Неутомимого, но сразу после получения диплома покинул своих учителей-благодетелей, уйдя на вольные хлеба.

Зайдя на страницу секции в Сети, я посмотрел расписание занятий и список учеников, вывешенный в свободном доступе. Несмотря на летние каникулы, подростки продолжали ходить на занятия, не делая длительного перерыва. Вроде ничего подозрительного, не подкопаешься. Но Нейла тоже просто так наговаривать не стала бы, да и мое следовательское чутье подсказывало: «Копай глубже». При этом интуиция задницы требовала копать осторожно. Ближайшая тренировка начиналась завтра в три часа дня. Надо было, не привлекая внимания, посетить ее и посмотреть не только на инструктора, но и на занимающихся.

И тут в голове возникла догадка – зачем похитители требуют уничтожить останки вампира? Боятся, что Стража узнает тайны их магического оперирования? Да ну… Или они боятся, что в памяти вампира осталась запись о Хозяине и его местонахождении? Вот это более вероятно, но еще логичнее было бы предположить, что сектанты боялись выдать того, кто заразил Кая вирусом. Я понимал, что к таким же выводам могут прийти и мои коллеги, ведущие следствие.

А я ведь не стал уничтожать голову Кая, хотя мог попытаться… Посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 4

Летя наудачу

Основной корпус Дворца Спорта уносился ввысь всего на десяток этажей, каждый из которых превышал в высоту обычные пролеты в жилых домах. Это было связано с тем, что на каждом этаже находилось множество спортивных залов, способных вместить всех желающих. Вокруг Дворца, как лепестки ромашки, выросли восемь стадионов, где практически круглосуточно кто-то занимался. Спорт как таковой не очень приветствуется в столичных кругах, в отличие от жителей периферии. У нас в Хинлау предпочитают заниматься боевыми искусствами или прикладными видами спорта, например биатлоном или военным ориентированием. Всякие игры в мяч и производные от них мало интересуют основное население имперского континента. У нас в крови слишком силен зов боевых барабанов, и наши гены помнят этот громогласный звук. Нас трудно заставить заниматься плаванием, если это не многоборье, мы не любим бег, если не с оружием и без препятствий. Мы стреляем только по движущимся мишеням, стрельба по стендам – для детей в школе.

Я просто прошелся по коридорам Дворца, запоминая все повороты и расположение залов. Нашел, где проводит занятия тренер Мастов, посмотрел зал. До завтрашней тренировки оставалась еще уйма времени, и я не знал, чем заняться. Разве что посетить музей Олерских островов? А если… Нет, ну не станут же ее держать в музее!

Иногда лучший стимул к действию – понимание, что нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. С другой стороны, как гласит известный анекдот, можно отложить дела на послезавтра и иметь в запасе целых два свободных дня, но это мы оставим тем, кого лень навсегда приклеила к дивану. Мое же состояние требовало постоянных действий, я даже не думал о сне или еде, хотя мог бы заставить себя поесть и заснуть с помощью заклятия-снотворного, встроенного в мой артефакт.

Махнув рукой на все остальное, я решил посетить музей Олерских островов. Я быстро написал смотрителю письмо с просьбой принять меня в музее и взялся за изучение путей, ведущих на острова. К счастью, до архипелага было рукой подать, тем более на транспортере, но тут меня ждал неприятный сюрприз: в графстве не было общественных «маяков»! Я боялся, что моего нынешнего доступа не хватит, чтобы одолжить служебный левитатор, а наше автоматическое казначейство не подтвердит аренду гражданского вертолета или самолета. Частых регулярных рейсов в графство не было, лишь раз в неделю два пассажирских лайнера привозили туристов на острова Ратный и Мирный, где они развлекались, дышали свежим воздухом, питались морскими деликатесами и ковырялись в земле, ведя таким образом «археологические раскопки» в местах давних боев и уничтоженных городов. Ответ пришел уже через полчаса. Меня приглашал сам граф Олерский, изъявивший желание увидеть молодого лейтенанта, чьи литературные потуги недавно опубликовали в «Вестнике Стражи». Я очень обрадовался, так как граф предлагал доставить меня на остров через собственную систему транспортировки, пообещав помощь своего референта, как только я буду готов.

Маг-референт встретил меня в порту Тайлау, городе-сателлите Хинлау, раскинувшемся на западе, на берегу залива. Я специально выбрал это место, так как здесь было меньше вездесущих камер наблюдения, чем в столице. Неопределенного возраста человек в обычном гражданском костюме ничем не выдавал своей профессии, разве что на шее под сорочкой висел медальон мага Гильдии – обратная пентаграмма из драгоценных сплавов. Этот опознавательный символ я учуял сразу же. Про внешность мага вообще молчу – стандартно-смазливая. Мы поздоровались, я посветил своим удостоверением, и референт Ларсен телепортировал меня в графство Олер, бывшее некогда отдельным государством.

День катился к концу, но солнце еще светило ярко, готовясь нырнуть за горизонт в ближайшие три-четыре часа. Мы очутились в каменном портале (в архитектурном смысле этого слова), выход из которого вел в сторону особняка графа Олерского.

– Ожидали увидеть роскошный дворец? – спросил насмешливо маг-референт.

– Нет, даже не думал, – признался я, разглядывая скромный по своему декору особняк. – Горгульи действующие?

– А то! – Маг усмехнулся еще раз. – Некоторые сам делал.

Практически над нами пролетел тяжелый транспортный вертолет, и мы невольно проводили его любопытным взглядом. Рядом с ним, словно охранник, летел небольшой дракон.

– Груженый, – прокомментировал Ларсен. – Полетел на Скалистый остров, где у нас фасовочные цеха. Потрошат рыбу еще в море, на плавающем рыбозаводе, чтобы субпродукты оставлять морским обитателям, а вот пакуют для потребителей уже на суше.

Желудок предательски сжался, и я сглотнул голодную слюну. Вот так вот, организм не обманешь даже самой большой бедой.

– А дракон ваш?

– Конечно, – с готовностью ответил маг. – Это боевой, переделанный из обычного по военно-магическим технологиям, так же делают вампиров… У нас на архипелаге часто встречаются дикие ящеры, и мы специально используем дрессированных особей для защиты жителей, туристов и собственности. Дикие не понимают опасность технических систем и гибнут почем зря, а вот мощных сородичей сторонятся и не залетают на большие острова.

Я внимательно слушал и запоминал…

На пороге особняка нас ждал мужчина средних лет. Он выглядел заметно старше многих имперских граждан, возможно сознательно подчеркивая таким образом свой социальный статус и значимость.

– Граф Олерский, – представил его маг Ларсен, специально не называя имени, что было логично, так как по имени его знали лишь близкие люди. – Лейтенант Летов, следователь Стражи Порядка.

Хватка у графа неожиданно оказалась стальной, и я внимательнее присмотрелся к наместнику Императора… Сильно развитые, широко развернутые плечи, длинные, несмотря на невысокий рост, ноги, узкие бедра, необычный профиль лица, как у древних статуй или словно с древних монет, нос с легкой горбинкой, серые глаза упрямым взглядом целятся в упор, как пулеметы из амбразур, – вот-вот выстрелят, абсолютно белые короткие волосы, загорелая кожа с медным отливом. Можно было бы сказать – красавец-военный, только еще немного увеличить рост до современных стандартов.

– Здравствуйте, лейтенант! Ларсен, спасибо, ты свободен. Пойдемте…

Граф не погнушался распахнуть дверь перед гостем, и я вступил под своды фамильного особняка. Прямо на первом этаже находилась приемная комната, и мы уединились в ней, так как дом, к моему удивлению, оказался очень густо населен родственниками графа, которые стайками слетались вечером на ужин. Особенно много встретилось детей и женщин, пока мы шли в кабинет.

Внутри особняка все оказалось не менее скромно, чем снаружи. Разве что основным элементом декора здесь служили не горгульи, а манекены в доспехах с древним оружием. Судя по доспехам, железная армия графа состояла не только из людей, но и из орков, эльфов и гномов. Я даже раз вздрогнул, увидев чучела двух самых настоящих гоблинов и одного огра, полностью истребленных Тергоном, первым принцем Империи, во время войны за Объединение, или Глобализацию, как принято говорить сейчас. Больше всего удивила их ответная реакция – чучела демонстративно поморщились и отвернулись.

– Интерактивно… – протянул я.

– Присаживайтесь, лейтенант. Чай, кофе, какао, молоко, сок, кефир?

Я еле удержался от смеха, но сам граф остался абсолютно серьезен. Он не блистал аристократическими манерами и не пытался проявлять куртуазность. Я чувствовал, что передо мной бывший военный, привыкший убивать, и его глаза молча подтверждали мою догадку.

– Кефир, если не трудно, – выбор пал на кисломолочный продукт по той причине, что, кроме завтрака и смородины, в мой желудок сегодня еще ничего не попало.

Граф прищурился, внимательно меня разглядывая, и хлопнул два раза в ладоши. На его зов явился джинн-домовой.

– Графин кефира и двойной ужин стражу! И мне одну порцию, – резким, сильным командным голосом приказал он и спокойно продолжил, уже обращаясь ко мне: – В моей армии ни один солдат не голодал.

– Благодарю вас, граф, – я постарался сдержать эмоции благодарности, чтобы они не хлынули через край, сообщая всем в округе о моем настроении и чувствах.

– Не стоит, – голос графа был очень спокоен, было в нем что-то жизнеутверждающее, не терпящее возражений, но не капризное. Что-то генеральское. – Скоро прибудет смотритель музея, и вы сможете с ним пообщаться столько, сколько посчитаете нужным. Я буду рад, если вы примете мое предложение и останетесь у нас в гостях до завтра или до послезавтра… или сколь угодно долго, пока ваши исследования не увенчаются успехом.

Во поперло! Конечно же, я согласился. Ужин в фамильном особняке удался, особенно если учесть свежесть морских продуктов и мой голод.

– Я надеюсь, что наши блинчики с акульей печенью по-олерски не хуже, чем у вашей жены? – спросил граф с некоторой ехидцей в голосе. – Я внимательно читал вашу историю в журнале. Мне очень понравилось, как вы разделались с Мечом Ночи. Трудный поединок – достойная победа.

– Ужин просто изумительный, – благодарно улыбнулся я, а про себя тоскливо вспомнил Селину, томящуюся в руках похитителей. – Спасибо за вашу оценку.

А вскоре прилетел смотритель музея, посадив свой грузопассажирский вертолет на лужайку на заднем дворе особняка. Это оказался вполне стереотипный гном по имени Борн Майлон. По меркам занимаемой должности и традиционным понятиям своего бородатого народа, он еще был слишком молод, так как даже не отпраздновал свой сотый день рождения. Густая борода, вплетенная проволока из чистого золота, массивные кольца в мясистых ушках, нос картошкой, вечно любознательный взгляд, жадный до информации, широкие плечи и невысокий рост… типичный такой гном.

Граф представил нас друг другу и оставил наедине. Не теряя времени даром, мы погрузились в вертолет и, сопровождаемые драконом-охранником, отправились на остров Ратный, на котором и находился музей. С высоты полета стало видно, как солнце вот-вот нырнет в глубины Тихого моря. Было красиво. Несмотря на архаичность транспортного средства, полет не доставлял неудобств. Техника у гномов работала гораздо лучше, чем у жителей Дайсгана. Пока мы летели, смотритель рассказывал о своем музее.

…Сам музей появился относительно недавно, когда территории Олерских островов были частично очищены от последствий той давней войны за Объединение. Граф мечтал о развитии туризма, поэтому его поисковые отряды старательно, сажень за саженью, проверяли территорию островов, разыскивая «сюрпризы» войны и магические аномалии, которыми полнилась захваченная земля. Как я помнил по школьным урокам, княжество Олер последним пало под натиском объединенных войск Хаокана. Этот пласт истории очень скудно освещен, о нем почему-то мало информации содержится в учебниках, тогда как цивилизация олерцев насчитывает более пяти тысяч лет.

– Экспедиционный корпус вел адмирал Мархуз Стальное Сердце, – рассказывал, чуть ли не захлебываясь от эмоций, гном. – Под его командованием Четвертая Завоевательная Эскадра разгромила флотилию олерцев и высадила на остров Ратный пятьдесят тысяч морских пехотинцев, обеспечивших плацдарм для будущего полномасштабного вторжения!