Марш обреченных Рощин Валерий
Я переключился на камеру беспилотника и увидел, как неизвестные объекты уничтожают танки и вертолеты противника. Над полем боя быстрыми смертельными росчерками проносились какие-то летающие аппараты. Они делали стремительные броски, кидаясь из стороны в сторону, и при этом оставляли после себя груды разбитого металла. Сверхпрочные «Черепахи» вспыхивали, как фейерверки, когда детонировала их боеукладка, спрятанная под толстыми листами брони. Тут один летающий объект отделился от своей группы и понесся в нашу сторону.
Что это? Прямо перед балконом, где я прятался, завис огромный человек в необычном анатомическом бронекостюме, подчеркивающем его мощную мускулатуру. Он стоял на летающей доске, которая парила в воздухе без каких-либо видимых реактивных струй. Лицо солдата скрывал шлем-маска, на котором выделялись два больших окуляра-визора. В правой руке он держал какое-то массивное оружие наподобие пистолета-пулемета, но только очень большое. К левому плечу крепилось какое-то устройство, скорее похожее на гранатомет, а из-за правого плеча торчала рукоять меча. Солдата окутывала легкая дымка дрожащего воздуха, причем какая-то грязно-серая, а не абсолютно прозрачная. На запрос о государственной принадлежности объект не отвечал, а на тактическом экране ее не было видно.
– Уничтожить, – коротко приказал я.
Пустые глазницы окон тут же разразились вспышками выстрелов, но неизвестный солдат лишь откинулся назад, подставив под пули днище своего летательного аппарата. Воспользовавшись паузой, он неожиданно быстро развернулся и усеял наши позиции свинцовым роем, вылетевшим из его скорострельного оружия. Сразу три зеленые точки на экране сменились красными.
– Пули вообще не берут его! – предупредил я по общему каналу. – Пробуйте гранаты и ракеты!
Но огромный дымчатый солдат неожиданно ловко пригнулся и проскользнул в оконный проем, уйдя таким образом из-под обстрела. Мне стало понятно, что сейчас он начнет отлавливать нас по одному.
– Быстро найти его!
Я сам побежал с балкона, чтобы поскорее найти неприятеля. Еще два зеленых огонька сменились кровавыми капельками. Черт! Из-за угла появился конец летающей доски, а затем и сам летун выплыл мне навстречу. Я выстрелил, но пули лишь завязли в серой дымке, чтобы через мгновение упасть на пол. Серая защита немного просветлела, видимо, слабея, и я снова выстрелил, но пули расплющились о костюм гиганта. Какой огромный!
Великан сделал неожиданный выпад летающей доской, и я остался без оружия. Долю секунды он смотрел на меня и сделал непонятный выпад пятерней в мою сторону. Резкая боль ударила по вискам и затылку, и я провалился в беспамятство…
Очнулся я катаясь по земле от дикой боли, охватившей мою голову жестокой хваткой. Было безумно больно, но я постарался справиться с этой неожиданностью и взять себя в руки. На помощь пришла Тая'Ли со своей лечебной магией. Боль понемногу отступала, а я начал приходить в себя.
– Может, его к лекарю лучше? – донесся до меня безразличный голос Терганы.
– Не надо, сейчас он окончательно придет в себя, – ответила Тая, массируя мне виски своими изящными ручками и держа мою голову у себя на коленях. – Похоже, лейтенанту удалось примерить на себя роль дознавателя.
– Невозможно! – возразил я, пытаясь подняться, но руки эльфийки налились силой и намертво зафиксировали мою голову на своих коленках. – Мне не осилить чужой ментальный барьер.
– Да какой тут барьер… – проворчала Тергана. – Дряхлый Бу болен на всю голову, а у вас все-таки есть природная предрасположенность. Иначе не читали бы память мертвецов. Просто не всякий выдержит переживание событий чужой жизни.
Выдержать как раз несложно, если не будет такой сильной боли, но вот как остаться собой? Теперь во мне поселилась частичка сержанта Терроуза. О, что стало бы со мной, если бы я пропустил через себя всю его жизнь? А если бы я пережил жизнь сексуального извращенца? Кем бы я стал? Но точно не остался бы самим собой. Но как это у меня получилось? Я вспомнил, что пытался прощупать неизвестное устройство и мысленно потянулся по электродам, уходящим вглубь мозга.
– Что за прибор у него в голове?
– Там только электроды, вживленные в участок, отвечающий за удовольствие, – рассказала Тергана. – Местные любят получать удовольствие. Сам же приборчик вешается рабам для контроля. Мы вам потом все расскажем и покажем.
Я встал на ноги и посмотрел на спящего Дряхлого Бу, в прошлом сержанта Терроуза, солдата Содружества Матон, пострадавшего от магической атаки имперского десантника. Это ведь был наш орк на десантном левитаторе.
– Подождите. Я должен ему помочь.
Я снял с пояса исцеляющий артефакт с необычным названием «Я жить хочу», произведенный в Ордене Ланы Милосердной. Он выглядел как тонкая пластиковая телескопическая палочка, собранная из двух полых трубок. Внутри них скрывалась пружина и тончайшая зачарованная игла. Артефакт служил универсальным лекарством, обладая при этом одним коварным свойством. Когда им кололи больного, того парализовывал энергетический вирус, который подцеплялся к душе и начинал черпать из нее энергию для лечащих заклятий. Пострадавший проводил в коме какое-то время, в зависимости от ранений, а потом просыпался полностью здоровым, но сильно уставшим. Колдовать же после этого было еще труднее.
– Это бесполезно, – Тергана в последний момент перехватила мою руку, сжав ее, словно тисками. – Он чей-то раб. Просить милостыню – его работа. Вы хотите лишить его единственного способа к существованию?
– Я хочу дать ему возможность исправить свою жизнь! – Боевые наручи предупреждающе засветились, чувствуя мое настроение, и Тергана отступила.
– Он слаб духом. Ему не хватит силы воли что-то исправить. Его внутреннее Я искалечено этим образом жизни. Это больше не тот храбрый солдат, что был раньше.
– Он действительно обречен, – вмешалась милая Тая'Ли. – Его дух отравлен страхом.
– Это не страх, а болезнь. Я ничего не меняю, я только даю шанс, – игла артефакта уколола калеку, и он заснул еще крепче. – Человек не должен так жить.
Перед тем как встать, я вырвал электроды из его головы и сломал контролирующее устройство.
Когда мы оставили Дряхлого Бу и наконец-то пришли в себя после длительного молчания, девушки заметили, что я немного испачкался, когда катался по земле от боли перед торговым центром.
– Зор, давайте купим вам хороший костюм, Орден платит! – нарочито бодро предложила Тая, и они потащили меня в один из явно не дешевых магазинов одежды.
Резкая перемена ситуации изменила наше настроение к лучшему, а я старался не вспоминать о действиях имперской армии на учениях…
Жуть, ну не привык я, чтобы вокруг крутились пять улыбчивых продавщиц, всячески меня обхаживая. Жаль, не было рядом моей зайки, а то бы она быстро подобрала мне костюм по своему вкусу, и мне не пришлось бы мерить еще два десятка…
– Как вам идет, – восхищалась самая старшая продавщица, не забывая при этом нахваливать свой товар. – Костюмы коллекции Падлика Адова известны по всему миру. Даже сам король носит наши костюмы. Все петельки только ручной работы.
Мать их, да какая мне разница, как петли прошивали?! Бред!
Вот честно, замучился я мерить все это добро. Если бы не кондиционеры, то вспотел бы так, что им никогда не отстирать воротники их костюмов. Остановились на легком шелковом костюме бежевого цвета.
…И тут мне почему-то вспомнились омоновцы из «Трайхана» и «Когтя», которым точно было плевать на свою одежду. У людей в жизни есть и другие интересы, кроме как производить впечатление на окружающих стоимостью своего костюма или часов. Даже гильдейские маги никогда не форсят роскошными одеждами, предпочитая удобную боевую униформу, хоть и любят дорогие интерьеры и ювелирные цацки, словно гномы. Мне стало как-то неловко и стыдно. Я понимал умом, что все это временно, что подарок Ордена не взятка, что в чужих мирах можно и расслабиться, но совесть с этим смириться не смогла. Имперский стражник может себе позволить носить любую одежду, это нормально, когда общество заботится о своих гражданах, отдающих жизнь служению этому самому социуму, но надевать костюм ради показухи? Было в этом что-то бессмысленное и неприятное. Я привык, что одежду носят для подчеркивания принадлежности к определенной профессии или просто для удобства. Вот солдаты, например, даже в быту с гордостью надевают свою форму. Да, тоже для показухи, но тут что-то другое. Они словно хотят сообщить всему миру: «Я – имперский солдат!» Даже генералы каждый день ходят в обычной форме, а парадную надевают действительно по особым случаям.
– Не могу, – прошептал я.
– Не дурите, лейтенант, – строго произнесла Тергана. – Поносите его, пока идет следствие, – у местных пунктик насчет представительской одежды, а потом выкинете, если будет неприятно носить костюмчик, который стоит столько же, сколько стражник королевства зарабатывает за два года.
Тут у меня даже в глазах потемнело. Мне трудно было сравнивать доходы местных стражей со своими, так как за меня всегда платит организация, но простейшая логика подсказывала, что это ненормально! Что нельзя так жить, когда кусочек тряпки, себестоимость которого равна полноценным ужину и обеду, вдруг становится практически бесценным.
Махнув на все рукой, я согласился, хотя и без удовольствия. Пришлось подождать еще полчаса, пока портниха подогнала костюм по фигуре. За это время нам успели втюхать еще и ботинки из коллекции Падлика Адова.
– Почему они постоянно улыбаются? – спросил я, когда продавщицы потеряли к нам интерес, поняв, что больше мы ничего не купим. – Я чувствую, что они искренни, но меня что-то смущает.
– Они испытывают удовольствие от продажи, – ответила Тая'Ли. – Рабы должны быть довольны от самого процесса работы. Это один из инструментов развитого рабовладения.
– Это омерзительно, – процедил я.
– Это просто социальная модель, отличная от нашей, – ухмыльнулась Тергана и спросила ядовитым тоном: – Желаете силой навязать им наш образ жизни?
Я хотел было ответить «Да!», но вовремя осекся, вспомнив действия имперских гвардейцев ВДВ на учениях…
Вышел я из магазина записным франтом. Цена всего этого барахла откровенно смущала, тем не менее мне предстояло попытаться привыкнуть к этой одежде максимально быстро. А девчонки, недолго думая, снова потащили меня куда-то, обещая шокировать окончательно.
«Фирма „Альдонадо“. Офис продаж бытового персонала», – гласила вывеска, и я даже засомневался в правильности перевода.
– Лапки, вы куда меня привели? – поник я. – Уж не рабов ли тут продают?
– Их самых. Пойдем, вынесем мозг продавцу! – азартно предложила Тая.
– Я не умею, – развел я руками.
– Ничего, мы научим, – заверила Тергана, и они потащили меня в торговую секцию мимо недоумевающего охранника.
– Вам отказано в посещении, – заправским шмелем прогудел вышибала.
– ТИХО. ЗАМРИ, – выдохнула Тая, и парень застыл со стеклянным взглядом. – С ними лучше так, а то ведь встречают по одежке… балбесы.
Менеджер подлетел тут же. Мгновенно просканировал нас на предмет платежеспособности, оценив по внешнему виду, и расцвел лучезарной улыбкой, увидев костюм из новой коллекции Падлика Адова. Девушки улыбнулись в ответ, а я вымучил кривую ухмылку.
– Здравствуйте, спасибо, что посетили наш офис. Присаживайтесь, пожалуйста.
Я осмотрелся. Маленький магазинчик, рассчитанный на низкую проходимость. Для гостей предусмотрены диванчики, телевизионная панель, чай с печенюшками и куча рекламной продукции. На глаза попался яркий буклет в розовых тонах, и я взял его полистать. Девушки, девушки и еще раз девушки. Разного возраста и национальностей, все очень красивые, а совсем не те недоразумения, которых я видел на улицах Найстага… Фотографии в полный рост, артикул и физические данные. Жутковато…
– Только голубенький буклетик не трогайте, – мысленно шепнула Тергана. – Нашему шефу требуется умная, воспитанная девушка для работы в офисе. Чтобы красивая была, маленькая и изящная.
– Все красивое и воспитанное всегда пользуется популярностью, – «куртуазно» произнес продавец и рассмеялся, довольный собой.
Ну мы, понятное дело, шутки не поняли, и он осекся, увидев наши постные лица.
– Мы иностранцы, – сообщила Тергана. – Не удивляйтесь, что говорим без акцента. Господин Летов хочет открыть в вашем городе филиал своей компании, и ему потребуется квалифицированный персонал. У нас в стране рабство запрещено, так что мы хотели бы узнать некоторые технические подробности.
Я прямо почувствовал, как эмоции продавца засветились жадностью и предчувствием наживы, а улыбка стала еще шире.
– Наша компания с готовностью возьмется удовлетворить ваши потребности, – пафосно начал продавец.
Мне это уже успело надоесть, и я решил вмешаться:
– Парень, как ты себя ведешь? Кончай вилять хвостиком, словно тебя по холке погладили. Говори нормально, – я старался говорить спокойным тоном и без лишних эмоций, хотя очень хотелось на него рявкнуть.
– Это называется техникой продаж, господин Летов, – нарочито громко подсказала Тая. – Заведено у них лебезить перед людьми вашего достатка.
Непривычно как-то… Но перейдем к демонстрации «товара», который нам показали на экране.
Голос за кадром подробно рассказывал о возникновении рабства, об изменениях, произошедших с ним за тысячи лет, и о том, какая это замечательная модель социально-трудовых взаимоотношений. В качестве доказательства приводились примеры эффективности рабского труда и его превосходства над договорными трудовыми отношениями. На всех кадрах у «товара» были счастливые лица, словно они поймали вселенский «приход» и находились под трансцендентным кайфом. Я скептически поморщился, воспринимая эту информацию. Тут речь зашла о технологии воспитания, и меня чуть не вывернуло наизнанку. На экране показывали какие-то белые кабинеты, в которых на столах лежал «товар» под наркозом, а люди в салатовых халатах ковырялись у них в головах. Как я и подозревал, им вживляли электроды. Помимо этого, некоторым рабам встраивали особые контроллеры эмоций, управляемые дистанционно или голосом. Кому-то подсоединяли к электродам внешний контроллер. Именно через эти устройства осуществлялось перевоспитание человека, попавшего в рабство. Дальше шли кадры, показывающие процесс дрессировки людей. Трудно было назвать это по-другому. Дрессировщик отдавал команду, и, если раб не выполнял ее, следовало наказание – недовольный голос, произносящий условную фразу. Тут же вступало в действие устройство контроля, и раб начинал ощущать жуткий страх перед временным хозяином. Правильное выполнение приказа сопровождалось похвалой, и «товар» испытывал чувство радости и удовлетворения. Такими нехитрыми приемами и перевоспитывали попавших в рабство, приучая выполнять любые приказы хозяина.
Теперь мне стало понятно, как рабский труд стал эффективнее добровольного. Рабу не нужно было платить, и при этом он с радостью бросался осваивать новую профессию, выполнял любые приказы, а главное, проявлял инициативу, лишь бы получить простую похвалу от надсмотрщика.
И вдруг у меня возник вопрос: а что произойдет, если все население попадет под контроль? Этот вопрос я и задал продавцу, заставив его краснеть и путаться в ответах.
– Общество превратится в муравейник, – подсказала правильный ответ Тая. – Ведь муравей-рабочий не может отказаться от выполнения инструкций, передаваемых через определенные запахи.
– Как будет здорово! – притворно обрадовалась Тергана. – Представляете себе, как кучка тиранов руководит всей планетой? Зато все довольны! Даже сексом будут заниматься по команде. А зачем иначе? Поймал радиосигнал «хозяин тобой доволен», и сиди, радуйся жизни.
– Ну что вы, до этого не дойдет, – заверил нас специалист. – Есть же закон…
– …строгость которого компенсируется необязательностью его исполнения! – перебила вечно недовольная Тергана. – Короче говоря, не зря у нас в стране запрещены опыты над человеческим мозгом, а подобные операции караются смертной казнью.
– Почему рабы не сбегают и не ломают внешние контроллеры? – спросил я продавца. – Они же понимают, что их чувства искусственные и навязаны им насильно.
Тот вдруг стал серьезным, позабыв о своей технике продаж, и ответил, глядя нам прямо в глаза сильным волевым взглядом:
– Удовольствие и чувство удовлетворения – самая твердая валюта во Вселенной.
– Дамы, идем отсюда…
Глава 4
От меня не уйти
На выходе из торгового комплекса нас ждало продолжение встречи с Дряхлым Бу. Бывший умалишенный инвалид с кем-то громко ругался, и ссора вот-вот грозила перерасти в драку. Он не помнил себя инвалидом, так как артефакт привел его мозг к тому состоянию, в котором он находился до повреждения магической атакой. Я сразу же поспешил к ним, чтобы вмешаться в спор, так как привык по долгу службы следить за порядком, но девушки вовремя меня остановили:
– Не надо. Вот-вот появится стража, и все решится лучшим образом, так как «Я жить хочу» должен был уже растворить электроды и полностью залечить все следы прежних операций, – пояснила Тая'Ли. – Его бывший надсмотрщик просто окажется в глупой ситуации и заплатит штраф за свое поведение.
– Лейтенант, могу предложить зрелище поинтереснее. Хотите позабавиться? – вдруг сказала Тергана. – Сейчас в нашем номере орудуют сотрудники Тайной Стражи. Можно прыгнуть на «маяк», застать их с поличным и отрихтовать.
– Жучков, случаем, не напихали?
– Как раз закончили. Теперь пытаются оторвать от пола вашу новую посылку, пришедшую на «маяк».
– Отлично, «насекомых» не трогать. А с гостями можно и позабавиться, если только вы все сами сделаете. Мне как-то не хочется бить коллег, хоть и тайных.
– А на вас все равно не хватит, – сказала девушка, и мы телепортировались в номер.
Агентов оказалось двое. Они дружно осматривали мою посылку, надежно защищенную гравитацией, и пытались ее вскрыть. Магички не стали использовать все свои возможности, а начали просто играть с незваными гостями. Те, в свою очередь, попытались изобразить из себя обычных воров, но у них это не очень получилось. Я пригляделся к ним в магическом спектре и обнаружил интересные вещи: люди оказались напичканы всякой непонятной электроникой. У одного даже правая рука была полностью электромеханической, сделанной из синтетических материалов вместо нормальных живых тканей. Уже через минуту оба валялись на полу, а я звонил администрации гостиницы, требуя вызвать Стражу Порядка…
Командовал всем этим безобразием капитан Лытарь, эдакая махина почти с орка ростом, на искусственных ногах и тоже с высокотехнологичными руками. Как я потом узнал, называли таких ребят киберами, и занимали они особое положение в касте воинов. Потерял ли он конечности в бою или заменил осознанно, я тактично не спросил, хотя очень хотелось. Абсолютно равнодушным взглядом капитан скользнул по задержанным, но никаких эмоций не проявил. Когда он представился, заклятие правды пискнуло, указывая на явную ложь. Ну понятное дело, никакой он не следователь Стражи. Самое забавное, что он попытался провести опрос по всем правилам, но явно очень давно (или вообще никогда) этим не занимался, уже привыкнув раскалывать подозреваемых в пыточных камерах. Забавно выглядело, как капитан вспоминал зазубренные во время давней учебы фразы. А еще меня удивил его возраст, я, в принципе, замечал на улицах старых людей, но впервые стоял так близко от пожилого человека. Глубокие морщины и грубая кожа ничуть не портили героический облик капитана, а, наоборот, придавали ему какую-то профессиональную суровость и выдавали в нем человека, тертого жизнью. Когда тебе в глаза заглядывает такой «гоблин», как-то иначе начинаешь воспринимать жестокую реальность.
Мне удалось его успокоить, сославшись на то, что материального ущерба не было нанесено. Капитан расслабился и перестал вести опрос, но вдруг он привязался к моей посылке и стал засыпать меня вопросами невпопад.
– Откройте, пожалуйста, ваш сундук. Я хочу убедиться, что там нет взрывчатки, наркотиков или трупа. А что означает пентаграмма на шевронах у ваших коллег? А вы тоже ученый? А что означает второй символ? Да вы что?! Кстати, хороший костюмчик. А в какой области науки вы работаете? Штиблеты тоже симпатичные. А почему на вашей планете нет рабства? Да ладно?! И как вам наш город? Хорошие у вас мотоциклы, вчера такие же видели на шоссе. А ученая степень у вас есть, и какая? Да, очень низко летели. А вы по дороге ни в какой ресторан, случаем, не заезжали? А куда вы так быстро ехали? Ах, жарко было, хотели освежиться…
Хм… Вот тут-то мне и подфартило. Капитан знал, где мы находились вчера. Наверняка у него имелось изображение Кай'Ана, полученное с камер видеонаблюдения. В принципе, оставалось дать Лытарю четкие фотографии беглеца и ждать результата. Получилось, что действия эльфа навлекли внимание спецслужб на нас, а не на него, как я планировал.
Апогеем всего этого бреда стала попытка капитана выкрасть из моего ящика служебный артефакт мыслесвязи. Мне и в голову не могло прийти, что стражник способен так себя повести. Только я отвернулся от посылки, как проворная искусственная рука метнулась к клипсе, намереваясь спрятать ее в кармане. Не взошло… Я почувствовал его движение и на автомате вскинул руку на перехват. Невидимый силовой клинок отсек предплечье капитана почти у самого локтя. Подняв с пола тяжелый обрубок, я вытащил артефакт и протянул стражу часть его протеза:
– Это, кажется, ваше?
Уверен, он меня на всю жизнь запомнил. И больше вопросов не последовало…
Забава закончилась, и мы приступили к проверке номера. Жучков нам накидали полным-полно, но и я отличился, повесив на капитана заклятие с похожими свойствами.
– Давно я не видела столько «насекомых», – усмехнулась Тая. – Вытравить не желаете?
– Зачем? Все равно они имперского не знают и не смогут перевести записи, – пояснил я. – Лучше сейчас распечатаю большие фотографии Кай'Ана, и пусть знают, кого надо на самом деле ловить.
Но мне не пришлось печатать фотографии. Выдернутый терминал мне вернули, приложив к нему заклятие-дополнение для переводчика и разместив всю рабочую информацию на носителях устройства. Надо заметить, что вставлялся компьютер на прежнее место так же просто, как и извлекался, хорошо, что я был осторожен и не повредил разъемы. В итоге он встал на место как влитой. В прилагавшемся сообщении сотрудники технического подразделения извинялись за невозможность создать универсальное устройство для взлома компьютеров Дайсгана в столь короткие сроки и просили дать им хотя бы полгода на разработку подобной магитроники. Только не было у нас на это времени. Провалив расследование по горячим следам, я надеялся, что смогу найти убийцу хотя бы за неделю. С возможностями местной Стражи это было не то чтобы трудно, а скорее затянуто, так как поиски велись пассивным методом – слежением через камеры, как я уже говорил.
Рассуждая как охотник, я опасался, что дичь уже наелась и залегла на дно, чтобы полностью освоить свои новые способности. Готовый вампир не нуждается в постоянном питании, так как он испытывает голод только во время трансформации, когда вирусу требуется много энергии, либо после интенсивного использования магии, например в бою. А вот мировоззрение стражника заставляло переживать за возможные жертвы. Помимо прочего, очень хотелось понять, стерилен наш вампир или нет? Что будет, если он не до конца иссушит душу жертвы, скопируется ли дистрибутив магического вируса?
На всякий случай я все же задействовал нашу родную магитронику, надеясь найти Кая по образцу его крови, присланной с Хинлаугана, но ДНК эльфа уже успела кардинально измениться. Поисковые артефакты окончательно замолкли, словно расписавшись в своей беспомощности.
Махнув на них рукой, я приготовился смотреть шоу про капитана Лытаря, а также его разговоры с подчиненными и начальством.
Срез памяти.
Бег давался ему легко. Даже в прошлые годы Кай мог, если нужно, бежать без устали, не занимаясь регулярно спортом, но теперь само понятие усталости перестало для него существовать, и его голые подошвы шлепали по асфальту, приближая к неведомому городу. Понятное дело, что мокасины, не предназначенные для интенсивного бега, не выдержали подобного обращения и прямо на полном ходу развалились по швам, но эльф даже не замедлил свой бег: теперь он мог бежать и босиком, не обращая внимания на острые камни, коварное стекло или шершавый, словно наждак, асфальт. Он стал прекрасно видеть в темноте и не боялся переломать себе ноги, случайно оступившись. Огромная южная луна, готовящаяся к полнолунию, освещала ему дорогу, компенсируя свое одиночество размерами.
Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что мертвые не потеют, заставив Кая улыбнуться. Биологически он не был мертв. Ему-эльфу даже хотелось есть, но не так сильно, как ему-вампиру два часа назад. В голове понемногу начал складываться план дальнейших действий. Продвигаясь маленькими шажками к правильному решению, чтобы не схлопотать очередной контролирующий удар головной боли, Кай'Ан наметил для себя основные задачи: затеряться, набраться сил и вернуться домой на Хинлауган. Последняя мысль вызвала особенное одобрение невидимого указчика.
Поутру эльф добрался до огромного города, не зная, что это столица королевства Карон, и предусмотрительно перешел со стремительного бега на шаг. Сильнейший тропический ливень скрыл его от автоматического наблюдения, и местная стража могла только предполагать, как кровавый маньяк, уже разыскиваемый по записям с камер, проник в Найстаг.
В городе Кай растерялся, но ненадолго. Новое чутье подсказывало, что где-то впереди есть река, туда он и направился, ища мосты, под которыми можно схорониться. Широкая река имела широкие мосты и роскошные каменные набережные. Логика подсказала эльфу, что, чем «злачнее» будет место под мостом, тем менее вероятно, что его там станут искать. Такой мост нашелся. Он был перекинут через один из рукавов Стага. Не очень длинный, скорее широкий, что позволяло избегать дорожных заторов. В обе стороны от него уходила пустынная набережная, почему-то огороженная решеткой. Кай легко перемахнул через ограждение и спустился под мост. Восемь спящих бродяг не стали для него сюрпризом. Стараясь не запачкаться в крови и грязи, он аккуратно «перекусил» ими, лишь легонько вонзая когти в горла жертв. Еще недавно в бою он бездумно набрасывался на пищу. Чуть ли не разрывая тела, чтобы добраться до души. На самом же деле было достаточно получить контакт с кровью. Кай представил себя со стороны, «питающимся» по-старинке, как это описывают мифы про вампиров, – через клыки. Боевой биоробот вдруг невольно представил эротическую картину: он крепко держал обнаженную Нейлу и нежно впивался клыками в ее шею.
Нейла! Но тут незримый указчик снова прошелся болью по его нервам. Нельзя, надо забыть все лишнее!
Эльф застонал от ярости, стараясь не навлечь на себя новое наказание и больше не думать о прошлом. И снова волна удовольствия накрыла его «пряником» дрессировки.
Сидя за пультом наблюдения, я продолжал болтать с девушками. Совместный поход по магазинам помог сломать незримую преграду в общении, словно магички только того и добивались, чтобы макнуть следователя Летова носом в местную грязь.
– Вот вы говорите «маги то, маги это», – присела мне на уши более ласковая Тая, почему-то вызвав странную ревность грубоватой Терганы. – А нам, магам, за вредность надо драконье молоко выдавать.
– Драконы не млекопитающие, – совершенно автоматически поправил я.
– Тьфу на вас! – притворно обиделась девушка. – Не срывайте налет трагичности с моих слов.
Ну-ну…
– Вот вы всего лишь на два часа окунулись в местный быт и поверхностно ознакомились с социальными нормами, а мы постоянно испытываем весь этот ужас. Думаете, написали в «Страже Порядка» статью про свое расследование, так уже героем стали? – ошарашила меня Тая. – Маги, видите ли, у вас плохие… а мы, между прочим, постоянно наблюдаем всю дикость чужих традиций и законов. Мы вынуждены смотреть на все это и терпеть… а так иногда хочется пройтись по улицам их городов с пулеметом, расстреливая от бедра все это дерьмо!
Ой, беда! Либо меня разыгрывали на доверии, либо девочке надо было как следует разрядиться. Понятное дело, я не стал лезть со своими советами, а только еще внимательнее принялся следить за Лытарем, который в это время менял свой поврежденный протез.
– А вообще, интересная у них система дрессировки, – вспомнил я поразивший меня ролик. – Влияние именно на центры удовольствия головного мозга.
– Да ерунда все это, баловство, – хмыкнула Тергана. – Мы уже две тысячи лет примерно таким же способом контролируем операционные системы артефактов, чтобы искусственный разум не вышел за грани дозволенного.
Не знал…
Тут контрразведчик Лытарь завел интересный разговор, и я полностью переключился на него, закрывшись в своей комнате.
– Нет, ну ты себе представляешь?! – жаловался капитан, лежа в операционном ложементе. – А если бы это была настоящая рука?
Подглядывающее заклятие передавало по телепатическому каналу четкую картинку, зависшую под потолком комнаты.
Речь капитана щедро разбавлялась ненормативной лексикой, недостойной настоящего стража правопорядка.
– Спокойно, Мант, не размахивай культяпками, – предупредительно поднял руку врач. – А то снотворное вкачу.
– Не надо! – резко отмахнулся капитан. – Башка от него потом раскалывается, а это единственная боль, которую я не могу блокировать. Хотел бы я так уметь, как этот чертов инопланетник! Рукой махнул, вот так вот… ладно, не размахиваю… и сверхпрочный пластик словно лазером отсекло, но это не лазер.
Рядом с врачом на столике лежал маленький обрубок искусственной руки от локтя до плоскости среза силовым полем. Всю руку капитану менять не пришлось, и ему восстановили только предплечье.
– Да уж, не представляю, как он это сделал, – поддакнул врач и поспешил воспользоваться минутой спокойствия, охватившего стражника: – Ты в следующий раз чужие вещи не хватай, особенно у инопланетников.
– Королевству нужны новые технологии! – воскликнул капитан, снова теряя спокойствие. – Его Величество ждет от нас результатов!
– Для этого у Его Величества есть Академия наук, а ты… падла… прекрати дергаться! Тебе же не шило в задницу воткнули.
– А видел бы ты, как он излечил раба! – Капитан все же заинтересовал врача, возбудив его профессиональное любопытство. – Всего полтора часа – и тот полностью исцелился! Даже мозги в норму пришли.
– Действительно, королевству нужны новые технологии, – задумался врач.
– Завидуешь, что не умеешь так же? – ухмыльнулся капитан. – Ничего, все мы им завидуем.
– Я никогда не завидую.
Дальше последовало идиоматическое выражение, после чего тертый жизнью Лытарь произнес фразу, засевшую у меня в голове на всю жизнь:
– Зависть – налог на успех. Его платят обе стороны, но разными чувствами. Так что не надо заниматься самообманом…
Вскоре врач (хотя его действия больше походили на работу автослесаря) закончил все манипуляции и отпустил вспыльчивого капитана, поспешившего на ковер к начальству. В принципе, все происходило в той же последовательности, к которой я сам привык. Получив нагоняй от руководства, капитан вернулся к своим непосредственным обязанностям – охоте на инопланетников и их технологии…
Было интересно наблюдать, как Лытарь распекает уже своих подчиненных, словно стряхивая с себя таким образом весь эмоциональный груз, навалившийся на него чуть раньше. В первую очередь досталось руководителю группы прослушки, сидевшей прямо за стенкой нашего номера. Парни работали ушами, а вот их начальник прохлаждался в управлении, где его и отловил капитан Лытарь.
Первая фраза сплошняком состояла из идиоматических выражений, заботливо переведенных артефактом, но я сознательно пропущу ее, так как основная смысловая нагрузка легла на предлоги и междометия, которыми оказался богат лексикон моего коллеги из Тайной Стражи, а не на прилагательные, глаголы и существительные.
– Ну, что там у твоих?
– Есть одно интересное наблюдение, кэп, – начал в свое оправдание лейтенант Корсун. – Во-первых, все записи делаются на языке пришельцев…
– А на каком еще языке им разговаривать?! – взорвался капитан и смахнул со стола документы подчиненного.
– Кэп, парни, сидящие в гостинице за стенкой, слышат разговоры на каронском! – заорал тот, чтобы перекричать начальника.
Все это выглядело бы забавно, если бы участники событий не работали в Тайной Страже Его Величества…
– И это еще не все… Пришелец сначала изъял, а потом вернул рабочую станцию, принадлежащую гостинице. На ней нашлась довольно интересная информация, – еле успел сообщить лейтенант, прежде чем оказался на полу, а капитан занял его рабочее место. – Ну и замашки у вас, армейских… Кто же тот идиот, который додумался вас из армии на эту работу взять?
Последний вопрос был задан ворчливым шепотом, но усиленные имплантатами уши капитана уловили его недовольство.
– Поговори мне, салага! Двести отжиманий!
Капитан углубился в изучение информации, размещенной на компьютере в моем номере. Умные глаза бывшего военного внимательно бегали по заранее подготовленным строчкам. Для него же и подготовленным.
– Деза! – рявкнул капитан. – По-любому фуфло.
– Капитан, обратите внимание, что вы читаете копии, набранные стенографистками вручную, – лейтенант проигнорировал приказ отжиматься и теперь пальцем тыкал в экран, протянув руку через плечо шефа. – А вот здесь лежат оригиналы. Смотрите, какая чушь чухастая.
Переводчик снова исправно довел до моего сведения все идиоматические выражения Лытаря.
– А как же так получается? – непонимающе уставился он в текст на имперском языке.
– Как я вам уже пытался сказать, – поддел лейтенант шефа, – все записи делаются на языке пришельцев, но если находишься рядом с ними, то начинаешь воспринимать их речь как родную. Почему-то на приборы этот эффект не распространяется. Тут еще много всяких интересных нюансов.
– Покажи мне этого парнишку, – потребовал капитан, имея в виду меня.
На мониторе появилась кровать гостиничного номера, на которой развалился я сам с закрытыми глазами для лучшего телепатического контакта с пультом управления.
Судя по раздавшемуся звуку, капитан презрительно фыркнул.
– Покажи девчат, – потребовал он.
Ох, я чуть не вскрикнул от удивления, когда увидел, какой разврат творился за стенкой.
– Сделай крупнее! – Голос Лытаря дрогнул. – Запись идет? Отлично! Потом мне на диск закатай и закрой доступ для других подразделений.
М-да, не ожидал я увидеть такое в исполнении магичек Гильдии.
– Шеф, – заискивающе начал летеха. – У меня брательник двоюродный – продюсер и режиссер фильмов для взрослых. Давайте ему покажем.
– Зачем?! – Удивленный Лытарь посмотрел на него круглыми глазами.
– Для экспертной оценки с точки зрения кинематографической ценности. Это будет бесплатно.
Звук глухой оплеухи, словно отпущенной пластиковой рукой по деревянной голове, опустил нас с небес на землю.
Пока добрая половина Тайной Стражи мозолила свои глаза, глядя в мониторы, я составил фальшивое предписание самому себе, в котором от лица старшего инквизитора Воронова приказывал найти и уничтожить сбежавшего биоастрального робота, дабы не допустить утечку технологий. Предписание я отправил сам себе по почте и начал ждать, когда вуайеристы из Тайной Стражи заметят письмо на компьютере. Видимо, они свою икру не зря кушали и, несмотря на случайные отвлекающие маневры магичек, уже через десять минут докладывали лейтенанту Корсуну.
– Шеф, танцуйте, вам письмо! – радостно сообщил он, помахивая распечаткой из принтера.
– Я тебе сейчас дыхло прогрею! – рявкнул киборг Лытарь и стремительным броском вырвал листок бумаги.
Он пробежал глазами по строчкам и выдал, опираясь на свое чутье и жизненный опыт:
– Брехня! Ну какой из него доктор наук? Так, лаборантишка… И как это старший инквизитор Воронков (у них что, фамилии переводятся на наш?) приказывает Летневу (ну глянь, точно переводятся!) изловить боевого робота? Видимо, это самый настоящий боевой доктор наук! – Лытарь заржал, наверное вспомнив какой-то случай. – Ну прямо как в старом бородатом анекдоте: «Так вот, батенька, это были самые настоящие боевые педерасты!»
Тьфу ты… Не люблю остряков!
…С нейролингвистическими заклятиями всегда такие сюрпризы. Всем известно, что фамилии не переводятся на другие языки, но бездушная магитроника черпает словарь из мыслей. Поэтому и получается, что слова, имеющие хоть какое-то значение, будут переведены автоматически…
Несмотря на скепсис капитана, я все равно был уверен, что он заинтересуется информацией. К тому же следом за указом из принтера выползли четкие фотографии эльфа.
– Так-так, – протянул киборг. – Знакомые ушки… так бы и оторвал! Выходит, это и есть тот опасный биоастральный робот…
– Да, кэп! Прикажете его изловить?
– Твое дело в мониторы пялиться, – снисходительно фыркнул Лытарь. – Куда вам, слухачам…
– Ну конечно, – снова не удержался языкастый лейтенант, прежде чем охнул от удара в «солнышко». – Куда уж нам до боевых педерас…
Как я и рассчитывал, поисковики королевства наконец-то заработали на полную мощь. Не мог Лытарь проигнорировать мою информацию, хоть и относился к ней с недоверием. Что поделать, наверное, во всех мирах в страже действует тот же принцип: даже при наличии лучшей версии требуется проверять любую зацепку. Вот и остряк-капитан действовал по инструкции, чем наконец-то меня порадовал.
Срез памяти.
Выбравшись из-под моста, эльф побрел искать настоящее пропитание. Желудок требовал обычной пищи. Когда Кай случайно бросил взгляд на бродячих собак и вездесущих крыс, он получил от незримого указчика, засевшего в голове, посыл одобрения. Старые привычки взбунтовались, не позволив питаться помойными животными. Его чуть не стошнило, но желудок оказался пуст, и рвотный рефлекс сработал вхолостую. Указчик разумно отступил…
Старательно осмотрев себя, он пришел к выводу, что выглядит помято и неопрятно, но вполне сносно. Главное, что от него не разило ни потом, ни перегаром, ни помойкой. И, набравшись смелости, эльф пошел в ту сторону, откуда долетали запахи еды. Бояться было чего, так как он хорошо помнил тот ресторан, где оставил свою печатку, которой очень полюбил «подписывать» новые картины.
К несчастью, на пути попадались всякие забегаловки быстрого питания, где люди стояли в живой очереди или же сидели за столиками с автоматизированным меню. Тут потребовался бы переводчик, которого у эльфа не было. В традиционном кафе или ресторане общение облегчалось наличием официанта, чаще готового на лингвистические подвиги ради хороших чаевых, но подобные заведения, как привило, открываются не раньше полудня. А Кай продолжал двигаться от одного источника запаха к другому, ориентируясь в них, как настоящая легавая, идущая по следу.
Кто ищет, тот обязательно находит, будь он хоть биоастральным роботом. Вот и Каю повезло, и он нашел утреннее кафе. Официантка-рабыня была улыбчива и приветлива уже с момента открытия. Несмотря на заспанный вид, она искренне улыбалась. Еще бы! Все на благо хозяина.
Кай сел за дальний столик лицом ко входу. Новые инстинкты диктовали свои правила, а он даже не замечал этого, принимая их за свои собственные. Эльф, конечно же, мог попытаться проанализировать свое поведение, но ничего, кроме удовольствия от обладания новыми способностями, не испытал бы.
Сделать заказ получилось довольно просто, так как в меню обнаружились цветные картинки. На полиграфию хозяин не поскупился, и эльф уже с первых минут чуть не захлебнулся слюной.
– Это, это, это и вот этот десерт, – скорее по привычке прокомментировал Кай, тыча пальцем в картинки.
Официантка приняла заказ и убежала, оставив голодного эльфа размышлять о дальнейших планах.
Новоиспеченный убийца снова обратился к своему внутреннему информаторию, чтобы получше разобраться в новых способностях. Ориентироваться оказалось довольно просто, словно все создавалось в расчете на настоящего гуманитария. Отчет о системе: достигнут минимально необходимый энергетический уровень. Физическая и биоэнергетическая трансформации закончены. Достигнутая боеготовность – сто процентов. Эльф снова нашел инструкцию и углубился в изучение. Почему-то прежних эмоций он не испытывал. Даже если они и возникали где-то на границе сознания, то все равно не влияли на измененный организм эльфа, больше не вызывая всплеска гормонов. Талантливый художник уже давно умер в этом теле, уступив место бойцу специального назначения.
Кай потирал руки и радовался приобретенным способностям. Так уж устроены мужчины, что не могут спокойно держать в руках оружие. Тот, кто заявляет, что относится к оружию безразлично, либо врет, либо ненормальный, либо просто не понимает, что все равно находится под влиянием его природной силы, а спокойствие – лишь следствие самоконтроля и воспитания. Есть как минимум три вещи, которые, несомненно, влияют на сознание мужчины, попадая ему в руки: власть, оружие и женщина… Или же он сам попадает под их влияние…
Новые способности оказались исключительно прикладными, но зато в бою работали как часы и не подводили. Заклятий прямой атаки насчитывалось очень мало, так как считалось, что они неэффективны против боевых магов. К тому же, согласно магическим правилам, с увеличением дистанции эффективность их применения падала обратно пропорционально квадрату расстояния. Только плазма и телекинез, не более, зато нервная «ускорялка» и трансформация работали идеально, а последнее не у всякого мага легко получается.
Девушка принесла заказ, отвлекая его от изучения Инструкции, но Кай был только рад этому и тут же набросился на еду, даже не разбирая, что намешано в тарелках. Вместо плотного завтрака получился натуральный обед для обжоры, закончившийся большой порцией десерта. В нормальной жизни Кай никогда бы столько не осилил, его желудок просто не справился бы с таким объемом пищи, но теперь его тело по своему устройству мало походило на эльфийское, хотя и сохранило природную гибкость и изящность. А еще он перестал улыбаться, глаза превратились в систему наведения, потеряв всякое сходство с «зеркалом души».
Наступило время платить по счету. Откуда-то у Кая появились способности к быстрым математическим вычислениям, которых так не хватало в прежней жизни. Внизу счета сумма была обведена в овал. Цифры оказались незнакомыми, но эльфа это не смутило. Достав деньги, он быстро вычислил, как выглядит ноль. Потом очередь дошла до единицы и пятерки. А дальше все было делом техники, так как десятичная система счисления свойственна большинству десятипалых народов. Он мог и ошибиться, но иностранцу это простительно. Так что Кай смело отсчитал нужную сумму. Угадал, надо же. Напоследок он жестами кое-как упросил официантку написать ему в ряд цифры от нуля до девяти, чтобы больше не решать математические головоломки…
…В своих действиях эльф был последователен. Стремясь остаться незамеченным, он прикупил простую серую куртку-балахон с капюшоном, новые удобные темно-серые штаны и спортивную обувь. Стал он серым как мышка, только новизна одежды выдавала его, но все же не привлекала пристального внимания. Так как ливни в королевстве не были чем-то особенным, никого не смущало, что молодой парень одет в легкую куртку из плащевой ткани, несмотря на жару. Темные очки прятали его новый пристальный взгляд, чтобы не пугать прохожих.
Отправившись на прогулку по городу, Кай изучал его улицы, присматривался к планировке зданий с магазинами, наблюдал за жителями и туристами, анализировал их поведение и действия попадающихся стражников. Он понимал, что рано или поздно ему надо будет проникнуть в форт Дайс, а сделать это силой было практически невозможно.
А зачем ему возвращаться домой? Внутренний указчик напрягся. Может, все-таки остаться? Легкий предупреждающий укол указал на глупость таких мыслей. Так зачем же ему возвращаться на Хинлауган? Зачем? Для чего?
Найти Хозяина…
Вспыхнувшая в сознании подсказка сначала его напугала, но потом он убедился в необходимости этого действия и продолжил готовить свой план.
Беглеца заметили к вечеру. Компьютерные программы, анализирующие информацию с камер, не сразу опознали гуляющего эльфа, но вскоре настроились на новые данные и уже не выпускали его из поля зрения. Наружка Тайной Стражи вела Кая исключительно дистанционно, не выводя в «поле» своих агентов. Здесь снова пришлось постараться мне лично, чтобы особо резвые топтуны не спугнули дичь, у которой должно было до предела обостриться восприятие. Для этого оказалось достаточно прислать самому себе документ с описанием магико-технических характеристик биоастрального робота, загрузив работой весь аналитический отдел Тайной Стражи.
– «Рисует» карту, – сказал я сам себе, увидев действия эльфа, когда мы с магичками сидели за столом и делали вид, что просто ужинаем. Камеры местной охранки фиксировали только то, что мы едим молча.
– Согласна, – кивнула Тергана Кираун. – Он что-то задумал. Знать бы директивы, которыми он руководствуется.
– Это мы узнаем, только когда поймаем, – развел я руками. – Будьте готовы пойти по следу в любой момент. Теперь вся надежда на вас – я, вероятнее всего, просто не справлюсь.
– Не беспокойтесь, лейтенант, ваша задница в надежных руках.
Я внимательно посмотрел на нее и увидел проступивший на щеках румянец.
– Тергана, вы Орденом не ошиблись? Может, вам лучше в Орден Тагеда Остроумного перейти? И капитана Лытаря с собой возьмите: там таких любят, – поддел я ее и еще подлил масла в огонь: – Только девушки там не столь покладисты, как наша милая Тая'Ли, и тоже остры на язык – как бы вы не поранили друг дружку.
…Вечером Кай'Ану как-то удалось избавиться от наблюдения следящих систем и скрыться на окраине города, в неблагополучном «спальнике», где камеры уже не были такими вездесущими. Не помогла даже моя магитроника, настроенная на новые данные, полученные в результате слежки, но все-таки вводные характеристики остались неполными, и я особо не надеялся на результат. Эльф очень искусно скрывался, подменяя свою ауру, словно опасаясь, что его ищут свои. Я боялся, что беглец возьмется за старое, но вся известная информация про вампиров четко указывала на окончание периода созревания, так что безумного количества жертв больше не предвиделось, но это в теории… Приходилось думать о лучшем, но готовиться к худшему. Я уже не верил в возвращение прежнего Кая, увидев его последние художества. К сожалению, эльфа уже нельзя было излечить, а только переработать или подправить и перенастроить на выполнение легальных функций. И все равно получился бы не тот Кай. Не та личность…
Читать бесплатно другие книги:
