Охотники за диковинками Бульба Наталья

Алексей

Рукоять меча я ощутил раньше, чем осознал опасность. Хорошо еще, голос Неру узнал до того, как направил лезвие клинка в сторону раздавшегося шороха.

И все это в полной темноте.

– В коридоре – гости. Под окном – тоже. Постарайся сильно не шуметь.

Тихий шепот у самого уха и движение рядом.

Я судорожно моргнул, перестраивая зрение. Плотные темные шторы не пропускали свет, оставляя в комнате тягучий сумрак, в котором было так уютно наслаждаться покоем.

Насладился, предки меня забери. Если бы демон не появился так вовремя…

– Сколько их? – Я выскользнул из комнаты в гостиную, где, прислушиваясь к шуму за балконной дверью, стояли Ингвар и наш спаситель.

В очередной раз поблагодарил свою привычку во время задания полностью не раздеваться. Представляю, как бы я выглядел неглиже и с мечом.

Судя по тому, что на ар-принце были штаны, он придерживался тех же принципов.

– Шестеро в коридоре. И еще столько же внизу. И угадай, кто у них старший?

Несмотря на ситуацию, в голосе Неру слышались игривые нотки. И предназначались они, так же как и вопрос, не мне.

Удивленно вскинутая бровь Ингвара, подтверждая возникшие у меня предположения, явно говорила о том, что для него имя командира отряда не осталось тайной.

– Неужели неожиданно пропавший Ренард решил почтить нас своим вниманием?!

Сарказм демона и прозвучавшее имя сделали свое дело. Теперь и я знал, кто именно встретился на нашем с Таней пути. Вот только… меня это не радовало так, как демонов.

– Это не тот граф, который?..

– Тот. – Принц кивнул еще до того, как я закончил говорить.

И своим заявлением окончательно испортил мне настроение. Кроме того что граф обладал уникальными магическими способностями и был превосходным воином, ума и хитрости ему тоже было не занимать. Да и женщины, даже самые гордые и неприступные, сдавались перед его странным магнетизмом. А уж про его умение парой точных эпитетов низвести своего соперника сложено множество легенд.

Он сметал препятствия на своем пути с неукротимостью урагана. Он словно орешки расщелкивал подбрасываемые ему головоломки. Он играл чужими жизнями с искусностью судьбы. Он избавлялся от своих врагов с неизбежностью смерти. Он был притягателен настолько, что его не приглашали в благородные дома из страха подвергнуть испытанию своих жен, возлюбленных и дочерей.

При всем этом нельзя было не признать, что в нем было определенное благородство. Он связывался лишь с тем противником, которого считал равным себе. Или с тем, кто превосходил его по силе.

Он был несколько раз ранен. В последний раз ходили слухи, что нашелся некто, кому удалось избавить этот мир от графа. И по большому секрету передавали имя этого спасителя: лорд Арадар де Марк.

Жаль, конечно, что это не оказалось правдой. Слава предкам, мне еще ни разу не доводилось перейти дорожку Ренарду, но рано или поздно это должно было произойти. И произошло. Совершенно некстати.

– Алекс, ты возьми на себя тех, кто в коридоре. Тамар тебе поможет. А мы с Хаканом порезвимся внизу.

– А он? – Я взглядом показал на того, кто столь бесцеремонно прервал мой сон.

Меня интересовал еще один вопрос. О том, как удалось Неру не только пробраться сквозь выставленную графом охрану, но и предупредить других.

– А он, – улыбка Ингвара обещала много интересного тому, кто все это затеял, – уже давно мечтает о незабываемой встрече с этим господином. Я не хочу лишать его такой возможности.

Надеюсь, они оба реально оценивали свои силы.

Все остальное было как обычно: весело, опасно и… безрассудно. Надо будет при случае поблагодарить отца – численное преимущество противника и их мастерство наших телохранителей-демонов нисколько не смущало.

Я выскочил в коридор по сигналу принца. Успев заметить, как он, на пару с Неру, размытой тенью скользнул на балкон, даже не потревожив тяжелую ткань штор. Мне такому… еще учиться и учиться. Да и природной грациозности у них было не отнять.

Мягкий ворс ковра скрыл мои шаги. Двое закутанных в черное воинов, присутствие которых я почувствовал, кинулись ко мне, все-таки услышав их.

В полной тишине.

Едва ощутимое дуновение ветра от открываемой двери справа, и еще четверо кидаются к появившемуся демону.

Тонкий визг металла, шелест ткани – незнакомцы так и не скинули плащей. В темноте вытанцовывают молчаливые фигуры… Ошеломленный взгляд девушки-служанки, не вовремя показавшейся из-за поворота… Увиденное оказалось свыше ее душевных сил, и девушка падает в обморок. Одновременно с тем, кого я успеваю заколоть кинжалом.

Атака – неудачно. Отступил, не позволяя себе открыться: их двое – я один. Принял чужой клинок на гарду, мысленно поблагодарил Тамара, который вовремя брошенным кинжалом исправил мою ошибку. Вновь атака…

Перепрыгнул через упавшее тело, резко ушел в сторону, поморщился от попавшей на лицо крови последнего из нападавших на меня. Заметил, что радоваться рано – тот оказался обоеруким, да и рана лишь прибавила ему ярости. Мы так не договаривались!

Опять рывок, поближе к демону – стена за спиной не показалась мне очень уж надежной защитой.

Кровь огненной лавой кипела в жилах, пот солеными струйками стекал по лицу, влажная прядь волос неудачно прилипла к лицу, закрывая боковой обзор…

И мысль… одна-единственная мысль: «Я обещал ее сберечь. Я обещал…»

– Отдохни. – Демон, расправившись со своими противниками, помог мне избавиться от моего. Весьма неожиданным способом: когтистые руки Хакана просто сжались на шее человека. Но он не убил его. – Пойдем, посмотрим, как там внизу дела.

– А этот? – Я кивнул на тело у меня под ногами.

– Не убежит, – улыбнулся мой спутник.

Да так, что задавать вопросы мне как-то сразу расхотелось. Умеют они убеждать.

Окно в дальнем конце коридора, выходившее в парк, было приоткрыто. Наши комнаты находились значительно дальше и за углом. Вряд ли нас кто-то будет ждать, но рисковать мне не хотелось. Так что право спуститься вниз я уступил демону.

Впрочем, он и не предполагал, что будет по-другому.

Спрыгнул я удачно. Лишь на одно мгновение призвав на помощь дракона.

Утро еще только вступало в свои права, ночная свежесть приятно холодила разгоряченное боем тело. Но только в первую минуту. Надежда на то, что развлечения продолжатся, удрученно взглянув на шестерых демонов, лежащих у стены, и весело скалящегося Ингвара, обиженно махнула рукой. Здесь тоже сражаться было не с кем. Если только пошутить…

– Где Неру? – шепотом уточнил я, терзаясь некоторыми сомнениями.

Я, конечно, знал, что среди всех населяющих этот мир рас демоны вполне закономерно были признаны лучшими воинами, но убрать охрану, не вызвав подозрений у графа… Это было выше моего понимания.

– Ждет, когда Ренард уговорит Тиану последовать за ним, – так же тихо, как и я, ответил мне принц, продолжая в предвкушении улыбаться.

– А ты уверен, что он выберет именно балкон?

Мне очень хотелось выглянуть за угол, чтобы удостовериться в том, что там все под контролем. Но не доверять демону у меня не было оснований.

– Наверху Тамар. Если не справится сам, девушка поможет.

Стоило признать, что в последнем он был прав. Если уж самой не удастся, так пригласит поиграть свою зверюшку. Я когда ту ленну увидел… Хорошо, что тотемный зверь, если нет угрозы для хозяина, своевольничать не станет.

Моя попытка сказать принцу, что я с ним согласен, с треском провалилась. Горячая ладонь Хакана плотно прикрыла мне рот, не давая произнести ни слова. Впрочем, возмущаться я не собирался. И сам уже расслышал негромкий разговор. И одним из собеседников явно была Тиана.

Они спускались, скорее всего, по лестнице. Немного позже перед глазами ясно проявилась ладная фигурка девушки. Вот всколыхнулась резкая волна, нарушив плавное течение потоков. Похоже, граф не ищет легких путей. Мгновение неясности, когда все затихло, лишая возможности делать выводы, и… быстрый рывок, схватка… Это даже схваткой назвать трудно: один-единственный бросок. И я услышал почти невесомый отзвук тихого голоса. Такого знакомого голоса.

– Ты не расслабляйся. От Ренарда можно чего угодно ожидать.

Хакан убрал руку, давая мне возможность спокойно вздохнуть, и пожал плечами. Мол, сам понимаешь, объяснять что-либо не было времени.

Понимал. И слишком хорошо. Появись у графа малейшие подозрения, все могло закончиться не столь благополучно. Хотя считать, что все уже завершилось, было слишком рано. Нам еще предстояло выбраться из города.

– Неплохо выглядите. – Девушка прошлась многозначительным взглядом по полураздетым героям-спасителям и скромно опустила ресницы.

Вызвав у всех присутствующих тяжелый вздох. Только один Неру, который не стал свидетелем дорожных развлечений, не знал, что именно так обычно все и начиналось.

– Нам бы неплохо как можно скорее покинуть город. Пока этих не обнаружили. – Ингвар, сохраняя на лице серьезное выражение, кивнул в сторону тел.

– А он красавчик. – Таня склонилась над графом и откинула полу плаща, которая прикрыла его лицо. – Неужели вы собираетесь его убить? – воскликнула она с притворным огорчением.

– Нет, только порежем на ленточки, – в той же манере ответил ей Неру.

А Ингвар, не пряча тревоги во взгляде, посмотрел на меня. И я догадывался, о чем он в это время думал. И если его опасения подтвердятся, проблем с Татьяной нам не избежать.

Ситуацию спас неожиданно спрыгнувший с балкона Тамар.

– Хозяин послал за стражей. Лошадей я приказал оседлать и вывести из конюшни, пообещав мальчишке пару серебряных монет. Надеюсь, вы не собираетесь отправиться в путь в таком виде?

В отличие от нас он успел не только позаботиться о судьбе наших средств передвижения, но и одеться.

– Неру и ты, – Ингвар ткнул когтем в грудь показавшегося даже мне слишком язвительным демона, – охраняете госпожу и нашего отдыхающего пленника. Ты, Алекс, вместе с Хаканом быстро собираетесь и ведете лошадей в конец парка.

– А ты? – недовольно фыркнул я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

– А я, – с шипящими нотками в голосе проговорил принц, – позабочусь о вещах Тианы и объясню хозяину гостиницы, насколько он был неправ.

– И захвати что-нибудь с кухни. – В отличие от нас, уже полностью проникшихся пониманием того, что еще ничего не закончилось, Таня выглядела весьма беззаботной. И я мог бы в это поверить, если бы ее зрачки, в такт дыханию, не вытягивались в узкую вертикальную щель, а из-под растрепанных ночным сном волос не выглядывали кисточки ушей. – В качестве компенсации за нанесенный нам ущерб.

Даже если демон и заметил начавшиеся изменения, вида не подал. Лишь молча кивнул, и, в прыжке зацепившись за перекладину висящей под балконом лестницы, одним движением перебросил свое тело через перила.

Вот ведь… и в такой ситуации не упустит возможности покрасоваться перед девушкой.

Мой спутник повторил трюк своего командира с таким же изяществом. Я же мог сотворить и не такое, но тогда я бы выдал свою природу. А этого мне совершенно не хотелось. Так что я просто воспользовался лестницей.

Мы продолжали двигаться тихо, стараясь не потревожить тех немногих постояльцев, которых, как ни странно, шум боя не привлек. Впрочем, все разъяснилось довольно просто: в пылу схватки я не ощутил присутствия магии и лишь теперь, снова оказавшись в коридоре, почувствовал ее давление. Если я не ошибался, это было что-то из заклинаний, заглушающих звуки.

Одеваться быстро я умел, но к тому моменту, когда рука потянулась к брошенному на стул плащу, демон уже держал в руке седельные сумки. С остальным мы справились столь же успешно. Когда мы вместе с лошадьми оказались у задней калитки, выходящей на узкую улочку, там уже были все, кроме Ингвара.

Не успел я еще высказаться на тему того, что некоторых носит непонятно где, когда они здесь очень нужны, как Ингвар неожиданно выскочил из-за деревьев. Совершенно не с той стороны, откуда мы его ждали.

О том, как мы выбирались из города, мне хотелось бы забыть навсегда. Но, к сожалению, с памятью у меня всегда было неплохо. Ни у одного из нас не было того преимущества, как у меня в Рексаре. Четверке демонов когда-то, очень давно, довелось здесь побывать, но принцу пришлось признать, что количество выпитого в те дни гномьего самогона сделало для них Аркас совершенно незнакомым.

Первый раз на стражу мы напоролись, когда, поверив Таниному чутью, свернули из какой-то подворотни на улицу пошире и почище. Нет, нас там не ждали, но, увидев, сильно обрадовались. Будь их хотя бы наполовину поменьше… Ушли мы благодаря тому, что были верхом, а наши противники – пешими. Но… в противоположную от ближайших ворот сторону.

Второй раз нас обнаружили, когда мы, полчаса прокружив вокруг словно заговоренной площади с фонтаном, все-таки нашли тот поворот, который должен был нас вывести к одному имеющему весьма дурную славу трактирчику, за ним надо были свернуть направо, а потом…

Именно так объяснил нам дорогу местный житель, который, по всей вероятности, именно из этой забегаловки и возвращался домой в столь раннее утро. И не успел он договорить, как мы и напоролись на конный патруль. Причем лично у меня возникло ощущение, что это они, а не мы пытались от кого-то скрыться. Уж больно напуганными казались лошади, да и на лицах всадников не было спокойствия.

Размеренная прогулка по городу сменилась гулким цоканьем копыт, недовольным ржанием Марика и множеством не предназначенных для нежных девичьих ушей слов, выдаваемых Ингваром, основной смысл которых сводился к одному: если мы не поторопимся…

Мы поторопились.

Не успели мы еще избавиться от одной проблемы, как у нас появилась новая: вынырнул из беспамятства наш пленник. И Неру, который не доверил Ренарда никому, кроме себя самого, пришлось решать тяжелейшую задачку: не обращать внимания на те комментарии, которые отпускал неуместно развеселившийся граф, или вернуть его туда, где он до этого был.

Лично я на месте демона выбрал бы первое. Потому что то, что мы с Ингваром устраивали по дороге сюда, ни в какое сравнение не шло с тем, что творилось сейчас. Не знаю, чего именно добивался граф, но у меня уже несколько раз появлялась мысль остановиться в каком-нибудь тупичке и вызвать его на дуэль. Судя по тому, как сверкали черные глаза ар-принца, когда он поглядывал в сторону появившейся у нас обузы, сдерживал он себя с огромным трудом.

Первой, как ни странно, этого издевательства, в которое превращалось наше бегство, не выдержала Таня. Когда нам в очередной раз удалось скрыться от стражи, радуясь тому, что гарнизон в этом городе был скорее для красоты, чем для реальной защиты, она предложила передохнуть и подумать. Что мы с радостью и сделали.

Мы спешились, свернув в какой-то проулок. Пленник, несколько подустав от чрезмерного красноречия, сидел молча, прислонившись к невысокому забору. И с явным интересом поглядывая на нашу спутницу.

– Придется тебе раскрыться перед демонами. Без твоего дракона нам не выкрутиться.

Я стоял чуть в стороне от остальных и перебирал в уме возможные варианты спасения. Не в первый раз и с одним и тем же результатом. И похоже, основательно задумался, уверившись в том, что в случае опасности демоны успеют поднять тревогу. Как она подошла ко мне, я не слышал.

– Ты хочешь, чтобы я выпустил тотем? Вряд ли он сумеет напугать настолько, чтобы отвлечь их внимание.

Она выслушала мой ответ спокойно, но явно не соглашаясь.

– Он сможет провести нас к воротам. Самым коротким и безопасным путем. А уж там я отпущу порезвиться свою кошечку.

Судя по тому, как в предвкушении кривились ее губы, то, чем будет заниматься ее питомица, она представляла себе во всех красках. И если это будет хоть немного похоже на то, что вытворяла та киска в бальном зале дома градоначальника…

– Хорошо. А что делать с графом?

Ее план был весьма привлекателен. И я, несмотря на то что не очень любил встречаться со своим драконом, был склонен с ней согласиться. Но если Ренард узнает о существовании в этом мире анималов… тем придется его покинуть до того, как на них начнется охота. И я совершенно не хотел быть к этому причастным.

Правда, был и другой вариант, но гибель графа тоже не входила в мои планы. Уж больно серьезные были у него покровители.

– А с нашей обузой пусть разбирается де Марк. Если это по каким-то причинам не успеет сделать Ингвар.

Что ж, с такими коррективами ее предложение выглядело еще более заманчиво. А если к этому прибавить то, что у принца будет значительно меньше возможностей ухлестывать за Татьяной, занимаясь своим высокопоставленным пленником…

– Согласен, – улыбнулся я, обещая ей продолжение веселья. – Зови демонов.

И все было бы великолепно, если бы… и почему я вновь не поверил своему предчувствию?

Татьяна

Пока мы носились по городу, присутствие неподалеку Рауля я ощутила несколько раз. Судя по всему, столь удачно уходить от погони нам удавалось лишь благодаря его стараниям. Надо будет потом не забыть расспросить его об этом. Чаще всего его методы весьма нетривиальны.

Но рассчитывать на то, что он не только приведет нас к воротам, но и откроет их для нас, не стоило. Это были человеческие земли, и афишировать свое присутствие здесь оборотням было ни к чему. И так установившийся в последнее десятилетие мир выглядел уж больно зыбко.

Так что это были наши проблемы, и решать их нужно было как можно скорее. И получалось, что самый приемлемый способ для этого – выпустить на свободу наших питомцев.

Сомнения Алекса мне были понятны, но я была очень рада, когда он согласился. Оставалось пообщаться с демонами.

– Неру, ты можешь попросить графа некоторое время вести себя прилично? – Решительный вид, с которым я подошла к нашим телохранителям, заставил тех мгновенно замолчать.

Впрочем, их недоумение надолго не затянулось.

Воин, к которому я обратилась, медленно повернулся в сторону Ренарда и окинул его внимательным взглядом. От которого лично мне сразу захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но только не нашему пленнику – тот хоть и молчал, но посматривал на нас с насмешкой и интересом. Словно уточняя, ну и что мы дальше собираемся предпринять.

– Насколько прилично? – Увиденное Неру удовлетворило.

И на его лице вновь появился душераздирающий оскал. Именно так он «улыбался», когда граф кулем свалился к моим ногам под балконом гостиницы.

– Чтобы он никогда не смог вспомнить, каким именно способом мы покидали этот город.

Мои слова вызвали некоторую растерянность. У всех, кроме Ингвара. Но этому и не стоило удивляться: я так много поведала ему о себе, что вряд ли он станет сомневаться в том, что я могу преподнести множество весьма неожиданных сюрпризов.

– Просьба моей госпожи для меня больше, чем приказ. – Неру даже склонился в глубоком поклоне.

– Не надо. Я дам магическую клятву, что никому и никаким из возможных способов не раскрою вашу тайну.

Голос мага звучал все так же притягательно, но в нем не было той скрытой мощи, которая и делала его особенно опасным. Сейчас он был просто красивый, сильный мужчина, с немного помятой физиономией от длительного общения с лошадиной шкурой и растрепанными вьющимися волосами цвета воронова крыла.

– Это с чего ж такая щедрость? – Ингвар двигался быстро. Слишком быстро для человеческого глаза. И только мой зверек, который уже находился на грани пробуждения, ощутил эти несколько похожих на полет стрелы шагов. – Что бы ты сам, без принуждения…

Я вполне разделяла скепсис ар-принца. Теперь, когда графа несколько раз называли по имени, я сумела выудить из своей памяти все, что знала об этом высокородном господине. И хотя сведений о нем было немного (он не имел никакого отношения ни к тем событиям у демонов, которые и сделали из Ингвара перекати-поле, ни к тем делам, с которыми мама разбиралась у оборотней), но впечатление о нем сложилось двоякое. Словно речь шла не об одном человеке, а о двоих.

Так, в задумчивости, я и остановилась за спиной демона, даже не осознав, как дружненько мы перебрались поближе к этой парочке.

– Любопытно, знаешь ли… – Даже в таком положении он держался… благородно. Но кое-что в нем нас сбивало с толку. Странно, и как я не заметила ни в бальном зале, ни позже, в кабинете, этой поразительной цельности, которая сквозила и в наклоне головы, и в том, как гармонировал его взгляд с улыбкой?! – Мне так и не удалось догадаться, как они сумели сбежать из дома герцога.

– Любопытство, говоришь… – Ингвар обернулся ко мне, и в его глазах я ясно читала сомнения.

И все те стороны, с которых он смотрел на поступившее от мага предложение, мне были абсолютно понятны.

С одной из них – клятва. Ритуал такого уровня являлся нерушимым. С другой – лишние глаза и уши нам были совершенно ни к чему. А с третьей… шансов на долгую жизнь у графа было немного. Если его не уничтожит Неру, который, похоже, ради такой возможности готов на многое, то этим займется Рауль. Вряд ли он простит Ренарду те несколько минут моего беспокойства. Ну а если мне удастся спасти его от этих двоих, то его судьбу будет решать уже лорд. И, судя по тому немногому, что мне было известно, все закончится с тем же успехом.

Вот только все внутри меня противилось такому исходу. И к его способности очаровывать женщин это не имело никакого отношения – на кошек она не действовала.

– Я не против, – с какой-то мрачной решительностью буркнула я, делая вид, что не замечаю задумчивых взглядов моих спутников. По всей вероятности, уже решивших, что я попалась в сети этого Дон Жуана местного производства. И это несколько обижало. Уж Алексей с Ингваром могли бы догадаться, что большую опасность в этом отношении представляю я, а не он.

К радости последнего, возразить им было нечего. Так что мне оставалось лишь дождаться того мгновения, когда Алекс, морщась от сгустившейся вокруг него магии, примет клятву.

Надеюсь, он понял, что это была моя маленькая месть за те сомнения, которые у него возникли.

В выражении лица Ренарда, пока я рассказывала всем свой план, разобраться даже не пыталась – оно было каменным. Похоже, он мог предположить все, что угодно, кроме появления двух анималов. Неру, Хакан и Тамар после таких откровений смотрели на меня с безграничным восхищением, тут же приняв тот факт, что чувства, которые они испытывали ко мне, частично были наведенными. Мне даже показалось, что эта троица вздохнула с облегчением. Все-таки симпатии к человеческой барышне были не в их природе. Если только не касались желания провести вместе ночь. В данном случае этого они не касались.

А вот с Ингваром все было немного сложнее. То, что Алекс – дракон, не вызвало у него воодушевления. Но разбираться с этим мне было некогда – нам предстояло покинуть этот город, устроив небольшую панику. Надеюсь, властитель не предъявит нам потом счет за то, что мы испортили ему отношения с людьми.

Впрочем, им уже давно нечего было портить. Драконы на дух не переносили людей, а те платили им за это взаимностью.

Я объяснила, что стоит, а чего не стоит делать с нами, пока мы с Алексеем будем отпускать на волю и контролировать наших подопечных. И внимательность демонов к пояснениям меня обрадовала: данный случай вполне подходил под категорию «опасных для хозяев», и зверюшки требовали особого пригляда, так же как и наши тела. Держать сознание раздвоенным, сидя верхом на лошади, да еще и в столь недружественной обстановке, раньше мне не доводилось. Про дракона я вообще предпочитала не думать.

– Вам стоит присмотреться к северным воротам. Район победнее – собственной охраны в домах нет. И стражи там будет поменьше.

Передать наши чувства, после того как граф в очередной раз подал голос… Мы могли ожидать всего, что угодно, со стороны нашего пленника, но только не попытки помочь. Правда, прежде чем так искренне удивляться, стоило кое-что уточнить и проверить.

И так думала не я одна.

– А это расценивать как желание обезопасить жителей города?!

Не знаю, что собирался сделать Неру, но Ингвар его опередил, вздернув графа с земли за шкирку.

– Я не могу позволить юной кошке так рисковать своей жизнью.

И все с такой язвительной улыбкой, в которую так легко поверить, если не замечать его взгляда. В котором угадывалась боль.

– Ингвар, – мой голос был жестче, чем стоило: пусть я не привыкла повелевать, отдавать приказы мне приходилось, – отпусти графа. Алекс, – охотник даже не попытался прикрыть за привычным ехидством свое удивление, – проверишь поступившее предложение. И без излишнего энтузиазма, а то о вашем брате в веках много соответствующих легенд осталось.

– Тиана…

Ар-принц явно что-то хотел возразить. И очень хорошо, что дракон его остановил: из нас двоих более миролюбивым был именно он.

– Лучше не спорь. От Тианы у нее осталась только внешность, – довольно холодно бросил он в сторону Ингвара и, больше ничего не объясняя, вскочил на лошадь. Словно отдал команду.

Хакан и Тамар заняли свои места рядом с Алексеем. По моей просьбе. Рядом со мной пристроился Неру вместе с пленником, которого в этот раз решили не перекидывать через спину лошади, а просто усадили перед демоном. Ингвар был в боевой трансформации и предпочел место впереди кавалькады.

Движение воздуха я ощутила за мгновение до того, как полностью пробудила ленну, пока еще не дав ей полной свободы. Раздвоившийся взгляд отметил над нами распластанные черные крылья с серебристым узором по краю. Вот теперь-то и стало понятно, отчего он не очень дружит со своим тотемом. Судя по рисунку ящера, Алексей принадлежал к правящему роду анималов. Правда, теперь, когда от нашего мира остались лишь воспоминания, это мало что значило.

Но я знала из хроник, которыми и меня, и моих сестер потчевала бабушка, что характер этих драконов весьма непредсказуем. И хозяину, чтобы повелевать своим питомцем, нужно быть жестким, не допуская ни малейшей слабости.

Впрочем, с такими проблемами приходилось сталкиваться и мне.

Мы выбрались на широкую улицу, сразу привлекая к себе внимание уже довольно многочисленных в это время дня жителей. Представляю, что творилось в центральной части города, если даже здесь люди норовили попасть под копыта лошадей. Марик то и дело недовольно фыркал и клацал зубами, распугивая особо задумавшихся.

– Он не солгал. – Взгляд Алекса был затуманенным, а голос звучал тихо и с шипением. – На севере нас, скорее всего, не ждут. Правда, нам придется потом сделать круг, чтобы выбраться на нужный тракт. Но как мне кажется, это лучше, чем пробиваться с боем.

Я хотела кивнуть, соглашаясь, но опоздала. Дракон счел возможным поставить нас в известность, но совершенно не собирался советоваться. И в этом была его натура.

Все остальное прошло именно так, как и было задумано. Алексей держал своего питомца довольно высоко, чтобы тот раньше времени не привлек к себе внимания. Но со зрением у этих крупногабаритных пташек все было великолепно, так что плутать нам больше не пришлось. Да и незапланированных встреч тоже удалось избежать. И лишь когда до нашей свободы остался один поворот и небольшая площадь, похожая на ту, которую мы видели при въезде в город, я выпустила свою подопечную. Строго наказав слишком уж не безобразничать.

Все остальное слилось в одну картинку.

Визг, крик, брань, на удивление четкие команды, которые отдает один из стражников. Опять брань, теперь уже рядом со мной и голосом Неру. Солнечный отблеск с лезвия меча бьет по глазам, четвероногий кошмар смачно щелкает зубами прямо перед лицом подобравшегося вплотную ко мне воина, и тот отскакивает, поминая отнюдь не ласковыми словами родню моей животины. Арбалетный болт, пролетевший как-то слишком близко, свистящий звук над нашими головами и тяжелая волна воздуха, которая словно выталкивает нас за стены города.

И последнее, что мне удается увидеть, прежде чем сознание от напряжения решает покинуть уставшее тело, – довольная морда ленны, исчезающая в колышущемся мареве.

Очнулась я, похоже, не скоро. Подо мной – чей-то плащ. Надо мной – тоже. Рядом – Алекс. И не поймешь, то ли так же как и я, потерял сознание, то ли просто спит.

Перед глазами тоненькая зеленая травинка, пробившаяся через прогревшуюся под ярким солнцем землю. Тихо, мирно, уютно. Так и хочется улыбнуться и запеть что-нибудь эдакое, залихватское… для души.

И только я собралась именно так и поступить, как прозвучавшие в тишине голоса заставили меня буквально замереть. Благо притворяться спящей я еще не разучилась. А послушать было что, тем более, судя по всему, я попала на самое начало разговора.

– Я тебя просил быть осторожнее. Сколько мы можем тебя из всяких передряг вытаскивать?

Ингвар говорил свистящим шепотом. И уже по тому, как он сдерживался, чтобы не перейти на рык, было понятно, насколько он недоволен.

Не успела я сообразить, кто мог довести его до такого состояния, если учесть, что самый возможный из кандидатов грел мне спину, как едва не захлебнулась от изумления.

– А ты представь, если бы Дамир послал за вами не меня, а, например, Терзара?! Хорошо, что мне удалось весточку передать Неру, а не то направлялась бы сейчас эта парочка в сторону Рексара. Да и за вашу жизнь…

В отличие от того, как говорил ар-принц, голос графа звучал значительно спокойнее. Хотя бесстрастным назвать его было сложно.

– Так ты за чью жизнь больше?..

– Вы еще за мечи возьмитесь. – А вот в словах Неру явно слышалась насмешка. – Потом долго будете Тиане объяснять, что или кого не поделили.

Жаль, но послушать эти объяснения мне не придется. То, что сейчас происходило, было значительно важнее, чем соревнование в остроумии.

– Ладно, – пошел на попятный демон, – он прав. Нам нужно придумать, как дальше себя вести будем. Просто отпустить я тебя, как ты понимаешь, не могу. А тащить с собой…

– Опасаешься, что у тебя шансов вообще не останется? – Похоже, в язвительности Ренард принцу не уступал. И это обещало нам много всего увлекательного. Додумать я не успела: граф заговорил снова. И значительно серьезнее. – Я не хочу тебя разочаровывать, но ты для нее – не мужчина. Кошки нелюдей как партнеров надолго не воспринимают. Да и я на нее претендовать не собираюсь. По крайней мере, до тех пор, пока она не встретится с Арадаром.

Надо будет выбрать момент, с Раулем пообщаться. Пару-тройку вопросов задать. О том, как я помощи от него ждала и где он в этот момент был.

Ну никак не поверю я, что он про тайную дружбу младшего принца демонов и доверенного лица Дамира в первый раз от меня услышит. Ну дядюшка… доберутся до тебя ручки оскорбленной в самых лучших чувствах племянницы.

Не знаю, сколько б я могла себя так заводить, прекрасно осознавая, что в таких играх эмоции ничуть не способствуют решению проблем, если бы не опасалась пропустить хоть слово из их разговора. Уж больно неожиданные повороты приобретали происходящие вокруг меня события.

– За что он тебя?

В этот раз опознать говорившего мне не удалось: слишком тихим был его голос. Не столько расслышала, сколько догадалась. Наверняка он стоял спиной ко мне.

– Я попросил. – И хотя наш мнимый пленник вновь попытался вернуть в общение насмешливое настроение, я довольно четко ощутила тщательно скрываемую тревогу. – Подозрительность д’Арве в последнее время просто не знает границ. Уж если он на меня, непогрешимого, начал косо посматривать…

– Значит, убегать тебе пока рановато, – резко перебил его Ингвар. За что получил от меня почти полное прощение за уже совершенные прегрешения. Не хотелось мне расставаться с графом, пока ситуация не станет более-менее понятной, а последствия – предсказуемыми. – Побудешь с нами, подышишь свежим воздухом, отточишь на нас свой талант придворного острослова…

– И с девушкой поближе познакомлюсь…

– А я на тебе мастерство мечника как раз отработаю…

– Завелись. – Это опять был Неру. И недовольства в его реплике расслышать было невозможно.

Судя по всему, наше дальнейшее путешествие будет значительно веселее, чем до этого.

– А я…

Высказать, что он еще собирается сделать с Ренардом, Ингвар не успел.

Я глубоко вздохнула, давая понять, что собираюсь проснуться. Вряд ли я могла в ближайшее время услышать что-либо, кроме шутливого пререкания старых друзей, для которых такая манера разговора уже давно стала естественной. А я… предпочитала сама участвовать в таких представлениях, а не быть им немым свидетелем.

С удовольствием потянулась, чуть слышно мурлыча, и приподнялась на импровизированной лежанке. Обводя всех затуманенным после сна взглядом и делая вид, что не заметила, как устало опустил голову прислонившийся к дереву Ренард. Как ушло лукавство из взгляда принца и он стал жестким. Как слишком внимательно смотрел на меня Неру.

Ингвар

Даже зная, что опасаться нам теперь практически нечего (вряд ли стража начнет проявлять излишнее служебное рвение и искать нас в густом лесу), я хотел оказаться как можно дальше от города. Но Тиана с Алексом были вымотаны контролем над своими тотемами и отправляться дальше в таком виде оказались неспособны. И если дракон продержался до места привала, прежде чем сползти на землю и заявить, что шевелиться он больше не в состоянии, то наша барышня осталась в седле только благодаря ее лошади. Все-таки кровь драгуров в этом жеребце была достаточно сильна, чтобы он смог ощутить неладное со своим седоком.

Пришлось забирать ее к себе, всю дорогу ловя завистливые взгляды всех тех, кому я ее не доверил. Вдыхать аромат ее кожи и наслаждаться игрой солнечного света на ее золотистых кудрях. И мечтать. Понимая, что это единственное, что мне остается. Не то чтобы я не питал надежд, но, как только всерьез задумывался о возможном будущем с ней, мне становилось чуточку грустно. Она стоила значительно большего, чем одна ночь, а расставаться со своей свободой в ближайшее время я не собирался. И возможно, впервые в жизни это становилось преградой в моих отношениях с женщиной. Это огорчало.

Аркас располагался южнее Рексара, так что долго искать место для отдыха нам не пришлось – земля не только полностью просохла, но и прогрелась. Единственной проблемой была вода, но и ее мы решили довольно быстро: неподалеку были болота, из которых брало начало множество речушек. Большая часть из них образовывали в низинах небольшие озерца, густо поросшие почти непроходимым кустарником. Одно из них и приметил питомец Алекса, прежде чем растаять дымкой в теплом полуденном воздухе.

Единственное, о чем он не мог знать, так это о нечисти, которая время от времени весьма близко подбиралась к городу, вольготно чувствуя себя в топях. И хотя ковен каждый год отправлял сюда команды магов, извести ее так и не удавалось.

Но эти твари нам сейчас были страшны значительно меньше, чем граф д’Арве.

Я дождался, когда Тамар и Хакан устроят небольшую лежанку, и уложил на брошенный поверх еловых лап плащ спящую девушку. Дракону удалось доползти туда самому, но, как только его голова коснулась туго свернутого одеяла, заменившего подушку, он тоже провалился в глубокий, но тревожный сон. Похоже, продолжая переживать те мгновения, когда от его воли, удерживающей в небе ящера, зависели мы все.