Целитель Мухин Денис
– Других рас?
– Именно, не все из теперешних обитателей Равока всегда жили тут. Если я правильно помню, первыми заявились сюда светлые эльфы, за ними пожаловали люди, после этого боги закрыли все лазейки, и теперь только самые могучие маги способны попасть на межмировые тропки.
– Интересные вещи вы рассказываете, учитель, – хмыкнула Шэринара, – о множественности миров знают все (иначе откуда призывают демонов?), но вот о возможности между ними путешествовать я что-то не слышала.
– Не влезай в рассказ, я до всего дойду, – погрозил я пальцем, – сначала про расы, потом войны и потом уж, если не устанете, и про магов.
Итак, придя в наш мир, светлые эльфы принесли с собой веру в свою богиню, заставив потесниться местный пантеон. Свободного места тогда было в десятки раз больше, чем сейчас, поэтому их никто не трогал, когда они поселились в лесном массиве, который находился на месте теперешней Гомхолорской пустоши. Очевидным доказательством их чуждости может служить и тот факт, что иметь общих детей со всеми остальными расами, кроме людей, они не могли. Кстати, когда говорят «светлые эльфы», то подразумевают одну расу, хотя на самом деле их было две.
– Как это? – изумилась Ви.
– А вот так, на самом деле светлых эльфов вообще не было, а были высшие эльфы и лесные эльфы. Между собой по виду они почти не отличались, кроме чуть разного цвета кожи, более зеленоватого у лесных. Различия же были в сути. Высшие эльфы – это талантливые маги, повелители леса и всех его обитателей, они даже могли тянуть из всего растительного силу до полного уничтожения и управлять животными, птицами и насекомыми. Ну и врожденная вечная молодость. Лесные же эльфы были связаны с лесом, они ухаживали за ним, а в ответ получали все необходимое для жизни и подпитку силой природы, дающей почти бесконечную молодость, пока жив приютивший их лес. И магия у них была только природная, направленная на растения. Как видите, вид один, но суть совсем разная.
– Да уж, но почему в академии об этом не рассказывается ни слова?
– А кому это сейчас нужно? Первых уничтожили под корень, едва ли можно найти сейчас больше десятка высших по всему миру, а может, никого и не осталось уже. А лесных истребили вместе со всем лесом, и осталась их жалкая кучка в какой-нибудь глуши. Теперь и тех и других считают за одну расу. Скоро пройдет еще циклов двести, перемрут участники последней войны, и все забудут даже, с кем воевали всем миром, – огорченно покачал я головой.
– Может быть, – пожала плечами орчанка, – но скорее всего вы преувеличиваете, орки не страдают плохой памятью и почитают деяния предков.
– Ну-ну, – ехидно усмехнулся я, – а знаешь ли ты, что орки вовсе не орки, а темные эльфы вовсе не темные эльфы?
– Как это? – растерялась ученица.
– А вот так, эти названия пришли от светлых эльфов и людей, назвавших коренные расы мирау и рашаду привычно для себя. Рашаду, как более закрытая от влияния чужаков раса, сохранила свое название и культуру, а вот мирау (что примерно обозначает «обратная сторона» в переводе на наш язык), более открытые, любящие путешествовать и перенимать новое, превратились в орков даже между собой. И теперь только некоторые ваши шаманы знают истинное положение дел. Вот так вот.
На несколько минут вокруг повисла тишина, пока орчанки переваривали столь неожиданную новость. Виэрта же, которую это не касалось, продолжила беседу:
– Тогда почему орки и темные могут иметь детей от людей и наоборот, если мы тоже чужаки?
– Все очень просто, когда люди пришли в этот мир, они не поклонялись какому-то одному богу, как эльфы, поэтому силы их веры не хватило для связи с божествами из покинутого мира. Все это очень сложно, поэтому я не буду вдаваться в подробности. В итоге они остались без покровителя, и их взяла под свою опеку?..
– Богиня Лиива, Хранительница, – послушно продолжила целительница.
– Правильно, – кивнул я, – и именно она сделала так, что люди стали совместимы с остальными расами. Для богини это не так уж сложно, особенно при согласии всего пантеона богов. Именно по этой причине можно встретить полукровок темных, светлых и орков. Правда, светлых почти всех перебили. Но это детали.
– Как интересно, но почему же в библиотеках ничего нет на эту тему?
– Все очень просто, великие маги имели в распоряжении обширнейшие собрания книг, но из-за того, что почти все погибли в эльфийских войнах, их имущество оказалось частью растащено, а остальное уничтожено. Да и древние языки сейчас мало кто знает.
– И кто же все это будет уничтожать? – изумилась Ви. – Ведь у них наверняка хранилось множество бесценных и уникальных вещей.
– Не кто, а что, – поправил я, – имущество великих магов защищалось не чета настоящему. Даже я со своей башней недотягиваю до хотя бы приемлемого уровня защиты по их меркам. Мне это немного грустно признавать, но и я однажды не смог взломать защиту на одном хранилище, оставшемся от давних времен. Уцелевшие после войн одаренные уже не равнялись по мастерству великим магам и могли давить защиты только голой силой, что и приводило к уничтожению всего охраняемого защитной системой, если чужаки смогли проникнуть внутрь. Только единицы, являвшиеся прямыми наследниками, смогли вступить во владение после смерти старого хозяина, но таких счастливчиков я могу вспомнить только пару человек. Вот так и погибают бесценные знания и вещи.
– Ну, у великих магов все не как у других, – хмыкнула Шэринара, – но кто-то же из них выжил?
– Не могу это с уверенностью утверждать. Может, кто и остался, да только разве их найдешь? Большинство из них вело отшельнический образ жизни: заберутся в горы, закроются иллюзиями, и попробуй найти.
– Ладно, боги с ними, с этими великими, – отмахнулась она, – что-то про причину эльфийских войн мы забыли.
– Я к этому и веду. Высшие эльфы всегда относились к остальным высокомерно и считали, что они самые сильные, умные, красивые, великие и талантливые. Эта же мысль у них отражалась и в религии. А вот отличающимся от них отводилось место слуг или вовсе полное уничтожение. Сдерживали эльфов от завоевательных походов только две причины – изначально малая численность и редкая рождаемость – всего раз в триста циклов. Это продолжалось до тех пор, пока какой-то умник у них не придумал заклинание, позволяющее эльфийкам заводить детей раз в пять чаще. Причем подходило оно только к ним. Тут же это объявили знаком богини, и был спровоцирован мятеж. А дальше пошла обычная война на завоевание всех соседей.
– А все остальные так на это спокойно и смотрели?
– Пока высшие не подмяли под себя четверть континента, остальные расы и в ус не дули. Наподобие: «Пусть людей громят, а до нас далеко». Вот и дождались. Ушастые настолько окрепли, что даже всем миром не удалось их перебить в одну войну. Прямое вмешательство их богини через аватаров только усложняло дело. Наши-то боги действовали только через жрецов, не желая вмешиваться в войны лично. Прошло около тысячи циклов и три поистине великие войны, прежде чем выжгли эту заразу с Равока. Попутно и лесных всех покрошили в мелкий фарш, за то что не помогали и оказались сочувствующими не с той стороны.
– Как-то все это слишком просто, – разочарованно протянула Виэрта.
– А все войны всегда начинаются одинаково – кто-то где-то захотел больше власти и земель, а дальше все пошло и поехало. Далеко ходить за примером не надо – думаешь, начавшие мятеж преследуют другие цели? Начать воевать всегда просто, но вот остановить войну намного сложнее. И расплачиваются за это всегда жизнями простых солдат и магов, будь они хоть десять раз великими.
– Учитель, а боги лично вмешались только в последней битве или нет? Наши летописи говорят, что это случилось всего один раз, и все девять верховных богов явились во плоти. А покровительница светлых использовала аватаров все время, во всех трех войнах.
– Честно говоря, во все эти божественные дела лучше не лезть, – поморщился я, – на это есть жрецы. Но насколько я понял, ты хочешь узнать, почему мы не получили поддержку аватаров в войнах?
– Да, это кажется несправедливым – светлые находились в намного выигрышной позиции, если вспомнить ваши слова относительно потерь, – влезла Равила. Мои же ученицы кивнули, подтверждая.
– Если вам так интересно, то могу и рассказать. – Я пожал плечами. – В свое время я тоже этим интересовался и не поленился уточнить у поддерживавших нас жрецов. Только соберитесь поближе – я создам большую защиту от дождя над нами, а то так разговаривать неудобно и слышимость хуже.
Девочки придвинули своих зверей почти вплотную к Хорху, и я увеличил размер защиты амулета в несколько раз и накрыл дорогу по всей ширине.
– Итак, как все знают, аватар – земное вместилище бога, служащее орудием для выполнения каких-то божественных планов или замыслов. Любое существо для этого не подойдет, жрецы должны провести многочисленные обряды над младенцем, избранным богом.
– Почему такие сложности? Разве сам выбор не показывает, что ребенок станет аватаром, когда подрастет?
– Может сгореть, не выдержав огромной силы, передаваемой высшим разумом, – пояснил я Ви. – Отсюда и малое их количество, иногда и за тысячу циклов у бога может появиться только один аватар.
– Э, учитель, вы несколько отклоняетесь от темы вопроса, – прервала меня орчанка.
– Я и веду к этому, так как кое-кто может не знать некоторых подробностей. – Я укоризненно посмотрел на ученицу. – Теперь же я перейду непосредственно к теме. Но все по порядку. Аватары никогда не вмешивались в войны, потому что наши дрязги – это дело смертных, недостойное их внимания до тех пор, пока целенаправленно не уничтожаются верующие и жрецы. Это такой негласный закон, установленный верховными богами. Богиня эльфов его нарушила, но к этому моменту слишком много существ в нее верило, чтобы просто так уничтожить.
Для начала я назову количество убитых аватаров богини светлых эльфов Мириилы – за тысячу циклов их набралось ровно семнадцать штук – немыслимое число даже для всех верховных богов, вместе взятых! Не считая эльфийских, за последние две тысячи циклов у разных рас было всего не больше полутора десятка аватаров (если судить по хроникам жрецов), пусть и живут они почти бесконечно, питаемые силой своего бога.
Такое соотношение получилось потому, что высшие эльфы были ближе всего по духовному состоянию к своей богине. А с ростом численности расы увеличивалась и вероятность рождения наиболее подходящих для приема божественной сути младенцев. Чего нельзя сказать о нас. Вот и выходило, что отдуваться приходилось магам и жрецам, а против божественной силы обычные заклинания не очень-то защитят.
Я перевел дух. В горле немного запершило, и пришлось достать заветную фляжку и хорошенько его смочить.
– Это значит, они стояли выше нас по духовному развитию и близости к богам, не нуждаясь в посредничестве жрецов? – осведомилась Ришана, кривясь от такой мысли – собственную ущербность, пусть и в сравнении, осознавать всегда неприятно.
– В какой-то мере так и есть, но тут надо уточнить, – подтвердил я, – жрецы считают, что светлые эльфы были ближе к своей богине, потому что оказались созданы по образу и подобию, в отличие от всех нас. Это их сила и одновременно слабость – полученное с рождения могущество не способствует полноценному развитию, особенно когда считаешь окружающих намного ниже себя, почти животными.
– Потрясающее самомнение. Неудивительно, что их всех уничтожили, – покачала головой целительница, – с таким отношением и самый спокойный возьмется за оружие с желанием проучить наглецов!
– Чем все и закончилось. Но это даже не самая главная причина. Участвуя в сражениях, я многого навидался, но всякая жестокость должна иметь предел.
– Если вы имеете в виду искусство пыток, то я полностью согласна. – Ви скривила лицо от отвращения. – Смотрела я как-то одну древнюю книжку с картинками на эту тему. Так изобретения светлых даже вспоминать не хочу – перед обедом такое лучше не читать.
– Для сравнения могу привести пример. Самое милосердное убийство у них – прорастить в желудке древесный росток и поддерживать жизнь в жертве до тех пор, пока корни и ветки не пронзят все тело насквозь. Другие способы убийства и пытки намного кровавей и отвратительней. Именно из-за этого мы всех детей и женщин вырезали под корень – после увиденных зверств над военнопленными ни у кого из солдат и рука не дрогнула.
Я невольно вспомнил парочку особо неприятных случаев и содрогнулся в омерзении. Творить такое и считать себя после этого светлыми никакое нормальное существо не сможет.
– Вам повезло, что вы те времена не застали, потому что многие выжившие ветераны остались не совсем здоровы рассудком от увиденного. Да что там говорить, как полковому лекарю, мне приходилось не раз вправлять мозги солдатам. – Не только солдатам, и себе немного подправил память, добившись затуманивания конкретных деталей в воспоминаниях. Иначе до сих пор бы кошмары мучили. Но я никогда в этом не признаюсь ученицам или кому другому. – Сейчас вы такого на войне не увидите.
– Это объясняет многое, – протянула орчанка, – у нас большинство старейшин воевали и иногда такое выдавали, что хоть смейся, хоть плачь.
– А что ты хотела? Ушастые – мастера насчет всяких ловушек и подлостей, а к высшим эльфам это относилось в полной мере, так что даже в кусты в походе нельзя было отойти спокойно. Не станешь же ты подозревать в каждом кролике магическую ловушку, скрытую от обнаружения, или ожидать, что у дичи вдруг окажется в жилах не нормальная кровь, а чистый яд того же цвета? Вот и возникают условные рефлексы тела на однажды пережитое, разуму это почти не подвластно.
– Вот это уж точно извращение – так издеваться над ни в чем не повинными животными! – содрогнулась Равила.
– Ладно, оставим эту тему. Если так уж интересно, то когда вернемся обратно, дам почитать парочку исторических хроник.
Я снял защиту от дождя, так как небо уже прояснилось, и из-за тучек стал выглядывать край солнца. Буду надеяться, дорога скоро просохнет, а то скорость нашего передвижения по грязи заметно упала, несмотря на приспособленность химер к любым погодным условиям. Впрочем, нам бы только добраться до главного тракта, а там уже по мощеной дороге до города рукой подать. Время уже приближалось к середине дня, так что по команде Ришти отряд сделал небольшую остановку на обед на подходящей полянке, свободной от кустарников. Устраивать костер мы не стали, решив ограничиться сухим пайком. Было заметно, что всем уже надоело питаться припасами, но никто не протестовал, понимая, что в Торбальте можно будет нормально отдохнуть или даже задержаться на денек. Конечно, это если мятежников не окажется под боком. Лично я ничего не имел против – практически каждый день у нас были схватки с врагами, и сбросить напряжение никому не помешает, не забывая об осторожности, естественно.
Обходя наемниц, я приблизился к парочке рашаду, о чем-то тихо переговаривавшейся. Самое время уточнить кое-что. Присев на тут же поставленный предусмотрительной Равилой раскладной стульчик, я обратился к темной:
– Скоро мы приблизимся к городу, и меня интересует, кто поедет вперед разведывать обстановку.
– Не беспокойтесь, магистр, моя помощница Лавиа с легкостью с этим справится, к тому же у нее самая быстрая химера, поэтому нам даже не придется ждать сведений за городской стеной – все узнаем еще в пути.
– В таком случае пусть обратит внимание на местную гильдию магов – они без боя не сдались бы мятежникам, а следы магического сражения легко заметить. Впрочем, не мне вас учить, пусть только не забудет мой защитный амулет взять, а если ее убьют, я это сразу же узнаю, и у нас останется время для изменения маршрута в обход города. Только ей это знать пока незачем.
Получив уверения в том, что все будет сделано, я откланялся. Наемницы уже поели, так что можно было отправляться. Тщательно обтерев о траву прилипшую к сапогам грязь, я взобрался на Хорха и присоединился к колонне отряда, выбирающейся на чуть подсохшую под солнцем дорогу. Поднявшийся ветерок разогнал тучи и не давал воздуху сильно нагреваться, оставив легкую прохладу после дождя. Вот была бы все время такая погода – насколько приятней было бы путешествовать верхом!
Следующие шесть часов дороги протекали уныло и однообразно, нисколько не скрашиваемые окружающим пейзажем – я не друид, чтобы любоваться на растительность часами, забыв обо всем на свете. Можно было бы подремать, но я мог пропустить сигнал о смерти помощницы эльфийки. Светило уже стало заходить за горизонт, когда посланная далеко вперед разведчица доложила о приближении одинокой всадницы на химере, свернувшей с главного тракта на нашу дорогу. Похоже, это та самая Лавиа, отправленная в город. И раз уж она жива, то ничего серьезного там не происходит. Что вскорости и подтвердил ее доклад командиру.
– В Торбальте видны следы сражений, но по словам местных жителей, основные бои с мятежниками произошли три дня назад, окончившись отступлением гильдейских магов и гарнизона. Вслед за ними в сторону столицы двинулись и нападавшие, оставив после себя многочисленные разрушения, которые и восстанавливаются сейчас. Скорее всего, в этом и был весь смысл нападения – не оставлять позади войска, способные ударить в спину.
– То есть мятежников в городе нет? – уточнила Ришти.
– Да, и проезд свободный. У сорванных ворот дежурит всего пара стражников, а все остальные патрулируют город, пресекая мародерство. Если постараться, то можно найти целую таверну или постоялый двор.
– Как удачно, – негромко хмыкнул я.
– Тогда не будем терять времени и поторопимся, чтобы до темноты оказаться за городскими стенами.
За полчаса мы добрались до тракта и поспешили вперед, погоняя химер, – уже начало темнеть. Движение было довольно оживленное даже вечером. Туда-сюда сновали крестьянские подводы с лесом, груженые фургоны торговцев под внушительной охраной и даже одинокие путники. Несмотря на недавние беспорядки, здесь кипела жизнь, в отличие от дорог у самой столицы, где мы передвигались в гордом одиночестве.
Еще через час перед нами плавно вынырнул из-за поворота сам город, расположенный на двух холмах и обнесенный широкой шестиметровой стеной. Говоря, что главные ворота Торбальта сорваны, Лавия явно преуменьшала – вместо них в стене оказалась дыра в полтора раза больше изначального размера. С учетом опаленных краев, здесь поработали сильные маги, раз смогли прорвать защиту стен и уничтожить зачарованные ворота. К сожалению, в магическом фоне уже почти не осталось никаких следов примененных заклинаний, хотя было бы любопытно их отследить – судя по размерам повреждений и состоянию стен, сражающиеся изрядно повеселились.
Под тоскливыми взглядами стражников мы неторопливо приближались к пролому. Несмотря на наш довольно воинственный вид и количество магов, отряд пропустили без всяких вопросов и предупреждений – обычно на воротах всегда стоит хотя бы десяток во главе с двумя магами и тщательно проверяются все прибывающие. Сейчас же это не имело никакого смысла, особенно при нашем численном превосходстве не только в магии, но и в количестве. Наверное, их поставили сюда, чтобы хоть как-то придать видимость порядка в городе. Пожалуй, стоит задержаться и прояснить ситуацию в Торбальте – стража точно знает больше, чем остальные.
– Эй, служивый, – окликнул я ближайшего, – в городе остались целые таверны или постоялые дворы?
Судя по открывшемуся мне за стенами зрелищу пробитых и снесенных крыш, обвалившихся стен домов и большим воронкам в мостовой, этот вопрос сейчас наиболее своевременный. Стражник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении молодым безусым юнцом, в задумчивости почесал подбородок, осмотрел меня любопытным взглядом и ответил:
– Многие дома в городе разрушены, поэтому выжившие заняли почти все целые таверны, но вы можете проверить «Розу королевы» в конце этой главной улицы. Ее хозяин требует слишком большие деньги даже сейчас, так что свободные места могут найтись. Правда, не уверен, что на вас всех хватит. – Он с сомнением посмотрел на наш отряд.
– И на том спасибо. – Я кинул юнцу серебряную монетку и двинулся к поджидавшим меня наемницам и магам.
– В общем, двигаемся к «Розе королевы», все остальные таверны заняты, – сообщил я Ришти, поравнявшись с ней. – Знаешь, где это?
– Знаю, но там слишком много просят за постой.
– Вот поэтому там еще могут быть свободные комнаты, в то время как все остальные точно заняты потерявшими дома.
– Как пожелаете, все равно расплачиваться не мне, – пожала плечами командир, – здесь не очень далеко.
Мы двинулись по дороге, старательно объезжая выбоины, после недавнего дождя заполненные грязной водой. Несмотря на обширность разрушений, жители города не теряли времени зря – со всех сторон раздавались удары молотков и многочисленные ругательства. Порушенные каменные стены разбирались и складывались заново, а не подлежавшие восстановлению развалины разбирались и использовались для закладки выбитых ям. Кое-где на камнях виднелись следы крови, не смытой дождем, но все тела уже убрали. Нам то и дело приходилось останавливаться и ожидать, пока работающие горожане освободят нам путь. В нашу сторону был направлен не один злобный взгляд, но от открытой агрессии людей удерживало наличие у всех нас оружия и присутствие магов. М-да, появись мы раньше, когда накал страстей еще не спал – точно пришлось бы отбиваться от разъяренной толпы, желающей выместить свою злость на любом чужаке.
Упомянутая таверна действительно оказалась недалеко, хотя добирались мы до нее минут десять. Располагалась она на большой площади, очевидно, считающейся главной, поскольку на ней стояли здания ратуши, казарм расквартированных здесь солдат и здание магической гильдии. Точнее, когда-то стояли – сейчас от них остались одни дымящиеся развалины, да и окружавшие их дома почти сровнялись с землей. По площади сновало достаточно много народу, занимавшегося разбором завалов там, где огонь угас, и оттаскивавших все, что может гореть от магического пламени. Кроме обычных горожан вокруг бегали и малочисленные нищие, ищущие чем бы поживиться. На них никто не обращал внимания, пока они не начинали наглеть. Обшаривая глазами окружающую обстановку, я невольно задержал взгляд на фигуре, выделяющейся из общей суеты. Один из нищих безучастно коротал время, сжавшись в комок и подпирая разрушенную стену дома спиной. Из-за многочисленных лохмотьев весьма неприглядного вида нельзя было даже понять, какого пола это существо. Какое-то неясное ощущение шевельнулось и пропало, а я отвернулся – еще не хватало на всяких отбросов общества. Самое время сейчас отдохнуть и поесть хорошенько.
На фоне больших разрушений смотреть на целую таверну было довольно странно. Впрочем, для нас только лучше – в таком большом строении наверняка найдется место всем, включая наших химер, если судить по площади, огороженной каменным забором. Присмотревшись внимательней, я заметил на нем сигнальные плетения, выполненные явно мастером своего дела, поскольку были почти незаметны, в отличие от защитных плетений на самой таверне и прилегающих постройках.
Ворота оказались открыты, поэтому мы без проблем заехали во двор, где к нам тут же бросилась пара мальчишек, принявшись показывать, куда можно пристроить химер. А от входа торопливо спустился привратник, по виду похожий на солдата в отставке. Это же предположение подтверждал и закрепленный на поясе короткий армейский меч, используемый для рубки в строе. Наметанным взглядом выделив магов и рашаду, он пригласил нас проходить внутрь, обещая, что животные не останутся без заботы. И в самом деле, хорошая таверна, во всяком случае, слуги достаточно расторопны.
Оказавшись внутри, я по достоинству оценил оформление и отделку большого зала с множеством столов, а также висящие под потолком магические светильники – для столицы это норма, но для не такого уж большого торгового городка уже роскошь. Пока я осматривался, к нам подскочил сам хозяин – пожилой, но все еще крепкий человек, явно не понаслышке знакомый с оружием – низко кланяясь, он поинтересовался, чего желают дорогие гости.
– Самую лучшую комнату на троих и комнаты на сорок одно место на одни сутки. – Молодец девочка, сообразила взять мне с телохранительницами отдельные покои. – Обеспечить плотный ужин и завтрак всем, кормежку химерам, собрать к завтрашнему утру на всех припасы дней на шесть. Ванные комнаты у вас имеются?
– Во всех номерах магическая подача и разогрев воды, отдельно устроена купальня во дворе, если пожелаете, – ответил хозяин.
– Отлично, тогда все, сколько с нас?
– Всего девять золотых и семнадцать серебряных, – мгновенно подсчитал он. – Ужинать будете сейчас?
– Да. – Рашаду поморщилась от названной суммы, но послушно отсчитала золотые. Теперь понятно, почему тут почти никого нет – с такими ценами в таверне будут разве что маги останавливаться.
– Насчет меню будут какие-либо пожелания?
– Никаких кулинарных извращений – быстро, вкусно, сытно и побольше, алкоголя не надо.
– Один момент, рассаживайтесь пока, еда будет готова через пять минут. – Голос хозяина еще звучал в зале, а сам он уже скрылся за одной из дверей, где, очевидно, и находилась кухня.
Оттуда же выпорхнула стайка девушек и принялась протирать столешницы и накрывать их белыми скатертями, раскладывая столовые приборы. Не став мешкать, я сел за ближайший стол, куда тут же присоединились обе моих ученицы и Ришти, остальным мест не хватило, и пришлось магам, телохранительницам и жрецу занимать два соседних с нашим. Наемницы тоже не стали дожидаться отдельного предложения, рассаживаясь по стульям. Из кухни потекли запахи готовящейся еды, и я невольно сглотнул слюну – походные запасы оставляют желать лучшего, так что небольшое разнообразие не повредит. Пока ничего еще не готово, можно обсудить дальнейшие планы с рашаду.
– Завтра мы выходим утром, так что позаботься о трофеях сегодня, потом будет некогда, – напомнил я ушастой.
– Сегодня уже не успеть – слишком поздно, и все лавки закрылись.
– А разве они не работают и ночью? – Насколько я знаю, в столице в любое время все лавки открыты покупателям.
– Увы, столица – это столица, а здесь обычный городок, так что придется ждать до завтра, – ответила Ришти, с ожиданием оглядываясь в сторону кухни.
Покачав головой – очередная задержка – я решил, что тогда не помешало бы закупить и снаряды для стрелков. И не обычные, а с магической начинкой. Уж продающие такой товар лавки должны быть везде. Хоть одна, да есть. О чем и сообщил наемнице.
– Тогда завтра утром я пошлю девочек улаживать эти вопросы, а потом уже все вместе двинемся в путь.
– Отлично, тогда сегодня отдыхаем, – подвел итог я, и разговор прервался, так как из кухни служанки начали выносить вереницу тарелок и со сноровкой расставлять их на столах.
На двадцать минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только хрустом перемалываемых костей, когда наемницы, преимущественно орочей крови, вместе с мясом разгрызали и их. Должен заметить, я ожидал менее пристойного поведения от наемниц, но насыщались они вполне прилично, не чавкая и не рыгая, как многие из их среды, с которыми я был знаком. Во всяком случае, на обычный званый ужин их можно было бы пригласить не стыдясь. Скорее всего, это природная аккуратность женщин и влияние темной, которая ела будто бы на королевском приеме. Глядя на нее, мои ученицы старались ей соответствовать, чего я не ожидал от простой и понятной Шэринары, обычно не утруждавшей себя соблюдением правил этикета, когда обучалась у меня.
После ужина слуги продемонстрировали мне роскошные покои. Причем они были не с тремя отдельными кроватями, как можно было бы предположить, а с одной просто гигантской кроватью, на которой поместились бы и десять человек. Вот интересно, как хозяин определил, что подойдет именно этот номер, ведь до самого окончания ужина ему никто не говорил, кто будет там спать, а после нами занялась прислуга, разводя по отдельности. Кстати, магов разместили по отдельности на втором этаже, почти рядом со мной, а вот всех остальных поселили на первом этаже в смежных комнатах по несколько человек. С удовольствием осмотревшись, я не нашел явных недостатков в обстановке и присел на одно из кресел, расположенных рядом с небольшим столиком. Ришана и Равила, непривычные к подобной роскоши и тем более к таким кроватям, изумленно обследовали все вокруг.
А я задрал рукав на правой руке и спустил с нее на пол серебряную змейку с наказом обследовать комнаты на предмет неприятных сюрпризов и охранять их от любого, кто попытается проникнуть внутрь без моего разрешения. Цвет серебра мгновенно сменился на цвет дуба, из которого был сделан пол, и моя маленькая разведчица скрылась из виду. Орчанки даже ничего не заметили, слишком увлеченные осмотром.
Теперь можно и ко сну готовиться, особенно на такой кровати. Сбросив верхнюю одежду и кольчугу с поясом, сполоснулся в ванной комнате и, забравшись в постель, приглашающе кивнул девушкам – сил я сегодня почти не тратил, так что опробовать такую кровать в деле просто необходимо. Тем более компания подобралась более чем приятная, а большего мне и не надо.
Глава 12
Проснулся я под утро, когда было еще темно, почувствовав, что кто-то меня зовет, причем не голосом. Я спросонья даже не сообразил сразу, что это Нисса. От нее веяло каким-то удовлетворением и ощущением выполненного долга. С чего бы это? Осторожно выпутавшись из объятий орчанок, мирно посапывающих рядом, я оглядел комнату – моей змейки поблизости не наблюдалось, значит, она находилась в другой комнате. По привязке определив ее нахождение, я двинулся в ванную комнату. Представшее зрелище оказалось довольно забавным, несмотря на более чем серьезную опасность, угрожавшую мне, если бы я не принял мер. На полу валялись в объятиях здоровенной серебряной змеи, толщиной с мою ногу, две фигуры в черной одежде, с ног до головы увешанные оружием убийц – различными кинжалами, метательными дротиками, небольшими шариками, при взрыве разбрасывавшими вокруг множество игл. Причем большинство из арсенала ночных гостей было зачаровано на пробивание магических защит. Убийцы обыкновенные, что называется. Хотя не очень-то и обычные – взглянув на ауру, я увидел, что она серая, присущая всем людям без дара, но сквозь нее пробивались черные блики. Ложная аура отлично скрывает вампиров от обнаружения магами и большинством отслеживающих амулетов. Не люблю я этих кровососов: основное их ремесло – заказные убийства. Причем цель неважна, хоть архимагистра закажи, но и цена будет соответствующая. Я не раз подвергался нападениям с их стороны, так что проникся стойкой неприязнью и уж точно не собираюсь с ними возиться. Как говорится: «Нет человека – нет проблемы». Но сперва неплохо обыскать и расспросить убийц, вдруг чего полезного скажут.
Склонившись над обездвиженными фигурами, я быстро откинул с голов капюшоны, закрывавшие лица, и избегая клацнувших в опасной близости зубов. Незваные гости оказались парнем и девушкой, довольно симпатичными. Но, несмотря на видимую молодость, они разменяли уже не одну сотню циклов, если судить по способности скрывать ауру.
– Ну что, будем чистосердечно признаваться, или мне необходимо применить силу? – обратился я к ним, насмешливо улыбаясь.
Ответом мне послужило молчание. Только девушка зловеще скрипнула зубами, попытавшись поймать мой взгляд, что я и позволил ей сделать. В то же мгновение на мой разум обрушился мощный ментальный удар, направленный на то, чтобы пробить поставленную защиту и подчинить волю. Похоже, я ошибся в своих предположениях – этой красавице никак не меньше четырехсот циклов, если судить по силе разума. С легкостью выдержав первый удар, я ударил в ответ, проламывая поставленные блоки и стараясь подчинить теперь уже ее разум. По ванной прокатился тихий утробный вой, а кровопийца теперь пыталась оторвать свой взгляд от моего, чтобы разорвать связь.
– Не того ты выбрала в противники, малышка. Я баловался ментальной магией еще тогда, когда тебя и в помине не было на свете, – пробурчал я себе под нос, методично роясь в памяти вампирши и ища интересующие меня сведения, попутно просматривая все остальное.
Вой все нарастал по мере моего погружения в глубины памяти, да и вампир начал дергаться и вопить, чтобы я не трогал его подругу, а не то пожалею. Угу, уже пожалел – эти вопли начинают действовать мне на нервы, так они разбудят моих девочек. На мгновение оторвавшись от своего занятия, я установил купол тишины. Теперь можно и продолжить.
Как выяснилось, в своих предположениях я был почти прав – вампирше было чуть больше четырехсот циклов, а ее напарнику и одновременно птенцу – двести девяносто семь. Не обращая внимания на кровавую пену на губах моей жертвы, бьющейся в судорогах в надежных объятиях Ниссы, я грубо рылся в ее памяти, отыскивая любую информацию о заказчиках – от такой процедуры любое существо мгновенно сойдет с ума, но вампиры более устойчивы к ментальному воздействию, нежели все живые.
Когда я уже начал уставать от бесплодных усилий и гор бесполезной для меня информации, вдруг зацепился за отголосок чьего-то разговора, подслушанного кровосоской совершенно случайно.
– Так ты говоришь, оборотней из Круга уже послали вслед за жертвой?
– Да, орденцы решили подстраховаться и отправить им вслед кого-нибудь из наших, на случай провала их собственной погони. Задача предельно проста – упокоить одного-единственного мага с гарантией и предоставить его голову как доказательство исполнения заказа. Даже слепок ауры есть.
– А личность мага установили?
– В том-то и дело, что ни имя, ни внешность не известны, по крайней мере, так утверждают представители заказчика.
– Что-то они слишком темнят, и запашок от этого заказа дурноватый. Я бы не согласился его выполнять, так можно нарваться и на какого-нибудь старого и могущественного мага.
– Ха, как решат старейшины, так и будет. Как миленький побежишь, еще и спасибо говорить будешь.
– Да уж, а потом маги на нас устроят большую охоту за убийство их собрата, и беги тогда спасай свою шкуру.
– За десять тысяч золотом можно и побегать, если цель легкая. Вот только сомневаюсь я в этом – маги бездны и сами могут прихлопнуть неугодную им личность. И если прибегают к нашей помощи, то маг оказался им не по зубам.
– И не говори. Кстати, ты слышал, что у них на днях вколотили в землю патриарха? Кажется, его звали Йор. Так вот, там где его прибили, теперь огромная воронка в сотню метров, а убийца благополучно удрал.
– Тьфу, от этих магов одно расстройство! Возьмет такой вот и походя уничтожит гнездо, передавив в нем всех, как букашек! Иногда я думаю, что старейшины поступили верно, убравшись из Форса сюда, – слишком уж там много сильных магов развелось…
На этом месте разговор обрывался, но и так я получил много полезной информации вместе с уверенностью, что эти убийцы были единственными здесь, и не надо опасаться каждой тени, постоянно ожидая удара в спину, так популярного среди вампиров. Не отпуская взгляда, я копнул чуть глубже, желая выяснить расположение гнезда, но неожиданно вампирша – ее звали Тива, как выяснилось из воспоминаний, – прекратила извиваться и обмякла, закатив глаза. Вот тебе и вампир! Я стоял и не знал, что мне делать – хоть смейся, хоть плач, но кровососка потеряла сознание! Кому расскажу, так не поверят же, что существо, остающееся в сознании даже тогда, когда уничтожено все тело, кроме головы, просто упало в обморок! М-да, что-то мне неохота взламывать защиту разума еще и у парня. Придется считывать напрямую, не используя сознание как проводник по памяти.
С удовольствием потянувшись и размяв мышцы от долгого стояния неподвижно, я посмотрел на беззвучно бесновавшегося вампира и сообщил Ниссе по узам, что он мне не нужен. В то же мгновение несокрушимые кольца тела змеи сдавили несчастного, а голова оказалась в пасти. Волнообразное движение, и вот одним кровососом стало меньше. Он исчез в утробе моего создания. Ко мне пришла волна удовлетворения, сытости и благодарности с вопросом. Сняв купол тишины, я покачал головой:
– Нет, хорошая моя, она мне еще понадобится, лучше сожми ее покрепче и обхвати голову, чтобы случайно не цапнула меня за руку.
Нисса послушно обернулась плотным коконом вокруг вампирши, оставив видимой только верхнюю часть головы. Я положил ладонь на прохладный лоб бессознательной девушки и стал методично перетряхивать пласты памяти, ища что-нибудь интересное. Всего на это у меня ушел час, к концу которого порядком разболелась голова. Ну в самом деле, кому нужны подробности вампирских интриг или когда и кого Тива укусила, обратив. Но зато я наконец обнаружил расположение гнезда – в дневном переходе от столицы, в одном из небольших поселков, послужившим отличным прикрытием вот уже более сотни циклов двадцати восьми вампирам. Удивительно, что кровососов не замечали столь долгое время, но удача отвернулась от них – после возвращения я позабочусь о скорейшей зачистке этого гнезда, передав информацию охотникам храмов. Естественно, не бесплатно. Поднявшись с пола, я задумчиво посмотрел на вампиршу – и что с ней делать сейчас? Можно просто отдать Ниссе и не забивать себе голову, а можно приложить немного усилий и повернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу. Пожалуй, так и сделаю.
Наложив заклинание сна на вампиршу, я приказал Ниссе ослабить хватку и, опустившись обратно на пол, сел поудобнее. Положив голову к себе на колени, я снова проник в беззащитный разум, но теперь уже не ища что-то, а ломая все привязанности и вкладывая только одну – беспрекословное повиновение мне. Теперь мои приказы значат для нее больше, нежели инстинкт самосохранения, очень развитый у этих созданий. Теперь только наложить надежную ментальную защиту и привязать к ней жизнь разума – в случае успешного взлома вампирша мгновенно умрет.
Вытерев обильно выступивший пот, я скинул голову Тивы на пол и встал, чуть покачиваясь, – ментальная магия это не шутки и забирает очень много духовных и физических сил. Но зато в некоторых случаях она просто незаменима. Жаль, сознание других живых существ не выдержит подобной ломки, превратив своих обладателей в пускающих слюни идиотов. Впрочем, будь иначе – мир был бы другим. Умывшись, я немного пришел в чувство и снял наложенный сон с кровососки. Пнув ее пару раз в ребра, я отошел в сторону и наблюдал, как она со стоном пошевелилась и села, придерживая голову руками и стараясь не трясти ей. Должно быть, головная боль просто бешеная, раз даже вампиршу проняло. Но я не собирался долго ждать и скомандовал:
– Встать!
Приказ подбросил ее вверх и заставил вытянуться в струнку, преданно поедая меня глазами.
– Я приказываю тебе обосноваться в этом городе и убивать всех членов ордена Бездны, если они здесь появятся и станут вынюхивать наш след. Делай это как можно скрытнее, но за стены этого города не должен выйти ни один орденец. Пока я нахожусь здесь, охраняешь меня незаметно для всех. Если пройдет двадцать дней и никто не появится в течение этого времени, то покидаешь Торбальт и следуешь по моему следу, избегая сражений. Все остальное, кроме убийства лояльных короне магов, я оставляю на твое усмотрение. Это все, пошла вон.
С быстротой молнии вампирша метнулась в открытое окно, через которое убийцы пробрались внутрь, и, игнорируя защитные плетения, выскользнула на улицу. Однако! Похоже, у нее есть интересные артефакты, но это подождет. Я подобрал снова ставшую маленькой Ниссу, и она устроилась на запястье, где и провела весь путь. Еще только светает, значит, час сна у меня есть. Вот и дам немного отдыха перенапрягшемуся разуму, тем более орчанки еще не проснулись. Улегшись на прежнее место, я привлек к себе заворочавшихся во сне девушек и почти сразу же заснул.
Поспать получилось даже больше, чем я рассчитывал. Ришти сначала отправила своих подчиненных на рынок закупать снаряжение и избавляться от трофеев, а уж после того как они вернулись, приказала будить всех магов к завтраку. Девушки встали раньше меня и уже спустились вниз, так что одевался я в одиночестве. Повесив через плечо суму, я проверил, все ли взял, и только после этого спустился завтракать. Как оказалось, все остальные уже занимались этим приятным делом, потому, пожелав всем приятного аппетита, я уселся на свое место и налег на еду. Конечно, Расма готовил намного лучше, но и здесь яичница с овощами оказалась довольно вкусной, а ягодные пироги к чаю вообще были выше всяких похвал.
После завтрака все принялись собираться, укладывать кули с провизией, приготовленной в путь, надевать доспехи и оружие. И у меня появилось немного свободного времени, чтобы поймать хозяина и удовлетворить свое любопытство.
– А не скажешь ли, уважаемый, откуда у обычной таверны, пусть и дорогой, такая неплохая защита? – Пусть и пропустившая сегодня ночью убийц.
Сначала человек не сообразил, о чем я говорю, но потом расплылся в довольной улыбке:
– Вы тоже заинтересовались ей? – И потом пояснил свои слова: – Почти все маги, останавливающиеся у меня впервые, об этом спрашивают. Мой дед был неплохим магом-артефактником и, построив этот дом, позаботился о его защите. Это потом уже мой отец открыл здесь таверну, перешедшую ко мне. Вот уже больше сотни циклов она является гордостью нашей семьи.
– Вот как? Благодарю. – Теперь все стало ясно.
За установку такой защиты надо заплатить никак не менее пятисот золотых, не считая источник, питающий все плетения. Это могут позволить себе только дворяне, но никак не простолюдин.
– Мастер, пока все собираются, можно обсудить наш дальнейший маршрут. – Ко мне незаметно подошла рашаду.
– Если я не ошибаюсь, до границы со степями около десяти дней пути? – уточнил я.
– Нам даже меньше, так как мы двигаемся на химерах и налегке, так что выйдет около шести дней, – поправила ушастая.
– Пусть шесть, не так уж это важно, – отмахнулся я, – сначала мы будем двигаться по главному тракту. Преследователей теперь можно не опасаться, и даже если маги бездны кого-нибудь пошлют, то будет слишком поздно. К тому же отсюда они не выйдут без потерь – я подготовил им небольшой, но смертельный сюрприз. Дальше, немного не доезжая до Румболна, мы свернем в земли Надитского баронства.
– То есть проедем вдоль границы с орками?
– Да, я не хочу ввязываться в стычки с отрядами враждебно настроенных племен, граничащих с королевством недалеко от Румболна, поэтому мы двинемся направо и доберемся до относительно безопасных земель рядом с племенем Степной горы. И тогда уже двинемся дальше через них.
– А вы уверены, что нас пропустят? Не хотелось бы потом оказаться в западне из-за излишней доверчивости, – недоверчиво спросила Ришти.
– На этот счет можно не волноваться – нас встретят и проводят, так что даже другие орки не посмеют и близко сунуться. – Я не сказал о моем статусе старейшины этого племени. Но об этом я промолчу.
– Мм, хорошо, – эльфийка задумчиво потеребила прядь волос, – в таком случае степь и проход по ней я оставляю на вас.
Наметив примерный план на ближайшее время, мы с рашаду поспешили на улицу, так как кроме нас в таверне остались только мои телохранительницы, ожидающие у выхода. Этим утром погода не подвела, и все небо было девственно чистым, без единого облачка. Ну что же, сегодня дождя можно не опасаться, и приятная дорога без грязи обеспечена. Хороший повод для радости наемницам, которые спят на обыкновенных походных одеялах. С удовольствием потянувшись, я спустился с крыльца. Все остальные уже седлали сытых и отдохнувших химер, выведенных из стойл, так что я подождал, пока Равила приведет наших – хорошо, когда за тебя все делают другие! Взобравшись на Хорха, я подождал, пока все будут готовы, и первым выехал за ворота.
Жители города уже встали и приступили к разборам завалов, так что город походил на разворошенный муравейник, где каждый что-то делал. Даже дети помогали, таская обломки поменьше и складывая их в аккуратные кучки. Оглядывая площадь, я, как и вчера, наткнулся взглядом на неподвижного нищего. По-моему, он до сих пор не сменил позы с вечера, как будто умер и закоченел, но грязновато-серая аура с черными и красными прожилками ясно показывала присутствие жизни. Кстати, что-то в этой ауре мне кажется очень знакомым…
Не обратив внимания на недоуменные взгляды моих спутников, я двинулся к нищему, напряженно вороша память в поисках какой-нибудь зацепки и продолжая интенсивно обследовать его ауру. Приблизившись почти вплотную к объекту моего интереса, я уловил почти незаметный, просто крохотный всполох зеленого цвета, почти сразу пропавший. Но этого хватило, чтобы освежить мою память.
Словно молния промелькнула в моем сознании, пробуждая, казалось бы, давно забытое чувство – чувство ненависти и вместе с ним жгучую радость! Соскочив с отказавшегося подойти вплотную Хорха, начавшего чихать от мерзкого запаха, распространяемого нищим, я радостно оскалился. Не обращая внимание на вонь, я остановился вплотную к скрюченной фигуре и стал ее изучать. Куча дырявых и жутко воняющих тряпок, полностью скрывала худое тело, на голову был наброшен чудом уцелевший капюшон от какого-то балахона, из-под которого ниспадали пряди седых сальных волос, полностью закрывая лицо.
Не поморщившись, я откинул капюшон не пошевелившегося нищего и отодвинул прядь волос, закрывавшую ухо. Ну точно, как я и думал, – хоть ухо оказалось наполовину срезанным, но еще можно было определить его форму – вытянутая и заостренная больше, чем у рашаду! Ну что же, можно порадоваться, что я не ошибся.
– Учитель, что вы делаете? – наморщила носик Виэрта, не решаясь приблизиться. – Зачем вам какой-то жутко воняющий, обычный побирушка?
– Э нет, моя хорошая, ты неправа, – оскалился я, – может, сейчас это существо и вызывает отвращение, но когда-то это было далеко не так.
– Ваша мысль от меня ускользает, учитель.
– Ну что ж, тогда позвольте представить – последний высший эльф великого дома Черной радуги! – Я сделал шаг в сторону, открывая взглядам своих спешившихся и столпившихся вокруг наемников такого уникального нищего.
– Учитель, а вы уверены в этом? Потому что у него даже аура не содержит ни капли зеленого оттенка. Не говоря уж о столь отвратном виде. Вы точно уверены, что это высший эльф? – озвучила общее недоумение Шэринара.
– Хорошая моя, ты меня обижаешь – неужели я не узнаю собственное проклятие? – возмутился я больше для вида, нежели серьезно, – слишком у меня хорошее настроение для обиды.
– Какое проклятие? – хором спросили все маги.
– Мое проклятие, наложенное на этот эльфийский дом.
– А если поподробнее?
– Эх, ну разве что кратко, – вздохнул я. – Когда-то давно мне перешли дорогу высшие эльфы из Черной радуги – как это звучит на их языке, я не помню – а именно Виирнев и его свита.
– Мне их уже жалко, – тихо пробормотала целительница, но замолчала под моим сердитым взглядом.
– Повод был для меня очень значимым, так что спустя некоторое время я устроил целую охоту за эльфами, состоявшими в этом доме, до тех пор, пока мне в руки совершенно случайно не попал живым их князь, – хорошо и вовремя подготовленная случайность всегда является залогом успеха. – Я надеюсь, вы знаете, какое значение имеет этот титул у светлых эльфов?
– Это глава дома, всегда самый сильный и влиятельный маг, – как на уроке отчеканила Виэрта.
– Так вот, я использовал на нем магию крови и наложил проклятие на всех его родственников. А так как в каждом доме все связаны кровными узами, то нет ничего удивительного, что оно поразило почти весь дом.
Некоторое время никто не произносил ни слова, удивленно на меня уставившись.
– Если я не ошибаюсь, магия крови запрещена… – первой очнулась Дирона.
– Сейчас, – уточнил я, – а когда сражались с эльфами, то это никого не волновало до тех пор, пока она была направлена против врагов. Другое дело, что почти никто не имел для этого необходимых знаний.
– А что оно конкретно делает? – поинтересовался Раугрим, внимательно изучая ауру проклятого.
– Как можно заметить по ауре – подавляет ауру эльфа, блокирует использование любой магии и расовых возможностей, одновременно вызывая помутнение разума и снижая сопротивление организма всем болезням. Именно поэтому этот нищий так отвратительно выглядит, воняет и поражен различными недугами, обычно не свойственными высшим.
– Если можно было так проклинать, то почему же это не использовалось в войнах?
– Все очень просто – проклятие набирает силу очень долго – примерно до полутора сотен циклов, и сравнительно легко снимается с родственников при проведении ритуала отсечения ветви для жертвы – то есть изгнания из дома. Первый и второй раз это получилось, а на третий раз высшие догадались, в чем дело, так что войти в полную силу смогло только мое проклятие. Тем более для его создания требуется жертвоприношение ста эльфов, кроме самой жертвы.
– Ну, учитывая масштаб сражений, тогда это, наверное, не представляло проблемы? – хмыкнула Ришти.
– Еще как представляло – всех светлых эльфов убивали на месте, разве что эльфиек чуть погодя, после известных действий, – печально вздохнул я, вспоминая.
В свое время мне пришлось изрядно потрудиться для подготовки к жертвоприношению, тем более что многие из влиятельных фигур хотели заполучить в руки живого князя.
– Это все хорошо, но сколько мы еще будем откладывать выезд? – влезла Шэринара, которой уже надоело здесь стоять.
– Один момент. – Я развернулся к нищему, обездвижил его и наложил заклинание очищения, избавляясь от грязи и мерзкого запаха.
Осталось только упаковать его, и можно ехать. Наложив иллюзию вокруг нас, чтобы не пугать народ и избавиться от лишних глаз, я погладил Ниссу и, объяснив, что от нее хочу, опустил на землю. Мгновение, и рядом со мной свернула кольца огромная серебряная змея, способная без проблем проглотить человека. Естественно, не обошлось без испуганных возгласов со стороны наемниц – на месте остались только маги, поставившие защиты, но с интересом наблюдавшие за моим творением. Все же остальные предпочли отскочить подальше. Открыв пасть, Нисса выплюнула на мостовую переломанные кости и покореженный металл, оставшиеся от вампира, затем одним плавным движением подобралась к проклятому эльфу и проглотила его, тут же уменьшившись и по моей ноге взобравшись обратно на свое законное место.
– Вот теперь можно ехать, – усмехнулся я, глядя на немного испуганные лица спутников.
– Да-а, учитель, вы полны сюрпризов, – ошарашенно выдавила Виэрта, взбираясь на химеру.
– Ну не все же тебе забавляться, – подмигнул я, довольно улыбаясь. – Не каждый день мне случается удивить столько народу.
– Кстати, а чьи это там косточки валяются? Если не ошибаюсь, они человеческие? – проявила наблюдательность Шэринара, пристраиваясь на химере рядом.
– Да были у меня ночью незваные гости, вот и познакомились с моей лапочкой. – Я погладил под одеждой змейку, ответившую волной удовольствия.
– Не знали они – к кому забрались, иначе бежали бы без оглядки, – покачала головой орчанка, двигаясь вместе со мной ко второму выходу с площади. За нами последовали все остальные. – А эльф теперь тоже превратится в одни косточки?
– Ну что ты, – отмахнулся я, – он вполне живой и останется таковым до тех пор, пока мы не выедем из города. А там Нисса выплюнет его.
– Интересно, это мальчик или девочка, а то под этим тряпьем ничего не различить.
– Да какая разница, главное у меня в руках живой высший эльф!
– А что вы, учитель, вообще собрались делать с этим реликтом? Замучить, просто убить или использовать для опытов?
– Нет-нет, ничего подобного, я сниму проклятие – как-никак сам накладывал – вылечу от болезней, может быть, восстановлю разум и обязательно верну прежний вид.
– Зачем?! Это же столько мороки! – воскликнула целительница с другого боку.
– Ну как же? Представь себе, у меня будет в своем первозданном виде высший эльф (или эльфийка)! – Я мечтательно зажмурился, представив себе будущую находку. – Я сделаю просто великолепное чучело и поставлю его в качестве вешалки в своей башне, разве это не стоит того?
Что-то хотевшая сказать Виэрта поперхнулась и закашлялась.
– Теперь я точно знаю, что светлых эльфов вы ненавидите, – пробормотала она, отдышавшись.
– А за что их любить-то, – развел я руками на это заявление.
На этом разговор заглох, и мы в молчании ехали по городским улицам. Несмотря на большую удачу – попавшего в руки давнего врага, – я не так уж сильно радовался, как можно было бы подумать. Поднявшаяся из глубин души волна застарелой ненависти потянула за собой вроде бы давно прошедшую боль от потери семьи – ничего хорошего для мага, для которого хладнокровность и сосредоточенность являются необходимым требованием, чтобы успешно использовать магию. Потерев глаза, я отбросил в сторону так и норовящие хлынуть воспоминания, бездумно уставившись на мелькающие под лапами химер камни дороги.
Из Торбальта мы выбрались довольно быстро, через другие ворота, оказавшиеся всего лишь немного подкопченными, но целыми, как и стены. Очевидно, основной удар город принял с той стороны, а здесь мятежники просто отвлекали внимание. Двое стражников без вопросов пропустили нас за стены, и мы вновь двинулись в путь, теперь уже по главному тракту, ни от кого не скрываясь. Подождав, пока мы окажемся подальше от города, я объявил короткий привал. Это было немного странно, так что мне пришлось объяснять, что я собираюсь переправить свой трофей в башню.
– А разве расстояние уже не слишком большое для безопасного перемещения? – осведомилась Виэрта.
– Для человека – безусловно, – согласился я, движением ладони снимая верхний слой почвы и обеспечивая себе ровную утрамбованную площадку для начертания пентаграммы перемещения. – Но для этого высшего эльфа – в самый раз. Ну а переместится по частям – сошью. А теперь не мешай мне.
Читать бесплатно другие книги:
