Новая работа Бабарыкин Евгений
– Конечно, – засмеялся Брик. – Как всегда.
– Да я серьезно. На пару дней останьтесь, и все будет оформлено официально. Как вас будут звать, принципиально? – Пилити посмотрел на Антона и Сета.
Те покачали головами.
– Ну и отлично, я вам попроще имена подберу, чтобы не было подозрений. А теперь приглашаю вас посетить самые веселые заведения Аритэ! Добро пожаловать на самую беззаботную планету Галактики!
Это была чуть ли не основная статья доходов планеты. Увеселительные заведения привлекали искателей приключений со всей Галактики. Брик с удовольствием заметил несколько новых покерных клубов на центральной улице столицы.
Празднично одетые люди, шум и смех на улицах, объемные рекламы, висящие на перекрестках. Запах еды из ресторанов и ароматы цветов, которыми торговали на каждом углу. Все это слишком контрастировало с жизнью, которую Антон, Сет и Ишли вели в последние недели. Пилити явно старался произвести на них впечатление, и это ему удалось. Лучшие рестораны, посещение театра и красивейшие женщины планеты никого не оставили равнодушным. Брик так вообще решил остаться и погостить еще недельку.
На следующий день все было готово. С утра сходили с Бриком оформить банковский счет в Государственном банке Аритэ. К счастью, в сфере банковских операций на планете были почти швейцарские порядки, и документы никто даже не спросил. Антон попрощался в холле гостиницы с первым экипажем «Терры-2» и обнял Брика. Договорились, что через год они снова встретятся на Аритэ. Сет продиктовал координаты пары независимых планет, на которых они планировали устроить что-то вроде перевалочных баз, где можно будет отдыхать от полетов и чинить корабль, если возникнет необходимость в этом. Еще раз обнялись и втроем сели в машину, которая довезла их до космопорта. Челнок за полчаса забросил их на орбиту. Перетащили через стыковочный шлюз коробки с вещами, купленными на Аритэ, и поблагодарили пилота.
Еще десять минут ушло на задраивание люка и переноску вещей в каюты.
Сет приступил к проверке систем корабля. Все было в порядке, и он сообщил Антону, что можно стартовать.
– Ишли, нужны координаты Тики-второй. Наизусть помнишь или в справочнике посмотреть?
Ишли замялся на секунду и сказал:
– Помню… А нельзя сначала на одну из ваших будущих баз заскочить… Я хотел бы попросить у вас кое-что купить для меня… Это совсем недорого, пожалуйста!
– О чем ты говоришь! – Антон даже обиделся. – Нам денег, которые перечисляет Брик, никогда не потратить. Я вообще хотел предложить тебе помощь. Вернее, не тебе лично, а твоим товарищам. Думаю, противодействие, которое вы оказываете Корпорациям, совсем не дешево стоит?
– Это верно… Примем любую помощь с благодарностью, если честно. Но пока ограничимся тем, что я попрошу. Ладно?
– Конечно. Продиктуй Сету координаты, а маршрут он проложит, чтобы перед Тики устроить промежуточную посадку.
Оказалось, что Тики находится практически на другом конце Галактики. Полет должен продлиться не меньше двух недель только до базы. Еще несколько дней уйдет на то, чтобы добраться до Тики. Но спешить никому, кроме Ишли, было некуда, и Антон даже порадовался, что полет затянется. Ишли был отличным собеседником и прекрасным другом. Вместе они немало пережили, и будет жаль расставаться.
Чтобы занять себя, в одной из кают решили восстановить маленький спортзал. Работали не спеша и закончили за день до посадки. Основной темой разговоров все это время было обсуждение, чем Антону и Сету заняться после того, как Ишли окажется дома. Сет предлагал доставлять небольшие грузы в отдаленные районы, в чем всегда была нужда на бедных планетах, не имеющих своего флота, или возить в те же экзотические районы туристов. Оба варианта нравились Антону, да он и сам считал себя в какой-то степени туристом.
Наконец прибыли к планете, которая даже не имела названия, а просто координатный код SWOP-2009. Объяснялось это просто. Планета была заселена только из-за удобного расположения на пересечении коммерческих космических маршрутов. Несколько предприимчивых бизнесменов построили на природном каменном плато здания технических служб, поставили излучатели дальней связи и оборудовали хранилища топлива. Здания кабаков, гостиниц и борделей появились позже, словно сами собой. Незаметно планета получила еще один статус. Тут нанимались на работу и вербовались в наемники. Постоянное население единственного поселка планеты не превышало десяти тысяч, но вместе с искателями работы или приключений достигало пятидесяти. Нравы царили свободные, как на Диком Западе в Америке позапрошлого века, зато на планете можно было купить все что угодно.
Ведомые по радио диспетчером, посадили «Терру». На планете царила настоящая зима со снегом и метелью. До здания порта их подбросил автомобильчик. Церемония таможенного контроля заключалась в том, что у них спросили, хватит ли топлива, чтобы взлететь с планеты, и предложили оплатить стоянку корабля. Взамен дали напрокат три теплые куртки, шапки и перчатки.
Первым делом отправились в магазин одежды и купили все необходимое для посещения холодных планет. Там же Ишли предложил купить и комплект для жарких стран, в том числе репелленты, противомоскитные сетки и даже автоматическое оружие. За оружием пришлось идти в другой магазин, но друзья решили, что Ишли прав и кто его знает, где им еще доведется побывать?
Для себя Ишли попросил приобрести разное туристическое снаряжение. Палатку, надувную лодку, несколько охотничьих ножей и походную посуду. Еще купили концентрированные продукты и шоколад, которые могли храниться месяцами даже в жарком климате. Антон не мог понять, зачем Ишли все это, но потом решил, что тот собирается вести у себя дома жизнь настоящего подпольщика.
Погрузили все в нанятое такси и отвезли на корабль. Поблагодарили за теплую одежду служащих космопорта и решили перед отлетом посидеть в местном баре. Единственное, чего не хватало космическим путешественникам, – это общения с людьми, и отказывать себе в этом перед очередным перелетом не хотелось.
Бар оказался таким, как его и представлял Антон – сумрачное помещение модульного типа. Длинный зал с барной стойкой у входа. Тусклое освещение немного сглаживало впечатление от стен, выкрашенных в грязно-зеленый цвет, и ржавого металлического пола из решетки с мелкими ячейками.
Несмотря на ранний час, бар был полон. Стоял гул, кто-то уже пел песни, кто-то ругался в полный голос. Разноцветный дым поднимался от столов, наполняя помещение дурманящими ароматами. За стойкой сонный толстяк в белом мешковатом комбинезоне, нуждающемся в стирке, грязной тряпкой протирал стаканы.
– Что желают господа пилоты? – На толстяка явно произвел впечатление подтянутый вид троицы и аккуратная одежда.
Сет заказал для всех слабоалкогольный напиток, который на многих планетах стал аналогом пива, и фирменное блюдо заведения для каждого. Бармен молча подал кружки с напитком и вдруг заметил белую татуировку на запястье Ишли – какой-то сложный узор, браслетом опоясывающий руку. Настроение хозяина заведения мгновенно изменилось. Он весь подобрался и уже без всякого дружелюбия проворчал, понизив голос:
– Шли бы вы отсюда, господа хорошие! Здесь вам не место…
– Это почему? – удивился Сет.
– Или он пусть уходит. – Бармен кивнул на Ишли и отвернулся, показывая, что больше ничего объяснять не будет.
Антон пожал плечами и пошел в глубь заведения, высматривая свободный столик. Нашли почти в самом конце зала. В ожидании еды потягивали напиток из толстостенных бокалов зеленого стекла. Жилистая бабища, наверное, жена бармена, принесла три тарелки. Фирменное блюдо, на удивление, оказалось вкусным, чего нельзя было ожидать, судя по внешнему виду заведения и его непритязательным завсегдатаям.
Один из них, плюгавый мужичонка с прилизанными волосами, только что вышел из туалета рядом с баром. Подтягивая штаны с растянутыми коленями, он пытался закинуть лямку штанов на плечо. Но все его попытки были тщетными. Держаться на ногах и одновременно совершать такое сложное действие явно было ему не под силу. Потоптавшись на месте, мужик несколько раз крутанулся вокруг своей оси, но лямку так и не поймал.
Плюнул на свою затею и с улыбкой идиота пошагал, пошатываясь из стороны в сторону, в конец зала, где коротала утро компания таких же забулдыг. Пробираясь на свое место, у него хватало ума извиняться и раскланиваться на каждом шагу. Но природа брала свое, и силы покидали его. Доковыляв до столика наших друзей, он потерял равновесие и раскроил бы себе голову об угол, но Ишли, опрокинув свой бокал, успел подхватить его.
– Спасибо, мистер! Позвольте пожать руку моего спасителя! – пьянчужка протянул руку Ишли.
– Все нормально, приятель, будь осторожнее! – Ишли салфеткой промокнул пятно на брюках и пожал протянутую руку.
– Что?! Ты, недоносок! Не смей протягивать ко мне свои лапы! – С перекошенным от злобы лицом мужичок отшатнулся от Ишли. Засунул руки в карманы, и подтянул съехавшие было штаны. Обернулся к столику, где сидели его притихшие приятели, и произнес, цедя сквозь губу, упиваясь собственной значимостью:
– Эй, ребята! Посмотрите, кто здесь! К нам пожаловал шпион недоносков! Ты трахаешься с гусеницами, скотина?! За сколько кредитов продал наши планеты?
Весь бар словно взорвался. Посетители повскакивали с мест и начали орать, брызгая слюной и проливая спиртное из стаканов:
– Пошел отсюда! Скотина! Оставь нам наших детей! Убирайся в свои джунгли! Вон! Вон отсюда!
Толпа бесновалась и топала ногами.
Антон растерялся. Внезапная вспышка гнева сначала мужика, а затем и всего бара ошеломила его. Что случилось? Может, виноват цвет кожи Ишли? Но и других черных в баре немало…
Сет не растерялся. Сделав знак Антону, схватил за локоть Ишли и потащил к выходу, отбиваясь от протянутых к ним рук. Антон бросился следом, пригибая голову. Один раз он все-таки получил кулаком в ухо. Не отвечая, добежал до вешалки и, сорвав куртки друзей, выскочил за дверь.
На ходу попадая в рукава, побежали к зданию порта. Взяли стоящую на краю летного поля машину и попросили водителя отвезти их к «Терре».
Через десять минут, запросив разрешение у диспетчера, Сет поднял звездолет на орбиту. Дождался перехода в П-режим и повернулся в кресле к Ишли и Антону. Посмотрел на Ишли и спросил:
– Ничего не хочешь сказать?
– Н-нет.
– И что такое они орали про тебя?
– Ну-у… Наверное, нужно было рассказать вам раньше. Жителей Тики не очень-то любят в этом районе. Да и не только в этом… Наверное, завидуют, что нам помогли Корпорации.
– Да? – Сет приподнял бровь. – Я думаю, про это уже давным-давно забыли бы…
Ишли начал бормотать что-то про историю, про слухи, распускаемые Корпорациями, и про завистников, которым никто не помогает. Он говорил все тише и тише и наконец замолк.
– Ну ладно, – попытался Антон разрядить обстановку. – Ничего страшного не произошло, верно?
– Я… – Ишли встал и замер, словно подбирая слова. Но, наверное, передумал. – Я… я пойду к себе.
Сет проводил его взглядом и спросил:
– Что ты об этом думаешь?
– Я? А что я должен об этом думать? Пьяный болван…
– Ну что ж, если ты так думаешь…
– А ты?
Сет только пожал плечами и отвернулся к пульту, делая вид, что проверяет показания приборов. Антон покачался на каблуках, засунув руки в карманы. Посмотрел на напряженную спину приятеля и пошел в спортзал, позаниматься на тренажерах.
Глава 12
Солнечная система планеты Тики-второй ничем не отличалась от тысяч других. Разве что голубым солнцем, в несколько раз превосходившим земное по яркости. Семь планет. Жизнь зародилась на двух из них. Первые пять планет были выжжены своей звездой и представляли собой пустыни, более или менее раскаленные. На шестой, считая от солнца, дело дальше микробов не пошло, а вот на седьмой развились сложные формы жизни. Ишли жадно рассматривал планету, словно видел ее в первый раз. Рассматривать, собственно, было нечего. Серая пелена плотных облаков скрывала ее. Кое-где над облаками виднелись вершины гигантских горных пиков со снежными шапками, а местами, сквозь редкие разрывы в облаках, синели океаны Тики.
– Нет сигнала космопорта! – встревоженно произнес Сет, пилотировавший корабль.
– Это даже лучше. Мне нельзя в космопорт. Сядем на старом аэродроме, ладно?
– Ты уверен? Это небезопасно…
– Риск невелик, я знаю, где это. Видишь три вершины? Аэродром слева от крайней. Там все могло зарасти зеленью, но, думаю, ты легко справишься…
Звездолет начал снижаться, словно погрузившись в вязкую вату. Сет напрягся, по лицу катились капли пота. Но ничего страшного не произошло. Корабль пробил слой облаков и завис над зеленым морем, с одной стороны упиравшимся в основание гор.
– Туда, к горам. Аэропорт должен быть виден… – Ишли весь подался вперед, глядя вниз.
Звездолет снизился, и Антон увидел огромные деревья. Подлесок из кустарника и лиан заполнял почти все пространство между лесными гигантами.
– Должно быть, здесь много всякой живности, Ишли?
– Должно быть…
Сет быстро глянул на Ишли и тут же отвел глаза, сосредоточиваясь на управлении кораблем.
Между деревьями показался просвет, и Ишли закричал, показывая пальцем:
– Вот он! Я же говорил!
Покрытие аэродрома, некогда идеально ровное, было порядком разрушено пробившимися растениями. Кустарник и даже небольшие деревья тянулись к солнцу, выворачивая бетон и асфальт целыми кусками. Стелющиеся растения почти целиком покрывали аэродром, и от этого казалось, что звездолет завис над гигантским болотом, покрытым ряской, над которым кое-где поднимались деревья и кусты.
Сет выбрал самый непострадавший участок взлетной полосы и посадил на него звездолет.
Ишли вскочил с кресла и возбужденно закричал:
– Открывай люк! Наконец-то я дома! Пойдем посмотрим!
Сет и Антон повернулись в креслах и не спеша отстегнули ремни. Первым начал Антон:
– Ишли, послушай… Ты что-то от нас скрываешь?..
– Да спроси его прямо, зачем он нас сюда затащил? – жестко произнес Сет, исподлобья глядя на Ишли. – Это ловушка?
– Что ты говоришь?.. Я не понимаю тебя…
– Не понимаешь?! – завелся Сет.
– Подождите, ребята! Сет, успокойся! Ишли, мы не дураки. На Тики-второй есть космопорт, и нас засекли бы, как только мы вышли из П-режима. Может, расскажешь? И про скандал в баре. Ты ведь что-то скрыл от нас?
– Ребята, извините. – Ишли опустил голову. – Нужно было вам раньше сказать. Это… Это на самом деле Тики… Только первая…
– Я так и думал. Я помню, что ты мне в тюрьме рассказывал про яркую звезду, это голубое солнце, не так ли?..
– Подожди, Антон. Лучше пусть расскажет, зачем? Зачем он тебя затащил на планету, которая является закрытой для посещения? Корпорации запретили им тут жить! Мы погибнем от радиации! Или еще от какой-нибудь гадости… Тут же все заражено!
– Сет, ты что? Как можно? Разве я смог бы так поступить, после всего что было? Нет тут давно никакого заражения, это вранье!
– Вранье? Дыма без огня не бывает, – не сдавался Сет.
– Погоди, Ишли. Ты хочешь сказать, что версию с радиоактивным заражением поддерживают специально? – поинтересовался Антон.
– Конечно. Я это точно знаю. За сто лет фон, конечно, остался, но не очень опасный. Ди-Сайнс уже несколько раз отправляли сюда экспедиции. Помнишь, я рассказал тебе про Алиенов? Ну, тех странных пришельцах с неизвестной планеты?
– Да… – сказал Антон, начиная догадываться.
– Алиены оставили послание, которое мой народ хранит в тайне. Меня поэтому и захватили агенты Ди-Сайнс в качества заложника. Мы верим, что они вернутся. В то давнее время мы не были готовы говорить с ними на равных. Не готовы и сейчас. Но придет и наш час! Не развитие техники определяет прогресс цивилизации, а что-то другое, нематериальное. Мы верим в это. Как верим и в то, что нас найдут. Или мы их найдем, когда будем готовы! – Ишли поднял голову и взглянул Антону в глаза. – Я верю.
– Вы меня извините, – вмешался Сет. – Все это очень благородно звучит… Но зачем ты Антона сюда затащил, можешь сказать?
– Разве я не сказал? – удивился Ишли. – Чтобы показать Антону, и тебе тоже, послание.
– Показать?! Ты знаешь, где оно?
– А иначе для чего бы мы сюда летели?
– И где это послание?
Ишли вздохнул.
– Это самая большая проблема. Послание спрятано в горах, и идти туда придется пешком. Сначала джунгли, потом горы… Его еще нужно отыскать.
– Ну, ладно. А как ты объяснишь скандал в баре?
– А никак. Тату на руке – знак моего народа, вернее, знак посвящения в тайну. Остальное сами увидите. Так как?
– Я согласен, – проронил Антон. – Да я на руках пойду, чтобы приобщиться к подобной тайне. Сет, подождешь меня?
– Еще чего, – проворчал Сет. – Я тут один не останусь. Ничего с «Террой» и без меня не случится. Я с вами!
– Значит, опять вместе? – с облегчением улыбнулся Ишли.
– Получается, так. – Антон подмигнул Ишли, хлопнул по плечу Сета и пошел собирать вещи.
Свой рюкзак Антон собрал быстро, но по настоянию Сета пришлось заняться частичной консервацией корабля. Обесточили системы жизнеобеспечения, перевели в режим ожидания почти все блоки памяти компьютера, вывели на минимальное потребление энергии двигатель.
Упаковали снаряжение, приобретенное на SWOP-3009, и посмеялись над тем, как их развел Ишли, заставив купить все, что необходимо для путешествия по джунглям.
– Палатка, репелленты, это я понимаю. А лодка зачем? – Сет с усилием трамбовал рюкзак.
– Увидишь, пригодится, – посмеивался Ишли.
– Все-то у тебя тайны, нет чтобы ответить по-человечески…
Занятые хлопотами, не заметили, как наступил вечер. Начинать поход было глупо, и ночь провели на корабле.
Наутро Антон проснулся первым и вышел из корабля. Над полем, в метре от земли, стелился слой тумана, выше – еще один. Сколько этих слоев, как высоко они поднимаются, видно не было. Странным казался мир, словно обрезанный сверху и снизу. Где-то вдалеке раздался крик неведомой птицы и тут же оборвался, словно увязнув в тумане. В воздухе пахло сыростью и прелыми листьями. Болото, да и только…
Антон зябко поежился и пошел будить товарищей.
Выступили через час. Антон, к которому полностью вернулись силы «паука», нес рюкзак с палаткой и лодкой. Туман к этому времени поднялся выше деревьев, а может, и совсем исчез, слившись с облаками. Они сплошным ковром закрывали небо, но все равно было очень светло – солнце Тики намного ярче земного. Уходя, Сет задраил люк, ввел код доступа.
– Куда идем? – спросил Антон.
Ишли посмотрел в сторону гор и махнул рукой:
– Туда. Дорогу, как вы понимаете, я знаю только в теории. Сейчас войдем в седловину между во-о-он теми горами, потом наверх, до знака, я его покажу, как только увижу.
– Подождите, я же могу посмотреть! – Антону пришла в голову новая мысль. Он опустил на землю винтовку и скинул рюкзак. Взлетел выше линии верхушек деревьев и разочарованно вздохнул. Кроны деревьев, переплетаясь ветвями, создавали плотный сплошной ковер, сквозь который разглядеть что-то было нельзя.
Антон, смущенный неудачей, спустился к товарищам. Ишли захлопнул рот и сглотнул слюну.
– Надо же, не врут, значит… – Вид у него был довольно глупый.
Сет помог Антону водрузить обратно на плечи рюкзак, подал винтовку и усмехнулся.
– Слушай, все время хотел тебя спросить… Тебе твое летанье хоть раз помогло?
– Сам дурак. Я один раз спас на Земле ребенка. – Антон наморщил лоб. – Себя один раз… И вас один раз, от бродяжек, забыл?
– Все, двинули, а то еще на один день останемся.
За десять минут пересекли летное поле и ступили под сень зеленых исполинов. В лесу было темно и сыро. Антон оглянулся на корабль. На штыре антенны коротковолновой связи уселась маленькая фиолетовая птичка и деловито чистила перышки.
Глава 13
Лес, которому радиация, совсем недавно сжигавшая все вокруг, словно дала новую силу, оказался довольно негостеприимным. Под кронами было темно, как будто уже наступил вечер, и очень душно. Ветер не проникал сквозь стену деревьев.
Зато в воздухе кружилось огромное количество насекомых. К счастью, они не жалили, но и не реагировали на репеллент, которым все намазались. Их постоянно тянуло попасть в глаза, залезть в уши и поползать за шиворотом майки. Частично проблему сняли накомарники, но под ними стало еще жарче.
Идти быстро мешал подлесок. Кустарник, на удивление, проблем не доставлял, он был очень хрупким, и пройти сквозь него было несложно. Зато вьющиеся растения разных видов, от тонких нитей, свисающих с ветвей, до толстых, в руку, лиан, оказались очень прочными. Сначала пробовали прорубать путь охотничьими ножами, но скоро плюнули и начали просто искать дорогу в обход.
Антону приходилось все чаще и чаще подниматься над деревьями, высматривая горные пики, чтобы не сбиться с пути. Путешествовать по джунглям Ишли раньше не приходилось, и про компас он просто забыл.
Под ногами хлюпало и чавкало. Опавшая листва просто не успевала высыхать в этом влажном климате, и повсюду чувствовался запах гниющих растений.
Единственное, что радовало Антона, как человека, время от времени выбиравшегося в студенчестве в походы, что в лесу совсем не было ни валежника, ни мертвых деревьев. Словно все выросло за последние тридцать-сорок лет в пустом поле. Может, так и было?
Не успели они отойти и пяти километров от корабля, как пошел дождь. Сначала они даже не поняли, что это. Где-то высоко в кронах деревьев послышался равномерный гул, словно включили гигантскую газовую горелку. Антон с опаской взлетел и попал под дождь. Сначала капли не проникали вниз, сдерживаемые гигантскими зонтиками деревьев, но со временем вода, накапливаясь где-то наверху, резкими потоками низвергалась вниз. Путешественники пытались уворачиваться от внезапных водопадов, но после пары попаданий в каждого плюнули и перестали обращать внимание.
– Ишли! У вас всегда был такой климат или после войны изменился?
– Я в то время не жил здесь, сам понимаешь. Но старики говорили, что было жарко и солнечно. Темный цвет кожи может появиться только от солнца. Мне кажется, что стало прохладнее и более влажно.
– Наверное, парниковый эффект.
– Да, жаль только, что неба совсем не видно. На фотографиях, которые у некоторых остались, небо синее-синее…
Дальше шли молча, чтобы беречь дыхание. Было трудно дышать, пот и вода с деревьев ручьями стекала по лицам, все поминутно утирались. Шли все медленнее, и вскоре Ишли скомандовал:
– Все, привал! Не могу больше.
Повалились прямо на землю, освобождаясь от лямок рюкзаков. Тяжело дыша, Ишли достал флягу с водой и пустил по кругу.
– Неласково тебя родина встречает, – засмеялся Сет.
– Ничего, ближе к горам подойдем, там посвободнее будет. – Антон откинулся на спину и закрыл глаза. – Дождь вроде кончился… Тихо кругом…
Вдруг он рывком сел.
– А почему стало так тихо?!
Действительно, дождь перестал барабанить сверху, но пропали и звуки, окружающие их до этого: щебетанье и чириканье птиц, и свист мелких грызунов, то и дело шнырявших под ногами. Только насекомые продолжали жужжать и свистеть, то со стуком, то с мягким шлепком врезаясь в путешественников.
Все вскочили на ноги и схватили винтовки. Непроизвольно встали спина к спине, шаря глазами по стене зелени, окружающей их со всех сторон. Ничего подозрительного видно не было.
– А может, это просто… – начал было Сет.
Антон поднял руку, требуя тишины. Что-то на границе восприятия… И тут до него дошло, что он не слышит, а чувствует звук. Он лег ничком и приложил ухо к земле. Сразу услышал тяжелый топот множества ног, явно двигающийся в их сторону.
– Что… Что это? – испуганно спросил Ишли. Он и Сет последовали примеру Антона и теперь тоже все слышали.
– Не знаю. Но лучше забраться повыше.
Взлететь с большим грузом он не мог, но поднять рюкзаки и повесить их на деревья его летных сил хватило.
Ишли и Сет забрались на дерево и уселись рядом с вещами, придерживая их, чтобы не свалились. Антон попробовал было взлететь, чтобы увидеть, кто издает звуки, распугавшие весь лес, но опять ничего не смог разглядеть сквозь зеленый ковер.
Он спустился и сел рядом с друзьями, облюбовав себе ветку покрепче.
Приближающийся звук теперь был хорошо слышен. Он многократно отражался от деревьев, и стало совершенно непонятно, где его источник и куда он движется. Прошло еще пять минут. Гул нарастал, заставляя учащенно стучать сердца.
Наконец метрах в десяти от дерева, на котором они сидели, подлесок как будто взорвался. Его, словно линию фронта, прорвали живые танки, несущиеся куда-то сломя голову. Животные эти походили на земных буйволов. Раза в три крупнее, но более поджарые и приспособленные для такого бешеного бега по лесу. Крупная голова с небольшими острыми рожками на массивном лбу, черный антрацит влажной атласной кожи без шерсти, под которой играли напряженные веревки мышц, крепкие ноги с широкими копытами, – животные были величественно красивы. Динамика и мощь. Поток, постепенно расширяясь, достиг уже их дерева, а через секунду сотни буйволов начали огибать его с двух сторон. Это было страшно, но это было красиво!
Антон и сам не мог бы сказать, когда он вскочил на ноги и принялся орать от восторга, размахивая кепкой, сорванной с головы. Что-то орал Ишли, Сет показывал куда-то, подняв к Антону смеющееся лицо, но все заглушал гул несущихся живых торпед, топот копыт, шум дыхания и треск сметаемого этой волной подлеска.
Стадо уже начало редеть, было ясно, что еще несколько секунд, и все кончится, но одно животное, пробегающее в пяти метрах от их дерева, вдруг чего-то испугалось и шарахнулось в сторону. Толкнуло соседа, и весь поток внезапно смялся, несущиеся животные пытались сохранить траекторию и отчаянно загребали копытами, так что во все стороны летели комья влажного грунта. Поток почти выровнялся, и лишь один буйвол, оказавшийся ближе всего к их дереву, оттертый могучими тушами вбок, со всего маху врезался в ствол. Несчастное животное перевернулось, нелепо вздернув в небо задние ноги, и грохнулось замертво.
От столкновения содрогнулось все дерево. Сверху посыпались листья, сучья, хлынула задержавшаяся где-то в вышине вода. Рюкзак Сета, который он инстинктивно отпустил, хватаясь за дерево, потерял равновесие и начал падать. Сет попытался на лету поймать его, но не удержался и полетел следом, неловко взмахнув руками.
Пробегающий под деревом буйвол, уже один из последних, небрежно махнул головой, и Сет, поддетый рогом, отлетел бы в сторону, под ноги другому, но успел зацепиться одной рукой за ствол дерева и, крутанувшись, свалился вниз.
– Сет! – заорали Антон и Ишли, перекрывая остальной шум.
Но тот уже отполз за дерево и встал за ним, как за надежной преградой. Пронеслись последние черные молнии, и шум, удаляясь, начал глохнуть. Антон и Ишли чуть не свалились с дерева, спеша к Сету.
– Ты как?! Все нормально?! – перебивая друг друга, кричали они, заглядывая ему в глаза.
Сет побледнел от пережитого шока, но особо не пострадал. Буйвол, отбросив его, пробил кожу на левом боку, но ребра вроде бы уцелели. Пара синяков да ободранная ладонь вообще не заслуживали внимания.
– Вроде счастливо отделался, – смущенный своей неловкостью, оправдывался Сет.
– Да уж. – Ишли достал аптечку, продезинфицировал рану и наклеил пластырь. – Хорошо, что аптечку догадались взять…
– Зато смотрите, какую дорогу нам приготовили! – начавший отходить от шока Сет показал на туннель, пробитый телами буйволов. Антон засек направление туннеля и взлетел. Сверил с направлением на горы и сказал, спускаясь:
– Почти куда надо. Пойдем за ними, сколько можно, а там видно будет. Все лучше, чем петлять, обходя лианы.
С ним согласились и решили, раз уж все равно потеряли столько времени, перекусить.
Антон попробовал развести костер, думая о предстоящей ночевке, но ничего не вышло. Сучья, валяющиеся на земле, были настолько сырыми, что, казалось, сдави рукой – и потечет вода. По совету Сета, Антон взлетел и, присмотрев несколько мертвых веток, сбросил их вниз.
Это помогло. Развели небольшой костерок и сварили из концентратов суп. Поели, сполоснули тарелки, стряхивая воду с кустов, и сложили вещи.
Снова тронулись в путь. По дороге, пробитой буйволами, пошли намного быстрее. Теперь, правда, приходилось время от времени останавливаться, чтобы очистить налипшую на ботинки грязь – перемолотая копытами земля превратилась в липкую кашу. Но Антон, время от времени взлетавший наверх, с удовольствием отмечал, что подножия гор стали намного ближе.
Снова пошел дождь. Дорога стала еще хуже, и все старались идти по ее краю, где остались трава и опавшие листья. В молчании, чтобы беречь дыхание, путешественники брели вперед. Местность постепенно повышалась, начали попадаться валуны, поросшие мхом. Путники почти достигли подножия крайней горы. Им предстояло обогнуть ее и подняться на седло рядом с центральной вершиной.
Начало быстро темнеть. Подыскали место, где два огромных валуна, лежащие рядом, образовали угол, и решили устроиться на привал между ними.
Антон сбросил сверху сухих веток, с расчетом, чтобы их хватило на всю ночь, и занялся разведением костра. Сет хотел ему помочь, но так устал, что попросил немного времени, чтобы отдохнуть. Ишли занялся едой.
Антон с тревогой смотрел на Сета, в изнеможении откинувшегося на рюкзак. Сет побледнел и осунулся. Антон положил руку ему на лоб, как делала мама в детстве. Так и есть, горячий.
– Я ничего, слабость вот только… – виновато улыбнулся спекшимися губами Сет.
Антон расстегнул его рубашку и сорвал пластырь. Ого! Рана опухла и началось нагноение.
– Ишли! Иди сюда, посмотри.
Ишли осмотрел рану и сразу полез за аптечкой. Вставил Сету между зубов небольшую палочку, предупредил:
– Извини, будет больно. Антон, подержи его. – И полил рану из бутылки. Сет глухо замычал, судорожно стискивая руку Антона.
Ишли глянул в глаза Сета и, сорвав упаковку со скальпеля, одним движением, по кругу, срезал гноившиеся ткани вокруг раны. Сет выгнулся дугой, не в силах справиться с болью. Антон, как мог, придерживал его. Ишли еще раз залил рану из той же бутылки и полез в аптечку. Достал уже заправленный антибиотиком шприц и вколол Сету в плечо. Подумал, глядя на бледного, как мел, товарища, и повторил укол у самой раны.
Антон и Ишли разложили палатку и перенесли туда Сета. Он немного пришел в себя, но по-прежнему тяжело дышал, время от времени сжимая и разжимая кулаки. Даже показалось, что он немного порозовел.
– Сет, – позвал тихонько Антон и вытер капли с лица товарища, – все будет хорошо, Ишли антибиотик тебе ввел, утром будешь в порядке.
Сет улыбнулся уголками рта и слабо пожал Антону руку.
– Угораздило же… Пока шел, вроде ничего, а остановился – и сдох сразу…
– Поешь чего-нибудь?
– Нет, Антон, попить дай, и все. Попробую поспать.
Антон помог ему напиться воды и вышел из палатки.
Ишли, сидевший у костра, поднял голову:
– Как он?
– Вроде получше, может, уснет.
Ишли покачал головой:
– Как я не взял обезболивающее? Хорошо антибиотики были, надеюсь, поможет. Как же так быстро?
– Сырость, наверное… Дальше что делать будем?
– До утра посмотрим. Если лучше не станет, придется вернуться. У меня антибиотика всего три дозы осталось. Как я не подумал!
– Да ладно, не казни себя. Кто знал?
Ишли пожал плечами и помешал в котелке. Молча поели и убрали посуду.
– Надо подежурить ночью. Мало ли что, – нарушил молчание Антон. – Давай сначала я, потом ты.
Палатку решили оставить Сету. Надули лодку, перевернули ее и положили на камни, над палаткой. Костер остался ненакрытым, но это было не страшно, часовой будет подкладывать ветки.
Ишли улегся сверху спального мешка и вскоре засопел. Антон пристроился ближе к костру, опершись спиной о камень. Положил под руку винтовку и задумался, глядя на огонь.
Неудачное начало. Вроде идти не так далеко, дня за три можно было дойти, да вот, не повезло Сету. Но ничего, в крайнем случае, они вернутся, Сет отлежится недельку, и пойдут снова. Куда им спешить?
Между тем наступила ночь, и лес зазвучал новыми голосами. Стрекотали с разных сторон насекомые, звуком похожие на цикад, где-то вдалеке кто-то ухал и иногда пронзительно кричал, словно невидимый охотник настиг жертву.
Читать бесплатно другие книги:
