Целитель Мухин Денис

Глава 4

Гильдия располагалась не очень далеко от рынка, поэтому я решил прогуляться до нее пешком, оставив свою верховую зверушку в стойлах, тем более что они оплачиваются торговцами. В середине дня улицы заполнены народом, так что пришлось пережить немало неприятных минут, проталкиваясь в нужном направлении.

По пути изменил свое лицо, теперь меня не смогут узнать, и я не собираюсь представляться. У меня хватает недоброжелателей, так что перестраховаться нелишне. А своей ауре я давно придал подобие обычного человека без толики магических способностей.

Спустя полчаса я добрался до своей цели – большому трехэтажному каменному зданию под названием «Приют наемника». Именно здесь останавливаются члены гильдии в ожидании нового найма, такая своеобразная гостиница для состоящих в этой организации. А само руководство и база подготовки гильдии располагается в Купеческой полосе на солидном куске земли.

Предоставляемые клиентам услуги очень разнообразны. Здесь можно нанять телохранителей (как с магическими способностями, так и без), магов (как для участия в боях, так и для наведения охранных чар на дома), одиночных бойцов (среди которых есть даже мастера оружия), целые отряды, специализирующиеся на конкретных заданиях, наподобие уничтожения порождений магии вне закона или их создателей. В общем, если ты пришел в гильдию, тебе достаточно иметь много денег, и все твои желания будут исполнены, какими бы безумными они ни были. За исключением заказных убийств, на это есть своя соответствующая организация.

Для клиентов существует свой отдельный вход, куда я и направился. Едва за мной захлопнулась тяжелая деревянная дверь и я оказался в богато украшенном огромном холле, как сбоку подскочила невысокая, хорошо сложенная женщина в плотно облегающей аппетитную фигуру тонкой серебристой кольчуге поверх матерчатой безрукавки. Кожаные штаны в обтяжку только подчеркивали красоту стройных, но сильных ног, а симпатичное лицо и коротко стриженные светлые волосы еще больше усиливали приятное впечатление. Вылитый идеал женщины-телохранителя для богатых клиентов, такую и на прием взять, и в постель при желании уложить не стыдно. Умные у них тут руководители, понимают всю важность первого впечатления. Уж богатенькие сынки дворян не преминут такую штучку заполучить, а то и не одну.

– Приветствуем вас в гильдии наемников, любые ваши потребности в живой силе будут исполнены практически мгновенно, – проговорила красивым голосом явно заученную фразу эта милашка, – позвольте я провожу вас к одному из наших управляющих, с которым и можно будет обсудить подробности вашего заказа. Следуйте за мной.

И развернувшись, она направилась к лестнице на второй этаж. Пока мы поднимались, я сполна ощутил на себе женские приемы завлекания мужчин. Плавные движения стройных ножек и того, что над ними, не оставили бы равнодушными даже пресыщенных аристократов. Я даже несколько отвлекся от размышлений о составе будущего отряда, который обдумывал вот уже несколько минут.

Поднявшись наверх, мы свернули направо и вошли в небольшой, но уютный кабинет, в котором за рабочим столом, заваленным бумагами, сидел пожилой мужчина с явно военным прошлым. Судя по повадкам и цепкому взгляду – наемник или солдат в отставке, неважно, суть одна.

– Прошу вас присаживаться, – произнесла наемница и, развернувшись, удалилась.

– Приветствую вас, меня зовут Чериз, – представился управляющий, – я помогу вам выбрать наемников. Итак, кто вам нужен?

Вот за что я люблю наемников, так это за их прямоту, отсутствие любопытства и пренебрежение к титулам – дело прежде всего, а остальное подождет.

– Прежде всего мне нужен отряд, не больше тридцати наемников, слаженно дерущийся в строю и ориентированный на поддержку и защиту магов, также имеющий за плечами опыт работы в разных природных условиях.

– Сейчас посмотрим. – Чериз взял одну из папок, лежащих перед ним, и принялся просматривать ее содержимое, одновременно поясняя мне: – Наверняка вы наслышаны, что на границе с орками назревает очередная заварушка, поэтому многие наши отряды уже наняты тамошними аристократами и выбор не такой большой, как обычно.

Отложив в сторону пару листов, он закрыл папку и подал их мне.

– По вашим требованиям подходит полностью только один отряд, второй частично, вот можете ознакомиться.

Я взял протянутые листы и стал просматривать первый из них. Так, отряд числом тридцать пять наемников, имена мы пропустим, командир Ришти (в этой среде клички используются чаще, чем имена, поэтому ее отсутствие у командира показывает на уважение даже со стороны гильдейского руководства), числится в гильдии уже один с половиной десяток циклов, более пятидесяти выполненных заданий и ни одного провала.

Однако! Даже самые известные отряды имеют по несколько провалов. Ладно, что там дальше? Места работы – почти все окружающие королевства, и даже степь орков. Просто отлично! Как раз то, что мне и надо. Специализация – защита заказчиков в природных условиях, поддержка и охрана магов. В составе пятнадцать рукопашных бойцов, специализирующихся на бое в строю, десять копейщиков, восемь лучников и два мага, один целитель и специалист защиты, другой – атакующий маг. И состав неплохой. Так, еще немного более конкретной информации и в конце краткого описания приписка, что отряд предпочитает работать верхом на химерах. Странно, что я не слышал о подобном отряде, обычно хоть что-то об особо удачливых отрядах известно общественности. Хотя на слуху обычно оказываются сплетни о наемниках, участвующих в атаках.

Теперь посмотрим на второй лист. Численность – двадцать наемников, командир Барон (что-то я про него слышал, но не вспомню так сразу), семь циклов работы, тринадцать выполненных заказов и один провал, места работы – в основном наше королевство, специализация – противостояние магам и защита заказчика, состав – пятнадцать бойцов ближнего боя и пятеро магов, два защиты, два нападения и целитель. Тоже неплохо, но их маловато и магов своих много, такая группа невольно привлечет излишнее внимание, да и специализация не совсем та, что надо.

– Я также должен предупредить вас о небольших особенностях обоих отрядов, – нарушил мои размышления управляющий.

– Слушаю.

– Отряд Барона состоит полностью из полукровок, что само по себе редкость, и из-за этого существует определенная специфика отношений с нанимателем.

После этих слов мне сразу вспомнилась скандальная история цикловой давности с отрядом наемников под предводительством некоего полукровки. Кто-то ему там не понравился, и дело кончилось неслабой резней, но гильдии удалось замять дело. Нет, таких мне не надо, почти все полукровки – наиболее гнусные сочетания всех недостатков и пороков обеих рас, поэтому их никто не любит и при случае режут втихую.

– Мне такой отряд из отбросов не нужен однозначно! А что со вторым?

Чериз смущенно кашлянул и ответил:

– Если вы внимательно посмотрите на перечисленные имена, то увидите, что все они женские. Отряд состоит только из дам и командир тоже женщина.

– А больше никого у вас нет? – сдержанно поинтересовался я. О хаос, что за времена пошли, мне предлагают доверить свою охрану полукровкам или бабам!

– Сожалею, но все остальные отряды, подходящие под ваши требования, уже наняты и покинули город, – развел руками наемник, – больше ничем не могу помочь. Эти отряды остались именно по перечисленным причинам: женщины и полукровки в армии только к беспокойству и недовольству солдат.

Глубоко вздохнув и справившись с охватившим меня раздражением, махнул рукой:

– Хорошо, я беру баб, сколько стоит их работа?

– Двести золотых в месяц, плюс еда и жилье отряда и животных за счет нанимателя. Если срок меньше, то оплата вперед, если больше – задаток сотня.

– А они хоть стоят этих денег? – поинтересовался я.

– Они стоят больше, но именно из-за такого отношения нанимателей приходится снижать сумму, – с улыбкой пояснил Чериз. – Когда вы увидите их работу, то сполна оцените вложение своих средств.

– Буду надеяться.

– С отрядом вы определились, желаете нанять кого-то еще?

– Да, мне нужны лучшие маги. Если есть магистры любой степени, так вообще отлично будет. Один боевик, один специалист защиты, некромант, специализирующийся на нежити и ее упокоении, демонолог, специализирующийся на подчинении или изгнании демонов, а также хороший целитель. К ним добавьте жреца или паладина посильнее, любого из богов, но не испытывающего ненависти к некромантам и демонологам, мне разборки в отряде не нужны.

Если наемник и удивился моим требованиям, то виду не подал, сразу принявшись рыться в груде папок и вытаскивать оттуда листы. Он просматривал их и одни складывал обратно, а другие оставлял рядом на столе.

– К сожалению, магистров у нас немного, тем более сейчас, поэтому из магистров боевиков у нас остались только Новиас дэ Валье и Шэринара. Каждый берет по триста золотых в месяц.

– Шэринара, это высокая орчанка с небольшим шрамом на правом виске и длинными черными волосами, заплетенными в косу? – решил уточнить я. В королевстве к оркам относятся нейтрально, несмотря на частые пограничные стычки. В беспокойствах виновата всего пара наиболее воинственных племен, в то время как остальные даже участвовали в нескольких сражениях с нашими соседями на правах союзников, поэтому орков даже в столице хватает, и среди магов их можно встретить. Упомянутую орчанку я выкупил из рабства, немного обучил азам магии и отправил в академию циклов сто сорок назад, – слишком уж значительный дар у нее обнаружился. Потом я часто проверял, как у нее обстоят дела.

– Именно так, вы ее знаете?

– Слышал о ней, причем достаточно, чтобы нанять без сомнений.

Удивленно моргнув пару раз, Чериз пожал плечами. Я хмыкнул. Ну да, я не имею ничего против орков, в отличие от многих других аристократов, называющих их грязными животными.

– Тогда продолжим. Подходящий демонолог есть только один, они вообще не постоянные члены нашей гильдии и работают только тогда, когда требуются их услуги. У вас ведь такой случай?

– Именно.

– Тогда я свяжусь с Раугримом, и вы получите своего демонолога. Оплата у него чисто символическая – пятьдесят золотых, но демон, если он один, переходит к нему, если будет несколько, то по отдельному договору с заказчиком.

– Нанимаю. Кто еще?

– Из магов защиты магистров сейчас нет никого, самый сильный Дирона, архимаг второй степени, специализируется на защите от классических боевых магов, хоть и молода, но способна. Я думаю, титул магистра для нее не за горами. Оплата – сотня золотых.

– Если никого лучше нет, то беру. Дальше.

– Некромант у нас вообще один на всю гильдию, – наемник замялся, – но с его характером только с трупами и общаться. Риворастэ любит доводить окружающих и использует поле боя для реализации своих идей. Очень часто это выглядит настолько неприглядно, что от его услуг отказываются досрочно. Берет три сотни золотых в месяц.

– Ничего, как-нибудь с ним управлюсь. Кто есть из целителей?

– Прошу, – он протянул мне несколько листов, – в них недостатка гильдия не знает.

Взяв их, я принялся читать. Знакомые все имена, среди них есть даже моя очень давняя ученица. Пожалуй, ее и возьму, помнится, одна из лучших на тот момент у меня была. Думаю, за прошедшее время ее мастерство только возросло.

– Пожалуй, я возьму Виэрту.

– Отлично, полторы сотни золотых также. Теперь со жрецами и паладинами. Вторых сейчас нет, почти все находятся на службе в храмах своих богов. Из первых я советую взять Эрика, молодой сильный жрец Ворта, бога войны, ровно относится ко всем магам, дисциплинирован и не навязывает свою веру, что очень часто случается с его более старшими собратьями. У нас находится на практике от храмовой школы.

– Хорошо, его тоже включите в список, – согласился я.

– Теперь обговорим сроки, хотя бы примерно?

Я задумался, даже по самым скромным расчетам, путь туда и обратно вместе с поисками займет около четырех лун.

– Четыре или пять лун уйдет точно.

– Осталось уточнить место и время сбора отряда.

– Через три дня, первый постоялый двор по главной дороге от столицы.

– Тогда предоплата будет за один месяц, а остальные по прибытии. – Чериз принялся считать на бумаге цифры. – Сейчас с вас тысяча двести золотых монет в качестве задатка, триста монет – гильдии за посредничество. С наемниками заключается стандартный договор от лица гильдии, как их представителя, окончательная оплата производится под контролем нашего представителя по возвращении в столицу заказчика. Выплата семьям погибших обычная. Прошу вас приложить ладонь.

Управляющий протянул мне развернутый пергамент магического договора. Произведя требуемое действие, я получил оригинал, а его копия осталась у наемника. Далее последовала оплата, которую я произвел не монетами, а специальными золотыми брусками, в пятьсот золотых каждый, с магическим клеймом королевского монетного двора, исключающим подделку.

Мне нравится гильдейская политика в отношении своих членов: при заключении договора деньги за посредничество платит клиент, а не наемник. За членство же в гильдии берется около десятка серебряных монет в цикл. Поэтому молодые маги почти всегда идут работать сюда, создавая начальный капитал и совершенствуя навыки, а не по направлениям академии, предпочитая платить отступные за первые пять циклов работы на учебное заведение.

Когда все денежные вопросы были решены, Чериз по шару связи вызвал уже знакомую мне наемницу, и в ее сопровождении я добрался до выхода.

Вот так и делаются дела в этой организации: никаких лишних вопросов, никаких расспросов о цели найма; пришел, выбрал, заплатил, подтвердил договор – и все. Даже имя не надо называть. Единственное требование в договоре – не использовать наемников в прямом противостоянии с королевскими войсками, то есть при мятеже. А штурмовать замок соседа с наемными силами – да за милую душу. Потратился я на наемников, конечно, солидно. На полторы тысячи золотом можно снарядить целую армию из простых солдат, которая по размерам не будет уступать полку регулярных войск. Хотя маги, особенно лучшие, всегда очень дорого берут за свои услуги, и я тому отличный пример. Для сравнения, в столице на один золотой можно жить около пяти дней в самой лучшей гостинице или купить двух-трех здоровых и сильных рабов. А на полсотни жить половину цикла безбедно, если не шиковать. Только маги и знать, да и то не все, могут позволить себе тратить такие суммы денег.

Основные дела на сегодня я завершил, значит, можно возвращаться домой. Народу ближе к вечеру на улицах убавилось, и мне удалось спокойно добраться до стойл, чтобы забрать Хорха. Он уже извелся весь, ожидая меня в столь маленьком пространстве, так как привык носиться по большому парку вокруг башни, и только мой прямой приказ держал его на месте.

– Что, мой хороший, застоялся? – спросил я зверя, гладя его по голове и почесывая подбородок.

Ответом мне стал мокрый язык, лизнувший в лицо, и мысленная картинка быстрого бега по улицам. Утершись рукавом, я взобрался на него и двинулся в обратный путь, предоставив ему самому выбирать дорогу. Так как в этой части города мы были далеко не в первый раз, Хорх отлично знал дорогу домой и если и делал где-то небольшие крюки, то исключительно из желания размяться. А я в это время работал над своим внешним обликом, возвращая первоначальный вид и убирая маскировку ауры. Естественно, сперва убедившись в отсутствии поблизости магов, способных проследить за моими манипуляциями.

К моему большому сожалению, даже целителю моего уровня, в совершенстве владеющему работой с нематериальной составляющей тела, гораздо легче полностью изменить свой внешний вид, чем приглушить излучение ауры, а тем более изменить ее отпечаток. Поэтому все процессы опознания магов и обычных людей происходят по снятым образам ауры. На протяжении многих циклов работая в этой области магического искусства, я добился только возможности приглушать ее и незначительного изменения общего рисунка, позволяющего остаться неузнанным при опознавательном считывании, проводимом как специальными амулетами стражи на постах, так и магами. Конечно, если взять и сравнить два образа, то сразу бросится в глаза их примерная схожесть, но до этого еще нужно додуматься, тем более магу, которому долго вдалбливали в голову, что подобное невозможно.

Так, за размышлениями я не заметил, как миновал город, и опомнился только уже въезжая в распахнувшиеся ворота своих владений. Хорх доставил меня к башне и ускакал в сторону озерца. Несмотря на то что существа, из которых он был создан, не так уж любили воду, да и плавать не очень-то хорошо умели, он при любой возможности любит поплескаться в водичке.

Повернувшись к ближайшему дереву, я позвал:

– Вия.

Несколько минут ничего не происходило, но я знал, что услышан. Наконец кора на дереве вспучилась изнутри и стала образовываться тоненькая фигурка, которая мгновение спустя отделилась от растения и спрыгнула на траву передо мной.

Прошу любить и жаловать, Вия – дриада, ответственная за всю небольшую лесную область, расположенную вокруг башни и до высокого каменного забора, который окружает мою землю. Я взял ее под свою защиту еще тогда, когда столица была небольшим рыбацким городком, местные жители вырубали деревья, строя из них жилье и лодки. А если учесть, что на территории королевства преобладает степь и полноценных лесов, подходящих для жизни дриад, очень мало, то можно понять все отчаяние тогда еще относительно молодого создания (триста циклов для дриады не возраст, они живут тысячи). К счастью, именно в тот момент я был в очень благодушном настроении, ведь башня была готова, и все необходимые заклинания и руны были давно наложены, а я отдыхал от трудов, смотря на все исключительно с положительной стороны. Поэтому оставшийся вокруг башни лес перешел в ее владение безвозмездно, а жители городка предупреждены о неприкосновенности этой области. Конечно, были с этим проблемы, но незавидная участь жертв быстро убедила остальных в серьезности моих намерений. А если учесть, что на тот момент я был единственным сильным магом в округе, а жители нередко обращались ко мне за помощью, то все недовольные быстро повывелись. Вот с тех пор и стоит посреди города ухоженный кусочек леса, почти парк, за высокой стеной, где хозяйничает дриада. Тогда на многие и многие километры вокруг от города не осталось ничего, хоть отдаленно похожего на приличный лес. Вместе с ним погибли и так редкие дриады. Спустя много времени почти исчезнувший в наших краях вид магических существ был занесен опомнившимися магами в список охраняемых. Достоверно мне известно о существовании только двух его представителей: у меня и в королевском заповеднике. Хоть маги земли сейчас и выращивают большой лес, но, увы, дриады там сами не заводятся, как и лесные звери. До перенесения сюда столицы я считал ее бесполезным, хоть и красивым придатком своих владений, но после своевременных предупреждений о вторжении посторонних я переменил свое мнение. В паре с духом-хранителем они составили почти идеальную систему ловли преступных элементов. И с каждым циклом власть Вии над своим лесом растет, как и ее сила вместе с возрастом. Это же относится и к духу. Учитывая же ее благоговейное и восхищенное отношение к моей персоне, мне это только на руку.

– Как малышка? – спросил я у дриады.

– Плохо, но могло быть намного хуже, если бы она оказалась у меня позже хотя бы на день, – раздался звонкий, как перезвон колокольчиков, голосок, – спасибо тебе за спасение моей сестры (дриады всех из своей расы называют сестрами), наш долг перед тобой возрастает многократно, а он и так огромен.

– Не бери в голову, ты же знаешь, что я делаю это не из корысти и желания заполучить себе в личное пользование дриаду, как поступили бы на моем месте все остальные люди и маги.

– Прекрасно знаю. – Вия улыбнулась и скользнула вперед, чмокнув меня в щеку. – Ты, пожалуй, единственный, кому от меня ничего не надо, но кто готов сделать очень многое просто так. Я это ценю. Но ты все еще отказываешься от моего давнего предложения?

– Ты имеешь в виду завести с тобой детей? Опять за старое? Я ведь рассказывал, чем первая моя попытка закончилась. – Я помрачнел и вздохнул. – А результат второй наблюдала лично двести с небольшим циклов назад.

Неприятные воспоминания будят еще более неприятные чувства. Дети точно не для меня. Где-то там есть мои потомки, но я стараюсь не поддерживать с ними никаких отношений, тем более никто не знает о нашем родстве: слишком разбавлена кровь, и я известен им всего лишь как маг, а не пра-какой-то там прадед.

Дриада прижалась ко мне, заглядывая в глаза и прогоняя нахлынувшую печаль. Хоть она и обладает телом юной девушки, но все положенные природой места у нее оформлены как надо, пусть и невелики.

– Я позабочусь о том, чтобы твоя дочь стала дриадой, и ей не понадобится твое богатство и владения. Ты увеличишь свой срок жизни и силу, ведь об этом мечтают многие маги. Прошу, подумай, я ведь чувствую, что нравлюсь тебе, – прошептала Вия.

Я испытал определенный дискомфорт, все-таки дриада очень привлекательна, а я давно не был у своей любовницы, все дела да дела. Тем более на стройном теле, прижимающемся ко мне, нет ни клочка одежды: ну в самом деле, не считать же за таковую жалкий листик внизу живота, почти ничего не прикрывающий.

– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, – пообещал я, неохотно отстраняя от себя дриаду, – а сейчас скажи, в моих ли силах еще чем-нибудь помочь твоей сестре?

Отступив на шаг, Вия печально покачала головой:

– Ее излечит только время и мой лес, остается только ждать.

– Ладно, тогда продолжим наш разговор в следующий раз, хорошо?

– Живи пока, Дан, – царственно махнула рукой дриада, но не выдержала и весело рассмеялась: – Но помни, я тебя отовсюду достану, и тогда отцовства тебе не избежать.

И она стремительно скрылась в ближайшем дереве, так же как и пришла. Вот проказница, еще охотиться она на меня решила. Я усмехнулся. Немного постояв, развернулся и пошел в дом.

В связи с произошедшим разговором нужно, наверное, упомянуть про некоторые особенности всех дриад. Удивительные существа эти дриады, да и их способности довольно необычны даже без пресловутых слухов об омоложении и усилении дара. Как существа магические, они не обязаны рожать подобно остальным живым существам. Развитие дриад происходит в самом сердце леса, там, где они обитают, зачастую многие циклы не ступает нога разумного. Поэтому, несмотря на отсутствие мужчин, у них появляются дети от различных духов леса, но происходит это не с помощью физического контакта. Духам достаточно всего лишь долго обитать недалеко от родного дерева дриады, оставляя на нем отпечаток своей сущности, и рядом со стволом матери появляется молодой побег, вырастающий в деревце, а вот уже из него спустя многие циклы и появляется новорожденная дриада. Поэтому у них такое трепетное отношение к деревьям, как колыбелям жизни.

Немного другая ситуация со смертными. Сходясь с мужчинами, лесная дева вынуждена рожать, как и все остальные женщины, разве что этот процесс происходит легче (сам не наблюдал, хотя профессиональный интерес гложет, знаю из рассказов Вии). Побочным процессом любви с дриадой является увеличение силы дара у мага и значительное увеличение срока жизни вообще. Но сейчас о такой возможности почти никто не знает. Именно из-за этого на этих красивых созданий зачастую охотились, не понимая, что насилием желаемого не достигнешь.

Если дриада забеременела, она может решить отдать ребенка на воспитание отцу, родив полудриаду, не зависящую от связи с деревьями. Если же будущий ребенок останется с матерью, рождение похоже на результат связи с духом: немного времени спустя рядом с материнским деревом пробьется новый росток, и появится полноценная представительница расы дриад, тем не менее получившая часть черт отца и, возможно, его дар, если он маг. Но мать Вии – Оэ упоминала ей только один такой случай за всю ее жизнь, больше трех тысяч циклов – а это вам не плюнуть и растереть.

Кстати, еще одной интересной особенностью дриад является связь между матерью и дочкой. Вия может в любой момент связаться со своей мамой, которая находится неизвестно где. По достижении тысячи циклов дриады обретают способность перемещаться на очень дальние расстояния от своего дерева, им достаточно прихватить с собой от него семя или ветку. И даже если дерево срубят, то вырастить новое в любом месте для них не составит труда. Именно так Оэ ушла из здешних мест, спасаясь, когда произошла вырубка почти всех лесов, оставив Вию. У дриад своеобразное отношение к смерти даже близких существ, они верят в круговорот жизни. Таким образом, однажды ушедший от них вернется вновь, пусть и в другом обличье.

Я перешагнул через порог дома и скинул плащ на руки уже ожидающему уорфу. Заняться размышлениями можно и позже, а пока у меня есть еще несколько дел.

– Как прошел день?

– А, ничего интересного, – я досадливо отмахнулся, – на посещение рабского рынка и гильдии наемников потратил почти целый день.

– Удалось нанять кого-нибудь приличного? – поинтересовался Расм, вешая плащ на чучело рогача, приспособленного мной под вешалку.

– Не напоминай мне об этом. – Невольно скривившееся лицо показало уорфу степень моего удовлетворения наемниками. – Пришлось нанять отряд из одних баб, целых три с лишним десятка, больше никого не оказалось, правда, характеристики у них отличные. Остальные уже все наняты до меня, и остался только отряд полукровок, а это, сам понимаешь, еще хуже.

– Да уж, как не вовремя это шевеление орков на границах, – покачал головой уорф.

– И не говори, ну да ладно, ты покормил купленных рабов?

– Да, я приготовил им поесть, а хранитель перенес тарелки.

– Ага, значит, ты не видел мои приобретения? – хитро заулыбался я.

– Нет, а что, там есть что-то любопытное?

– Именно, ты совершенно прав, я даже скажу, любопытное лично для тебя. Пойдем, посмотришь свой подарок, купил специально для моего верного уорфа. – Расм скептически покосился на меня, ну правильно, не часто я в таком настроении бываю, чтобы баловать его подарками.

Щелкнув пальцами, я перенес нас двоих ко входу в тюрьму, хотя пользоваться магией там, где можно воспользоваться ногами, для меня неприемлемо, но слишком уж хочется быстрее полюбоваться на выражение лица Расма, когда он увидит, что я приготовил ему в подарок. Переступив порог, мы двинулись по коридору, освещаемому магическими светляками. Камеры рабов расположены в самом его конце.

Первыми подверглись осмотру воительницы орков. Они уже вполне оправились от ментального подавления разума и сейчас валялись на лежанках, лениво переговариваясь. Во всяком случае, об этом можно было судить по движению их губ. На все камеры был наложен полог безмолвия (так как некоторые обитатели моей тюрьмы иногда принимались очень сильно шуметь, что совсем не радовало), а также заклинание, делающее прозрачной стену с нашей стороны.

– Не часто встретишь воительниц у орков, особенно из одного клана, – произнес уорф после осмотра рабынь, – это и есть мой подарок?

– Ну что ты, конечно нет!

– На опыты или в гарем возьмешь? – Он усмехнулся.

– Ага, в гарем, да он и подавно мне не нужен, только хлопоты одни, – возмутился я, но потом осекся, разглядев в глазах этого дылды искорки смеха. – Ох дошутишься ты над старым магом, в жабу превращу, будешь на болоте насекомых жрать!

Расм только хмыкнул на мои угрозы: совсем распустился, паршивец, ничего не боится, хотя, когда он только начал служить у меня, подобная угроза срабатывала… первую пару лун.

– Ладно, хватит издеваться над бедным магом, я еще сам не знаю, куда их приспособить. Хорошо бы на опыты, но таких рабынь редко когда купишь, тем более подобных красавиц

– Что красавицы, так это точно, – согласился со мной потомок гигантов.

– Вот видишь, на опыты тратить жалко. Мой путь лежит через край оркских степей, где они могут пригодиться.

– Тогда наложи печать подчинения и все дела. – Эх, нахватался от меня знаний уорф, особенно по магической тематике.

– Это подождет, прежде их подлечить и избавить от шрамов надо, но это потом, а сейчас давай пройдем к твоему подарку.

Мы двинулись дальше по коридору и остановились перед последней камерой, куда переместилась моя самая дорогая покупка.

– Прошу. – Я склонился в шутливом полупоклоне перед застывшим как статуя Расмом. – Твой подарок за столько циклов безупречной службы и заботы о сварливом и ворчливом мне.

Довольно рассмеявшись, я хлопнул его по спине, не часто мне приходится видеть столь ошеломленное лицо своего слуги. В таких случаях говорят, что глаза на лоб полезли.

От хлопка уорф наконец очнулся, на лицо его наползло выражение запредельного счастья, и обернувшись, он заключил меня в свои костедробильные объятья.

– Ну ты, медведь! Отпусти меня сейчас же! – прохрипел я остатками выдавливаемого из легких воздуха, чувствуя, что еще немного, и придется лечить себя от множественных переломов.

– Извини, – тут же опомнился этот счастливчик, отпуская меня на волю.

С наслаждением втянув показавшийся таким сладким воздух, я потер ноющие ребра. В следующий раз отойду подальше, а то и до смертельного исхода недалеко.

– Еще чуток, и у тебя на руках оказался бы труп мага, превращенный в блин. Возраст у меня уже не тот, чтобы участвовать в таких забавах по борьбе, – проворчал я.

– Да не прикидывайся, – отмахнулся уорф, – ты еще моих детей переживешь.

– Не будем спорить, лучше скажи, как тебе мой подарок?

– Я тебе обязан еще больше, – ответил Расм серьезно и глубоко поклонился.

– Хорошо, с тебя ужин в мои покои и можешь тащить ее в свою комнату, – я махнул рукой на рабыню. – А сейчас пошли отсюда.

Развернувшись, мы направились к лестнице. Для Расма полученный подарок воистину ценен. Их раса малочисленна, и сильный пол заметно превосходит количеством, поэтому не всем удается обзавестись семьей и потомством. У моего слуги случай особый: если уорф задолжал кому-то жизнь, то может даже забыть глядеть в сторону женщин своей расы до тех пор, пока не искупит свой долг полностью. Осложняется ситуация тем, что их законы не позволяют связь с другими расами, карая смертью как ослушника, так и результат этой связи. Таким образом, Расму даже не спустить пар, сходив в бордель, так как там столь экзотических обслуживающих дам нет, а до родины не добраться из-за службы у меня. Получив в подарок такую рабыню, он решает сразу несколько проблем и обзаводится семьей. Пожалуй, на завтра стоит дать ему отгул, пусть отдохнет как следует, а уж во время моего отсутствия он найдет, чем заняться.

– Завтра ты полностью свободен, отдохни хорошенько, – оповестил я потомка гигантов перед тем, как подняться наверх.

Расплывшись в широченной улыбке от уха до уха, он кивнул и потопал на кухню готовить ужин. М-да, на неподготовленного человека такая улыбка произведет огромное впечатление, благодаря длинным клыкам, в обычном положении почти не видным под губами, только кончики сверкают иногда. Ну а чего еще можно ожидать от существа, не брезгующего даже сырым мясом?

Но не успел я даже развернуться и подойти к лестнице, как Расм меня окликнул:

– Между прочим, кто-то сегодня обещал позвенеть клинками со мной, не припомнишь, кто это был, а?

– Будет тебе разминка, будет, я все прекрасно помню, но решил, что ты предпочтешь обществу старика постельные упражнения, – отмахнулся я.

– Ничего, столько ждал и подожду еще, а устроить схватку с тобой мне удастся еще не скоро. Кто знает, на сколько затянется путешествие?

– Не бережешь ты мои старые кости, – проворчал я в ответ, – нашел с кем сражаться, другие маги моего возраста ничего тяжелее ложки в руку не берут, не говоря уж о том, чтобы отбиваться от такого бугая как ты.

– Хватит строить из себя старую развалину, Дан. – Расм рассмеялся и покачал головой. – Или мне напомнить, кто выиграл прошлые две схватки, наставив мне кучу синяков?

Я довольно ухмыльнулся в бороду, действительно, в те разы я хорошо его потрепал, хотя форма у меня уже не та, что в молодости.

– Ну, уж в этом виноват только ты сам, нечего было хватать парные кинжалы, которыми ты владеешь куда хуже, чем своим кассом. И вообще, я же предлагал тебе нанять мастера оружия, а не со мной сражаться.

– Ничего ты не понимаешь, у тебя совершенно другой стиль владения оружием, нежели у здешних мастеров. – Уорф пожал плечами. – Их технику я уже изучил прекрасно, а вот с тобой получается выиграть только две из трех схваток. Это не говоря о том, что почти никто из известных мне магов не удосуживается овладеть оружием.

– Не скажи, все обучающиеся на боевых магов проходят курсы физической подготовки и владения мечом, – не согласился я.

– Хватит возражать, тебе нужно поддерживать мастерство на должном уровне. Тем более магия не всегда может помочь. – Расм хитро прищурился. – Уж ты-то это отлично знаешь, иначе не таскал бы постоянно свои любимые железки в наручных ножнах.

Вот глазастый какой! Я сам про них иногда забываю, до того они неприметны, а уж через одежду и вовсе почти никому не различить.

– Ладно, уговорил, дай мне полчаса на осмотр эльфийки, а затем и побренчим с тобой. Ты что в этот раз возьмешь?

– Да так же как и в прошлые разы, возьму кинжалы. Нужно же и этот вид оружия осваивать, тем более есть у кого учиться. А ты чем будешь?

– Мог бы и не спрашивать, сам же знаешь, что я только кинжалами, ножами и стилетами люблю помахать, хоть и владею остальным оружием на приличном уровне. Я даже с собой за город никогда ничего больше короткого меча не беру.

– Как хочешь, но повышать мастерство использования хотя бы мечей надо – пригодится всегда.

– Я все-таки не воин, и короткого меча для меня достаточно. Все, – я махнул рукой, – пойду будить спящую красавицу.

– Ну-ну, удачи! – подмигнул уорф.

– Нечего тут ехидничать, иди ужин готовь.

– Как прикажете, о повелитель! – Расм преувеличенно глубоко поклонился и мгновенно исчез в кухне.

Вот развеселился-то. Что ни говори, а женщины могут поднимать настроение одним своим присутствием, особенно после долгого отсутствия. Вон как разболтался этот счастливчик, а ведь бывает – ходит такой букой, что и слова не вытянешь сверх необходимого.

Бодро взобравшись на третий этаж, я направился в гостевые покои, где спала эльфийка. Пора ее будить, ведь прошло уже достаточно времени для восстановления сил. Да и потерянную массу тела надо набирать не с помощью магии, а обычной едой: так оно гораздо лучше и полезней получится для организма.

Коснувшись рукой лба эльфийки, чтобы снять наведенный сон, я уселся на стоящий рядом с кроватью стул и принялся дожидаться пробуждения, любуясь ее красивым лицом. Редкое и глубокое дыхание начало учащаться, приближаясь к нормальному.

Эльфы вообще спят всего по четыре-пять часов в сутки, в случае ранений этот срок увеличивается вдвое, но не больше. Сейчас же Нинээль проспала целые сутки, поэтому и пробудилась почти сразу после снятия действия сонного зелья.

Через пару минут девушка пошевелилась, и ее глаза распахнулись, а затуманенный ото сна взгляд уставился в расписной потолок гостевой спальни.

– С пробуждением, – произнес я, дождавшись, пока меня заметили, – как самочувствие?

Эльфийка скинула с себя верхний край одеяла, села и потянулась.

– Отлично себя чувствую, выспалась на неделю вперед, вот только слабость большая, – пожаловалась она.

– Это ничего, так и должно быть. Ты проспала целые сутки, за это время целый комплекс лечебных заклинаний занимался поддержкой и восстановлением твоего организма. Но для полного излечения к его работе нужно прибавить и полноценное питание, которое не получить от одной магии.

– Есть ли какие-нибудь осложнения после болезни?

– Разве что большая потеря мышечной массы тела, которую придется восстанавливать еще как минимум десять дней, а в остальном ты полностью здорова и сможешь использовать магию, как только покинешь мои владения. Но постарайся не исчерпывать свой резерв до конца, – предупредил я эльфийку. – По крайней мере, еще в течение месяца, иначе рискуешь надорваться. Понятно?

– Благодарю вас от имени дома Вист’аэн, магистр Эрданиол, – глубоко склонила голову Нинээль, – я последую вашему совету.

Ну что ж, этого следовало ожидать, ведь именно в этом доме я был наиболее известен. Нет ничего удивительного, что там еще помнят меня, ну или знают по рассказам, как эта девушка. Отсюда и столь почтительное отношение.

– Я вижу, даже столь молодых представителей вашего дома посвящают в некоторые не очень приглядные факты давнего прошлого эльфов.

– Ну что вы, магистр, – девушка улыбнулась, – даже с учетом всех усилий наших врагов, стремящихся предать забвению эпизод неудачного переворота, а вместе с ним и помощь одному из главных домов со стороны людского мага, все старшее поколение вас прекрасно помнит. Например, главный маг дома до сих пор приводит вас в пример своим самым нерадивым ученикам, как образец для подражания.

Эльфийка хмыкнула, выпрямила спину и продекламировала, явно цитируя:

– «Бездари, вторая сотня циклов идет, а вы до сих пор не можете освоить принципы портала на короткие расстояния. И это притом что один мой знакомый маг из людей освоил их уже на рубеже столетия своей жизни. А если принять во внимание изначальные данные дара, которые у людей намного ниже, то, учитывая ваши успехи, я убеждаюсь в полной бездарности нынешнего поколения. Да, если вам интересно, с момента нашего знакомства прошло много сотен циклов, а Эрданиол жив и поныне, вот что значит талантливый маг, для таких и время не препятствие, упаси вас боги перейти дорогу подобной личности, размажет по земле и не заметит».

– Выходит, Тирс ставит меня в пример обучаемой молодежи? – Я расхохотался. – Вот уж от кого такого не ожидал. Помнится, он был самым ярым моим неприятелем, когда я гостил у вас после той заварушки.

– Когда я просила его рассказать о тех временах, он упоминал, что подобный вам недруг лучше множества фальшивых друзей. Между прочим, именно главный маг отправил меня лечиться от болезни сюда, уверяя, что здесь отличная гильдия целителей и он слышал немало о благополучном излечении от этой заразы с помощью здешних магов. И, между прочим, учитель говорил о вас. Что, если мне повезет увидеть магистра Эрданиола, передавать ему приветствия и приглашение еще раз посетить наш дом.

– За приглашение большое спасибо, для меня это честь. Но к моему сожалению, на ближайший цикл у меня полно неотложных дел, – я сокрушенно покачал головой, – если только позже, когда их завершу, вот тогда я смогу лично увидеть и приветствовать твоего учителя, но не раньше.

– Хорошо, я передам ваши слова Тирсавиру.

– Ладно, хватит болтовни, ложись обратно, мне надо провести обследование на всякий случай.

Эльфийка послушно легла, и я активировал полный комплекс исследующих заклинаний, используемый всеми целителями. Сверяя полученные показатели с характерными для здоровых эльфов значениями, которые я помню наизусть, убедился в беспочвенности своих опасений: девушка оказалась полностью здорова.

– Ну что ж, у тебя все в порядке, поэтому еще день проведешь в постели, ну а завтра, когда эти двое оболтусов придут, будешь свободна как ветер. – Огласив результат проверки, я поднялся со стула и хотел уже уйти, как вспомнил про ужин. – Совсем забыл, Расм сейчас готовит ужин, поэтому минут через десять дух доставит тебе поднос с едой.

– Отлично, – обрадовалась Нинээль, – а то у меня в последние дни не было никакого аппетита из-за этой болезни, сейчас же готова есть все что угодно, лишь бы это было хоть немного съедобным.

– Мой слуга готовит лучше королевских поваров, так что и тебе наверняка угодит, – улыбнулся я и, развернувшись, покинул гостевые покои, направляясь в свои комнаты. Перед спаррингом с уорфом нужно переодеться в более подходящую одежду, не стесняющую движения. Короткие свободные штаны и облегающая рубашка будут как раз кстати.

Сложив свою повседневную одежду на кровать, я не спеша стал спускаться на первый этаж.

Беседа с эльфийкой всколыхнула почти забытые воспоминания. В ту пору у меня не было дома, как сейчас, и я долго странствовал в поисках новых знаний и опыта, забираясь в такие глухие закоулки континента, о которых никогда раньше и не слышал. Вот в один из таких моментов я и оказался на территории темных эльфов. В ту пору они не особо жаловали в своих городах представителей других рас, но и не гнали прочь, предпочитая просто не обращать на них внимания и ограничивать в правах, иногда снисходя до презрительных взглядов. Естественно, такое отношение отгоняло простых любопытных, оставались только торговцы или маги, ищущие знаний, подобные мне. Так как деньги у меня водились, я постоянно обследовал все обнаруженные магические и алхимические лавки в поисках интересных товаров. И так случилось, что во время одного такого рейда познакомился с одним эльфом, который относился к людям не столь предвзято. Слово за слово, мы разговорились на тему магии и ее применения. Узнав, что избранное мною направление – целительство, эльф пригласил посетить его дом, так как один из его родственников заболел неизвестной болезнью, незнакомой местным магам. В те времена я уже был всесторонне образован и за время своих путешествий здорово поднаторел в лекарском деле. Опознание болезни и ее излечение не заняло много времени и сил, и в благодарность от моего нового знакомого поступило предложение посетить столицу эльфийского государства на правах гостя дома. Это уже потом я узнал, что дом Вист’аэн (в переводе с темноэльфийского «весенний дождь») – один из самых влиятельных и могущественных домов, поддерживающих престол владыки темных эльфов. В общем, не успел я провести и трех десятков дней в столице, как владения моих хозяев подверглись дерзкому нападению.

В заговоре против владыки участвовали семь младших и пять старших мятежных домов, совершивших нападения одновременно на главные владения эльфов, поддерживающих законную власть и дворец. Под эту атаку попал и я, но будучи в своих странствиях постоянно настороже, сначала врезал всеми силами по нападавшим, размазав половину из них по земле, а уж после стал разбираться, «что, собственно, случилось и кто это такие?».

Так вышло, что именно эти мои действия дали время защитникам опомниться от неслыханной наглости и дружно прибить остальных, захватив парочку пленных, от которых нам и стали известны сведения о мятеже. Посмотрев на результат моих действий, эльфы дружно предложили мне принять участие в назревающей заварушке, пообещав не поскупиться с оплатой за мои услуги. Я, естественно, согласился – когда еще доведется поучаствовать в подобных событиях, оставив после себя заметный след в истории, пусть и в качестве наемника?

Что было дальше, не буду даже вспоминать, но за все время моих странствий мне не приходилось так напрягаться, сражаясь с множеством магов, не уступающих, а иногда и превосходящих меня в мастерстве. Да и после победы пришлось много раз использовать дар, вытягивая из забвения раненых эльфов, так как целителей моего уровня среди выживших оказалось немного. Но я не жалею, полученные там уроки не раз спасали мне и окружающим жизнь, а огромное вознаграждение от главы дома Вист’аэн впоследствии позволило возвести эту самую башню, покрыв почти половину ее стоимости.

Вот такие вот дела давно минувших дней. Когда я вспоминаю свои приключения, то всегда прихожу в удивление, а как я, собственно, дожил до сегодняшнего времени, если постоянно попадал в различные опасные передряги?