Охотники за диковинками Бульба Наталья
И я вполне могла бы усмехнуться, если бы не титул, который произнес маг, похоже знающий о моем спутнике немного больше, чем я.
И хотя то, что Алекс оказался маркгафом, было не столь впечатляюще, как то, что он любитель диковинок, становилась ясна его принадлежность к высокородному сословию. Не скажу, что это для меня что-то значило, но неприятное ощущение от этой новости осталось.
Среди кошек мало кто мог похвастаться знатным происхождением. Если только бабушка… Но та была диковинкой из диковинок. Единственная из знакомых мне кошек, которая осталась с мужчиной, давшим жизнь всем ее дочерям. А их было пятеро. И это тоже было удивительно – обычно больше двух потомков наши женщины этому миру не оставляли.
Хотя стоило признать, что, когда я доросла до возраста, в котором на мужчин можно смотреть не только с платоническим интересом, вынуждена была признать, что среди них встречаются и такие, ради кого можно поступиться своей свободой.
Но это было скорее крайне редким исключением, чем правилом.
– Ваше разрешение, госпожа.
Вежливость и ничего более. Подобное обращение могло относиться к любой незнакомой даме, невзирая ни на возраст, ни на титул.
Я протянула ему левую руку, которую плотно облегал простенький серебряный браслет с россыпью камушков, он одновременно являлся и моим документом, и разрешением на пересечение границ миров. И в этом тоже была заслуга бабушки. Многие из кошек такой возможности лишены и вынуждены всю жизнь обитать в одном мире.
Маг считал всю нужную ему информацию, оставив запись в своем магическом талмуде, и указал рукой на площадку, предлагая нам занять свои места.
– Желаю вам удачного путешествия, госпожа.
Контур портала вспыхнул серым, и мы оказались в похожей комнате.
– Госпожа, маркгаф, приветствую вас на Торсане. Вы позволите посмотреть ваши разрешения на пересечение границ мира?
Надо же… никакого доверия к своему собрату-магу с той стороны. Да и защитные заклинания… брр… если бы у меня сейчас была шерстка, так встала бы дыбом. Хорошо еще, среди тех, кто нас задерживает, нет ни одного, определяющего расу прибывающих. Только проверка на нечисть и нежить. Да на наличие того, что запрещено к провозу в магические миры.
Алекс, словно понимая, насколько мне неприятно такое внимание, позволил мне пройти досмотр первой. Что я и поторопилась сделать, желая как можно скорее оказаться за дверью. Хотя и знала, что на этом процедура не закончится.
Но пара дюжин вопросов, на которые мне придется ответить, не идут ни в какое сравнение с ощущением магии вокруг меня. Я не скажу, что меня это выводит из себя, но… если есть возможность избежать таких ситуаций, я предпочитаю именно так и поступать.
Как я и предполагала, общение с внутренней стражей оказалось коротким и неутомительным. Имя моего дедушки, к которому я якобы отправлялась погостить, было достаточно известно, чтобы я могла рассчитывать на некоторые поблажки. Ну а мой спутник и сам по себе считался здесь вполне добропорядочным.
Правда, по отношению к нему эта характеристика попадала под очень большие сомнения.
Мы вышли из здания городской ратуши, где и находился портальный зал, уже переодевшись в местное платье – за дополнительную плату путешественникам предоставлялись комнаты и приглашались портные, чтобы тут же подогнать одежду, предложенную торговцами, посвященными в этот секрет Полишинеля. О прогулках по мирам знали все, но это продолжало оставаться здесь охраняемой тайной, за разглашение которой можно было попасть и в темницу.
– Сначала познакомишься с охраной, потом подберем тебе оружие. Вчера в городе началась ярмарка, так что будет из чего выбрать.
Я нисколько не удивилась произошедшей с ним метаморфозе. В нем больше не было той легкой расслабленности, которую я замечала на Земле. Он был собран. И хотя казался все таким же добродушным, но взгляд его серых глаз был цепким и не пропускал ни одной мелочи.
И это тоже упало в копилку моих будущих к нему претензий: он уже выполнял заказ. И диковинкой, которую он будет хранить даже ценой собственной жизни, была я.
Я сделала вид, что ни о чем таком не думаю. Алекс хоть и не обладал развитой чувствительностью, но опасность мог ощутить не хуже, чем я. А в том, что в этот миг я сама была опасностью, сомневаться не приходилось.
– Хорошо, Алекс. – Я скромно опустила ресницы, как это и подобает благовоспитанной девушке, отправляющейся в сопровождении брата к своему жениху. – А с мечом мы не переборщим?
Я все-таки не упустила возможности слегка задеть его. Вряд ли перевязь с ножнами подходила «домашней» барышне, которой я по его легенде была.
– Наш отец считает, что женщина должна уметь себя защитить, продолжая при этом оставаться образцом добродетели, – в том же тоне ответил он, давая мне понять, что не против того, чтобы наше дальнейшее общение было не слишком пресным.
Надеюсь, он понимает, что делает.
Путь до таверны, где Алекс заказал нам комнаты, оказался близким. Я даже не успела насладиться красотой большого парка, окружавшего здание ратуши. Но заметила, что парк плавно переходил еще в один, за которым виднелись несколько башенок, украшавших трехэтажный дом, принадлежащий градоначальнику. Мы только вышли за узорчатые ворота, перешли на другую сторону мощенной камнем дороги и свернули за ближайший угол.
Как бы мне ни хотелось этого признавать, но скрягой мой спутник не был. Вряд ли я ошибалась, посчитав эту гостиницу самой лучшей и самой дорогой в этом городе.
Дом окружала живая изгородь. Достаточно высокая, чтобы скрыть от глаз прохожих то, что творилось за густым переплетением вечнозеленого кустарника, который и сам по себе был признанием высокого статуса этого заведения. Но вполне позволяющая разглядывать ажурные балкончики второго и третьего этажей и разноцветные витражи, украшавшие лестничные пролеты.
– Госпожа, господин. – Одетый в ливрею с изображением герба города мужчина склонился в вежливом поклоне, наверняка успев оценить перед этим добротность нашей дорожной одежды и довольно массивный перстень, украсивший руку Алекса, как только мы вышли из ратуши.
Дракон пропустил меня вперед, передав мою сумку тут же подбежавшему служке. Все вещи Алексея уже должны были прибыть с дорожным экипажем, подтверждая историю о том, что он покинул свой замок чуть раньше, чтобы забрать меня из пансиона для благородных девиц, который как раз располагался неподалеку.
И это добавляло городу особого шарма. О том, чему обучают девиц, не знал никто – тайна этого заведения охранялась значительно тщательней, чем чистота крови королевских наследников или секрет изготовления артефактов, способных изменить законы этого мира. Но мне об этом было известно…
Два положенных года я обучалась там по требованию своего деда, который счел, что даже природные способности кошек требуют определенной шлифовки.
– Я рад вновь видеть вас, маркгаф, в моей гостинице. Вы еще прекраснее, госпожа, чем описывал ваш брат. – Хозяин, довольно высокий худощавый мужчина, вышел из-за стойки из дорогого черного дерева и склонился перед нами в вежливом полупоклоне. – Надеюсь, что ваше пребывание здесь доставит вам удовольствие.
Я смущенно опустила глаза, в душе едва сдерживая смех. Взгляд моего нового знакомца, когда он пробежался по моей фигуре, был весьма масляным.
– Наши телохранители прибыли? – Голос Алексея был вежливым, но холодным.
И в этом тоже была его драконья сущность. Не знаю, как они общались между собой, но в человеческих землях их снобизм бросался в глаза.
– Да, маркгаф. Они ожидают вас в комнате для охраны рядом с вашими покоями. Вас проводить?
До времени, когда во мне проснется инстинкт к продолжению рода, оставался год-два. Но уже сейчас, не желая того, я действовала на большинство мужчин одинаково. Не знаю, понимал ли мой новоявленный брат, какие трудности ему предстояли? Если в техногенном мире моя суть была не в состоянии проявиться в полной мере, то в магическом…
Впрочем, судя по количеству телохранителей, он предполагал нечто подобное. Оставалось лишь узнать, к какой расе принадлежат те, кто будет нас сопровождать. Потому что если это люди… Алексею я не завидую.
– Я прошу тебя, Тиана. – Он повел рукой в сторону широкой мраморной лестницы, вдоль перил которой стояли большие вазы с цветами.
И это в середине весны, когда до буйства природы ждать еще не меньше луны! Хотя я не удивлюсь, увидев на заднем дворе кроме конюшни и каретного двора зимние теплицы. Свежие овощи и ягоды всегда отличали дорогие заведения от тех, что попроще.
Наши комнаты оказались на втором этаже, с окнами, выходящими на улицу. Небольшой холл, из которого одна дверь вела в помещение для охраны, а вторая – в уютную гостиную, выдержанную в светлых кремовых тонах. И уже оттуда проходы в две спальни, в каждой из которых была своя маленькая купальня.
Интересно, сколько заплатил Алексу за меня лорд, если тот позволил себе такую роскошь?
Но ответить себе на этот вопрос я не успела. Четверо вошедших в гостиную мужчин вполне заслуживали того, чтобы на них отвлечься.
Алексей
Такого она от меня явно не ожидала. Но мою предусмотрительность оценила высоко, одарив таким взглядом, что я едва сумел сглотнуть вставший в горле ком.
– Это моя сестра, госпожа Тиана. – Мне удалось удержать невозмутимость на своем лице, хотя единственное, чего хотелось в этот момент, – оказаться как можно дальше от того места, где Татьяна оценивающе посматривала на четверку демонов, а демоны… – Моя задача – сопроводить ее в замок лорда Арадара де Марка. И с этой минуты это и ваша задача тоже.
Старший в группе телохранителей молча кивнул и сделал шаг к девушке.
– Моя кровь и жизнь принадлежат тебе, пока действует договор. Мое имя Ингвар. Мои воины: Тамар, Хакан, Неру.
Изысканный поклон, и он отступил обратно.
Он отдал ей право распоряжаться своей жизнью, а те отдали это право ему. С остальным все понятно. Каждый из них будет сражаться до последнего, защищая теперь уже свою госпожу.
И я вполне мог бы на этом успокоиться, если бы ее взгляд не был прикован к когтистой лапе этого самого демона. Невольно заставляя меня чувствовать себя неуютно: что такого могла заметить она, о чем не знал я?!
Прежде чем набирать охрану, мне пришлось отправиться к отцу и, не посвящая его в свои планы, еще раз вывести на разговор о кошках, о которых он знал, на мой теперь уже профессиональный взгляд, значительно больше, чем должен был. Он-то и рассказал мне, что единственные, кто мог устоять перед природным очарованием этих барышень, были демоны. И только чистокровные.
Даже капля человеческой крови в жилах далеких предков навсегда лишала их этой защиты.
Мало кто может себе представить, как пришлось мне постараться, чтобы не просто найти хвостатых помощников и увериться в том, что они именно те, кто мне и нужен, но и уговорить их последовать за мной.
Ну не любят демоны людей. А вот красивых девушек… Оставалось надеяться, что я сам себе не создал кучу проблем.
Да еще этот взгляд… Перстень как перстень. Сразу понятно: младший отпрыск. Без всяких шансов когда-нибудь примерить на себя папочкин титул. Потому что только такие бедолаги вынуждены носить на своих родовых украшениях тот вензель, что прямо-таки бросается в глаза.
– Как только моя сестра переоденется, мы отправляемся на ярмарку. Ей необходимо подобрать оружие и лошадь. Также мы собираемся заглянуть в одежные лавки. Кого возьмешь с собой – решишь сам.
Мы с демоном уже успели определиться, что в дела охраны я не лезу. А в случае нападения, не допусти предки такого, и сам подчиняюсь его приказам. Но мне хотелось еще раз подтвердить его статус в присутствии Татьяны.
– Я возьму с собой всех. – И, заметив мой удивленный взгляд (ну не видел я особой опасности для нас с ней в городе), нисколько не смущаясь присутствия Тани, спокойно заметил: – Твоя сестра, маркгаф, еще очаровательнее, чем ты говорил. А на ярмарке немало лихого народа.
И он, еще раз коротко кивнув, вместе со своими воинами вышел из комнаты.
Да… уж если хвостатый решил, что она красива, то наше путешествие к ее мнимому жениху вполне могло выйти за рамки увеселительной прогулки, каким я его себе представлял. Рассчитывая за то время, пока мы будем в дороге, успеть вернуть себе ее расположение.
А то, что она на меня обижена… Мне не было нужды заглядывать в глубь ее изумрудных глаз, чтобы это понять. Впрочем, ничего другого я и не ожидал: она, как и ее тотемный зверь, тяжело забывала об обмане. Если вообще забывала.
– Может, лучше отказаться от заказа?
Тиана, одарив меня насмешливой улыбкой, присела на самый краешек кресла. Вроде бы и расслабленная, но… готовая мгновенно вскочить с него разъяренной кошкой.
Словно предупреждая, чтобы я сначала хорошо подумал, прежде чем ответить.
Моя улыбка была безмятежной и даже самую капельку бесшабашной.
– Где наша не пропадала!
– И где она не пропадала? – Девушка медленно опустила ресницы, пряча под ними лукавый взгляд.
Ну… после такого… я горы сверну, но исполню все, что обещал. Осталось лишь определиться, кому из них. Не зря же я так настойчиво убеждал себя, что не собираюсь ее обманывать, когда рассказывал о своем плане. Точно так же, как до этого заставил поверить в свою искренность лорда.
– Дорога длинная, – усмехнулся я. – Вот и посмотрим, так ли мы все хороши, как кажемся.
Она вопросительно вздернула бровь, уточняя, насколько мои слова имеют отношение и к ней. А после того как я кивнул, подтверждая, что ее я тоже включил в список доказывающих, весело засмеялась, словно в воздухе зазвенели колокольчики.
– А тебе не говорили, что тебе бы чуть скромнее не мешало быть?
Теперь уже смеялся я, склоняясь к тому, что если наше общение продолжит быть столь же непосредственным, то лорду придется отказаться от идеи заиметь ручную кошку. Правда, в этом случае мое пребывание в этом мире будет весьма сложным, но… Разве я искал когда-нибудь простых решений?
– Мама когда-то в раннем детстве. А с тех пор как в моей жизни появился папочка… – Я дал ей возможность самой догадаться, что именно хотел сказать, и резко сменил тему разговора: – Чем тебя заинтересовал демон?
Ее удивлению хотелось верить. Но если бы во мне не было стремления любыми способами докопаться до истины, моему отцу уже давно пришлось бы скорбеть о потере сына.
– Ладно. – Я сделал вид, что готов отступиться. – Не хочешь – не говори. Но если это грозит нам опасностью…
– Если только тебе, – довольно фыркнула она. – Я накину плащ и закреплю кинжалы.
И, не дожидаясь, когда я хоть как-нибудь отреагирую на ее слова, легко поднялась с кресла и отправилась в ту спальню, которую отвели для нее.
Оставив меня подводить первые итоги. А они были… Хотелось бы мне верить, что все так хорошо, как кажется.
Я налил из стоящего на столе кувшина напиток из ягод, жалея о том, что ничего крепче этого не смогу позволить себе, пока мы не доберемся до замка лорда. Можно было, конечно, потребовать у того кристалл перехода, намекнув на особую ценность заказа, но… что-то мне подсказывало, что я не пожалею о том, что этого не сделал.
Прогулка обещала быть веселой. Таня вела себя легко и непринужденно, словно мы с ней были знакомы уже давно, каждым словом и взглядом намекая на свою готовность к каверзам и развлечениям.
Для меня же оставались вопросы, вопросы и вопросы.
И если все те, что уже успели возникнуть, пока я добирался до Земли и устраивал нашу «неожиданную» встречу, касались заказчика и той необходимости, которая заставила его искать для себя анимала, то те, которые появлялись сейчас…
Возможно, я еще успею наведаться сегодня к своему информатору на тему четверки демонов-телохранителей, палец одного из которых украшает перстень младшего в роду.
– Я готова.
Еще до того, как она появилась в гостиной, я ощутил, как тонкой струйкой скользнул воздух от открывающейся двери. Но решил не демонстрировать свои способности. Стоило признать, что моя спутница была не менее наблюдательна, чем я, а мне не хотелось раскрываться перед ней и нашей охраной раньше времени.
Нет, Ингвар, заметив приличный меч у меня на боку, потребовал боя, прежде чем принять решение, и так искусно его выстроил, что вытянул из меня даже то, о чем я и сам не подозревал. Но он так и не узнал, с кем имеет дело, отметив, что для человека моего возраста я очень неплохой воин.
Мне это польстило. Демоны были весьма строги к тем, кто затягивал у себя на поясе перевязь с оружием.
На вишневое дорожное платье, в которое Таня переоделась еще в ратуше, она накинула такого же тона, но более темный бархатный плащ, украшенный искусной золотой вышивкой по подолу и краю глубокого капюшона, сейчас откинутого на спину. Рыжие волосы убрала в тяжелый узел, скрепленный двумя серебряными палочками для волос, инкрустированными фигурками кошек, держащих в лапах крупные зеленые камни.
Уж если дорожный наряд смотрелся на ней столь изысканно, можно было представить, как она должна выглядеть в вечернем платье.
Надеюсь, до градоначальника не дойдет известие о том, что я был здесь, до того, как мы с Татьяной покинем город…
– Ты думаешь, в мужском костюме будешь выглядеть не столь эффектно? – несколько более мрачно, чем мне бы хотелось, буркнул я. Видя, с каким трудом она сдерживает себя, чтобы вновь не рассмеяться.
А ведь отец предупреждал меня: подумай, прежде чем связываться с дочерью рода кошачьих.
– Чуть менее соблазнительно. – Она сдвинула полу плаща, демонстрируя ножны с кинжалами, которые вполне естественно смотрелись на фоне ее платья. – А когда рядом будет висеть меч, желающих оценить мою красоту станет значительно меньше.
Что ж… в ее словах была доля истины. Женщины этого мира украшали себя оружием лишь в одном случае – если могли сразиться на равных с мужчинами. А те обычно не стремились требовать доказательств этого права.
– Ты мне точно ничего не хочешь сказать?
Трудно понять, по каким причинам, но настроение у меня начало резко портиться. Очень похоже на те случаи, когда что-то важное уже произошло, а я об этом еще не знал.
– Если ты хочешь меня предостеречь, можешь этого не делать. – Она набросила капюшон, скрывший большую часть ее лица. Перчатки спрятали под тонкой тканью изящные пальчики девушки. – Неприятностей для себя я не хочу. И я не думаю, что они могут подстерегать нас в этом городе. А если удастся не сильно привлекать к себе внимание, то и по дороге из него тоже.
Но, несмотря на то что я в очередной раз был вынужден согласиться с ее словами, меня это как-то не успокоило.
Если бы я только знал… что проблемы возникнут совершенно не с той стороны, с которой я мог предположить. Но в тот момент я не только об этом не знал – я заставил себя сбросить сковавшее меня напряжение и открыть дверь в холл, где нас уже ждали телохранители.
Один из демонов (по имени я помнил лишь Ингвара) дождался, пока мы покинем покои, и запер дверь магическим ключом, успев проскользнуть вперед и обогнать нас у лестницы. Так что спускались мы уже в окружении эскорта, не вызвав ни единого удивленного взгляда тех немногих постояльцев, которые бодрствовали в это довольно раннее для публики такого уровня время. В таких гостиницах редко кто появлялся без телохранителей. Не столько ради безопасности, сколько ради престижа.
Мы уже подходили к двери, предусмотрительно открытой для нас служкой в ливрее, как голос хозяина заставил мое сердце ухнуть в пропасть от накатившего предчувствия:
– Господин маркгаф.
Прежде чем обернуться к мужчине, я с нежностью коснулся руки моей «сестренки», извиняясь за то, что вынужден лишить ее своего внимания.
– Вам пакет из дома градоначальника. Не боюсь ошибиться, сказав, что это приглашение на сегодняшний бал в честь его дня рождения.
Я принял поданный им конверт. Резче, чем хотелось бы, взломал сургучную печать и вынул именно то самое, что и напророчил мне наш гостеприимный хозяин. Плотная бумага с водяными знаками, ажурная вязь слов, мое имя… мое имя – весть о том, что я в городе не один, до герцога еще не дошла.
– Благодарю вас. – Мне не пришлось вымучивать из себя улыбку, так что она была вполне искренней.
Отказаться от такой «милости» я не смогу, но только покажусь и незаметно исчезну. Уж за несколько часов с моей подопечной под охраной демонов в самой лучшей гостинице города точно ничего не случится.
И хотя холод продолжал сжимать мое сердце, я счел возможным не придавать этому значения. И даже что-то чуть слышно мурлыкал себе под нос, когда мы направились по мощенной камнем улице в сторону торговой площади, где обычно проходили ярмарки. Идти до нее было не более получаса. Даже тем неспешным шагом, который выбрала для этой прогулки единственная в нашей компании барышня.
Глава 3
Татьяна
Я вновь делала вид, что не обращаю внимания на то, как уплотняется воздух вокруг встревоженного Алекса. Не знаю, чем могло его так обеспокоить приглашение на бал, но уж если он с трудом сдерживал эмоции, это явно что-то да значило. Вот только вытащить из него подробности этой тревоги я не могла при всем своем желании – слух у демонов был таким же чутким, как у оборотней или эльфов. А лишние свидетели нам были совершенно ни к чему.
И все, что мне оставалось, – поверить той мнимой беззаботности, которую он мне демонстрировал, и подыграть ему.
Мы медленно шли в сторону торговой площади. Я глазела по сторонам, выглядывая из-под опущенного капюшона, и с интересом расспрашивала о том, что видела вокруг себя. Время от времени совершенно невинным тоном задавая вопросы, которые могли бы помочь мне понять, чем же так смутило моего спутника приглашение на бал.
Похоже, мое присутствие рядом с Алексом несколько притупило его природную осторожность. Ничем иным я не могла объяснить себе того, что кроме как о самом градоначальнике – герцоге Аноре де Грелье, импозантном мужчине в том возрасте, когда молоденькие девушки уже не могут его заинтересовать, он поведал мне и о его родственниках. Одним из которых оказался советник короля, тоже герцог с очень труднопроизносимым именем, которое я на всякий случай запомнила, но повторить не решилась.
И все бы ничего… если бы тот не являлся «тенью за троном короля». И с этим тоже можно было бы смириться, но король уже некоторое время как отошел от дел, полностью доверив управление государством этому самому герцогу.
Впрочем, и это не вызывало ничего, кроме тяжелого вздоха: чего только в жизни не бывает. Если бы у короля не подросли два сына. Причем старший, который и был объявлен наследником еще в то время, когда его батюшка самолично занимался своими подданными, был категорически против того, чтобы ему подсказывали, когда и что именно должен делать будущий правитель. И в таком качестве совершенно не устраивал ни самого герцога, ни его сына – графа Дамира д’Арве, очень желавшего занять место своего отца. А вот второй сын…
Все это было очень интересно, но никак не приоткрывало причину его беспокойства. Пока мимо нас не промчались несколько всадников, взглянув на которых Алекс тихо прошептал:
– Вон тот, на гнедом жеребце, и есть граф д’Арве.
Больше объяснять мне ничего не надо было. Сыночек «тени» прибыл на день рождения своего дяди.
Надеюсь, моему спутнику не доводилось переходить ему дорогу.
Но вот этот-то вопрос я ему задавать не собиралась. Ни сейчас, ни потом – я считала себя добропорядочной кошкой. А бабушка всегда говорила, что самое страшное, что может произойти в жизни уважающей себя кошки, – влюбиться или… влезть в дворцовые интриги.
Чем ближе мы подходили к торговой площади, тем многолюднее становилось. И хотя богато одетых было совсем немного – мы оказались скорее исключением, чем правилом, направившись сюда в столь раннее время, – я была рада тому, что именно так и получилось. Можно было спокойно пройтись по лавкам, не опасаясь нарваться на ненужные знакомства.
По моей еще земной привычке начать решили с дальних торговых палаток, продвигаясь к конюшням не через центральные ряды, где уже царило сопровождающее ярмарочные дни оживление, а по самому краю, где были расположены лавки с более дорогими товарами. По дороге мы примечали, куда стоило бы заглянуть, как только нам удастся подобрать мне лошадь в дорогу и отправить ее с мальчиком-служкой в гостиничную конюшню.
Повезло нам не очень – с этой стороны свои товары предлагали золотых дел мастера, среди которых затесалось несколько лавок с женским бельем. Не сопровождай меня столько лиц мужского пола, я вполне могла найти в них, чем себя порадовать, да только испытывать терпение своих спутников, которых подобная перспектива вряд ли устраивала, я не стала. Впрочем, то белье, которое я прихватила из дома, ничем не уступало эльфийскому, которое предлагали в них.
Так что я просто отвела взгляд, сделав вид, что не заметила, как удивленно вздернул бровь Алекс. Похоже, он не ожидал от меня подобной выдержки.
У конных рядов покупателей не было. Лишь мальчишки крутились поблизости, поглядывая на лошадей разных пород и мастей. Не скажу, что я была уж больно хорошим знатоком этих четвероногих помощников человека, но и мощные тяжеловозы, и тонконогие скакуны произвели на меня сильное впечатление. Лоснящаяся шкура, шелковые гривы, скрытая сила, угадывающаяся в каждом движении…
Мне не дано было самой стать зверем, но, призывая свой тотем, я была способна ощутить присущую им гармонию.
Я так засмотрелась на одну белоснежную кобылу с черной звездочкой на лбу, что вернуть меня к действительности смог лишь Ингвар, подошедший к нам вплотную.
– Маркгаф, обрати внимание вон на того жеребца. Он не столь прекрасен, как тот экземпляр, с которого не сводит своих прекрасных глаз госпожа, но у него в предках драгуры. В достаточно далеких, чтобы он беспрекословно слушался твою сестру, но от них ему достались выносливость и верность своему хозяину.
И хотя я желала стать обладательницей только белоснежной красавицы, я понимала, что долгий путь она вряд ли выдержит. Уж больно нежной и хрупкой она казалась. Тот же жеребец, на которого показал демон… он не бросался в глаза с первого взгляда, но стоило присмотреться к нему внимательно, как сердце замирало в предвкушении. Того самого мгновения, когда два тела сольются в одно, отдавшись друг другу, и, безгранично доверяя, замрут в воздухе, чтобы, коснувшись земли, вновь оторваться от нее.
Он был очень темный, а грива и хвост мерцали антрацитовой чернотой. Ниже той кобылы, которая пыталась безраздельно завладеть моим вниманием, но довольно высокий, чтобы выделяться среди тех лошадей, с которыми он стоял у коновязи.
Но больше всего меня поразили его глаза. Спокойные, все понимающие и… в них читалось предчувствие своей судьбы. Ничем иным нельзя было объяснить то, что, как только я повернулась в его сторону, он тут же, насколько позволяла удерживающая его веревка, двинулся ко мне.
Так мы и стояли с ним все время, присматриваясь друг к другу, пока Алексей торговался с полукровкой-эльфом, оказавшимся хозяином этого чуда. И я еще долго оглядывалась, провожая жеребца взглядом, когда он, ни разу не показав своего характера (а то, что он у него есть, я ощущала всей своей кожей), отправился в гостиницу вместе с мальчиком, работающим в конюшне.
– Госпожа умеет чувствовать лошадей.
Ингвар шел слева от меня, но на шаг позади. Но стоило нам только подойти к лавке с дорожной одеждой, как он всего лишь на миг приблизился ко мне. И если бы я не поймала запах его тела задолго до того, как услышала голос, вздрогнула бы от неожиданности.
– Тиана, ты зайдешь? – Алексей не услышал шепота демона, рассматривая выставленные в открытом для обозрения окне лавки костюмы.
Я склонила голову, соглашаясь, и вошла в довольно просторное помещение, ярко освещенное магическими светильниками. В отличие от большинства женщин, теряющих разум от блестящих игрушек, тканей, многообразия цветов и фасонов, сумочек, шарфиков и туфелек, я всегда была весьма прагматична и смотрела лишь на то, что в данный момент мне было необходимо.
Но это не мешало мне замечать все, что могло мне понадобиться в другое время.
Не прошло и часа, как посыльный уносил из лавки парочку мужских костюмов (темно-зеленый, в котором мои глаза сверкали еще ярче, и черный), брюки из выделанной эльфами кожи (отличающиеся не только особой тонкостью, но и очень прочные), полдюжины рубашек, две пары сапог, пошитых словно на меня, и два плаща в тон костюмам – хотелось надеяться, что с каждым днем будет все теплее, но лето должно догнать нас, когда мы уже будем в замке у моего мифического жениха.
Пока Алекс, оставив всю охрану со мной, обновлял свой гардероб, я заглянула в одну из соседних лавок, тут же застыв перед платьем, лиф которого был украшен вышивкой. По цвету оно идеально подходило к моим глазам. Стоило признать, что впервые в своей жизни я не устояла перед таким соблазном. И уйти отсюда, не примерив его, не могла.
Лучше бы я этого не делала. От осознания того, насколько оно мне шло, настроение совершенно испортилось. Даже имея возможность его купить, не обращаясь к Алексею за материальной поддержкой, я не могла найти ни одной причины, по которой должна была это сделать. А покупать без причины…
К рядам, где торговали оружием, я подошла, еле переставляя ноги и не обращая внимания на то, с каким интересом наблюдает за мной «братишка». Разве кто-нибудь говорил ему, что со мной всегда легко и просто?! Вот пусть и думает, где находится та шлея, которая попала мне под хвост.
Оружия было много. Оружие было разное. Какое-то напоминало мне ту белогривую кобылку – настолько изящным и хрупким оно казалось. Какое-то было сродни тяжеловозам – выкованные гномами двуручники и мечи хоть для одной, хоть для двух рук выглядели столь внушительно, что не нуждались в словах, описывающих их достоинства. Но все, что нам встречалось, было рассчитано на мужчин. И пусть кое-что подходило мне по весу, но стоило только ладони сомкнуться вокруг рукояти, как я понимала – не мое.
Мы делали уже второй круг, когда к Алексею подбежал мальчишка лет восьми и что-то быстро заверещал, показывая в сторону стоящего на пороге одной лавки гнома.
Ингвар, быстрее меня разобравшийся, о чем идет речь, отправил одного из демонов посмотреть на то, что нам хотели показать. Тот на мгновение нырнул в сумрак помещения и вновь появился на пороге, кивнув головой.
– Госпожа должна увидеть это.
Гном был немолодым – седина серебрила не только его голову, но и длинную, заплетенную в несколько сплетающихся кос бороду. На человеческом он говорил чисто, без малейшего акцента, который обычно звучит в речи подгорного племени.
Мои глаза перестроились сразу, как мы вошли внутрь, и теперь я с удивлением смотрела на выложенный для меня на прилавок клинок, который был достоин украсить руку самой королевы. Да что королевы…
Мои пальцы нежно ласкали кожу, которая оплетала рукоять. Взгляд скользил по переплетению рун, украсивших лезвие вдоль долов, касался идеально заточенной кромки, вновь устремляясь к навершию в виде камня, больше похожего на загнанный в сферу туман.
– Этот меч уже давно ищет себе хозяйку. Если он вам подойдет, я недорого за него возьму.
Гном смотрел на меня так спокойно, словно не понимал, какую ценность готов отдать в мои руки. Судя по некоторому недоумению на лице дракона, он думал так же, как и я.
– Я хотела бы опробовать его. – Я собрала всю свою выдержку и заставила себя говорить.
И это несмотря на то, что мне хотелось лишь одного – не отводить взгляда от оружия.
– Как будет угодно госпоже. Идемте, я провожу вас на тренировочное поле, где вы сможете оценить все достоинства этого клинка.
Он принял меч из моей руки, убрал его в украшенные серебряным узором кожаные ножны и вышел из лавки. Мы в молчании последовали за ним.
Тренировочное поле – небольшая ровная площадка, засыпанная песком, находилось неподалеку, в самом начале оружейных рядов, но было расположено так, чтобы не бросаться в глаза иным посетителям ярмарки, кроме тех, для кого и предназначалось.
Дело уже шло к полудню, но здесь было как-то даже слишком безлюдно. Кроме нас всего один воин никак не мог выбрать один из двух предложенных ему мечей, но к тому времени, как мы подошли, все-таки сумел определиться и теперь направлялся вместе с оружейным мастером к выходу.
– Ты позволишь мне стать твоим противником?
Ингвар успел задать свой вопрос прежде, чем Алексей принял у меня плащ и передал его одному из телохранителей. Не обращая никакого внимания на то, что его наниматель не очень доволен таким поворотом событий.
Я же… ему никто не обещал, что я буду послушно исполнять его волю.
– Да. Я буду признательна тебе за это.
Жаль, конечно, что я была в платье, но для меня это не составляло особой трудности. Тем более что моей задачей была не победа, а необходимость почувствовать оружие, которое должно было беречь мою жизнь.
Я приняла у гнома меч, уже в который раз поразившись, насколько естественно его рукоять ложится в мою ладонь, вынула из ножен один из кинжалов ему в пару и вышла на площадку.
В руках демона сверкнуло два кинжала. Что ж… я готова была принять его поблажки.
– Прошу тебя, госпожа, атаковать первой.
Ох непрост этот Ингвар. Совсем непрост. И не только потому, что носит перстень, который украшает его палец, но и тем, с какой небрежностью смотрит он на мою стойку. Сдается мне, что где-то он уже видел что-то подобное. И если это так… Веселья нам предстоит много.
Развивать эту мысль я не стала. Лезвие разрезало воздух там, где еще миг назад монументом возвышался мой телохранитель, но я не торопилась последовать за ним, хотя и знала едва ли не каждый следующий его шаг.
Терпкий запах лошадиного пота, в который вплетался аромат изысканных мужских духов, заставил меня замереть и вспомнить о предчувствиях, терзавших моего спутника.
– Маркгаф Сент’Эри, если я не ошибаюсь?
Мы с Алексеем обернулась одновременно. Но если тот тут же ответил поклоном, то я опоздала последовать за ним, заглядевшись на сидящего верхом мужчину, окруженного воинами с изображением герба на одежде, который мне совсем недавно показывали.
– Граф д’Арве. Не ожидал увидеть вас здесь. – Мой спутник небрежным жестом показал в сторону кишащей людьми ярмарки, намекая на то, что столь высокородному господину здесь явно не место.
Четверка демонов стояла уже рядом со мной, и, судя по тому, как чуть раздувались ноздри старшего из них, ни титул собеседника Алексея, ни численность его сопровождения его нисколько не смущали.
– Я тоже рад вас видеть, маркгаф, – грациозно соскользнув с лошади и передав повод подскочившему к нему воину, заметил граф. Не обращая никакого внимания на то, что ему совсем не рады. – Вы не представите мне свою спутницу?
Вот такие случайности, которые редко ими бывают, если копнуть чуть глубже, и ломают идеально выверенные планы, внося в них свои коррективы. И ведь надо было ему появиться здесь именно в тот момент, когда я была без плаща. И ведь надо было ему родиться в магическом мире чистокровным человеком. Уж я-то хорошо знала, какую реакцию могла у таких вызвать: от неукротимого желания мною обладать и наречения недосягаемой богиней до самых немыслимых обвинений и темницы, если только я этого желания не разделю.
Правы, наверное, были те, кто решил когда-то избавить свой мир от нас.
– Граф, позвольте мне представить вам мою сестру, госпожу Тиану. – А выражение лица… словно не закусывая выпил литр гномьего самогона. – Я сопровождаю ее к жениху.
Последняя фраза была… уместной. Хоть и бесполезной. Возможно, имя этого жениха сумело бы произвести соответствующее впечатление, да только наше дальнейшее существование могло стать значительно сложнее, создай мы лорду подобные проблемы.
– Я счастлив, что судьба была ко мне столь благосклонна, позволив увидеть прекраснейшую из женщин. – Как ни странно, но счастливым он не выглядел. – Вы позволите мне подарить вам этот меч, который так изысканно смотрится в вашей руке?
Вот ведь… и отказаться нельзя, и соглашаться категорически запрещено. Уж больно личным считается такой подарок в этом мире. Кольца, браслеты, цепочки… пожалуйста. Даже преподнеси он мне в подарок платье вместе со всем, что должно было под ним находиться, никто бы не счел это событием, которое может послужить поводом для бурных обсуждений в будуарах считающих себя добропорядочными дам.
А вот оружие…
– Я прошу меня извинить, граф д’Арве, но приобретение меча для госпожи входит в мой договор охраны.
Голос Ингвара был спокоен, но… что-то в нем заставило меня напрячься в ожидании схватки. С вполне предсказуемым итогом. Вряд ли граф был способен противостоять моему телохранителю. А если посчитать, что я права в своих предположениях относительно его персоны… А я была права.
Как хорошо, что нам в пансионе преподавали геральдику иных рас, населяющих Торсану.
– Ты…
– Прежде чем вы продолжите, граф, я просил бы вас взглянуть кое на что. Во избежание, как говорится…
Не знаю, намерен ли был д'Арве последовать совету – демон не дал ему возможности решить это, оказавшись рядом с ним настолько быстро, что никто из его охраны не успел даже дернуться в сторону своего господина.
Чтобы хоть как-то их оправдать, стоило признать – я и сама не заметила его движения. А это дорогого стоило.
Они стояли напротив друг друга, сжимая рукояти клинков в готовности мгновенно обнажить оружие, а волны напряжения исходили от них, обещая, в случае срыва дипломатического способа урегулирования проблемы, множество острых ощущений.
Один был невысокий, худощавый, гибкий. Темные волосы волной падали на благородное лицо. Молочно-голубые глаза, привлекающие к себе внимание из-за смуглости кожи, смотрели прямо, пронзая ледяным высокомерием.
Второй… про второго много говорить нужды нет. Демон он и… демон. А этот, кроме того что являлся ярким представителем своей расы, поражая широкими плечами, мощным торсом и тонкой талией, рельефно переходящей в узкие бедра, был еще и весьма привлекателен. Даже с человеческой точки зрения. А уж хищная грация его движений не могла оставить равнодушной ни одну барышню, понимающую толк в мужчинах.
– Мне жаль, что ваше право на этот меч сильнее, чем мое желание. – Граф чуть опустил ресницы, словно пытаясь скрыть выражение глаз. Но мне было достаточно и того, что я уже видела, – этот… не отступится. – Но я надеюсь найти иной способ выказать госпоже свое восхищение. – Он повернулся в сторону Алексея, давая понять демону, что их общение на этом окончено. – Вы ведь, маркгаф, не собирались оставить свою сестру в одиночестве в праздничный вечер?
Боюсь, что об одиночестве мне оставалось сегодня только мечтать. Несбыточно.
– Увы, граф, – к тому сожалению, которое выражалось на лице Алекса, придраться было невозможно, – я намеревался извиниться перед вашим дядей. Мы с сестрой должны покинуть город сразу после полудня, чтобы успеть добраться к ночи до постоялого двора в Вареске. Там нас будут ожидать воины ее жениха.
В ответ… весьма двусмысленная улыбка. Вроде бы и понимает, но…
– Я могу узнать имя того счастливца, кому столь прелестная госпожа отдает свое сердце?
Счастливец?! Скорее уж самоубийца, выбирающий отнюдь не самый легкий способ расстаться с жизнью.
– Прошу меня понять, граф, – и опять дракон так естественно пожимает плечами, что даже мне хочется поверить в его искренность, – но я связан клятвой. Этот господин намерен представить мою сестру королю прежде, чем еще кому-либо.
Читать бесплатно другие книги:
