Рыцарь Смерти Распопов Дмитрий

Глава 11

Последняя надежда

— Повелитель, у ворот Старейшина рода Быстрой Стрелы с незнакомыми эльфами, просят аудиенции, — разбудил меня взволнованный голос Тора, влетевшего ко мне в спальню, как комета.

— Можно я его убью? — раздался голос рядом с ухом, но я, улыбнувшись, лишь сильнее прижал женское тело к себе.

— Зира, Ал’гиел не стал бы просить у меня аудиенции. — Я поцеловал ее в щеку и встал с кровати. — Этот замок и его дом тоже.

Одевшись, я обратился к замершему Тору, который, побагровев как рак, стоял у двери, стараясь не смотреть на кровать, где грациозно потягивалась вампирша.

— Рассказывай, — бросил я, выходя из комнаты.

— Пятнадцать минут назад прискакал на взмыленной лошади их посыльный и предупредил нас, что вскоре появится эльфийская делегация, — быстро заговорил один из лучших учеников мастера по оружию. — Почти сразу из Леса появилось около двадцати эльфов, все в походной одежде и полном вооружении.

Я удивленно приподнял бровь:

— А Старейшина?

— И он с ними, Повелитель, — удивленно ответил Тор, видимо, до моих слов не обративший внимание на странность одежды отца Ал’лилель.

— Не нравится мне это, — проворчал я, ускоряя шаг.

«Чтобы Ал’гиел собрался в поход, должно было произойти что-то невероятное. — Сердце забилось чаще. — Неужели война?»

Но я сразу одернул себя. Начнись война — Старейшина не появился бы в замке в сопровождении других эльфов. Пришел бы один, чтобы предупредить меня и дочь.

— Тор, разбуди Ал’лилель, — произнес я, — скажи, что пришел отец.

Воин кивнул и бросился к женским покоям. Не знаю, что заставило меня так поступить, но интуиция подсказывала, что это необходимо.

Едва я увидел лицо Ал’гиела, а также лица стоявших сзади него эльфов, как заныла старая рана в боку — дело было плохо. В глаза сразу бросились неизвестные эмблемы их родов, а также полные комплекты брони и вооружения на каждом, что тоже было плохим признаком.

Поздоровавшись со Старейшиной, я повел всех в большой зал. Незнакомые эльфы шли шагом опытных воинов.

— Прости, друг, что появился в такой час, — без предисловий начал Ал’гиел, — но нас привела в твой замок беда. Общая беда всех эльфийских родов. Позволь тебе представить эльфов из Западного королевства Эрдана и их предводителя — Далгора. Он расскажет о причине нашего появления у тебя.

— Думаю, стоит дождаться Ал’лилель, я послал за ней, — ответил я со щемящим чувством в груди. — Почему-то мне кажется, не обошлось без Каина, он ведь собирался посетить этот материк.

— Что случилось с Каином? — раздался обеспокоенный женский голос.

Все эльфы обернулись.

Несмотря на ситуацию, я усмехнулся, отметив реакцию эльфов на Ал’лилель. Мне и самому казалось, что материнство сделало из нее настоящую красавицу, такую, ради которой любой пойдет сворачивать горы. Счастье, которое она излучала, казалось, пронизывало весь замок, и я уже не представлял себе жизни в нем без нее.

— Отец, что случилось с Каином? — повторила она, не обращая внимания на слитный поклон эльфов.

— Дорогая, успокойся, — произнес Ал’гиел, обнимая дочь, — он жив. — Он тут же посмотрел на эльфов и замялся: — Далгор все объяснит.

Мы расселись за столом, и странный эльф без рода, но возглавлявший посольство, начал свой рассказ. С каждым его словом, произносимым громко и четко, мне становилось все неуютней.

— Год назад мы потеряли над ним контроль, — эльф говорил так спокойно, словно рассказывал не о вампире, который был дорог всем в этом замке, а о случайном знакомце, — и начался весь тот кошмар, который и привел меня к вам. Каин перестал быть таким, каким я знал его, он превратился в нечто ужасное. Мы вспомнили все древние легенды, сложенные о Рыцарях Смерти. За этот год он уничтожил больше половины поселений на нашем материке, там, где он проходил, осталась только пустошь. Ни гор, ни рек, ни городов, ни деревень, ни живности — одна только Мертвая Земля.

Эльф запнулся, встретившись взглядом с Ал’лилель, но продолжил:

— Он охотится за Амиром, советником Главы нашего Совета, который скрывается не только от него, но теперь уже и от всех нас. Каин идет за ним и уничтожает все, что встречается у него на пути. Мы перепробовали все, в том числе уговорили драконов помочь нам, и те впервые за многие столетия не только выслушали нас, но и действительно помогли. Это было бы невероятно пару лет назад, но теперь, когда гибель грозит всем на материке, они согласились. — Эльф замолчал.

— И? — раздался звенящий голос эльфийки. — Что дальше?

Все невольно вздрогнули от тембра ее голоса, но нужно отдать должное эльфу, он не проявил эмоций.

— Они потеряли десятерых, прежде чем Старейшина дал приказ к отступлению.

Тут мне стало действительно не по себе. Слитной атаке драконов не мог противостоять никто.

«Считалось, что не мог никто, — поправил я сам себя, — до сегодняшнего времени».

— Мы просим его отца и жену помочь нам, — тихо закончил эльф. — Из его рассказов я понял, что вы единственные, кто может на него повлиять.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Ал’лилель. Я посмотрел на нее и понял, что сейчас произойдет. На эльфов обрушился поток убийственной магии, и только совместными с Ал’гиелом усилиями мы смогли отвести его в сторону. Лавина магии, которую не смогли бы остановить и десять таких магов, как мы, пробила огромную брешь в стене зала и пошла дальше, сметая все на своем пути. Единственное, что я смог сделать, это испустить крик Повелителя, услышав который вампиры бросились врассыпную. Я вздохнул спокойнее, когда, пробив крепостную стену, волна магии ушла дальше, а из жителей замка никто не пострадал. Взглянув на замерших от удивления эльфов и Старейшину, который обнимал дочь, я немного успокоился.

— Нет, папа, я скажу! — раздался твердый голос эльфийки, от тона которого вздрогнул даже я.

Она вышла вперед и обвиняюще указала пальцем на Далгора.

— Вы!! Вы!! В кого вы опять превратили Каина?! — Она понизила голос до шепота, но ее прекрасно слышали все, даже вампиры, решившие, что произошло нападение, и столпившиеся у пролома в стене зала. — Мне понадобилось столько лет, чтобы он стал таким, каким я встретила его в первый раз — добрым, нежным, отзывчивым юношей! В те времена, когда он стал убийцей и разрушал все, что вставало на его пути ко мне, я испугалась, испугалась так, что и теперь при воспоминании о том Каине меня пробирает дрожь. Но и тогда, разговаривая с ним, вся дрожа от страха, я верила, верила, что он не такой, что внутри он по-прежнему тот юноша, которого я полюбила всем сердцем!

Слова Ал’лилель падали, как тяжелый молот кузнеца, заставляя всех присутствующих сутулить плечи и съеживаться. Ведь даже мне стало не по себе, когда я встретил сына, готового убивать все, что ему мешает, что же говорить о юной девушке, которая увидела перед собой того, чьим именем эльфы пугали своих детей.

— Я верила, и он вернулся, мой милый Каин, — продолжила она, по-прежнему обвиняюще показывая пальцем на эльфов. — Вернулся, и я жила без страха, окруженная его любовью. Он дал мне слово не убивать первым и только в качестве самозащиты. И все это ради чего? — Ее голос угрожающе повысился. — Ради чего, я вас спрашиваю? Чтобы какие-то остроухие гаразэ эл забах, — она выплюнула самое грязное ругательство из всех, которыми можно было наградить эльфов, такое, что даже вампиры переглянулись, услышав его. Но эльфы только ниже опустили головы, — вернули мне старого Каина? Или чтобы я рискнула сыном, попытавшись остановить того, кто вспомнил сладость убийств?

— Я говорю вам, что если вы воскресили старого Каина, да еще и с новыми возможностями — вы все умрете, — закончила она, тяжело дыша. — А если этот ваш Амир переберется к нам, умрем и все мы. Каин ни за что не остановится, пока не достигнет цели или умрет. — Эльфийка грустно усмехнулась. — Но, судя по вашим рассказам, скорее всего, умрем мы.

В зале настала тишина, ее слова услышали и осознали все до единого.

— Повелитель, я собираюсь в дорогу, — внезапно обратилась она ко мне с поклоном. — Можно попросить у вас охрану для Авеля?

— Ал’лилель, ты меня обижаешь, — расстроился я. — Разве может быть такое, что я отпущу тебя без сопровождения?

— Простите, отец, — сквозь слезы улыбнулась она. — Я соберу сына и буду ждать вас. — Она выпрямилась и твердым шагом вышла из зала.

Стояла мертвая тишина, которую никто не осмеливался нарушить.

— Вализир, Зира, — обратился я к вампирам, окружившим меня после выброса магии, — отберите десятерых Старших, мы выходим.

Кивнув Ал’гиелу, я пошел собираться. Надев боевой костюм и приняв принесенный мне меч, я рассовал по карманам походные мелочи из сундука, к которому в последний раз прикасался во времена войны с эльфами.

«Похоже, у нас новая война, — невесело подумал я, закончив сборы и выходя во двор, где все ждали только Ал’лилель с ребенком. — Но в этот раз будут только проигравшие. Жаль, с нами нет учителя Каина, может, он сумел бы придумать, как его остановить».

Эльфийка вышла в походном вампирском костюме, подаренном Зирой, вызвав удивленные взоры эльфов. Назначив управляющего из оставшихся Старших вампиров и отдав ему распоряжения, я сам подсадил Ал’лилель в коляску и сел рядом с ней. Вампиры окружили коляску плотным кольцом.

Ко мне подошел Ал’гиел и предводитель чужих эльфов, который дал знак своим рассредоточиться. Те привычно разошлись, составив нашему отряду авангард и арьергард.

— Странное чувство, — с грустной усмешкой заметил Старейшина, повернув ко мне лицо, когда мы выезжали из замка. — Мне кажется, мы идем на войну, в которой будут одни проигравшие.

Я усмехнулся:

— Ты читаешь мои мысли.

Мы переглянулись и посмотрели на Далгора, который прислушивался к нашему разговору.

— Ну, а теперь рассказывай в мельчайших подробностях, во что вы нас втянули, — высказал общую мысль отец Ал’лилель.

Глава 12

Цель близка

Я стоял на вершине холма, и от возбуждения у меня дрожали руки. Все эти два года погони за Чашей я совершенствовал технику и заклинания, а также набирал то, что мне было необходимо для осуществления задуманного, — ману и души.

Дары Госпожи оказались более чем впечатляющими. Едва вернувшись назад и почувствовав, что она мне преподнесла напоследок, я радостно рассмеялся. Богиня оказалась очень щедрой: во-первых, я получил знания об алфавите Рыцарей Смерти, а во-вторых, подарок, от которого я был просто в восторге, — бесконечный рост плаща. Она убрала с него ограничитель, и теперь я мог не заботиться о такой мелочи, как чрезмерная его длина. Я оглянулся и ухмыльнулся, плащ стал настолько огромным, что не заметить меня теперь мог только слепой. Стелясь на многие сотни метров позади меня, он стал похож на небольшое грозовое облако, что двигалось не по велению ветра, а только по собственному желанию.

Я взглянул на то, ради чего пришел сюда. С вершины холма открывался отличный вид на один из самых крупных эльфийских городов, который я еще не успел посетить. Большое зеленое пятно среди города — вот какой я видел теперь Чашу, которую держал когда-то в своих руках. Богиня по оставленному мной на ней следу сделала прекрасный маяк, ярко светившийся неподалеку от северных ворот города. Мне оставалось только пойти и взять его.

Правда, теперь, кроме охоты за Чашей, я намеревался осуществить и собственные планы как относительно мести Поглотителям, так и приобретения двух полезнейших существ, упомянутых в Великих заклинаниях. Теперь, с помощью новообретенных знаний, я анализировал заклинания и мог воспроизвести их у себя в голове, оставляя незавершенными ровно на один ключевой элемент. Для Великих заклинаний, на чтение которых при обычном раскладе уходило от шести до двенадцати дней, это сначала казалось неосуществимым — заготовить их заранее, чтобы потом добавить что-то вроде ключа.

Однако теперь я был вынужден прибегнуть к этому, поскольку эльфы, зная о моей возможности рисовать пентаграммы и произносить заклинания для уничтожения целых городов, никогда не давали мне возможности подойти к городу настолько близко, чтобы я мог применить их. Если в первый период моей войны с ними они пытались сражаться, то сейчас просто оставляли города.

Я поморщился, вспомнив тот день, когда остроухие натравили на меня драконов. Их магический огонь я смог остановить только Стеной пепла, окружив себя плотным кольцом и не дав пламени крылатых дотянуться до меня. По мере того как я продвигался по Западному королевству, гоняясь за Поглотителями Сознаний, эльфы все чаще и чаще переставали сражаться, оставляя свои города, которые я превращал в Мертвые Земли. Я рукой потянулся к мане. Тут же в меня стал вливаться мощный поток — превращение всей земли в Мертвую имело для меня только положительные стороны. Теперь я мог практически в любом месте дотянуться до Мертвой Земли и подпитаться маной, и хотя мой нынешний запас был огромен, я никогда не упускал случая пополнить резерв. Смутные воспоминания подсказывали мне поступать именно так.

Только две недели назад мне впервые удалось удержать в голове заклинание Призыв костяного дракона, и теперь оно висело у меня в подсознании, готовое в любой момент вырваться на свободу. Помимо того что я запомнил заклинание, я разобрался в хитросплетениях его составления и теперь точно знал, какие руны за что отвечают, так что не составляло труда заменить реальную магическую фигуру, которая чертится на земле, на ту, что я составил у себя в голове. Правда, я понял, что это приведет к увеличению расхода душ и маны, но это меня совершенно не беспокоило — маны было с избытком, а души сверкали десятками тысяч искорок на огромном облаке плаща.

«Повезло, что Госпожа не ограничила меня во времени, — подумал я, садясь на траву, чтобы перекусить, а заодно и успокоиться перед предстоящим боем. — У нее в чертогах и в первое время здесь, на земле, я мог думать только о поиске Чаши, теперь же есть возможность и для подготовки мести».

Мне хотелось найти и раздавить всех Поглотителей, как червяков. Жаль, что не удалось это сделать сразу по возвращении от Богини — почувствовав неладное, Поглотители скрылись, оставив только помощников и охранников.

«А теперь к этим двум желаниям присоединилось еще одно, — с некоторым удивлением констатировал я, — кроме Чаши и расправы над Поглотителями, мне хочется полностью овладеть магией Рыцарей Смерти».

Ее контролируемое использование, когда знаешь каждую руну, вызывало невероятной силы желание применять ее снова и снова. Потратив столько времени на разбор основных заклинаний, я принялся вынашивать мысль о новом, исключительно своем заклинании. День за днем, руна за руной чертил я его на бумаге. Взяв за основу призыв Великих существ, я старательно строил свое заклинание. А пока оно только составлялось, я решил призвать дракона и Короля Личей. Кроме очевидных плюсов их использования, меня также терзало любопытство экспериментатора: не зря ли я вкладывал столько сил в познание и усовершенствование заклинаний и каковы границы моих возможностей в моем нынешнем состоянии?

Странные воспоминания о какой-то женщине и вампирах иногда прорывались в мое сознание, но возникавший немедленно вслед за этим образ богини отодвигал их в глубины разума, и я сосредоточивался только на одном — поиске Чаши.

Сложив остатки припасов в сумку, я вытянулся на земле. Мой плащ, теплый, когда было холодно, и прохладный, когда становилось жарко, прекрасно защищал меня от изменений погоды. Я лежал и, дожидаясь ночи, воспроизводил в голове начало Великого заклинания.

Наконец пришла темнота, и в городе загорелись огни. Я взял сумку и направился к городу. Теперешних сил мне хватило бы, чтобы применить заклинание и отсюда, но я не видел смысла в пустой трате сил.

Уничтожив два попавшихся мне конных разъезда, я подошел к городской стене, опустился на колено и закрыл глаза, мысленно представляя себе город, который хорошо рассмотрел с вершины холма. Все, что мне сейчас было нужно, — это применить одно из Великих заклинаний. Меня несколько смущала мысль, что жажда мести не будет удовлетворена столь быстрой смертью Поглотителя, но другого шанса испробовать Великое заклинание мне могло и не представиться. Так как, по моим прикидкам, численность населения этого города явно превышала десять тысяч, я не стал задавать верхний предел для призываемых существ.

«Сколько наберется, столько пусть и будет», — решил я.

Завершив создание мысленного плана города, я окружил его магической фигурой, на что мне потребовалось около часа, и теперь для его завершения оставалось произнести только ключевой набор рун. Начав произносить заклинание, я едва сдержался, чтобы не потерять концентрацию и не отменить его, потому что, едва я начал встраивать ключевые руны в заклинание, маяк с Чашей сдвинулся с места и, набирая скорость, двинулся в сторону ворот.

Следующие минуты были соревнованием между скоростью передвижения Поглотителя и тем, настолько быстро я встраивал руны в заклинание. На последнем этапе, когда надо было задавать размеры и форму дракону, мне пришлось отвлечься от присмотра за Чашей и полностью сосредоточиться на заклинании. Сначала я не совсем понимал, как должен выглядеть мой новый дракон, но вдруг из памяти всплыл нужный образ — черный с белыми вкраплениями шипастый костяной монстр, со странным сиденьем внутри. Не став выяснять, откуда мне такое известно, я встроил этот образ в заклинание.

Едва я закончил вставку, заклинание сработало, это я ощутил по истраченному запасу маны, а также сократившемуся запасу душ. Тут же пропали все городские шумы, и я удивился тому, как может быть тих город, когда в нем не осталось ни одного живого существа.

Вспомнив о Чаше, я бросил взгляд в сторону маяка и досадливо поморщился — Поглотитель мчался к холмам.

«Ладно, — подумал я, — никуда ты теперь от меня не денешься, на драконе я догоню тебя очень быстро».

Едва я подумал о драконе, как в мозг мне ткнулись три чужих сознания. Они звучали громко и недовольно.

«Наш новый Хозяин? Почему нас трое?»

Я прислушался к их разговору, пока не вмешиваясь в него.

«Клото… Лахесис… Атропос…» — умудряясь шипеть друг на друга даже в мыслеречи, представились друг другу драконицы, и сквозь мое сознание пролетели образы их прошлой жизни: вызов Хозяином, череда битв и снова забвение. У двух из них это был пятый вызов, а у Клото второй, поэтому она была раздражена меньше остальных. Лахесис и Атропос, более опытные, смелые и сильные, мысленно прощупывали меня, чтобы узнать, кто их новый Хозяин, я же без труда отклонял их попытки, с усмешкой вслушиваясь в переговоры своих новых подданных.

«Если этот окажется таким же слабаком, как последний Хозяин, — шипела Атропос, — я сожру его душу и отправлюсь опять плавать в Океане Грез».

«Я помогу тебе, сестра, — ответила Лахесис, — против нас двоих не устоит ни один маг. Давай найдем его, я чувствую, где он сейчас».

«Вот и посмотрю на свои новые приобретения, заодно разомнусь, — с удовольствием подумал я. — Интересно же, как дерутся костяные драконы».

Пока я отходил от стены, в голове всплыло старое воспоминание — обрывок какой-то книги с описанием действия того заклинания, которое я только что использовал. Уже не удивляясь тому, откуда у меня берутся такие знания, я прочитал и хмыкнул — в книге ничего не говорилось о том, что драконов нужно усмирять после вызова.

Оставив выяснение данного обстоятельства на потом, я отошел от городской стены и остановился на открытом месте, наблюдая за тем, как в воздухе появились три точки.

«А вот и мои птички», — усмехнулся я, по-прежнему блокируя попытки пробить мою мыслезащиту.

«Ты с нами, Клото? — прошипели драконицы, ускоряя полет. — Вон он стоит, один».

«Почему у него такой огромный плащ?! — с испугом спросила третья драконица. — Ни у кого не может быть такого плаща!»

«Вот мы сейчас это и проверим», — усмехнулись ее спутницы и слитно нанесли по стоящему внизу существу Удар праха, самое сильное заклинание из арсенала костяных драконов. В отличие от пламени живых драконов, это заклинание действовало в обратном порядке, сначала воздействуя на душу и только потом на пустую оболочку. Причем душа не уничтожалась, а вырывалась из тела, впитываясь в тело дракона. Именно души врагов давали им силы находиться на земле после призыва, и чем больше они их поглощали, тем сильнее становились. Обычно призыв костяных драконов заканчивался двумя вариантами: если маг подчинял их, то потом строго ограничивал рацион пятью душами в неделю, чтобы дракон не стал чрезмерно силен и не пытался уничтожить своего Хозяина. Если же маг давал дракону питаться вволю, то дни его были сочтены. Магия костяных драконов была сродни магии Рыцарей Смерти, но Рыцарям приходилось рассчитывать в битве только на силу своих заклинаний и запас маны, а драконы в ней не нуждались, поскольку впитывали ее из самой сущности мира.

Я даже не пошевелился в ответ на их удар. Черные тени праха ударили по мне, безвольно опали на плащ и, превратившись в ману, пополнили мой запас. Я с удовлетворением почувствовал, как разом заметались мысли дракониц.

«У мага слишком могущественный плащ! Наша магия не причиняет ему вреда! — воскликнула Лахесис и тут же скомандовала остальным: — Атакуем его вместе! Все вниз!»

Увидев снижающиеся тени, я быстро выпустил шесть подготовленных заклинаний, которые сплел, дожидаясь их прилета. Сначала по ним ударили Молоты духа, через секунду Стена пепла, еще через секунду Горение и напоследок оставшиеся три — Иссушение, Удар пепла и Град пепла. Столько заклинаний одновременно я еще ни разу не запускал, так что теперь с немалым интересом смотрел, как небо надо мной превратилось в красивую пляску огней. Стало так светло, что я даже зажмурился, а затем, приоткрыв глаза, проверил нападавших. Я был уверен в том, что их пробили три из посланных заклинаний. Какие из них, следовало разобраться позже, поскольку сейчас рядом со мной агонизировали три сознания.

«Он нас убил! — пронеслись испуганные мысли дракониц. — Он нас вызвал и сразу убил!»

Я задумался: «Есть ли смысл оставлять себе этих существ, если они были остановлены и почти убиты в первые же несколько минут боя? В принципе, я их вызывал только для полета, так что вряд ли можно ожидать от них чего-то другого. Может быть, Король Личей будет сильнее?» — подумал я в этот раз открыто, и драконицы услышали меня.

«Он собирается призвать Короля Личей?! — вяло мелькнула мысль в одном из гаснущих сознаний. — Он точно ненормальный!»

Я заинтересовался этим всплеском эмоций. Если Лич настолько силен, то мне нужно быть готовым к его появлению. Поскольку я не смог точно определить, чье именно сознание навело меня на ценную мысль, то пришлось воскрешать всех троих. Подойдя к лежащим на земле огромным зверям, я опустил на их морды плащ.

— Ешьте! — приказал я.

Драконицы тут же сжали челюсти и стали с чавканьем заглатывать камни с плаща, ведь те были просто трансформированными душами. Я закрыл глаза и задумался. Начинать преследование Чаши сразу или подождать, когда Поглотитель успокоится и свернет в какой-нибудь город?

До моей ноги кто-то дотронулся. Я открыл глаза — рядом, покорно вытянув шеи, лежали три дракона. Взглянув на свой плащ, я замер от удивления. Эти твари съели несколько тысяч душ зараз!

«Хозяин, — коснулась моего сознания осторожная мысль Лахесис, — мы сыты».

«Мы впервые сыты, — добавила Атропос. — Мы не думали, что такое возможно, чтобы маг накормил нас».

«Мы умирали, а ты накормил, — пронеслась легкая мысль Клото, которая была самой юной из них. — Мы готовы служить».

Я мысленно усмехнулся: «Попробовали бы вы отказаться».

Драконицы почтительно промолчали, а я, отряхнувшись, обернулся к пустому городу.

«Остался последний штрих». — Я наклонился и произнес заклинание Тление.

Через несколько секунд мы оказались на многие полеты стрелы окружены Мертвой Землей. Если раньше частое применение этого заклинания утомляло меня, то сейчас оно невероятно бодрило, а область воздействия росла с каждым разом.

Со стороны дракониц ко мне пришла волна восторга.

«Хозяин, можно нам искупаться?» — зазвучали их восторженные мысли.

— Конечно, — удивленно ответил я, с трудом представляя, где тут можно купаться.

Испуская импульсы удовольствия и радости, драконы сначала взлетели в воздух, а потом спикировали, легко уйдя в мертвый песок. Я стоял и изумленно смотрел, как эти огромные существа легко шныряют там, выныривая каждый раз в другом месте.

«В общем-то, особо удивительного тут ничего нет, — подумал я, слушая их восторженные мысли. — Они же целиком состоят из костей, так что понятно, как они протискиваются сквозь мертвый песок».

Когда вволю искупавшиеся драконы подошли и, опустившись на лапы, снова протянули ко мне шеи в жесте подчинения, я почувствовал, насколько они довольны. Даже их тел теперь было не узнать, все шипы сверкали, кончики их искрили пламенем, впрочем, и весь костяк отсвечивал матовым блеском.

«Мы хотим остаться с тобой навсегда, — тихонько прошипела Лахесис. — Никогда не думала, что скажу такое Хозяину».

«Мы тоже», — донеслись до меня довольные мысли остальных.

Что-то шевельнулось в моей памяти, и я неожиданно для себя ответил:

— Можете остаться при одном условии.

«Каком?» — едва не закричали драконы.

— Для вас я просто Каин, без всякого «Хозяин», — я удивлялся сам себе, — но если вы меня разочаруете, тогда будете снова называть меня Хозяином.

Драконицы обменялись между собой мыслями, настолько быстро, что я не успел заметить, о чем они переговорили.

«Хорошо, Каин», — с каким-то недоверием ответили они.

— Вот и отлично. — Образ богини загнал мои воспоминания назад, в глубины сознания, и перед глазами замаячила Чаша. — Пора опробовать новый вид передвижения. Я полечу на тебе, Лахесис.

Лахесис протянула крыло. Увидев среди рядов шипов узкую тропинку, я прошел по ней к креслу и положил вещи в костяной сундук.

— Для начала просто полетаем, чтобы я освоился, — произнес я и, сев в кресло, обнаружил, что его опущенные вниз боковины можно соединить друг с другом, застраховав себя таким образом от случайностей.

«Мда, — подумал я, поерзав и отметив, что теперь плотно прижат к креслу. — Нужно будет хоть шкуры подстелить, жестковато что-то».

«Незачем, Каин, — услышал я почтительный голос Лахесис. — Расслабься, я подгоню сиденье под тебя».

Я поступил, как она сказала, и сразу всем телом ощутил, как кресло становится больше и глубже. Все ранее выступавшие кости сглаживались и подстраивались под меня. Покрутившись на месте, я с удовольствием обнаружил, что действительно стало намного удобнее.

Снова откуда-то из глубин сознания вырвалась мысль, и я, прежде чем успел что-либо сообразить, сказал:

— Спасибо, Лахесис.

Наступила полная тишина. Я понял, что мое удивление собственными словами не идет ни в какое сравнение с удивлением дракониц. Они испуганно замолчали и перекинулись друг с другом мыслями.

«Мы поняли из твоих мыслей, Каин, что значат твои слова, — смущенно произнесла Клото, — но нам непривычно получать благодарность от Хозяина».

— Тогда просто полетели, нечего тут обсуждать, — сказал я, злясь на себя и свои появляющиеся из ниоткуда странные мысли.

Меня окатило волной магии, которая разлилась вокруг драконицы. Когда ее концентрация стала максимальной, Лахесис взмахнула крыльями — и мы поднялись в воздух. Скорость была впечатляющей, мне в лицо бил плотный поток воздуха. Пришлось прикрыть лицо рукавом и подумать о том, что неплохо бы сделать повязку.

«Медленнее», — попросил я драконицу, когда почувствовал, что воздух стал обжигающе холодным.

Напор воздуха сразу стал меньше.

«Жаль, темно, ничего не видно, — подумал я, осматриваясь. — Ладно, тогда полетим по следу Чаши».

Задав драконам направление полета, я начал расспрашивать их.

«Почему вызов Лича — глупая затея?»

«Потому что Лич слишком могущественный, чтобы дать себя подчинить, — ответила Клото. — В первый раз, когда меня вызвал другой Рыцарь Смерти, он тоже решил призвать Лича».

«И что?»

«Я стала свободной, а Рыцарь был им убит».

«А чем он пользовался, какой магией?»

«Я могу показать, если ты откроешь свой разум».

Я задумался. С одной стороны, доверять драконам, конечно, нельзя, но с другой — вряд ли тот Рыцарь Смерти был слаб, если смог накопить столько душ на дракона и Лича. Кроме того, я ничего не знал о магии Лича, и мне не хотелось умереть просто так, когда я его призову.

«Хорошо, — ответил я после минутного раздумья, — начинай».

Секунда — и я словно оказался в чужом теле, стал сторонним наблюдателем произошедшей дальше сцены.

Рыцарь Смерти с коротким плащом читал заклинание перед огромным загоном, полным людей. Вокруг загона собралось множество вампиров, предусмотрительно расположившихся подальше от лучей магической фигуры. Вот Рыцарь прочел последний символ, и фигура сначала ярко засветилась, а потом исчезла, забрав с собой все жертвы, но оставив после себя кого-то, закутанного в грязный, дырявый плащ. Рыцарь Смерти улыбнулся и сделал шаг к Личу. Внезапно драный плащ распахнулся, и я увидел обтянутый сухой кожей череп и такое же тело — Лич был до невозможности тощ и безобразен, просто обтянутый кожей скелет. Не успел я моргнуть, как Лич вскинул руку, и к Рыцарю метнулось непонятно откуда взявшееся облако пыли. Оно мгновенно окутало его, а затем так же внезапно опало на землю. Плащ за спиной Рыцаря защитил его от магии. Он, не теряя ни секунды, поджег Лича, но тоже безрезультатно, пламя только слегка лизнуло его и сразу погасло. Рыцарь принялся забрасывать Лича как известными мне заклятиями, так и теми, о которых я не знал, но все они останавливались мановением сухой ладони Лича, не причиняя ему вреда. Несколько минут Рыцарь атаковал, а Лич только защищался, но ни одна атака не причинила ему сколько-нибудь заметного ущерба.

Но вот ситуация изменилась. Лич начал применять заклинания, основанные на неизвестных мне принципах. Рыцарь продержался недолго. Через пару минут все было кончено, Лич поглотил его душу и, произнеся заклинание, уничтожил всех вампиров, которые не успели скрыться с места битвы. Затем, бросив взгляд на драконицу, исчез, оставив после себя облако пыли.

Небольшая вспышка, и я очнулся в собственном теле.

«Дела… — подумал я. — И как победить Лича с его неизвестной магией? Можно, конечно, в придачу к собственной магии задействовать и драконов, но лучше придумать что-то особенное. Уж очень сильным он выглядит в воспоминаниях драконицы».

Слегка подкорректировав направление полета драконов, я снова погрузился в мысли.

На рассвете драконы оповестили меня, что видят на дороге двадцатку всадников.

«Каин, можно нам? — поинтересовалась Атропос. — Хоть мы и сыты, но души лишними никогда не бывают».

Я согласился: «Почему бы и нет?»

Свистнув от радости, драконы ускорили полет, а я, закрывшись от ветра, съежился в кресле.

«В первом же городе подберу себе что-нибудь теплое для полетов», — решил я.

Всадники увидели драконов и попытались их атаковать. Ментальные щупы Поглотителей бессильно скользнули по мне и опали, а драконов они вообще не коснулись, мертвые были вне их власти. Сразу поняв невозможность захвата сознания драконов, Поглотители перенесли свои усилия на меня. Одна атака следовала за другой, но я с легкостью отбивал их, сосредоточившись на своей ненависти.

Впрочем, драконы не дали Поглотителям долго резвиться, обрушив вниз потоки магии.

«Оставьте мне одного, для разговора», — едва успел передать им я.

Через несколько секунд все было кончено, и мы опустились на землю. На поле боя лежали серые кучки праха и чье-то короткое тело. Подойдя к нему, я рассмотрел одного из тех Поглотителей, что мучили меня, правда, сейчас он был поменьше — магия драконов обратила его ноги в прах.

Я ощутил волну боли и страха, исходившую от существа. Сев рядом, я обхватил его голову руками и, прижавшись к ней лбом, сосредоточился.

«Вот и польза оттого, что я так долго пробыл под их ментальным контролем», — подумал я, восстанавливая прочные некогда узы подчинения.

В мозг мне хлынули волны страха, а секундой позже Поглотитель попытался захватить мое сознание.

— Один ты — ничто против меня, — усмехнулся я и ударил его по обрубкам ног.

Посыпавшийся оттуда пепел и безмолвный крик Поглотителя настроили меня на добродушный лад. Оставив его пока в покое, я осмотрел их багаж. Кроме Чаши, я обнаружил и остальные свои вещи, и это стало приятным сюрпризом. Сложив все в сумку, я вернулся к Поглотителю.

— Я не буду тебя мучить, если ты скажешь, куда делся Амир, — пообещал я. — Его ауры не было в отряде.

Поглотитель дернулся от страха и ментально ответил: «Он понял, что какая-то из твоих вещей помечена магической меткой. Не сумев определить, какая именно, он хотел сначала разделить нас на несколько групп, чтобы каждая везла с собой одну, но потом передумал. Два месяца назад к нему явились несколько неизвестных нам братьев, они о чем-то долго разговаривали. Сразу после этого он отделился от нас и уехал на юг, а нас отправил на север».

— Как вы поняли, что я подошел к городу и намерен его уничтожить? — поинтересовался я.

«Мы так долго пробыли с тобой в связи, что чувствуем присутствие твоего сознания неподалеку», — ответил он, корчась от боли.

— Кто эти Поглотители, с которыми разговаривал Амир?

«Они из неизвестной мне общины, очень сильные».

— Объясни толком.

«Я никогда не видел у братьев такой ауры. От одного соприкосновения с их аурой мне становилось плохо».

— Значит, говоришь, они направились на юг? — Новые сведения мне не понравились.

«По крайней мере, они повернули туда после нашего расставания.

— Можешь дать мне метку на Амира? Такую, благодаря которой ты сейчас чувствуешь меня?

«Я хочу жить, — Поглотитель дрожал от страха. — Мы можем регенерировать, но для этого ты должен дать слово больше не причинять мне вреда».

— В общем-то, к тебе лично у меня претензий не осталось, — пожал я плечами. Теперь, когда Чаша была у меня, я мог подождать с возвращением к богине и сделать кое-что лично для себя. — Хорошо, я обещаю, что не причиню тебе вреда.

«И все твои существа». — Поглотитель покосился на драконов.