Охотники за диковинками Бульба Наталья
Последние слова она скорее прошептала, чем произнесла. Но я даже не придвинулся ближе, чтобы расслышать их. Я и так догадывался о том, что она скажет. Уж кем были кошки при моих прародителях, мне было хорошо известно. Как и то, что те способности, которые она продемонстрировала по дороге сюда, были лишь малой частью того, что она умеет.
Правда, для этого не хватало еще одного существа. И я мог лишь рассчитывать на милость предков, что на ее пути не встретится хранитель.
Иначе мне придется забыть о сладости свободы и вспомнить строки пророчества о драконе, страже и хранителе. И пусть кажется маловероятным, что в этом мире те слова будут значить то же самое, что и в том, где они были произнесены, я не собирался терять самое дорогое из того, что у меня было.
– Мне кажется странным, что ты об этом говоришь, – все-таки не сдержался я. Но лишь потому, что ее ресницы уже полностью скрыли от меня яркую зелень глаз. Лорд не обманул – эликсир действовал.
Я поднялся и подошел к креслу, в котором она уснула. Неизвестно, сколько придется ждать посыльных де Марка, а для нее будет значительно удобнее, если я переложу ее на кровать. И хотя это не имело никакого смысла – вряд ли она могла оценить мою заботу, но причинять ей лишние неудобства мне не хотелось.
В том, что мы добрались сюда живыми, была и ее заслуга. И забывать это я не собирался.
Прежде чем ее поднять, откинул одеяло с кровати. Тело девушки, когда я взял ее на руки, показалось мне совсем невесомым. Все-таки внешне она была очень хрупкой. А еще она была красивой. И я мог судить об этом доподлинно. На меня, так же как и на чистокровных демонов, ее чары не действовали.
Ее лицо в сонной расслабленности выглядело совсем юным. Небольшой прямой нос, тонкие стрелки бровей, мягкие, манящие к себе губы, нежная персиковая кожа… Мне оставалось лишь жалеть, что та наша ночь стала единственной.
Я укрыл ей только ноги – в комнате было довольно тепло. Из приоткрытого окна тянуло свежестью, которая была приятна и вряд ли могла ей повредить. Убрал с лица золотистую прядь, которая запуталась в густых ресницах, и развернулся, чтобы отправиться к хозяину гостиницы.
– Он хранитель.
Я медленно обернулся. Но, несмотря на то что Таня сказала это твердо и четко, она продолжала спокойно спать. Лишь губы чуть дергались, словно она намеревалась произнести еще что-то.
Но мне было достаточно уже и этого. О том, кого именно она имела в виду под этим «он», догадываться нужды не было. Как и о том, знает ли об этом Ренард.
Все происходящее иначе чем издевкой судьбы назвать было нельзя. И тем обиднее, что до того, как все это должно было закончиться, оставалось так немного. Лишь дождаться кареты…
Впрочем, разве ее признание для меня что-то меняло?! Ничего!
Я не собирался играть в эти игры!
Спустившись вниз, я нашел хозяина. Предупредил его о скором появлении людей лорда, которых я ждал, и направился в обеденный зал. Тот соответствовал всем моим представлениям об уюте для постояльцев: необременяющий взгляд полумрак, вышитые золотой нитью скатерти на столах, плотные ширмы у столиков вдоль стен, чтобы обеспечить хотя бы видимость уединения. Несколько задрапированных тканью дверей в кабинеты, в каждом из которых, по всей вероятности, находились еще и амулеты от подслушивания. Сам такими время от времени пользовался, так что знаю. Лучшего места для встречи с заказчиком придумать сложно. Особенно если этот заказчик из высокородных.
Я остановился, выбирая из двух столиков, оба из которых давали мне возможность видеть не только то, что происходит в зале, но и холл, из которого вела лестница на второй этаж. Не думаю, что здесь нам грозила хоть какая-то опасность, но эта привычка уже была у меня в крови.
Не успел еще двинуться в сторону одного из них, как ко мне подошла молоденькая служанка с милой улыбкой на озорном личике, которая так ей шла.
– Вас в кабинете ждет господин. Прежде, чем вы откажетесь, он просил передать вот это.
Он протянула мне ладонь, на которой лежала серебряная монета, ничем не отличающаяся от множества своих собратьев в кошельках тех, кто мог их себе позволить. Только глубокая царапина довольно грубо пересекала отчеканенное на ней изображение короля.
У меня в потайном кармашке камзола лежала точно такая. С такой же царапиной.
– Принеси мне туда что-нибудь мясное, на свой вкус. И бутылку красного вина поприличней.
Я забрал монетку из ее ладони и направился к двери, на которую она мне указала. Даже не пытаясь предугадать, кто именно может ждать меня за ней. Охотников в этом мире было не очень много, и имена каждого из нас были известны. Но только имена.
Как только я вошел в небольшое, но весьма уютное помещение, он поднялся мне навстречу с дивана, стоявшего полукругом возле низкого столика. Спокойно, с достоинством, улыбнулся, но не сказал ни слова, давая мне возможность себя рассмотреть. Перевязь с мечом и парными кинжалами, качество которых я сумел оценить с одного взгляда, лежала рядом с ним, на темном бархате небрежно брошенной подушки.
Что ж, первое впечатление было в его пользу. И дело не только в оружии, за которым он даже не потянулся при моем появлении. Я нисколько не сомневался, что у него было чем меня удивить – сам такой. И самые серьезные игрушки никогда не выставляю напоказ.
Просто, выглядел он… матерым. Вроде ничего такого, чтобы ощутить исходящую от него опасность, но она была. Во взгляде, в наклоне головы.
Да и его внешность вызывала ничем не объяснимую симпатию. Он был высокий, прекрасно сложенный. Темные, но не черные волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб без единой морщинки. В карих глазах доброжелательная безмятежность. Аккуратная бородка-эспаньолка делала его лицо строже, но при этом словно смягчала резко очерченные скулы и отвлекала внимание от довольно грубого и замысловатого шрама, который начинался на правом виске, разрывал собой бровь и спускался вниз по щеке. Я даже предположить не мог, какое именно оружие его оставило.
И это единственная странность, которую я в нем отметил: наше ремесло не предполагает столь отличительных признаков. Тем более что любой маг мог избавить его от этого шрама. Было бы золото. А о том, что оно у него есть, говорило в нем все. От клинков и добротного костюма до тех блюд и напитков, которыми был сервирован стол: та бутылка, которую я заказал, на нем вряд ли смотрелась бы.
– Мое имя Марк.
Его голос полностью располагал к себе. Да и имя, которое он назвал… вряд ли в этом мире мог быть второй охотник, носящий подобное. Вот только то, что я видел его перед собой, было не менее удивительно, чем встреча правителя, стража и хранителя через полтысячи лет после того, как анималам пришлось покинуть свой мир.
– Алекс.
Хоть мне и не было особой нужды представляться – вряд ли он не знал, кого ждал, но я решил, что вежливость еще никому не мешала.
Он жестом предложил мне располагаться, а сам, прежде чем вернуться на диван, разлил вино из открытой бутылки по бокалам.
– За встречу.
Подав мне фужер, он поднял свой и отсалютовал им. Первым пригубил напиток, небрежно подчеркивая этим, что мне здесь опасаться нечего. Будь я человеком, вполне мог это оценить. Но я был анималом, а на нас мало какие яды действуют. Правда, он об этом не знал.
– За встречу, – повторил я следом за ним и тоже сделал глоток.
Вино было великолепно. Едва заметная мягкая терпкость, вкус, который играл на языке и нёбе множеством тонов и оттенков, и сладостное сожаление послевкусия, которое так хотелось ощутить вновь и вновь.
– Угощайся.
Его взгляд пробежался по тарелкам и тарелочкам, предлагая мне самому определяться. Но, несмотря на то что я спустился в обеденный зал поесть, времени на еду у меня теперь могло и не оказаться. Неизвестно, когда здесь будет посланная за Таней карета.
– Сначала о деле. – Я отставил бокал и откинулся на спинку дивана.
Чувствуя в душе некоторую горечь – путь сюда оказался значительно труднее, чем я рассчитывал, и желание расслабиться явственно отзывалось рождающимся без причин раздражением.
– Меня нисколько не смутит, если ты будешь есть, пока я буду говорить.
Он улыбнулся одними губами, словно давал мне возможность поступить так, как я считал нужным. И даже не считаться с его предложением.
Впрочем, если это не смутит его, то почему я должен отказывать себе в том, чтобы насладиться хорошим вином и изысканной пищей.
Так что я ответил ему кивком, обращая внимание на то, как он, прокручивая в пальцах бокал, вглядывается в игру света на узорчатых гранях.
– Я взял заказ, с которым в одиночку не могу справиться. Моему заказчику все равно, сделаю я это сам или соберу команду. Один у меня уже есть. Мне нужны еще двое.
Я почти не удивился. Такие случаи хоть и редко, но встречались. И мне теперь совсем было несложно предположить, о чем речь пойдет дальше. Вряд ли это будет просто и безопасно.
– Это звучит как предложение.
Я отметил, что служанка так и не зашла с моим заказом. Скорее всего Марк предусмотрел и такой вариант.
– Это и есть предложение. – Теперь улыбка была и в его глазах. – Мне довелось кое-что слышать о тебе. Да и то, что тебе удалось найти кошку, о многом говорит.
Скрыть изумление я смог. Хоть и с большим трудом.
– Твоя осведомленность делает тебе честь, – чуть иронично заметил я, наслаждаясь очередным кусочком жаркого, вкус которого меня буквально очаровал.
– Все очень просто. – Он сделал большой глоток и поставил бокал на стол. – У меня с твоим заказчиком долгие отношения, и я держал этот заказ на примете. Поэтому и в курсе твоих дел. Она хороша?
Сомневаться, к кому относился его последний вопрос, не приходилось.
– Скорее экзотична. – Не знаю почему, но разговаривать с ним о Тане мне не хотелось.
Да, у нас явно наметились некоторые разногласия из-за Ренарда, но это был не повод, чтобы обсуждать ее с кем-либо. Тем более с другим мужчиной. Она такого отношения к себе не заслуживала.
И я порадовался, что он не стал настаивать на ином ответе, сделав вид, что услышал все, что хотел услышать.
– Я могу узнать, в чем суть заказа? – уточнил я, не очень-то рассчитывая на то, что он со мной многим поделится.
Обычно если уж кто-то был вынужден собирать команду, то о подробностях будущего дела не распространялись, пока не будут произнесены все клятвы.
Все произошло именно так, как я и предполагал.
– Если я возьму с собой троих, каждому из вас достанется по четыреста золотых. Все дорожные расходы за счет заказчика и в эту сумму не входят. В пути, туда и обратно, около двух месяцев. Опасно. Из угроз: разбойники, нечисть. Это по дороге. На месте: полный комплект магических и обычных ловушек, труднодоступность объекта заказа и очень много охраны. И, что самое для нас плохое, хозяин диковинки – высокоуровневый маг боевых стихий.
– Четыреста золотых! – Я даже присвистнул от восхищения.
Но это не значило, что я не услышал всего остального.
На такие деньги даже я со своими запросами мог безбедно прожить с десяток лет. Но не это заставило меня взглянуть на Марка с интересом. Все, что он перечислил, отзывалось в моей душе прожженного авантюриста сладкой истомой. Столько проблем при одном заказе… об этом можно было только мечтать.
– Оно того хоть стоит? – уже совсем с другим настроением уточнил я у него.
Жизнь, еще недавно казавшаяся мрачной, вдруг раскрасилась красками. И все проблемы, тревоги, переживания отступили перед мыслями о новом приключении.
И только где-то на краю сознания, даже не пытаясь показаться на свет, сидело занозой смутное предчувствие. Диковинок, за которые заказчик готов был бы заплатить такую сумму, в этом мире наберется не больше десятка. И каждая из них действительно является чем-то невообразимым.
Кстати, тот амулет, который я должен был получить от лорда, тоже был в этом списке. И если он готов был отдать его за Таню, любые дальнейшие размышления в этом направлении я отсекал напрочь. Слишком далеко они заводили.
– Оно того стоит. – Его многозначительная улыбка избавила меня от последних сомнений. И я уже собирался ответить согласием, когда он шепотом, словно заговорщик, и, продолжая все так же улыбаться, спросил: – А ты не хочешь пригласить в нашу компанию кошечку?
Удивиться я не успел. Потому что прежде, чем сделал это, оценил все преимущества его предложения. И оставалось одно, но весьма значительное «но».
– За ней сейчас приедут.
Но и на это замечание у него нашелся ответ.
– А я разве говорю, что ты не должен передать ее заказчику?
Эх… он знал, как и чем меня соблазнить. Словно догадывался, что она в любом случае не останется в замке лорда.
– Если ты мне поможешь ее оттуда забрать, – с такой же улыбкой, как и у него, продолжил я.
Наслаждаясь не только каждым произнесенным словом, но и всем тем смыслом, что стоял за взглядами, движениями губ и витавшими в воздухе мыслями.
– Если ты уговоришь ее последовать за нами.
И я, пусть и не совсем уверенный в том, что мне это удастся, кивнул. Надеясь, что тот довод, который я для нее нашел, поможет мне это сделать.
– Тогда за успех. – Я успел только моргнуть, а бокал уже вновь был у него в руках.
Подтверждая мои подозрения о том, что он значительно опаснее, чем кажется. Но не успел я еще ответить ему тем же, как нас прервал стук в дверь. И мне не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что именно он значил.
Татьяна
Все, что служило мне опорой в этом мире, рушилось на глазах. Все, о чем мечталось, таяло в дымке тумана. А те, кому я верила, вдруг оказались не заслуживающими доверия.
И хотя я не могла сказать, что меня целенаправленно обманывали, но то, о чем они недоговаривали, оказалось страшнее лжи.
Теперь, когда суть Ренарда больше не вызывала сомнения, я могла без колебаний сказать, что все, что я узнала за свою жизнь благодаря стараниям бабушки и деда, было подготовкой к этой встрече. Вот только о том, что такое может произойти со мной, они предупредить забыли.
И пусть от этого любить я их меньше не стала, горечь обиды оказалась сильнее.
Я не могла сказать, действительно ли мы трое были из того самого злополучного пророчества, или все это – дикое стечение обстоятельств, которое в любом случае рано или поздно, но должно было произойти. Все-таки нахождение в одном мире делало такую встречу вполне возможной. Если не сказать иначе: было странно, что наше знакомство не состоялось раньше.
Но вот здесь-то разум и отказывался мне подчиняться.
И все, что я могла сказать в ответ на приходящие на ум доводы: «Я сама намерена сделать свой выбор».
Судя по поведению Алексея, он думал точно так же. Пусть и по другому поводу.
Всю дорогу от места встречи с кармачи до города я старалась больше не смотреть в сторону хранителя. Он тоже не смотрел на меня.
Впрочем, и до этого на привалах мы держались как можно дальше друг от друга, опасаясь ненароком коснуться. А во время переходов я делала вид, что любуюсь красотами природы, не замечая ничего вокруг, но желала только одного: оглянуться и увидеть. И не позволяла себе этого, чтобы не сделать боль еще мучительней. Он же казался совершенно отрешенным от реальности.
Нет, это не значило, что я воспринимала Ренарда как мужчину, который был достоин стать отцом моей дочери. Просто с ним я поняла, что всю свою жизнь была одинока. Рядом с любящей мамой; строгой, но справедливой бабушкой; мужественным и заботливым дедом; его сыновьями, которые сделали все для того, чтобы, оставшись без их опеки, я всегда могла постоять за себя. Даже рядом с ними я была одна.
Потому что никто и никогда не позволил мне плакать, прижавшись к его груди.
А Ренард… просто гладил меня по спине, дышал в мои волосы и шептал… И пусть я не вслушивалась в слова, чувствовала, что идут они от сердца.
Легкий сумрак уже окутал землю, когда мы подъехали к Корлю. Алексей, вспомнив, что срок полномочий Ингвара заканчивался вместе с опасностями, которые подстерегали нас в пути, небрежно кивнул в сторону графа, намекая, что он больше ничем нам не угрожает.
Спорить с драконом никто не стал. В том числе и я. Как бы тяжело мне ни было, для нас обоих этот вариант оказывался самым безболезненным. У него были свои планы. И в первую очередь в отношении д’Арве. У нас с Алексеем – свои: я обещала помочь ему заполучить амулет Моаторы, ради которого он и затеял игру с заказчиком. А свои обещания я привыкла выполнять.
И только одна мысль так и не хотела отпускать меня: зачем-то же мы повстречались.
Гостиница встретила нас уютом, от которого я уже успела отвыкнуть. Впрочем, тяготы походной жизни меня не пугали.
Ингвар, получив расчет, поспешил нас покинуть – свое нежелание затягивать прощание с демонами Алекс выразил достаточно ясно. Да и недовольство по поводу возникшей у меня симпатии сначала к принцу, а затем и к графу он ни от кого не скрывал.
И вновь мне не нужно было становиться провидицей, чтобы понять: все, что он демонстрировал, не имело никакого отношения ни к его чувствам ко мне, ни к Ренарду с Ингваром лично. Все происходящее слишком неожиданно ворвалось в его жизнь, чтобы он безропотно принял эти изменения. Но он должен был понимать, что рано или поздно ему придется занять место правителя анималов, а мне стать его стражем.
Но я предпочла бы, чтобы это случилось не сейчас. Алексей (и в этом мы с ним были похожи) тоже.
Да только говорить с ним об этом я не собиралась. А вот заставить выслушать то, что он и знать не хотел, я была просто обязана. Пусть даже лишь для того, чтобы не корить себя за то, что он окажется не готов к неизбежному.
Но и тут он решил сделать по-своему. Пузырек в его руках появился именно тогда, когда я только набралась смелости начать рассказ. И отступать уже было некуда. Только надеяться, что у меня будут те несколько драгоценных минут, чтобы успеть предупредить о том, с кем мы столкнулись на том балу в доме градоначальника.
И вновь судьба посмеялась над моим замыслом, опровергнув то, в чем я была совершенно уверена: хоть я и боролась изо всех своих сил, эликсир сумел помутить мое сознание в течение всего лишь нескольких мгновений.
Когда я открыла глаза, уже следующий день клонился к вечеру. То, что нахожусь я отнюдь не в гостинице, стало понятно с первого взгляда. Обстановка поражала не столько изысканностью, сколько кажущейся невероятной даже мне роскошью.
Двойной балдахин над кроватью. Темно-вишневый бархат с вышитыми золотой нитью драконами был подобран широкими лентами с кисточками на концах. Тончайшее белое кружево со вставками из ограненных камней ниспадало водопадом, создавая иллюзию сверкающего на солнце потока и уединенности внутри таинственного грота. С неменьшей пышностью выглядело и покрывало, которым я была укрыта: снежная белизна ткани, нежность лебяжьего пуха и искусность вышитого на нем рисунка.
– Как вы отдыхали, госпожа?
Не успела я еще осознать, что я уже в доме лорда, как кружево балдахина было отброшено в сторону.
Немолодая, но все еще привлекательная женщина стояла напротив кровати и чуть заметно улыбалась, смотря на меня с какой-то непонятной мне трогательностью.
– Да, благодарю, хорошо.
Я не стала делать вид, что растеряна. Ни одна кошка не позволит себе такого без должных на то оснований. И если встреча с хранителем вполне попадала под эту категорию, то пробуждение в незнакомых покоях стоило рассматривать лишь как повод для некоторого удивления.
– Меня зовут Марина, и я ваша служанка.
Я ограничилась кивком, предполагая, что не нуждаюсь в представлении, и, откинув покрывало, поднялась с постели. Нисколько не задаваясь вопросом, кто переодел меня в ночную рубашку. Это тоже не относилось к тому, из-за чего стоило проявлять беспокойство.
– Где я и что я здесь делаю, спрашивать бесполезно?
Не дожидаясь ответа, окинула комнату внимательным взглядом. Самоотверженно убеждая себя не демонстрировать своего изумления. Даже мой дед, князь самого могущественного клана оборотней, вел значительно более скромный образ жизни.
Впрочем, идея о том, что вся эта красота была предназначена только для меня, несколько успокаивала. И я надеялась в скором времени в этом увериться.
– Господин лорд расскажет вам обо всем, как только вы спуститесь в каминный зал.
– Господин лорд? – Я приподняла бровь, чтобы показать, что некоторый интерес у меня все-таки присутствует. – Как мило с его стороны пригласить меня в гости таким необычным способом.
И чуть-чуть, самую малость, показать зубки. Лишь для того, чтобы подтвердить репутацию, которую мои предки зарабатывали веками.
– Ванная там. – Она небрежным жестом показала на скрытую тканью портьеры дверь. Никак не отреагировав на мой выпад. – Гардеробная – здесь. – И вновь жест. Теперь уже за ширму, украшенную теми же, что и на балдахине, драконами.
– Благодарю. – Я посчитала, что игнорирование язвительных интонаций не является поводом для того, чтобы их сменить, и продолжила с той же насмешкой в голосе. Даже понимая, что лично мне эта женщина ничего плохого не сделала. Впрочем, я ей тоже. – Я не заставлю лорда ждать.
Возможно, она что-то и собиралась мне сказать, но я ей просто не позволила этого сделать, решив, что мое слово должно быть последним. Хотя бы сейчас. К тому же после всего, что произошло в дороге, мне нужна была разрядка. В том числе и физическая.
Я скользнула мимо нее, успев заметить, как в ее глазах появляется изумление. Вот что значит слышать о наших способностях, но даже не представлять, что это такое. А то, что она знала, с кем имеет дело, я очень хорошо ощущала.
Не торопясь, но и специально не затягивая, приняла ванну, слегка подсушила волосы с помощью полотенца и, накинув халат, которому могла позавидовать любая женщина, вышла в комнату. Очень надеясь на то, что меня хотя бы на какое-то время оставят в покое.
На этот раз мои надежды оправдались.
В гардеробной я долго не задержалась. Нарядов было много, но мне хватило беглого взгляда, чтобы понять: все они подбирались с учетом моих вкусов. Откуда здесь были известны мои предпочтения – мне еще предстояло узнать. Или не узнать, если Алекс успеет исполнить свое обещание до того, как я с этим разберусь.
Отобрав одно из платьев: мягкого темно-зеленого оттенка с коротким лифом и длинной, чуть расклешенной юбкой с небольшим шлейфом, я занялась тем, что мне было намного интереснее – осмотром комнаты, в которой проснулась. Большая кровать, небольшой круглый столик, два кресла рядом с ним, книжный шкаф интересовали меня в последнюю очередь. Потому что, кроме того, что это было добротно, красиво и дорого, иной ценности это для меня не представляло. В отличие от широкого окна и двери на балкон.
Увы, там меня ожидало разочарование. Мои покои находились на третьем этаже. О водосточной трубе оставалось лишь мечтать, да и откровенно маячивших внизу охранников не заметить было просто невозможно. Этот путь для бегства можно было считать почти невозможным.
Сверху почти та же история – еще один этаж. Но уже без балкона. Да и лезть наверх, чтобы опять искать путь вниз… я хоть и кошка, но устраивать акробатические номера без особой на то нужды было не в моих привычках.
Что ж, на этом доступные мне способы покинуть этот дом не заканчивались. Да и дракон… не думаю, что, будучи охотником за диковинками, он страдал отсутствием богатого воображения.
Марина пришла за мной, когда я уже не только увидела все, что хотела, но и, одевшись, уложила волосы в незамысловатую прическу.
Путь к каминному залу, где меня уже ждали, оказался весьма познавательным. Мое предположение о том, что та пышность, с которой я столкнулась в своих покоях, сменится более скромным интерьером, не оправдалось. Во всем, что встретилось на моем пути, четко прослеживались великолепный вкус и нежелание хозяина всего этого экономить на том, что его окружает.
Мрамор полов и лестниц, драгоценное черное дерево на стенах, ковры, портьеры, витражи, кованые этажерки, с расставленными на них изящными статуэтками, вазы с цветами – все это ласкало взгляд, радуя гармонией цвета, формы и мастерства.
Так что, когда мы подошли к дверям на первом этаже, рядом с которыми стояли два лакея (по цветовой гамме их ливреи повторяли герб де Марка), я была готова ко всему, что угодно. Но и тут лорду удалось меня удивить.
Такого количества и разновидностей оружия я не видела и в оружейной своего деда. Наверное, именно поэтому я и пропустила появление неподалеку от себя того, чьей гостьей стала помимо своей воли.
Он вошел в комнату из двери, которая была незаметна с того места, где я находилась. И, сделав несколько шагов мне навстречу, остановился, позволяя себя рассмотреть.
Моложавый мужчина, которому можно было дать и те тридцать пять, о которых мне было известно благодаря учебе в пансионе, и лет на десять – пятнадцать больше. С идеальной выправкой, которая была присущая скорее военному, чем придворному. Темными короткими волосами, в которых серебрилась седина, придавая ему еще большее благородство. С приятным взгляду мужественным лицом.
Но я внутренне улыбнулась: что бы мне ни пытался показать стоящий напротив меня мужчина, лордом он не был. И не потому, что я знала, как выглядит настоящий Арадар. Просто я без всяких усилий могла ощутить того, кто привык исполнять чужие приказы, а не только отдавать их.
Впрочем, я не собиралась ломать ему игру. Пока не до конца уверилась в том, что я права. А удостоверюсь я в этом значительно быстрее, чем мне надоест это развлечение.
– Я очень рад видеть вас, госпожа Тиана, в своем замке. – Он подошел ближе и склонил голову, приветствуя меня.
Почти изящно и непринужденно.
– Не могу ответить тем же, господин лорд. Простите, но не могу признать, кого из четырех лордов королевства имею честь видеть перед собой.
Я не ответила ему даже намеком на поклон. Рассказы о дерзости характера кошек распространяли мы сами. Чтобы любители анималов хорошенько подумали, прежде чем с нами связываться. Не скажу, что метод был уж больно действенным, но некоторые предпочитали именно так и поступать. Хотя были и такие, кого это только привлекало. Хорошо еще, что последних было значительно меньше, чем первых.
– Это скорее моя бестактность. Я лорд Арадар де Марк.
А в этот раз ему не хватило легкой ироничной улыбки, чтобы соответствовать сложившемуся при дворе образу именно этого господина.
Что ж, за время путешествия сюда мне пришлось столкнуться со множеством тайн. Еще одна уже ничего не меняла.
– Мне, я думаю, представляться нужды нет. Заманив меня сюда, вы должны были довольно многое узнать.
– Вы правы, прекрасная леди. – Он жестом указал мне на два стоящих рядом с разожженным камином кресла, предлагая присесть. – Пока заканчивают сервировать стол в обеденном зале, я хотел бы задать вам пару вопросов. Прежде чем услышу ваши.
– Неужели осталось что-то, вам неизвестное? – Я изобразила на своем лице неподдельное изумление и, с удовлетворением отметив, что мои подозрения по поводу его имени, как бы я ни пыталась их скрыть, не остались им незамеченными, села в кресло.
В очередной раз обратив внимание на то, насколько все вокруг подчеркивает утонченный вкус и богатство владельца этого замка.
– Лишь то, как охотнику удалось уговорить вас проделать путь без принуждения?
А вот эта подробность была неприятной. Мне сразу давали понять, что все наши приключения не остались без внимания. Хотя, не будь я так занята другими проблемами, вполне могла догадаться и сама. Амулет Моаторы был довольно серьезным артефактом, чтобы не проследить за действиями того, кто его должен был получить.
– Точнее, как ему удалось меня обмануть? – с насмешкой переспросила я, принимая бокал с вином. – А он этого и не делал. – Если он думал, что я не была готова к такому вопросу, очень сильно ошибался. Этот диалог я произносила в столь разных вариантах, что уже сбилась со счета. И единственное, в чем ошиблась, не ожидала, что прозвучит он в первые минуты нашего знакомства. – Он сказал, что ему нужна моя помощь, чтобы получить от одного лорда то, что ему очень необходимо. И насколько я теперь понимаю, он не солгал ни единым словом. Хоть и говорил совершенно об ином.
Я первой сделала глоток, давая ему понять, что, несмотря на то что не до конца понимаю происходящее, не вижу для себя угрозы с его стороны. Надеюсь, возникшие у него сомнения помогут ему правильно понять, что лично его я опасным не воспринимаю.
– Да, я отметил у этого юноши способность довольно искренне произносить двусмысленности.
Это было еще не признание, но уже намек на него. И хотя в этом месте вполне можно было капризно стукнуть ножкой, требуя немедленно подать мне настоящего лорда, чтобы я могла ему высказать все по поводу его методов знакомства с барышнями, делать я этого не стала. Подозрения тем и хороши, что не дают окончательных ответов, но добавляют в кровь азарт. А без этого ни одна приличная кошка просто не мыслит своего существования.
– Я тоже.
Я приподняла бокал, предлагая ему присоединиться ко мне. Уже предчувствуя, что этот вечер не покажется мне скучным.
Глава 10
Татьяна
Вечер прошел очень душевно. Если не считать всех тех недосказанностей и намеков, которые мы оба позволяли друг другу. Ничего не утверждая, но давая понять.
На вопросы о моей дальнейшей судьбе он отвечал весьма уклончиво. Предлагая мне просто наслаждаться всем, что меня окружает. Не высказался против того, чтобы я в сопровождении Марины (кто бы в этом сомневался!) прошлась по замку. Сделал акцент на великолепной библиотеке, в которой среди множества книг были весьма уникальные исторические хроники. Рассказал о тренировочном зале, где любой из свободных от службы воинов, да и он сам, будет рад составить мне пару. Упомянул про зимний сад изумительной красоты, в котором можно увидеть множество экзотических растений.
Он даже согласился с тем, что сидеть взаперти свободолюбивой кошке очень быстро надоест. Решив эту проблемку простым, но действенным способом: он не против моих прогулок по близлежащим окрестностям, если рядом со мной будет он сам и охрана. Численность стражников он уточнять не стал. Но по тому, насколько его улыбка не вязалась с внимательным взглядом, я вполне могла понять, что этот путь для бегства является бесперспективным.
Впрочем, что-то говорило мне о том, что этот разговор с мнимым лордом станет для меня последним. А доверять своим предчувствиям я уже давно научилась.
После ужина мы еще какое-то время провели в каминном зале, ничуть не напоминая двух осторожно прощупывающих друг друга противников. Скорее милого дядюшку и племянницу, радующихся долгожданной встрече. И в этом в большей степени была заслуга моего собеседника.
Начав рассказывать мне об истории рода де Марков, он так увлекся, затронув многие события в этом мире, о которых мне было известно лишь косвенно, что сумел заинтересовать и меня.
И когда в комнату вошла Марина, всем своим видом давая понять, что наше общение затянулось (и порождая новые сомнения), я ощутила легкое сожаление. Если не обращать внимания на то, как я сюда попала, и на непонятную игру, которую вел со мной настоящий лорд, мне здесь нравилось. И мой визави, кем бы он ни был, вызывал у меня только приятные чувства.
Но продолжение обещало быть не менее интересным.
Я вернулась в свои покои, стараясь не вслушиваться в добродушное ворчание служанки о том, что наговориться мы еще успеем и для этого совершенно не стоит жертвовать собственным отдыхом.
Поблагодарила женщину за то, что она помогла найти мне дорогу назад (ну не буду же я говорить ей о том, что могла бы проделать этот путь и с закрытыми глазами), и попросила оставить меня одну. Для того чтобы переодеться ко сну, помощь мне была не нужна.
Марина, конечно, не обрадовалась тому, что я пыталась так быстро от нее избавиться, но спорить не стала. Лишь сказала, что ее комната находится по коридору справа от моей и хрустальный колокольчик, лежащий у меня на прикроватном столике, магически связан с таким же, находящимся при ней. Так что я могу вызвать ее в любой момент, когда она мне понадобится.
Я не стала огорчать женщину, что для того, чтобы покинуть этот замок, уж ее-то помощь мне точно не пригодится.
Плотно закрыв за ней дверь, прошлась внимательным взглядом по комнате. Мне не нужно было обращать внимание на разорванный волос, который золотистой нитью висел на ручке балконной двери, чтобы узнать о том, что здесь был посторонний. Присутствие неподалеку Алекса я ощутила, еще идя по коридору.
– Я одна, можешь не прятаться, – тихонько прошептала я, как только услышала, что служанка зашла к себе.
– До чего же ты догадливая, – фыркнул он недовольно и выскользнул из гардеробной, так что закрывавшая дверь ткань лишь едва шелохнулась.
Бросил на кровать сверток, который держал в руках, лишь мельком окинув меня взглядом, и слегка приподнял бровь, давая понять, что оценил мой внешний вид.
– Переодевайся. – И, словно я и сама не понимала его опасений, добавил: – Не хочу, чтобы на чем-нибудь из этого, – он еще раз взглядом остановился на платье, в котором я была одета, – оказалась метка.
Спорить с ним я не собиралась. Кроме того, платье, конечно, подчеркивало изящность моей фигуры, но вряд ли могло считаться удобным при побеге.
Но было в его словах что-то, заставившее меня напомнить ему о том, о чем мы с ним договорились.
– Я же сказала, что тебе достаточно только вывести меня отсюда, а уж дальше я сама о себе позабочусь, – иронично заметила я, выползая из объятий одежды.
– У меня есть для тебя интересное предложение. И если ты не откажешься его принять, то проблемы в виде идущей по нашему следу ищейки нам будут совершенно не страшны.
– Что за предложение?
Я высунула голову из-за ширмы. Прекрасно понимая, что тем самым даю ему почувствовать свой интерес. Как ни странно, но прошел всего день, как я рассталась с Ренардом, а тоска, сжимавшая мое сердце во время прощания, стала не такой тягостной. Словно я знала, что пути-дорожки обязательно сведут нас вместе. А если так и должно было произойти, то к чему тогда грустить.
Да и пророчество… Лишать себя удовольствия от приключений только из-за того, что кто-то где-то и что-то сказал, было, на мой взгляд, самой большой глупостью, которую я могла себе позволить. И пусть даже все это окажется правдой… разве плохо будет вернуть из небытия нашу расу? А то, что будущий правитель этого не хочет… это такие мелочи по сравнению с возможностью встать за его троном, чувствуя ниточку, которая связывает тебя с твоим хранителем. Ощущая его надежность и тепло души.
Вот только цена этого могла быть слишком велика.
– Давай сначала выберемся, а потом я тебе все расскажу, – мрачно заметил он.
Похоже, не слишком-то веря, что я захочу его выслушать после того, что между нами произошло. Но я слишком хорошо понимала, что он чувствовал. Просто потому, что ощущала нечто похожее.
Он был прав: когда мы покинем этот замок, у нас будет время для разговора.
– Считай, что твои аргументы меня убедили.
Я вышла из-за ширмы, одетая в черный мужской костюм, который мы купили в Рексаре. Недоставало только оружия. Но насколько я успела понять, устраивать полноценные боевые действия, чтобы добыть свободу, дракон не собирался.
– Как будем уходить? – с насмешкой уточнила я, переведя взгляд с балконной двери на ту, которая вела в коридор.
– По воздуху, – буркнул он как-то недовольно и направился к балкону.
– Ну если ты считаешь…
– Таня, – он резко повернулся ко мне и взглянул с обреченностью храмовой жертвы, – давай мы и в остроумии посоревнуемся чуть позже. Я как представлю, что собираюсь сделать…
Судя по его виду, мне это лучше не представлять. Его уже трясло. Хотя заинтриговать своим заявлением он меня сумел.
– Хорошо, – ответила я ему уже серьезно.
Впрочем, моя ирония никогда не мешала мне оставаться сосредоточенной.
– И еще… – он как-то странно замялся, так, что у меня от предчувствий сладко защемило сердце, – постарайся мне верить. Хотя бы до той минуты, когда мы окажемся за замковой стеной.
– А потом? – все-таки не удержалась я от вопроса.
Потому что чувствовала, что ответ на него ему так же важен, как и мне.
Читать бесплатно другие книги:
