Гостеприимный край кошмаров Орлов Антон

– Шоб не стреляли, – радостно осклабился Хуста. – Самое эффективное средство против Соглядатая – обыкновенная пуля. Если попадешь, он разлетится вдребезги и растает. Или можно палкой гада забить, но это если он медлительный, созданный неумелым магом, иначе удерет. Но ты прикинь, какой герой станет стрелять в медузника на близкой дистанции? Особенно в комнате, чтобы тебя забрызгало – волдыри там, почесуха, ты ведь не знаешь, что этот гад фальшивый. Если Соглядатай словит пулю, того, кто через него подсматривал, шибанет, как будто кулаком приложили. Начинающий колдун с фингалом – любопытный колдун, улавливаешь? Ну, или его заказчик…

– А зачем рисковать мордой лица, если можно потом посмотреть, что он насобирает?

– В том-то и беда, что потом нельзя. То есть так-то можно, только все это слипнется в ком, как будто переводные картинки наклеены друг на дружку или в фотоаппарате, когда пленка застряла, ты все подряд на один кадр понащелкал. Разбирай потом, где голова, где чьи ноги, где мебель. Это ж не иноземные штучки-дрючки, которые у себя на Изначальной повсюду летают и кино записывают. Естественное ограничение, понял? И никто из магов не может его преодолеть, даже самые крутейшие из крутейших.

Стах медленно кивнул, наслаждаясь и пивом, и утешительной информацией. Все не так страшно, как он думал.

– Говорят, среди тех медузников, которые тянутся в город ближе к ночи, есть мерсмоновы Соглядатаи, от живых гадов не отличить, – добавил рассказчик. – Плавают на верхотуре, высматривают… Никто не проверял, это мнение такое общее. Правда, у колдунов имеются и другие способы разведать, что делается на расстоянии, но этот самый классический, его у серых слимонили. В Лесу такой хренотени, как Соглядатай, проще всего прятаться. Кстати, на них реагируют специальные амулеты, но тут идет как бы соревнование, что круче – этот Соглядатай или этот амулет, на самом-то деле между колдунами догонялки, кто кого переиграет. И еще, бывает, животные их чуют. Вот Шмыга легко могла бы, она умная…

На следующий день сходили на улицу Забытых Песен. Клаурамец заломил цену, зато не стал выдвигать никаких каверзных условий. Деньги – товар, все понятно и просто. Хорошо иметь дело с такими, как этот Складской Гений.

Эгле, услышав, что с продавцом уже сторговались и «свекольный зуб» скоро будет, расцвела, словно умытая росой бледная роза.

– Стах, ты молодчина, что все устроил. Главное, доведи до конца, чтобы не сорвалось и никто не перехватил. И мага своего не засвети. Незачем всем знать, что у него есть выход на добытчиков, а то он затоскует о спокойной жизни и пошлет нас к сучьей матери, как Трофана. «Свекольный зуб» собирают лесные колдуны, а это такие скользкие пройды – хуже всех остальных, можешь мне поверить. Мерсмон из лесных, я тебе уже говорила или нет? Чтоб от них чего-то добиться, нужна дипломатия, помноженная на дипломатию, а тут с одной стороны чокнутая банда Андреаса нажимает, чтоб никому никакого «свекольного зуба», якобы они имеют право всем запрещать, с другой святоши… – она выпалила, возбужденно светя глазами, грязное матерное слово. – И с третьей стороны наши дамы и господа, как на кормежке в голодном зверинце. Трофана раньше этим занималась, посредничала, нажилась неплохо, а потом ей надоела нервопляска, и она психанула, теперь всех отваживает. Или, может, и правда разругалась со своим лесным поставщиком, она же стерва. Главное, что ты не спасовал и нашел мне новую точку! Я в тебе не ошиблась.

Со стороны кажется, решить чужую проблему проще простого: всего-то нужно, чтобы человек усвоил очевидные для тебя истины и начал применять их на деле.

Лерке впервые так остро захотелось повлиять на жизнь другого – или, точнее, не на жизнь, раз он уже умер, а на зыбкое, как сон, посмертное существование. Хотя в то же время «дневная личность» живехонька, одного этого хватит, чтобы запутаться, а ведь она вообразила, будто во что бы то ни стало поможет ему преодолеть путаницу и разогнать обитающих в голове тараканов.

Надо объяснить Проводнику, что он должен снова научиться мечтать. Уж если твои мечты обладают притягивающей силой… Правда, все вышло плохо, сначала он притянул любовь, которая оказалась хуже автокатастрофы, потом нелепую безвременную смерть, но ведь результат зависит от того, о чем мечтаешь, главное – выбрать правильную цель! Пусть Проводник сосредоточится на том, чтобы ему удалось присниться Сандре и поговорить с ней и чтобы его друг, потерявший память, выздоровел. Просто же?

Но, во-первых, напрямую это выложить нельзя, «дневная личность» даже не подозревает, в кого она превращается и где гуляет по ночам. Во-вторых, неизвестно кто. Лидия? Она рассказывала о старшем брате и младшей сестре, с биографией Проводника не сходится, Залман и Сандра были его друзьями, а не родственниками. Но если он любил их, как брата и сестру, и Лидии поэтому кажется, что они и впрямь были одной семьей… Говорили же, и сама Лидия, и Злата, что при такой степени мнемотравмы, как у нее, в воспоминаниях могут быть неточности. А если все-таки не она и тогда Лерка, ухватившись за правдоподобную, но неверную версию, упустит настоящего Проводника?

Опасаясь промахнуться, она решила, что с каждым из окружающих будет вести себя так, словно это «дневное «я» Проводника, и донимала целеустремленных подрастающих менеджеров странной и непродуктивной с их точки зрения болтовней. О мечтах, о снах, о свободе выбора, о том, что нельзя сдаваться и опускать руки, особенно если в твоем распоряжении такое мощное оружие, как мечта, способная повлиять на сцепление обстоятельств… Объясняльщик из Лерки тот еще, и в супермаркете решили, что она после зачарованного сна слегка свихнулась.

Берт вначале придирался, мол, она нехорошо влияет на коллектив – забивает себе голову ненужными вещами и других тому же учит, – однако потом додумался подойти к делу креативно: правильно, мечтать надо о мегапродажах, и нельзя сдаваться, когда борешься за покупателя!

Скрепя сердце Лерка его поддержала: да, да, она толкует в том числе об этом. Лишь бы не запретили общаться с младшими девочками из счастливой бизнес-семейки и ребятами из ШЮМ. Надо во что бы то ни стало донести эту идею до Проводника, хотя бы в такой форме, а уж он ночью разберется, что к чему.

Лерка не забыла, как он выглядит, эта картинка осталась незатуманенной: узкое бледное лицо, не по-человечески красивое, зеленущие глаза смотрят с теплотой, но в то же время с неистребимой отстраненностью и осторожностью: этот человек десять раз подумает, прежде чем подойти к кому-то слишком близко. И по общему впечатлению совпадает с описанием того лица, которое Злата видела в магическом зеркале, когда Кирсан снял у Лидии «преджизненный слепок». Младшая богиня смерти решила, что это была девушка, но ведь изображение держалось всего несколько секунд, вполне можно ошибиться… Ага, особенно если припомнить историю с обитателем разрушенного дома. Лидию Лерка особенно упрямо обрабатывала: хочешь найти брата и сестру из прошлой жизни – мечтай об этом, надо не просто печально думать о том, что хорошо бы с ними встретиться, а желать с такой силой, чтобы твоя мечта взламывала реальность, как лесная трава асфальт и бетон. Лидия слушала с рассеянным и немного отстраненным видом, явно не относя все это к себе.

Как выяснилось, порчу на нее все-таки наводили, но эта гадость без остатка исчезала сама, уже на следующее утро все было в порядке (после посещения Отхори?); на Глорию не наводили ни разу, потому что она образцовый менеджер торгового зала и всем нужно брать с нее пример (но она же не забывает свои сны, она не в счет); на Ричарда тоже ни разу (ох, неужели он?..); с Бертом такая неприятность приключилась с полгода назад, и тот, неделю промучившись, пошел к колдуну, причем рассчитался за избавление от напасти не наличными, а работой: в течение нескольких месяцев по полтора часа в день ходил по улице с бодрой улыбкой и в картонном «сэндвиче», рекламируя магические услуги своего благодетеля. Узнав об этом, Лерка вычеркнула Берта из кандидатов в Проводники.

В «Изобилии» считалось, что те, на кого навели порчу, «сами виноваты», потому что потребитель всегда прав. Даже если он вроде Нутвера. К концу рабочего дня, когда впечатления и мысли сплетались в причудливые, как анатомия медузника, арабески, Лерке думалось, что это древнее правило провозглашено специально для того, чтобы такие упыри, как Нутвер, могли оттянуться по полной программе, в этом смысле никесовский магазин напоминает бордель с уклоном в садо-мазо. «Мы оказываем услуги, и, как бы ни вел себя клиент, мы должны быть доброжелательными». А никому не приходило в голову, что нутверов такое отношение плодит и поощряет? Впрочем, на эту тему Лерка помалкивала. За столь чудовищную крамолу ее сразу выставят из супермаркета и отправят на Землю. Несмотря на совет Кирсана, домой она пока не торопилась. Все утряслось, никакие гарпии не приходили по ее душу… Вдобавок непонятно, удалось ли в чем-то убедить Проводника. Да и парень, которого предсказал ей старый колдун, до сих пор не объявился.

Временами Лерке начинало казаться, что в ее затее нет никакого смысла. Другой человек, не важно, живой или мертвый, – это на самом деле бездонный омут, и причины, почему он смотрит на вещи, решает, оценивает, поступает так, а не иначе, могут находиться на такой глубине, что нипочем не донырнешь туда, несмотря на дразнящую иллюзию мелководья. Чтобы его отношение к жизни изменилось из-за нескольких фраз… Наверное, и так иногда бывает – если для этого есть предрасположенность, встречное движение из глубины. И все равно стоило попытаться, потому что Лерке было до слез жалко Проводника. Он умер до срока, не прожив свою жизнь, из-за этого и не может успокоиться… Но если ни от чьей воли не зависевший несчастный случай – тогда, значит, судьба? Гм, или не случай, а все-таки самоубийство, но не совсем обычное: орудием послужила мечта о смерти, повлиявшая на обстоятельства? А если Проводнику только кажется, что его мечты обладали магической силой, и оба раза все произошло само собой? Задним числом, да еще в таком сумасшедшем месте, как Отхори, можно навоображать все, что угодно… Насчет истории с Темным Властителем – ничего удивительного, Проводник же красивый, и на той тропинке он мог поскользнуться и оступиться из-за подсознательного импульса.

«Никогда не умирай кому-то назло», – вспомнились его слова. Что ж, она и не собирается. Лучше она будет жить и делать то, что считает нужным, назло всем гарпиям вместе взятым.

С подтверждением номер пять Лерка, совершенно того не ожидая, встретилась на Дромадерских холмах. Отправилась в свободное время посмотреть, что там есть. По-старинному живописные дворы – на Земле, по крайней мере в Новотагане, днем с огнем ничего похожего не найдешь. Столбы с бельевыми веревками, корты с самодельными оградами из чего попало, качели, кустарник, изрезанные скамейки, полные сыпучего золота песочницы под деревянными грибками, возле подъездов старушки на лавочках, словно попала в исторический фильм о далеком прошлом. Над окрестностями разносилось жалобное мяуканье. Лерка пошла на звук и обнаружила небольшую толпу, собравшуюся под высоченным раскидистым деревом – наверное, вяз какой-нибудь или ясень, она в деревьях плохо разбиралась. На ветке, среди листвы, виднелся белый комок.

Хозяйка объясняла сочувствующим, что переехали сюда недавно, вынесла в первый раз погулять, а он испугался и сиганул вон куда, и спуститься не может, и что теперь делать, ночью медузники налетят…

Лерке туда не забраться. Начала прикидывать, что надо бы сбегать до супермаркета и привести кого-нибудь из мальчишек, кто половчее. Берта не упрашивать, а сказать, что имеются потенциальные покупатели, и если юный менеджер героически спасет кошку, это подтолкнет их к совершению покупок в «Изобилии-Никес», заодно можно будет прямо на месте сымпровизировать что-нибудь рекламное, главное, Берт, чтобы нас не опередили, а то на Дромедерских холмах еще всякие мелкие магазинчики есть… При такой подаче дело выгорит.

– Да психа надо позвать! – крикнул старик в полосатой пижаме с балкона на втором этаже. – Он откуда хошь кошек снимает и денег не просит. Эй, Ванчек, сбегай за психом! Если дома, сразу придет.

Ванчек побежал, остальные начали наперебой успокаивать хозяйку: все будет в порядке, псих сейчас придет и снимет. Он хоть и больной на голову, а лазает лучше здорового, как цирковой акробат. Нет, нет, не придушит! У него отшибло память, все время забывает, кого как зовут, но тихий и добрый и в придачу безотказный, если о чем попросить. Чуть что, всегда его просим, а он сумасшедший, поэтому денег не берет. Можно ему пирожков принести или отдать что-нибудь из старой одежды. Вообще-то его зовут господин Залман Ниртахо и он кем-то приходится нашей Летней госпоже, она не любит, если его обижают, да мы и не обижаем – так, по-соседски обращаемся, если что… Вот как вам повезло-то, уже идет!

Псих оказался ладным светловолосым мужчиной в потертых джинсах и выцветшей футболке. Увидев вблизи его лицо, Лерка нервно сглотнула. Ужас какой… Не кожа, а сплошное месиво расплывшихся рубцов.

Такие лица она уже видела, в том числе на иллюстрации в «Памятке Туриста»: вот что бывает, если тебя покусает лесной гнус, а ты это место расчешешь, поэтому пользуйся средствами, снимающими зуд, и руками не трогай, а то разоришься на пластические операции.

В рассеянном взгляде нет обычной для психически больных мути. Серые глаза напоминают окна пустой светлой комнаты: душа опустошена, но никакая дрянь там не завелась взамен того, что было раньше.

Бывший друг Проводника не обманул ожиданий: вскарабкался на дерево, отодрал от ветки несчастного котяру, сумел вместе с ним так же ловко спуститься и вручил ошеломленного зверя благодарной хозяйке, которая пообещала ему за это булочек с вишневой начинкой. Народ стал расходиться. Одна из решительных громогласных теток кстати вспомнила, что ей надо передвинуть мебель, и позвала господина Ниртахо к себе домой. Проводив их угрюмым взглядом, Лерка побрела в сторону «Изобилия».

Не должно так быть. Проводник рассказывал, каким отчаянным, находчивым и обаятельным парнем был этот Залман раньше, а теперь превратился в ходячее растение, в послушного робота… К тому времени, как она миновала дворы и дошла до спуска на площадь Процветания с сияющим посередине супермаркетом, у нее созрела новая идея: надо в лепешку расшибиться, но встретиться и поговорить с той, которая осталась непобежденной. С Летней Властительницей Долгой Земли.

Кончилось тем, что Эгле буквально погнала его к Лерке.

– Сколько еще собираешься собираться? Эта бестолочь все выбросит из головы за ненадобностью, она не из тех, кто будет долго и разносторонне размышлять над подвернувшимся ребусом. А нам нужны сведения об Отхори. Любые. Мы туда можем попасть либо вообще никак, либо как жертвы для бесконечной казни, и сам понимаешь, любая информация о территории противника будет нелишней. Тебе, армейскому человеку, это надо объяснять?

– Да неохота мне с ней шуры-муры разводить, разве не понимаешь? Туристка с Изначальной, отродясь с ними не связывался. Она совершенно не похожа на тебя.

Эгле издала довольный мурчащий смешок.

– Да ну, неужели совсем не хочется? Свеженькая самочка с заурядно хорошенькой мордашкой… Сделай это для меня, договорились?

Не сдержал реакции: ему было неприятно, что Эгле так говорит о Лерке. Высшая истолковала его гримасу на свой лад и горделиво ухмыльнулась.

– Ты однажды сказала, кто-то из вас уже попадал в Отхори и сумел оттуда спастись?

– Было четыре таких случая. Каждый раз нам всем приходилось объединять усилия, чтобы вытащить коллегу из этой кесейской преисподней. Всем – то есть всем Высшим, всем трем сообществам, временно плюнув на разногласия, иначе, боюсь, ничего бы не вышло. Вот прямо сейчас к ней и отправляйся, понял?

И Стах отправился. Лерка нашлась там, где и предполагалось ее найти, – в супермаркете «Изобилие-Никес». Угловатая, по-мальчишески стройная, русые с оттенком позолоты волосы коротко подстрижены, челка лезет в глаза.

С чего начать разговор, изобретать не пришлось. Стах спросил, не достают ли ее те ребята, которых он тогда проучил. Нет, она их больше не видела. А как она себя чувствует после зачарованного сна? Я слышал, вас увезли на «Скорой помощи» прямо с праздника в Эоловых Чертогах. Да ничего, занятный такой был сон, только я сильно удивилась, когда проснулась, и мне сказали, что продрыхла без задних ног целую неделю. Вначале не поверила. Между прочим, я вас там, в Чертогах, видела, вы были с шикарной дамой. Я состою у нее на службе, как бы охранником (тут Стах почувствовал, что оно прозвучало двусмысленно – впрочем, как и есть на самом деле, – и малость смутился). Не обратив на это внимания, Лерка поинтересовалась: наверное, она известный врач? Да нет, не врач… Так я же видела ее в больнице на консилиуме, когда светила медицины и магии приходили на меня посмотреть. Колдунья, значит? Ну да, с некоторой заминкой подтвердил Стах, колдунья. Показалось или нет, что в глазах у Лерки мелькнул на секунду страх… Боится магов?

Эгле обмолвилась, что она, вероятно, пострадала от какого-то колдуна, поставившего ей ментальный блок для сокрытия имевшего место безобразия. Поотрывал бы поганцу и руки, и ноги, и причинное место! Попытался выяснить, кто ее обидел, но Лерка утверждала, что никто, и старалась закруглить разговор, словно ей внезапно расхотелось с ним общаться. Все-таки уломал ее поесть мороженого в кафе через остановку от «Изобилия-Никес».

Выпрыгнув из трамвая, чтобы подать ей руку, невольно поморщился: напомнили о себе ребра. Не обращайте внимания, недавно пришлось скатиться с громадной и в придачу разбитой лестницы. Подлечили, но до сих пор бывает больно при резких движениях, хотя трещины вроде бы заросли. Лучше бы промолчал. Лерка, невесть почему, вцепилась как репей: где эта лестница, нельзя ли на нее посмотреть? Далеко отсюда… А почему это вас заинтересовало? Я фотографирую всякие разбитые лестницы. Когда вернусь домой, сделаю на компьютере композицию. Так где это место? Далеко, и это частные владения, туда с фотоаппаратом не пустят, юлил Стах. Мне, собственно, потому и пришлось пересчитать ступеньки, хозяин дома гостей не жалует. Ага, еще бы, с неожиданной агрессивностью буркнула Лерка. И, словно до смерти испугавшись собственных слов, добавила: вы же с ним, наверное, не друзья, раз дошло до драки на лестнице. Вполне даже нет, подтвердил Стах и, с неимоверным трудом пробиваясь сквозь окутавшее обоих ощущение неловкости, приступил к расспросам о снах. Да, там были чудовища, странные заросли, кесу с леденяще мелодичными голосами, лабиринты непонятных улиц. Еще какой-то парень, похожий на красивого киношного вампира, который все твердил, что ей там не место, и она, понимая, что спит, пыталась спровоцировать, чтобы он ее укусил и тоже превратил в вампира, а то когда еще повезет увидеть такой интересный сон!

– Как я понял, ничего нового, – подытожил Стах, добросовестно пересказав Эгле ее впечатления об Отхори.

– Дура, – скривилась Высшая. – Что возьмешь с туристки, кроме дохода в бюджет и головной боли? Но ты еще два-три разика с ней поработай, вдруг попадется хоть одна золотая крупинка.

Поисковое заклинание привело Демчо к «Изобилию-Никес». Он уже вычитал в газетах, в столбце «Происшествия», что Валерия Вишнякова, пострадавшая от чар на приеме в честь Летнего Ветра, гостит в семье Никесов, как участница программы «Молодежь всех измерений – обучение без границ». Итак, она до сих пор здесь. А если бы с перепугу решила вернуться домой, его бы за ней на Изначальную послали?

Демчо любил никесовский супермаркет. Будь его воля, только там бы и отоваривался, но надо соблюдать конспирацию, иначе рано или поздно кто-нибудь заинтересуется, куда ему столько иноземной замазки «Герметик-мегапластилит» и плиток шоколада разных сортов – на всю деревню, что ли, закупаешь? Ах, ты не из деревни?.. Он брал здесь товар не чаще, чем в других точках, но каждое посещение «Изобилия» было для него настоящим праздником: вокруг столько девушек в курточках небесного цвета с буквами «ШЮМ», и все такие приветливые… Демчо смотрел на них с восторгом и легким смущением и бродил по этому волшебному девичьему царству, словно по зачарованному саду среди цветов.

У одного древнего писателя с Изначальной, жившего давным-давно, еще до открытия порталов, была книга «Под сенью девушек в цвету», Демчо нашел ее в букинистической лавке по заказу Серой Дамы, там целый многотомник, что-то на тему времени. Книгу эту он пытался читать, но до конца не осилил – слишком много описаний, слишком мало действия, а потом подошла пора отдавать ее заказчице, но название засело в памяти. Классное название. Оно всплывало всякий раз, когда он приезжал в этот супермаркет. Среди здешнего персонала в форменных курточках и юношей хватало, однако на них Демчо обычно не обращал внимания, так же как и на покупателей: не пытаются спереть кошелек – и ладно. Смотрел он только на девушек, которых было столько, что глаза разбегались. От их присутствия сам воздух казался сладким и возбуждающим, как вино. В ином другом магазине разиню, витающего в облаках, обсчитали бы без зазрения совести, но у Никесов за такими вещами строго следят, и обходилось без неприятностей.

Лерка, за которой он сюда пришел, – из юных полубогинь, обитающих в этом стеклянном раю… Но он сейчас не сам по себе, он посланец Серой Дамы.

– Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь?

Девушка глядела на него с дружелюбной улыбкой. Полненькая, невысокая, с теплыми карими глазами, ямочками на щеках и копной пышных вьющихся волос цвета молочного шоколада. К нагрудному карману прицеплен бейджик: «Кассир Илона».

– Ага, спасибо, – он в ответ улыбнулся, словно захваченный врасплох. – Не подскажете, к кому подойти насчет работы?

– Если вас интересует работа для молодежи, этими вопросами занимается господин Бертран Никес. Вы найдете его в сквере за магазином, он там сейчас тренинг проводит.

– Спасибо, – повторил Демчо.

– А я работаю на кассе в зале промышленных товаров, – добавила Илона, понизив голос, уже без прежней профессионально вежливой интонации, зато с порывистой ребяческой симпатией. – На втором этаже. Я вас помню, вы однажды за меня заступились.

– Когда? – удивился Демчо.

– Когда один скандалист ко мне привязался. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.

Подмигнув, она убежала по лестнице наверх, а Демчо, смутно припоминая – в самом деле, что-то в этом роде было, – вышел наружу и направился к зеленеющему за площадью скверу.

Господин Бертран Никес оказался парнем ненамного его старше. Да, предприимчивые ребята нам нужны, приближаются две масштабные рекламные кампании, промоутеров не хватает. В торговле уже работал? Курьер? Хм, а почему решил сменить сферу деятельности?

Глаза лучились за стеклами очков энтузиазмом и оценивающим любопытством, острый нос блестел на солнце, губы словно сами собой растягивались в радушно-деловитой улыбке. Юные менеджеры в количестве двадцати-тридцати человек тоже все как один рассматривали новоявленного кандидата. К такому вниманию Демчо не привык. Наоборот, приучен был всеми силами его избегать, как и подобает дорожащему своей шкурой контрабандисту-лазутчику, а сейчас никуда не денешься – задание наргиянси. Подавив с помощью страховочной команды едва не начавшийся приступ – ага, спасибо, в самый раз! – он отбарабанил, как по заученному:

– Работа курьера не дает простора для личностного и карьерного роста. Я бы хотел попробовать себя в более креативной области.

– Наша сила в креативе! – одобрительно отозвался Бертран. – Давай, сейчас пройдешь с нами тренинг, потом посмотрим, куда тебя определить. Испытательный срок – два месяца, в течение этого времени будешь обучаться. У нас обучение бесплатное, за отработку.

Лерка здесь, среди них. Поисковое заклятье на нее отреагировало. Потом Демчо услышал, как похожая на бледный стебелек девочка в надвинутой на мышиную мордашку темно-синей бейсболке назвала Леркой свою соседку – красивую, стриженую, загорелую, с живым и в то же время испуганно-настороженным взглядом.

Лерка поймала Стаха на лестнице. Он ведь так и не понял, что попался! На его беду, она уже кое-что слышала о разбитых лестницах, и увязать одно с другим – это она может, хотя никогда не считала себя умнее окружающих.

Естественно, туда, где Стах пересчитал боками ступеньки, Леру с фирменной туристической «мыльницей» никто не пустит. Да и далековато от Кордеи – сколько там сот километров? Видел бы он себя со стороны, как завилял… Ясное дело, побывал там вместе с Высшими. Его шикарная дамочка с трудновыносимым сияющим взглядом, приходившая потом в больницу на консилиум, – одна из них. Жаждут побольше узнать о Стране Снов и Кошмаров. Проводник не просил Лерку хранить в тайне все, что она там видела-слышала, но сама решила: пусть «худшее зло» обломается.

«Спросить с вас за Ниру некому, но я вам этого не прощу и ничего не выболтаю».

Ага, если получится не выболтать… Начнут с ней, как с Нирой, и она даже двух минут не выдержит. Но пока всего-навсего подослали Стаха, чтобы тот потихоньку выведал что-нибудь новенькое об Отхори. При первой встрече он показался ей хорошим, а сам вон кому служит… И еще один жизненно важный вопрос: он ее поймал или нет?

Или, может, во всем этом нет ничего страшного – не считая того, что на Лерку напала паранойя? Мало ли на свете битых лестниц…

– Не подскажешь, тут где-нибудь есть забегаловка с хорошим мороженым?

К ней подошел новенький. Худощавый парень с легкой крадущейся походкой и узким, как щепка, загорелым лицом под копной волос цвета темной меди. Немного кривой длинный нос, слишком близко посаженные глаза. Лерка вроде бы уже видела его раньше… Да, когда Глория показывала через зеркало «проблемных покупателей», среди них был некто Отец-Стервозник, и этот Демчо возле кассы с ним сшибся.

– На втором этаже кафетерий, там пломбир, шоколадное и молочный коктейль с мороженым.

– Не здесь, где-нибудь еще. Раз я теперь тут работаю, угощаться лучше на стороне.

– Через остановку отсюда кафе «Сладкий зимний островок», там всякого полно.

Ее водил туда Стах.

– А не составишь компанию? – чуть смущенный, но при этом настойчивый взгляд из-под медной челки.

То днем с огнем не сыщешь ни одного заинтересованного кавалера, то косяком пошли… Лерка смотрела на него, слегка нахмурившись: не нравились ей парни, в которых слишком много мальчишеского. Проводник не в счет, это во всех смыслах исключение из правил, он больше похож на тревожаще-привлекательное сказочное существо, чем на типичного Леркиного сверстника. Наверняка и при жизни таким был. А пацаны вроде этого Демчо вызывали у нее адреналиновую реакцию. Сразу вспоминались школьные разборки. Пусть Кирсан избавил ее от «ошметков», заодно с которыми ушли мучительные ощущения, оставшиеся после тогдашних обид, память и нежелание общаться с личностями такого сорта по-прежнему при ней. Откуда, вопреки всему, взялось непреодолимое желание поесть мороженого в компании Демчо, Лерка объяснить не смогла бы. Словно стоишь на движущемся эскалаторе: сама не шевелишься, а все равно тебя тащит в ту сторону.

– Хорошо, пойдем, – согласилась, хотя собиралась сказать, что ей некогда и вообще у нее на неделю вперед другие планы.

Он улыбнулся как-то грустно и виновато, но тут же сморгнул это выражение.

– Угощаю, ладно?

– Что ж, спасибочки.

Мороженого, вот чего ей хочется! В «Сладком зимнем островке» оно просто объеденье, а на символическую зарплату, которую раз в неделю выдают у Никесов, не разгуляешься. Разве что кто-нибудь пригласит.

Вот интересно, пошла бы такая девушка с Демчо в кафе, если бы не волшебные силки, сплетенные Серой Дамой? Скорее всего, нет. Испытывая почти болезненную неловкость (никогда еще никого не зачаровывал, и совсем не нравилось ему это, но никуда не денешься, приказ наргиянси), он всю дорогу болтал о пустяках, расспрашивал о работе в «Изобилии», о рекламных акциях, в которых ему якобы предстоит участвовать, и, кажется, произвел на Лерку впечатление занудного балбеса. Лишь бы не заметила, как ему тоскливо от имеющей место ситуации… Ну, по крайней мере, мороженым он ее накормит, пусть заказывает все, чего душа пожелает, в качестве компенсации за невольное принуждение. Лишь бы горло не простудила.

Завлечь ее в ловушку не составило труда. Стоило обронить вскользь, что однажды ему пришлось переночевать на Танаре в полосе риска, и в серых глазах, изучающих его поверх вазочки с подтаивающими розовыми шариками, вспыхнул интерес. Демчо вновь активировал чары, и ее туда потянуло – хоть прямо сейчас сорвались и поехали! А там же еще и Танхала рядом… Стала уговаривать, чтобы он ее свозил, а то от Берта или кого-нибудь еще из магазинных знакомых этого не дождешься (ага, юные менеджеры хоть и чокнутые, у них другая разновидность помешательства).

Изобразив неуверенность и немного поломавшись, Демчо сдался. Решено, Лерка выпросит еще пару выходных, один заработанный, другой авансом, а он прогуляет – надо думать, на этом его карьера в «Изобилии-Никес» и закончится, едва начавшись, так что не придется изобретать благовидный повод, чтобы позже исчезнуть из супермаркета.

Вокзал она уже видела. Едва попав на Долгую Землю, специально съездила туда рейсовым автобусом. В «Изобилии» проявили понимание и разрешили потратить на это полдня: знакомство с такой коронной достопримечательностью, как зверопоезда, – один из главных здешних аттракционов, наряду с Лесом и Гиблой зоной.

Постройка из красного кирпича, вроде древнего европейского замка с зубчатыми стенами и башенками, издали напоминала театральную декорацию, прислоненную к колоссальной серой стене неохватной протяженности. Перед ней площадка с запыленным транспортом. Табор закусочных, пивных, кафетериев, украшенных гирляндами линялых цветных флажков. Пассажиров и любопытствующих иноземцев здесь всегда полно, особенно в хорошую погоду. Запахи жареного и печеного, группы фотографирующихся. Патруль береговой охраны: автоматы, мечи, за спиной у каждого небольшой круглый шит. Лерка читала о том, что кесейские колдуньи наводят порчу на огнестрельное оружие, и если изготовленные человеческими магами амулеты с этими чарами не справятся, начнется сражение врукопашную, как в стародавние времена. Один из солдат нагло ухмыльнулся, она тогда надменно прищурилась и посмотрела мимо, на вышмыгнувшую из-за грязного пивного павильона шуршавку величиной с кошку, со смятым бумажным стаканчиком в зубах. Дымчатая остромордая тварь топорщила перепончатые «оборки», всем своим видом давая понять, что находку никому не уступит.

– Идем, – поторопил Демчо. – Если по расписанию, уже пора.

В помещениях вокзала было промозгло, несмотря на жару и солнце снаружи. Из-под решетчатых забрал светили лампы, озаряя развешанные по стенам застекленные доски с инструкциями, правилами и предупреждениями, самое броское из которых гласило:

«Поезда не дразнить! Штраф – 5000 кредитных единиц».

Вонь как в зверинце возле клеток в безветренный день. Пока Демчо брал в кассе билеты, Лерка в другом окошке купила пачку ароматизированных салфеток.

На платформу выводил бетонный туннель, голоса направляющихся на посадку пассажиров отдавались под его сводами искаженным рассыпчатым эхом. Железные дверцы с табличками «Посторонним вход воспрещен». Демчо показал на цепочки углублений в полу: если нападут кесу, туннель в нескольких местах перекрывается падающими сверху стальными решетками.

– А они нападают? – с неудержимым любопытством осведомилась Лерка.

– В последний раз это было в середине зимы, лет пятнадцать назад по-староземному. Ничего, отбились.

Арку выхода перегораживало что-то темное, выше виднелась увитая цветущими лианами зелень. Вблизи оказалось, что никакой перегородки нет, это сам зверопоезд, а дальше вздымаются буйные кроны долгианских деревьев и сияет золотисто-голубое небо.

Снаружи кишел народ: и пассажиры, и те, кто пришел просто посмотреть, и работники вокзала в форменных рубашках, приглядывающие, чтобы иноземные зрители не отмочили что-нибудь экстремальное. То, что растянулось вдоль перрона, не было похоже ни на поезд, ни на «гигантского пустотелого червя», как называют его по-научному. Вроде бы длинная галерея в один этаж, задрапированная бурой в пестрых пятнах складчатой кожей. Окон нет, зато чернеют сквозные щели, в том числе есть вертикальные в человеческий рост – это вместо дверей. Вдобавок галерея делится на сегменты, сращенные друг с другом узловатыми перемычками (чем больше сегментов, тем старше червь). Крепкий характерный запах свидетельствует о том, что это все-таки животное, а не творение сумасшедшего гения.

Хотя насчет творения… Кто-то из ученых выдвинул гипотезу, что энное количество веков назад, еще до контакта с Землей, цивилизация долгианских автохотонов находилась на более высоком, чем сейчас, уровне, те даже экспериментировали на свой магический лад в области биоинженерии и вырастили себе транспорт, который позже отбился от рук и одичал. Статью об этом Лерка видела в Инете среди всего прочего, найденного вразброс и бегло прочитанного перед отправкой на Долгую. Земные исследователи могут позволить себе такие предположения, им ничего за это не будет, а здесь попробуй заикнись о том, что у кесу могла быть своя цивилизация!

С той стороны, где находилась голова, доносилось звяканье, хлюпанье, чавканье: поезд кормили из подвешенного на цепях котла. Порой там же раздавались властные окрики и возмущенные возражения, это дежурные по перрону гоняли из зоны кормления любопытных.

В рельефе шкуры копошились крохотные существа, кое-где маняще переливались стразы – руками хватать нельзя, это не украшения, а тоже насекомые, которые тут же отложат яички тебе под кожу.

Лерка оглянулась: позади поднималась к небесам сложенная из бетонных блоков шершавая твердыня, облепленная лесными дарами. Темнел сумрачными кляксами «волчий бархат», отливали зеленью и бирюзой пятна лишайника, свисали травяные бороды, усыпанные слюдяными цветочками «стрекозиные цепки», побеги вьюнов, которым достаточно забитой землей выбоины, чтобы уцепиться хваткими тонюсенькими корешками. Виднелись непонятные наросты, напоминающие раковины улиток, и пухлые грязновато-белесые полушария – чьи-то гнезда. На четырехметровой высоте из стыка меж плитами торчало древко стрелы с оранжевым оперением. Платформу накрывала тень, иначе тут было бы сущее пекло.

– Господа пассажиры, занимайте места! – закричал в рупор диспетчер.

Лерка вздрогнула.

– Полезли в вагон, – позвал Демчо.

Загромыхали цепи: служащие вокзала оттаскивали опустошенный котел из-под корма.

Возле входных щелей проводники проверяли билеты. Внутри, как ни странно, вонь была не сильнее, чем снаружи. Со всех сторон топорщились кожистые складки. Пещерный полумрак, но прорех хватало для вентиляции и приглушенного освещения. На полу стояли длинные багажные ящики, снабженные привязными ремнями, лежали потертые тюфяки и подушки. Народу было не слишком много. Демчо потянул Лерку в свободный угол, пристроил в ящике рюкзак и сумку, отпихнул облитый чем-то засохшим тюфяк и притащил другой, почище.

– Устраивайся.

– Этот аромат надолго к нам пристанет? – морщась, жалобно спросила Лерка.

– Рассеется за несколько минут, когда выйдем на свежий воздух. Тебя не тошнит?

– Вроде нет.

Она вытащила и прижала к лицу салфетку с запахом розы.

По соседству с ними простецки одетое семейство с большими сумками – наверное, фермеры, приезжали в столицу за покупками – как ни в чем не бывало поедало бутерброды с вареной колбасой, запивая газировкой из бутылок.

– Отправляемся! – сообщил проводник.

Диафрагма входа закрылась, в вагоне стало темнее. Плавное убыстряющееся движение. Поезд вырвался из тени, и по морщинистой полости заплясали солнечные зайчики.

Лерку переполняло радужное ожидание праздника, словно в детстве накануне дня рождения или Нового года. Давно уже не чувствовала себя так замечательно: ни опасений, ни тревожных мыслей, ни малейшей неловкости (отправилась черт-те куда с незнакомым парнем!), только яркие, как вкус пряного глинтвейна или мерцание разноцветных лампочек на елке, позитивные эмоции. К запаху зверопоезда она скоро притерпелась, даже не стала доставать из пакетика новую салфетку.

Демчо всю дорогу помалкивал. Похоже, смущался. Она все-таки задалась вопросом: «И с какой стати я так поступила? Вцепилась в него, как завзятая хищница, заставила свозить меня на Танару… Но раз он согласился и поехал, еще и сказал, чтоб я не беспокоилась о билетах, – значит, сам захотел? Я же его не силой с собой тащу. Спать я с ним не собираюсь, а деньги за билет потом верну. Или лучше скажу, что расходы поровну и на обратном пути билеты покупаю я, иначе нечестно. Кого же Кирсан имел в виду – его или Стаха? Спросить бы…»

Не сказать, чтобы Демчо ей нравился. Слишком похож на ту школьную дрянь. Дерзкий прищур из-под челки, в голосе иногда проскальзывает подростковый надрыв и нагловатый вызов. Все это адресовано не ей – скорее, окружающему миру в целом (судя по всему, у Демчо взаимоотношения с миром непростые), но около Лерки ему ловить нечего. Когда учился в школе, наверняка изводил девчонок. Для нее это было как не подлежащий обжалованию приговор: раз ты когда-то был таким, пусть оно уже в прошлом, я тебя нипочем не захочу.

А старый колдун сказал: жаль будет, если вы друг друга упустите. Или эти слова относились к Стаху? Тот мог бы ей понравиться, только сначала надо выяснить, не связан ли он с «худшим злом». Эта его красотка, приходившая на консилиум, обмолвка насчет разбитой лестницы… Косвенные улики, ничего неопровержимого. Впрочем, как и с Демчо. Она о них обоих ничего не знает, да это пока и не важно. Сейчас самое главное – грядущая ночь на Танаре, расцвеченная волшебными огоньками, с прикусом глинтвейна. Все остальное – на потом.

Сошли на Лендре.

– Следующая станция – Танхалийский вокзал, оттуда ближе, но могут перехватить и не пустить, а здесь запросто найдем кого-нибудь, кто собирается туда же, и напросимся в попутчики, – объяснил Демчо, пока Лерка щурилась, заново привыкая к солнечному свету в полную силу.

Жаль. Она бы не прочь посмотреть на город из своего сна: какой он наяву, каким он стал теперь… Но или Танхала, или полоса риска. В Танхале она побывает в следующий раз, лучше с экскурсией, а сейчас решено – они едут на границу с Гиблой страной, чтобы там переночевать.

В рюкзаке у Демчо два спальника и палатка, да еще продукты. Не стал сгружать часть поклажи на девушку, это в его пользу… А все равно похож на тех – моментами, почти неуловимо, но Лерке этого достаточно, чтобы провести между собой и ним черту, через которую ни с той, ни с другой стороны не переступить.

Она шла налегке, со спортивной сумкой через плечо, и разглядывала с независимым видом нарядные отели, клумбы, фонтаны. Лендра – городок для состоятельных туристов, волны прорывов сюда не докатываются и в то же время до Танары недалеко.

Демчо тут знали в лицо. Местная братия, обшаривающая мусорные баки, старожилы из обслуги. Временами он ловил на себе заинтересованные взгляды: смотрите-ка, обычно парень таскается вместе с полоумным дедом, а теперь вышагивает рядом с симпатичной девчонкой, словно не хуже других! В ответ он нацепил на лицо нахальную ухмылку: ну да, моя девушка, и плевать я на вас хотел, господа хорошие.

Лерке что-то не нравилось, порой она косилась на него почти мрачновато. Неужели тоже ощущает повышенное внимание побирушек и подметальщиков? Мало того, что зачаровал, так еще и эти смотрины! Ну, только сунься кто-нибудь… На всякий случай он заранее изготовился сбросить рюкзак (ничего бьющегося там нет) и от души вломить любому обидчику, но никто не сунулся, даже ни одной громкой реплики вслед не было. Зато Лерка смотрела волком. Что это на нее нашло? Если догадалась насчет чар, сейчас запросится обратно… Да нет, непохоже, чтобы она о чем-то догадалась.

Лерка оттаяла после обеда с мороженым на десерт. Поели в дешевом кафе возле автозаправки, и там же Демчо приметил компанию, собирающуюся на запретную территорию. Трое парней с Изначальной, на битом красном внедорожнике. Подвезти местного, который все тут знает, и в придачу девчонку – никаких возражений.

Заставу на перешейке, соединяющем Танару с основной частью Кордеи, миновали без проблем, сунув дежурному офицеру обычную для таких случаев мзду. Машина лихо мчалась по пустынной дороге меж двух одичалых травяных стен. В небе кружили птицы, солнце неспешно клонилось к западному горизонту. Заросшие поля, остовы оранжерей и подстанций, давно покинутые городишки. Сплошное кладбище. Обитаемые населенные пункты объезжали стороной, сверяясь с картой, а то не ровен час задержат. На ухабах трясло, по салону гулял теплый ветер. От быстрой езды и к тому же в компании своих соотечественников Лерка развеселилась, а Демчо изо всех сил надеялся, почти что мысленно заклинал, чтобы сегодня ночью эта машина успела так же быстро умчаться прочь от того, что придет с юга из-за береговой стены.

Они считали, что никакой опасности нет: последний прорыв был относительно недавно, обычно соблюдаются интервалы, это происходит циклично, в соответствии с определенным алгоритмом (при этих рассуждениях Лерка почему-то фыркнула, в глазах мелькнули смешливые искорки), и над Мерсмоном опять же одержали на днях очередную победу, проведя, как пишут в газетах, «успешную карательную операцию согласно плану сдерживания Зла». Все это заставляло туристов думать, что бояться нечего. Ага, только, кроме Темного Властителя, есть еще и Серая Дама, и кто бы объяснил кесу из Гиблой страны, что они должны принимать во внимание ваши циклы и алгоритмы!

Попалась навстречу пятнистая армейская машина. Откупились коньяком.

Справа, под золотым, как медовая карамель, небом, показалась приплюснутая возвышенность с постройками на плоской, вроде столешницы, вершине.

– Гора Пирог, – сообщил Демчо.

– А что там торчит?

– Отель и база Клуба Авиаторов. То, что идет из Гиблой зоны, сюда не докатывается.

– У вас же тут ничего не летает! – удивился один из попутчиков.

– Над островами летает, это над Лесом не может – чуть нарушит границу, и сразу падает, из-за какой-то лесной магии. У авиаторов дельтапланы, их клуб находится под высочайшим покровительством самой Летней госпожи. Скоро приедем.

Показалась ограда: стоят торчком ошкуренные бревна, меж ними негусто натянута колючая проволока, а местами и вовсе какие-то веревки (вероятно, проволоку срезали и сдали за деньги в утиль). Граница чертовой полосы, с некоторым запасом, до береговой стены отсюда шестьдесят километров. Дорога перекрыта шлагбаумом, и пускать никого не положено, да только кто же откажется от коньяка с Изначальной? Пропустили.

Вскоре впереди замаячил как будто силуэт сидящей собаки с опущенной головой, дальше опоясывала горизонт темная кайма.

– Это Рыдающая гора, а полоска за ней – южная стена. Высоченная, выше обычных береговых стен, поэтому даже отсюда видно. Их там целых три, одна за другой, по всей длине границы.

– На эту горку можно заехать? – осведомился парень, сидевший за рулем.

– Ага, дорога идет по спирали. Только лучше туда не заезжайте.

– Дорога настолько паршивая?

– Этого не знаю, но если вы заночуете на горе и начнется прорыв, оттуда сложнее будет смотаться.

– Так прорыва в ближайшее время не предвидится, – заметил с покровительственной усмешкой другой турист. – А какая оттуда панорамка открывается – эта ваша Гиблая зона будет как на ладони.

Демчо подавленно отвел глаза: этому народу ничего не втолкуешь, все равно что лбом о стенку биться. Повезет – выживут, не повезет… Не его вина. В конце-то концов, он их сюда не заманивал.

Освещенная последними лучами солнца гора, похожая на понурую собаку, и к ней катит, поднимая пыль, красная машина: так его и послушали!

Сердце больно екнуло, когда он увидел, сколько в поле зрения стоянок – не меньше десятка. Микроавтобусы, внедорожники, даже трейлеры, кое-где курятся дымки костров.

Его отвлек голос Лерки:

– Там кто-нибудь живет?

Она показывала на Рыдающую.

– Раньше жили. Там были домики с огородами, дачи, а теперь одни развалины.

– А Танхала где?

– В той стороне, – он кивнул на северо-восток. – Почему ты засмеялась, когда этот парень рассуждал о цикличности?

Она снова хихикнула:

– Похоже на то, как девчонки высчитывают опасные дни. Ну, в смысле можно залететь или нет.

Ага, еще как можно… Демчо, с полной определенностью знающему, что произойдет сегодня ночью, от такой аналогии стало жутковато.

Тим не раз ему втолковывал: если оно от тебя не зависит и ты не можешь ничего изменить, выкинь это из головы и просто живи своей жизнью. А он не мог выкинуть. Нужно думать о чем-нибудь другом. О том, например, как здорово, когда в твоем распоряжении машина, за день добрались, хотя обычно они с дедом черт-те сколько на своих двоих сюда тащатся.

Тревожные травяные сумерки, полные звона, стрекота и обрывков беспечной человеческой болтовни. Вдалеке сидит понурая окаменевшая собака с едва различимыми домишками на спине.

– В честь чего ее назвали Рыдающей?

– Ветер там наверху воет. Наверное, поэтому.

Убитый голос Демчо заставил Лерку повернуться и внимательно посмотреть на спутника. Тот сейчас ничуть не напоминал школьного хулигана. Близко посаженные глаза под челкой – два тоскливых колодца, физиономия бледная, словно вся кровь разом отлила к пяткам. Надо же, как его пробрало вблизи границы с Гиблой страной… Под ее взглядом он встряхнулся и с деланой бодростью предложил:

– Пошли искать место, где палатку поставим. Нужно около людей, чтоб была или машина с фарами, или костер, иначе нас медузники сожрут.

В подернутом нефритовой прозеленью небе уже появилась прозрачная льдинка молодого месяца, а также далекие пятнышки, похожие на грозди белесого винограда. Сколько их тут, однако… Но пока они плавают в той стороне, где береговая стена: час охоты еще не пробил. Демчо плелся сникший, словно рюкзак за плечами втрое потяжелел, а душу грызет ядовитыми зубами какая-нибудь хрещатка. Лерку начало заедать раскаяние: это ведь она подбила бедного парня на авантюру.

Хмурясь, отвернулась к закату, от которого осталась лимонная с переходом в мускатное золото полоска. На этом фоне чернели, словно стражи, метелки и плакучие султаны высокой травы. Вблизи, за обочиной, среди громадных лопухов с мощными до оторопи, толщиной с Леркино запястье, черенками, ворочалось и колыхалось что-то темное, вроде сгущенного дыма… Приглушенное гудение, еще какие-то негромкие звуки, словно трется друг о дружку множество мочалок, сплетенных из жесткого волокна.

На секунду Леркин взгляд залип на этой картинке, а потом она с заполошным воплем шарахнулась в сторону.

– Ты чего?

Демчо, словно внезапно разбуженный, рывком развернулся, скинул рюкзачище и принял боевую стойку на полусогнутых, еще и охотничий нож успел выдернуть.

– Видишь, что там…

– А, это… – он выпрямился, вернул оружие в пристегнутые к поясу ножны из грубой потертой кожи и как ни в чем не бывало ухватил завалившийся набок рюкзак за лямку. – Шмыргали едят падаль. Какая-то живность издохла, они и налетели. Не бойся, живых они не трогают, если только ловить их не начнешь – тогда могут покусать.

– Я посмотрю на них, ладно?

Страх угас, Лерку охватило любопытство. Теперь она смогла разглядеть, что в лопухах копошится не сплошное не-пойми-что, а рой мохнатых черных шариков величиной с куриное яйцо. Хорошо, что не видно, на что они там набросились… И хорошо, что она так здорово испугалась, это же почти приключение!

Лерка счастливо и бессмысленно улыбалась. Чары. Ей сейчас что угодно покажется интересным.

Свороток с дороги вел к остаткам поселка и округлой, как цирк, руине неведомого сооружения, заросшей поверху травяной щетиной. На площадке, вымощенной бетонными плитами с бурьяном на стыках, стояло два помятых легковых автомобиля и недавно покрашенный, даже в сумерках яркий микроавтобус. Посередине трещал большой костер, в стороне громоздились кучи тронутых гнилью обломков древесины. Посетители чертовой полосы обычно устраиваются на ночлег вблизи бывшего жилья: и дров натаскать есть откуда, и присутствует иллюзия, будто до цивилизации рукой подать – ага, это словно корка ломкого тонкого льда, по которой якобы можно перейти речку, а на самом деле только шагни туда, и тебя примет в объятия стылая хлябь.

Вокруг мусорные россыпи: бутылки, ржавые консервные банки, бумажки, окурки, лохмотья газет, битое стекло. Еще и тряпье какое-то валяется – возможно, в засохших пятнах крови и мочи, с прошлых прорывов, – но общество у костра не собиралось заморачиваться такими подробностями. Человек десять-одиннадцать, жарят сардельки на шампурах, все с пивом. Демчо зло и безнадежно скривился: идиоты. Нажраться перед тем, как тебе улепетывать от смерти по ночной дороге, до упора выжимая спидометр… Парни вооружены (как же иначе, Гиблая зона рядом!), но чем эти стволы помогут против того, что способно смести три линии обороны элитной береговой охраны?

Увидев Лерку, дурашливо заорали, заржали, начали зазывать и предлагать пива. Та презрительно вздернула подбородок и стала похожа на королеву в изгнании из иноземного сказочного фильма, который Демчо смотрел с месяц назад.

Отошли подальше, он поставил палатку, прицепил амулеты. Глядя исподлобья, Лерка сообщила, что ей надо «кое-куда сходить». Он взял фонарь, придирчиво осмотрел укромное место за кучей гниющего мусора, потом подождал в стороне, деликатно отвернувшись. Дурни у костра улюлюкали, девчонке было не по себе.

– Давай в палатку, – позвал Демчо. – Скоро медузники обнаглеют.

– А если эти пристанут? Их же вон сколько…

– Ночью не рискнут. Кровососы будут вместо сторожевых собак, кто вылезет наружу – тот дурак. Утром встанем пораньше и пойдем ловить попутку.

– Уверен, что они нас не опередят?

– Абсолютно. Они же пьяные, скоро будут еще пьянее. Утром проспят, как сурки, а когда оклемаются, нас уже след простынет.

Это ее успокоило. Завернулась в спальник, не застегивая «молнию». Сквозь исцарапанные окошечки из мутноватого пластика сочился сиреневый сумеречный свет, и было видно, что глаза у нее блестят задумчиво и настороженно.

Демчо тоже укрылся спальником. Знобило чем дальше, тем больше. За себя и Лерку он не боялся: хозяева Гиблой страны безжалостны, но не лживы, как сказала Серая Дама, так и будет. Лерку не тронут. Но все остальные, Господи, все остальные… Он зажмурился и так лежал, скорчившись, словно эмбрион, пока не услышал испуганно-обрадованное:

– Ой, Демчо, к нам сюда медузник лезет!

Медузник был невелик, не крупнее ботинка. Через неприметную прореху в брезентовой стенке он прополз червяком, а после собрался словно бы в ком теста, из которого сам собой вылепился грибок с медузьими ножками. Лерка вначале решила, что опять видит сон, потому и молчала. Странное создание цвета манной каши выглядело трогательно неуклюжим. Детеныш, наверное.

– Забавный какой, похож на игрушку, – глядя на него с ласковым любопытством и опаской, прошептала Лерка.

Демчо ее умиления не разделял. Желтый свет вспыхнувшего фонарика озарил его лицо – злющее, челка встрепана, губы раздвинуты в задиристой мальчишеской ухмылке. Это до того напоминало чертову школу, что Лерке стало тошно, а медузник беспомощно попятился, щупальца разъезжались, как лапы у новорожденного щенка, тяжелая шляпка клонилась набок. Раз – и мелькнувший в воздухе кулак превратил его в расплющенную лепешку.

– Ты… – потрясенно ахнула Лерка. – Зачем бьешь животное?! Оно же маленькое!

– Это не животное, это гадость, – брезгливо процедил парень, вытирая руку о штаны.

– Да ты… – она осеклась, потому что тестовидная лепешка в считаные секунды без следа испарилась. – Ничего себе! Куда он делся?

– Туда, откуда явился. Погоди, сейчас еще гости пожалуют. Сиди здесь и не вмешивайся.

Щерясь в нехорошей усмешке, он поднялся, насколько позволяла высота полога, подтянул джинсы, потом отстегнул входной клапан палатки.

Соседи врубили фары, а возле костра уже никого нет. Вдали виднеются еще огоньки. Медузников в небе – как поганок на зловещей фэнтезийной полянке. Внезапно Лерка всей кожей и хребтом ощутила, какое громадное дикое пространство, вовсе не принадлежащее людям, раскинулось вокруг в темноте, под сияющим, как морская соль, рогатым месяцем, и у нее перехватило дыхание от ужаса и восторга.

От машин к ним направлялся вперевалку толстый парень под зонтиком в цветочек и с вычурным висячим фонарем в другой руке. Правая сторона лица у него опухла, глаз заплыл, зато другая сторона взбешенно кривилась.

– Ты придурок!

– От придурка слышу! – с готовностью огрызнулся Демчо. – Схлопотал, мало не показалось?

– Щас ты, умник, сам схлопочешь, – свирепый оскал на расплывшемся, как надутый воздушный шар, лице с двойным подбородком.

Несколько секунд молчания, потом Демчо злорадно оскалился:

– Ни в какую, ага? Мои амулеты лучше, чем твоя хиленькая магия, и колдун из тебя такой же, как из твоего позорища Соглядатай!

– Я тебя, крысеныш, еще достану!

– Так ты, что ли, подослал эту штуку, чтобы она за нами подсматривала? – Лерка так и взвилась, догадавшись, в чем дело. – Вали отсюда, урод озабоченный!

– Дура, ты же зачарована! – пристально поглядев на нее сверху вниз, парировал толстяк.

– Сам дурак зачарованный! – не осталась в долгу Лерка.

– Вам же хуже, напросились. Я вас еще найду!