Догоняя закат Лайт Виктория

9

Через два дня пришло время снова навестить мать. Обычно Кейт сокрушалась, что приходится из-за этого на целые сутки оставлять мужа одного, но сейчас эта перспектива только радовала ее. Правда, Альфред намекнул, что он предпочел бы, чтобы она находилась рядом с ним, но впервые в жизни Кейт не послушалась его.

— Маме очень тоскливо одной, — мягко заметила она. — А тебе от меня все равно один вред.

— Как ты можешь говорить такое? — возмутился Альфред. — Сегодня вечером как раз собрание республиканцев, и я хотел, чтобы ты на нем присутствовала.

— Ох, я бы все равно не поняла ни слова из того, о чем вы говорите, — легкомысленно улыбнулась Кейт.

Альфред, казалось, был потрясен до глубины души. Он положил руки на плечи Кейт и повернул ее к себе.

— Что за речи я слышу от вас, госпожа губернаторша! — воскликнул он с пафосом.

Кейт прекрасно знала, что это шутка. В подобные моменты Альфред любил напускать на себя официальный вид. Но если раньше это умиляло, то теперь только злило. Кейт ненавидела себя за дурной нрав, но ничего не могла поделать — жизнь в доме мужа с каждым днем становилась все невыносимее…

— Когда меня переизберут, я вплотную займусь вашим политическим образованием, миссис Шелли, — шутливо продолжал Альфред.

Если переизберут, машинально сказала про себя Кейт. У Дэнниса Харрингтона не меньше шансов, а может быть, и больше.

Тут Кейт почувствовала себя настоящей преступницей. Альфред не заслужил такого отношения. Он всегда был добр к ней, любил ее и заботился о ее семье. И он не виноват в том, что она внезапно обнаружила, что молода и безумно хочет жить яркой, насыщенной жизнью, которую он не в состоянии ей дать.

Кейт закусила губу. Скорее она умрет, чем позволит Альфреду догадаться, насколько ей противны его слова, прикосновения, ласки, да и он сам!

— А на ночь у меня были совершенно особые планы, — проворковал Альфред с неожиданной игривостью. Он наклонился и поцеловал Кейт в шею. — Может, ты все-таки останешься?

Она содрогнулась. Нет, тысячу раз нет! Уже неделю Альфред не делал попыток исполнить супружеский долг, объясняя это ужасной усталостью и повышенными нагрузками. Он и не подозревал, насколько Кейт была ему благодарна. Если раньше близость с мужем не доставляла ей удовольствия, то теперь о ней было страшно даже подумать. Тело Кейт съеживалось от отвращения при мысли о том, что ей придется вновь подчиниться Альфреду и терпеть его скупые ласки.

— Прости, Альфред, но я уже обещала маме, — сказала Кейт с печалью, которая была вызвана отнюдь не визитом к матери. — Ты же ее знаешь. Она все время ворчит, что я редко навещаю ее.

— Обещала так обещала, — вздохнул Альфред и отпустил Кейт.

Пожалуй, так будет лучше, подумал он, рассматривая ее побледневшее личико. Пусть прокатится, немного проветрится. Она засиделась дома. А на собрании она и вправду будет лишней… В последнее время Альфред Шелли нередко ловил себя на мысли о том, что Кейт не особенно годится на роль жены губернатора. Не хватает в ней должной представительности, спокойной уверенности и достоинства. Знаний, в конце концов. Было бы лучше, если бы она поменьше интересовалась своими древними греками и побольше современными американцами. Возможно, все эти необходимые качества придут с годами, ведь пока Кейт так молода… Но когда ей будет сорок, ему будет шестьдесят. Огромная разница! Она — еще молодая, цветущая женщина, а он фактически старик. Пусть не дряхлый, а здоровый и крепкий, но шестьдесят лет есть шестьдесят лет. Он уже сейчас чувствует, что ему не хватает сил на молодую жену, что же будет через десять-двадцать лет?

Альфред попытался отогнать от себя мрачные мысли. Слава Богу, его Кейт слишком хорошо воспитана, чтобы придавать сексу большое значение. Она умница и всегда ведет себя подобающим образом. Их любовь основана не на физическом влечении, о нет! Глупо строить семью на столь непрочном фундаменте. В их отношениях главное — духовная близость, и мало кто из его знакомых может похвастаться таким взаимопониманием…

Альфред сдержанно улыбнулся Кейт, которая почему-то покраснела и отвела глаза. Какая же она прелесть! — восхитился он про себя. Милая, скромная, нежная, чистая — не чета современным девицам, у которых ветер в голове. Годы замужества и высокое общественное положение ничуть не изменили ее. Рядом с ним все та же Кейт Грэхэм, пугливая и застенчивая, какой он увидел ее тогда, в Греции.

До того времени он совсем не думал о ней как о женщине; для него она всегда была очаровательным ребенком, дочкой его старшего друга. Но в Греции все перевернулось. Кейт была женщиной, причем женщиной красивой и соблазнительной и в то же время очень робкой и по-детски наивной. Это было убийственное сочетание, и Альфред Шелли влюбился. Он сказал себе, что женится на этой девочке, и женился. И ни разу не испытал сомнения в правильности своего выбора. Приятно было обладать этой молодой, цветущей женщиной и знать, что он первый и единственный мужчина в ее жизни. Приятно было смотреть в ее теплые карие глаза и видеть в них любовь и восхищение. Приятно было показываться с ней на людях и подмечать восторженные взгляды, на которые сама Кейт никогда не обращала внимания. У него не было ни одного повода быть недовольным своей семейной жизнью, разве что излишняя робость Кейт мешала ей стать надежным политическим соратником. Но ничего, у нее еще все впереди. Кейт повзрослеет и наконец осознает свои обязанности. Он об этом позаботится…

Кейт мчалась к дому матери на максимально допустимой скорости и размышляла о том же самом — о своей семейной жизни. Но в отличие от благожелательно настроенного Альфреда Кейт рассматривала ее в более мрачных красках. Она ощущала себя загнанным в угол зверем. Вокруг капканы и коварные ловушки, а впереди жестокий охотник с ружьем. И нет никакой возможности убежать, хотя спасительный лес рядом. Она слышит, как шумит ветер в еловых ветках, вдыхает воздух, насыщенный лесными ароматами, но не может сдвинуться с места, потому что человек начал на нее охоту. И имя этого человека — Альфред Шелли. Он губернатор ее штата и ее муж.

Если бы он узнал, что творится у меня в голове, он бы решил, что я свихнулась, с ожесточением думала Кейт, нажимая на газ. В его жизни все распланировано, разложено по полочкам. В этом горшке любовь, а в том — заботы о семьи и сыне. А в этом ящичке хранятся его губернаторские обязанности. Интересно, есть ли у него в душе хоть малейшая привязанность ко всем этим вещам, или же он просто человек-автомат, запрограммированное существо? Неужели живой мужчина, да еще с которым она проспала три года в одной постели, не мог почувствовать, что с ней происходит нечто неладное? Не мог ощутить ее боли, замешательства, смущения? Она запуталась в себе, своей жизни, принципах, не может разобраться, где право, а где лево, а он абсолютно ничего не понимает!

Кейт злилась, но тут же упрекала себя. О чем, скажите на милость, Альфред должен догадаться? О том, что ее влечет к другому мужчине? О том, что ее тело и совесть с некоторых пор ведут нескончаемую войну? Как отреагирует муж, если жена вдруг признается ему в том, что с ним она ощущает себя бесчувственной куклой, а еще точнее — мумией, спрятанной навеки в золотом саркофаге?

Вся во власти своих печальных мыслей Кейт очень быстро доехала до пригорода, где жила ее мать. Это был тихий городок, жители которого знали друг друга в лицо и любили посудачить обо всем, что происходит на соседней улице. После шума Карсона Кейт всегда испытывала облегчение, когда приезжала к матери. Но только не в этот раз. Тишина и умиротворенность сонного пригорода действовали ей на нервы. Кейт предпочла бы мчаться вперед по шоссе, чтобы от скорости захватывало дух и не было времени для горьких дум…

Но как обычно Кейт была пленницей обстоятельств. Она сказала мужу, что едет к матери. Значит, к матери она приехала. Кейт подъехала в дому Марты, самому красивому и большому на этой улице, и увидела, что света нет ни в одном из окон. Повезло, что и говорить. По вечерам Марта никогда не сидела без света. Следовательно, сейчас она у какой-нибудь соседки печет пирог и перемывает косточки. Отыскать ее невозможно, разве что стучась во все дома подряд. Но Кейт ужасно не хотелось ни с кем общаться, а ее появление обязательно вызовет такой фурор, что сбегутся все друзья, соседи, родственники, лишь бы посмотреть на супругу губернатора.

Кейт отогнала машину за угол дома и поставила ее так, чтобы случайному прохожему она была не видна. Сидеть в салоне, дожидаясь возвращения Марты, она не собиралась. Лучше немного прогуляться по вечернему городку, подышать прохладным свежим воздухом. Может быть, и мысли удастся привести в порядок…

Кейт вылезла из машины и захлопнула дверцу. Было уже довольно темно, и прогулка по городу в одиночестве была не самой удачной затеей, но Кейт смело шагала по улице. В ее нынешнем состоянии она не побоялась бы и банды головорезов. Впрочем, трудно было представить себе, что на этих мирных улицах можно встретить насильника или грабителя. Самое страшное, что грозило его обитателям, — это оглушительный лай какого-нибудь громадного пса, привязанного во дворе дома.

Однако не успела Кейт пройти и ста метров, как чей-то негромкий голос окликнул ее. Сердце ушло в пятки, когда она увидела, как из темного переулка вышел высокий человек с явным намерением перехватить ее. Кроме матери и ее ближайших подруг, Кейт никого здесь не знала. Кому это она вдруг понадобилась?

Пожалуй, разумно было бы первой заговорить с незнакомцем, а еще лучше убежать, но ноги Кейт словно приросли к земле. Она покорно ждала, пока человек подходил к ней. Когда же он вышел на освещенный фонарем пятачок, Кейт ахнула. Она ожидала увидеть кого угодно — от грабителя до простого прохожего, заблудившегося на темных улочках, но только не его…

— Добрый вечер, Кейт, — поздоровался с ней Дэннис Харрингтон. — Надеюсь, я не очень напугал вас.

Губы Дэнниса были плотно сжаты, лоб нахмурен. Он был похож на человека, который бьется над какой-то неразрешимой задачей. Кейт смотрела на него, возникшего из ниоткуда, словно материализовавшийся ответ на мучившие ее вопросы, и никак не могла понять, радоваться ей или спасаться бегством.

— Н-нет, — пролепетала она.

Кейт внезапно пожалела, что на улице не было никого, кроме них. Если бы мимо шли посторонние люди, ей было бы намного легче притвориться, что это случайная встреча случайных знакомых, у которых нет ни одной причины, чтобы не стать друзьями. Проговорить стандартный набор фраз, после которого можно с чистой совестью попрощаться и идти своей дорогой… Но Кейт не повезло. На улице не было ни души, и поддерживать светскую беседу в этой ситуации было глупо.

— Что вы делаете здесь? — спросила Кейт первое, что пришло в голову.

— Вас жду, — последовал незамедлительный ответ, от которого у нее задрожали колени.

Кейт провела рукой по лбу. Странная тяжесть навалилась на нее. Невозможно было ни думать, ни двигаться. Этот человек околдовал ее, стоило ему появиться рядом. Кейт была полностью в его распоряжении. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза, и то, что она прочитала в них, наполнило ее сердце радостным трепетом. Не триумфальным победителем пришел он к ней, а жалким просителем, умоляющим, а не требующим.

— Как вы узнали, что я сегодня приеду сюда? — спросила Кейт, чтобы нарушить тишину. Тишина становилась слишком опасной. Не могут два взрослых человека стоять посередине улицы и молча смотреть друг на друга.

— Я позвонил вам домой, — усмехнулся Дэннис. — Мне повезло. Я как раз находился неподалеку и заскочил сюда, чтобы повидать вас.

— Вы… звонили… — пролепетала Кейт, ошеломленная такой неслыханной смелостью. — Но… с кем вы разговаривали?

— Кажется, с вашим пасынком. Не переживайте, Кейт. — Дэннис заметил ее волнение, и его улыбка стала более зловещей. — Многоуважаемый мистер Шелли в тот момент отсутствовал.

Насмешливый тон Дэнниса немного отрезвил Кейт. Какое право имеет этот человек звонить ей и расспрашивать ее родных? Он должен держаться подальше от дома Альфреда Шелли, если не желает нажить себе неприятностей!

Но, глядя на измученное лицо Дэнниса в тусклом свете фонаря, Кейт поняла, что он меньше всего думал о возможных неприятностях, а его нынешняя бравада — всего лишь способ защитить себя.

— Вам не стоило этого делать, — мягко заметила она. — Вас могли узнать.

— И пусть, — вырвалось у Дэнниса. — Я больше так не могу, Кейт…

Это признание потрясло ее гораздо больше, чем она могла себе представить. Этот сильный и властный мужчина склонялся к ее ногам, хотя знал, что она — последняя женщина на земле, на которую ему следует обращать внимание. И в отчаянной попытке спасти себя, его, Альфреда от того, что угрожало разрушить их жизни, Кейт воскликнула:

— Вы не должны так говорить! Это невозможно!

— Невозможно, — уныло согласился Дэннис.

Он сделает все, что я скажу, промелькнула у нее в голове мысль. Если я запрещу ему искать со мной встречи, он подчинится. Он не будет настаивать, потому что он знает лучше меня, чем это чревато.

Кейт вздохнула поглубже, готовясь к суровой отповеди. Сейчас она скажет ему, что их встречи — безумие и что они обязаны думать о других людях. Может разразиться ужасный скандал, в котором окажутся замешаны очень многие. Они не имеют права…

Но тогда ты больше никогда не увидишь его! — воскликнул кто-то в ее сердце. И тебе останется только мечтать о нем в темноте своей спальни, слушая, как рядом посапывает Альфред. Мечтать год, два, десять, двадцать, пока воспоминание о Дэннисе не превратится в призрак и окончательно утратит связь с реальностью. Да и будет ли о чем вспоминать? О единственном танце у Дороти Брукфилд, когда ее кожа плавилась под его ладонями, или о том разговоре на балконе, когда ей было достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться до него? Негусто. Серая безрадостная жизнь ожидает ее, если она откажется от Дэнниса. Неужели долг сильнее, чем желание быть счастливой?

Уважение к Альфреду, благодарность, страх перед общественным мнением, правила приличия, ее положение замужней женщины — все это казалось такими пустяками по сравнению с возможностью касаться Дэнниса, ощущать его близость, слышать его голос. Условности, которыми была опутана Кейт, были сильны, пока его не было рядом. Но в его присутствии они теряли свое значение…

И впервые в жизни сердце Кейт взяло верх над рассудком.

— Господи, почему же все так сложно, — вздохнула она.

Кейт была растеряна и измучена. Бороться с собой так тяжело и неприятно, а соблазн слишком велик… Она проиграла битву и была рада капитулировать.

Дэннис обнял ее. Кейт сама не поняла, как это получилось. Просто в одну секунду он стоял напротив нее, а уже в другую — прижимал ее к своей груди. Биение его сердца эхом отдавалось в ее ушах. Кейт не анализировала, что бы подумал Альфред, если бы увидел ее сейчас. По всем общепринятым нормам она поступала неправильно. Но что ей было до общепринятых норм, если впервые в жизни ее тело таяло как воск от прикосновения мужчины?

Не стыдясь никого, Кейт обхватила Дэнниса за плечи. Как восхитительно было обнимать его, ощущать ладонями его мускулы под тонкой рубашкой, прижиматься к нему всем телом и чувствовать, как он замирает от ее осторожных касаний. Кейт открывала для себя красоту и силу мужского тела и смутно угадывала, какую радость оно способно подарить женщине. Она была так наивна и неопытна, что даже не подозревала о том, какой огонь разгорается в крови Дэнниса от каждого ее движения и как трудно ему сдерживаться… Поглощенная своими исследованиями, Кейт не замечала ничего, и когда Дэннис, не выдержав, стиснул ее в объятиях и потянулся к ее губам, она была застигнута врасплох.

Этот поцелуй не походил ни на что из того, что ей довелось испытать раньше. Она привыкла спокойно относиться к поцелуям. Мальчишки, с которыми Кейт целовалась в школе, смешили ее и не вызывали никаких особенных чувств. Для Альфреда поцелуй всегда был обязательной прелюдией к исполнению супружеского долга. Но губы Дэнниса Харрингтона открыли для Кейт целую вселенную, до сих пор незнакомую, полную головокружительных взлетов и падений. Вначале Дэннис целовал ее очень бережно, и Кейт легко доверилась ему. Она растворялась в нежности его губ, и в ее ответном поцелуе было лишь привычное целомудрие. Но неожиданно для нее самой нежность переросла в пламя, и вот уже все тело Кейт горит в бушующем огне страсти… У нее подкосились колени, но о том, чтобы остановить Дэнниса, она и не помышляла. Наоборот, с каждой секундой жажда ее возрастала, и поцелуи не приносили желанного удовлетворения…

Вдруг мимо них проехала машина.

— Эй, парень, давай, молодец! — закричали из нее подвыпившие ребята и покатили дальше, но этого было достаточно, чтобы Кейт и Дэннис пришли в себя.

Она в испуге дотронулась пальцами до своих губ, словно не веря, что они были только что способны творить такие безумства. Ни на секунду Кейт не задумалась о том, как безрассудно было целоваться на освещенной улице и что могло произойти, если бы их узнали. Но в Дэннисе проснулось благоразумие.

— Прости меня, Кейт, — прошептал он. — Я не должен был так рисковать.

Он подхватил ее под локоть и увлек в темный переулок, где он припарковал свою машину.

— Неужели ты думаешь, что здесь мы будем в безопасности? — тихо рассмеялась она. — Твое лицо слишком хорошо всем известно. Забыть его не так-то легко…

В ее смехе была слышна нотка горечи. Беспокойство Дэнниса задело ее. Она усмотрела в нем тревогу за его собственное будущее. Конечно, он прав. Ни одному кандидату в губернаторы не захочется, чтобы его карьера оборвалась столь бесславным образом. Но ей не становилось легче от того, что она его понимала.

— Я беспокоюсь из-за тебя, — просто сказал Дэннис. — Это ведь твой город. И тебя здесь знают гораздо лучше, чем меня.

Сердце Кейт радостно подпрыгнуло. О, с какой готовностью она верила ему! Сейчас он мог сказать ей все, что угодно, и она не сомневалась бы ни в едином слове.

В переулке было намного темнее, и мрак освободил Кейт от последних угрызений совести. Дэннис прижал ее к капоту своей машины, и на этот раз его поцелуй был стремительным и напористым. Желание, обуревавшее его, вырвалось наружу и накрыло Кейт с головой. Она была готова посмеяться над собой — это была не река, как она представляла себе в мечтах, а бурный водопад, из которого не выбраться, даже если ты отличный пловец.

Но Кейт и не желала из него выбираться. Чувственная сторона ее натуры, о существовании которой она до сих пор не подозревала, заявила о себе в полный голос. Все, что она привыкла считать постыдным и бессмысленным, наконец стало понятно ей. Руки Дэнниса на ее полуобнаженной груди, его губы, скользящие по ее шее, язык, вонзающий в ее кожу тысячи маленьких иголочек… Все это было внове, и все это было чудесно. Кейт задыхалась от новых ощущений, она не успевала осознавать их, но ее тело оказалось намного более подготовленным, чем ее сознание. Оно чутко откликалось на каждое движение Дэнниса, и если бы Кейт не потеряла всякую способность рассуждать, собственная смелость очень удивила бы ее.

Дэннис мог бы многое рассказать ей о законах ее тела, но ему было не до слов. Ни одну женщину в мире не хотел он так сильно, как Кейт, и ни одна женщина не вызывала у него такого страха. Он боялся напугать ее, причинить ей боль, оскорбить и навсегда оттолкнуть ее от себя. Он хотел стать ей другом, этой застенчивой темноволосой девушке с волшебной улыбкой. Он желал знать, чем она живет, что ее огорчает, а что радует, знать ее вкусы, мечты, стремления, видеть ее каждый день. Дэннис понимал, что это было бы нелегко, даже если бы она не была миссис Альфред Шелли. Кейт не раздает свою любовь направо и налево, как большинство его знакомых, это было ясно Дэннису с первого взгляда. Но ее замужество лишало его и того единственного шанса, который был бы у него, если бы не Шелли.

Кейт понравилась ему еще до того, как он лично познакомился с ней. Она казалась дочерью своего мужа, такая юная, красивая, робкая, воплощение женских добродетелей, которые уже давно не ценятся жителями двадцатого столетия. Но Дэннис понятия не имел о силе мягкого обаяния Кейт, о теплоте ее ласковой улыбки, о сиянии ее глаз, о грации ее изящного, ладного тела. Разве фотографии могли передать всю прелесть ее очарования? Нет. И когда Дэннис увидел Кейт на шоу Грега Ольстена, он был потрясен до глубины души. Жена Альфреда Шелли была неотразима, и противно было думать о том, что такой бессердечный сухарь обладает этой чудесной женщиной.

Наверное, она любит его, подумал тогда Дэннис. Такие женщины, как Кейт, не выходят замуж по расчету. Но чем больше он присматривался к ней, тем быстрее таяла его уверенность в ее чувствах к мужу. На шоу Кейт выглядела потерянной маленькой девочкой, которой очень неуютно в этом большом враждебном зале. Она храбрилась изо всех сил, но всем было заметно, как ей тяжело. Всем, кроме ее мужа.

У Дэнниса Харрингтона не было причин хорошо относиться к Альфреду Шелли. Но в тот день он его просто возненавидел. Как он посмел притащить Кейт с собой к Грегу Ольстену? Чтобы закрыться ею от оскорбительных вопросов Грега? Чтобы переложить на плечи Кейт свою ношу? Чтобы продемонстрировать избирателям лишний раз, какой он образцовый семьянин? Разве все это — достаточное основание, чтобы подвергнуть ее таким мукам?

На самом деле Дэннис не планировал выступать на шоу. Он всего лишь хотел понаблюдать за своим оппонентом. Но вышло по-другому. Раздражающая самоуверенность Шелли, его лживая уклончивость и заведомое искажение фактов сделали свое дело — Дэннис ввязался в словесную дуэль, создав тем самым лишнюю сенсацию. Но не только забота о штате двигала Дэннисом. Злость на Шелли из-за того, что он не замечал смятения Кейт, бессознательная ревность, желание показать ей, за какого никчемного человека она вышла замуж, — все это смешалось в голове Дэнниса в гремучий коктейль. Он вскочил с места, напрочь забыв о том, что обещал Грегу Ольстену вести себя как обычный зритель и не высовываться.

Грег устроил ему потом страшный скандал. Но оно того стоило. Кейт Шелли обернулась и посмотрела на него, и восхищение, мелькнувшее в ее глазах, стократ вознаградило его за все упреки Грега.

А потом был прием у Дороти Брукфилд. Дэннис терпеть ее не мог и не собирался идти на вечеринку. Но как только кто-то случайно обронил при нем, что там будет губернатор с женой, он тут же бросился искать свой пригласительный билет. Дороти намеревалась столкнуть его и Шелли, но Дэнниса это совершенно не волновало. Выборы, цель и суть нескольких лет его жизни, отошли на второй план. Он сможет увидеть там Кейт — только это имело значение.

Когда же Кейт пришла одна, Дэннис не мог поверить в свою удачу. Неужели Альфред Шелли настолько глуп, что отпускает свою красавицу жену одну на светские вечеринки? Но, конечно, он не сомневается в ней. Кейт — воплощенная порядочность, и никому не придет в голову заигрывать с ней.

Но Дэннис и не пытался заигрывать. Ой весь вечер держался от нее на приличном расстоянии, чтобы ни одна живая душа, и в первую очередь сама Кейт, не заподозрила его интерес. Но на балконе он уже не мог сдерживаться. Они были одни в целом мире, и лишь безмолвные звезды были свидетелями их разговора…

Но даже тогда Дэннис не догадывался, куда заведет его это чувство. Он был всего лишь мужчиной, а не провидцем, и не мог предсказать ту тоску, которая в скором времени станет его постоянной спутницей. Лицо Кейт все время стояло у него перед глазами. Разговаривал ли он с избирателями, советовался со своими сторонниками, смотрел телевизор или готовился к очередной встрече с журналистами, он постоянно думал о Кейт. Дэннис работал как одержимый, но не забывал о ней даже в самые напряженные моменты. Она являлась к нему во сне, но самые сладкие сновидения по утрам становились кошмаром, потому что он осознавал, что в реальной жизни Кейт очень далека от него.

Случайная встреча в баре на окраине была щедрым подарком судьбы. Щедрым, но одновременно подлым, потому что Дэннис не только осознал, что плотно сидит на крючке, но и увидел, что Кейт Шелли тоже тянется к нему. Это было нетрудно. Кейт совсем не умела скрывать свои чувства, и несколько выразительных взглядов сказали Дэннису гораздо больше, чем ей хотелось бы.

Чудесное открытие! Как раз то, что нужно, чтобы окончательно выбить его из колеи. На одной чаше весов — собственные политические амбиции и надежды многих серьезных людей, возможное губернаторство, шанс изменить жизнь штата к лучшему. А на другой — милая девушка, чужая жена. Разве такое можно сравнивать? Дэннис Харрингтон был опытным, хладнокровным игроком. Не раз ему приходилось ставить на кон все свое состояние, и каждый раз трезвый ум и дьявольская интуиция позволяли ему выходить победителем. Сейчас он ясно видел, где его ожидает проигрыш, и разум твердо говорил ему, что нужно забыть о Кейт. Но глупое сердце, на которое он никогда не обращал внимания, на этот раз оказалось сильнее. После нескольких дней душевных терзаний и колебаний Дэннис решил увидеться с ней. Раздобыть номер домашнего телефона губернатора Шелли для него не составило труда.

— Миссис Шелли уехала к матери и вернется только завтра, — поведали ему по телефону.

На месте Альфреда Шелли я бы запретил своим домашним разбрасываться столь ценной информацией, улыбался про себя Дэннис. Он ликовал — место, куда уехала Кейт, находилось по соседству с городком, в котором он встречался с избирателями, и он мог, не возбуждая подозрений, немного задержаться там. Злой рок или счастливый случай все время сводил его с Кейт. Дэннис ощущал себя щепкой, которую подхватило бурное течение и несет вперед, к неведомому будущему. И что бы эта щепка ни делала, она не может остановить или хотя бы замедлить стремительное движение реки…

Дэннис ждал Кейт у дома ее матери и представлял себе, как она отреагирует, что она скажет. Он не строил никаких планов и был готов подчиниться любому ее решению. Отвергнет его с возмущением — отлично, он найдет в себе силы пережить это и с удвоенной энергией примется за работу. Он не может самостоятельно освободиться от наваждения. Пусть она сделает это за него.

Но Кейт увязла в трясине еще сильнее, чем он сам, и не у нее ему нужно было искать спасения. И пяти минут не прошло с начала их разговора, как она была в его объятиях, и все разумные соображения были смыты неистовым потоком желания.

10

Стук каблуков запоздавшего прохожего заставил их оторваться друг от друга. Кейт вдруг осознала, как она выглядит со стороны — блузка расстегнута, волосы растрепаны… Что если их застигнут здесь? Даже машина Дэнниса не была надежным убежищем. По номеру легко выяснить, кто является владельцем автомобиля, и… Что делать? Кейт растерянно оглянулась. Дом матери в двух шагах отсюда. Большой, уютный, пустой. Дом, где ей знаком каждый уголок и где можно спрятаться на всю ночь… Кейт невольно покраснела. Неужели она осмелится предложить Дэннису… Что он подумает о ней?

А пусть думает, что хочет! — опять подал голос кто-то невидимый внутри нее.

— Пойдем. — Кейт запахнула блузку и взяла Дэнниса за руку.

Он не сопротивлялся. Кейт вывела его к дому Марты с другой стороны. Вокруг стояла такая тишина, что можно было подумать, что весь мир задался целью помочь влюбленным. Они незамеченными проскользнули в дом с черного хода. Не включая свет, Кейт повела Дэнниса на второй этаж, в свою комнату. Задернула плотные шторы, благословляя небеса за то, что окна комнаты выходят на пустырь, и зажгла ночник. И только повернувшись лицом к Дэннису, который стоял на пороге, Кейт поняла, что натворила. От возбуждения не осталось и следа. Кейт охватил мучительный стыд. Теперь Дэннис вправе счесть ее развратной женщиной и презирать. Но перед этим он воспользуется ее бесстыдным намеком, ведь он понял, зачем она привела его к себе.

Кейт боялась оторвать глаза от пола и прямо посмотреть на Дэнниса. Неужели она позволит постороннему мужчине дотронуться до своего тела? То, что десять минут назад она испытывала неслыханное наслаждение от поцелуев этого постороннего мужчины, не считалось. На самом деле это ей совсем не нужно. Она терпела Альфреда, потому что она его жена и обязана терпеть. Но как вынести чужого?

Кейт скорее почувствовала, чем услышала, как Дэннис подошел к ней. Она вся сжалась внутренне. Если Альфред думал, что она настаивает на близости, когда она дотрагивалась до его руки, то что же должен был решить Дэннис, когда она потащила его домой?

Но Дэннис не спешил обнимать ее и предъявлять на нее права. Он просто стоял рядом, и через некоторое время Кейт осмелилась взглянуть на него. Выражение его лица поразило ее в самое сердце. Грусть, жалость, страдание — все, что угодно, только не плотское желание.

— Я не сделаю ничего против твоей воли, Кейт, — сказал он тихо. — Не нужно меня бояться.

— Я не боюсь, — строптиво возразила она, уязвленная тем, что он прочел ее мысли.

— Вот и отлично, — не стал спорить Дэннис. — Иди, посиди со мной.

У окна стоял небольшой диванчик с продавленным сиденьем. На нем Кейт спала, когда была маленькой. Марта все собиралась выкинуть его, но ей было жаль, ведь его смастерил отец Кейт собственными руками. И диванчик мирно пылился в углу, напоминая Кейт о безмятежном детстве. На этот самый диван сел Дэннис, а Кейт устроилась рядом с ним.

Слабый свет ночника едва освещал комнату: и потемневшие от времени обои, и шторы, пышными складками ниспадавшие на пол, и старую добротную мебель, с которой Марта никак не желала расстаться. Постепенно Кейт приходила в себя, и волнение уступало место блаженному спокойствию. Дэннис не предпринимал попыток поцеловать ее. Они почти не дотрагивались друг до друга, если не считать того, что она чувствовала его бедро. Вначале Кейт не замечала этого, но по мере того, как к ней возвращалось присутствие духа, это ощущение выходило на первый план, заслоняя все остальные. Руки Дэнниса лежали на коленях, большие крепкие ладони с длинными пальцами. В них чувствовалось странное напряжение, словно они жили отдельной от Дэнниса жизнью. Повинуясь импульсу, Кейт положила на них свою маленькую ручку. Страх уже прошел, и ей захотелось как-то утешить Дэнниса. Ведь мужчины почему-то придают этому такое большое значение…

Дэннис с силой сжал ее руку, и Кейт тихонько вскрикнула.

— Прости, я не хотел… — прошептал он, поворачиваясь к ней.

Сердце Кейт тревожно забилось, предупреждая ее об опасности. Но слишком поздно — она уже сама искала губы Дэнниса, чтобы вновь пережить те восхитительные, чудесные моменты.

Но Дэннис был настороже. Он держал себя в руках. Ведь если он отпустит свое желание на свободу, а Кейт вновь вздумает оторвать чашу от его губ, он не сможет контролировать себя и причинит ей боль. Она сама должна загореться и потянуться к нему. Другого ему не нужно. Даже если от желания обладать ею кружится голова… И вскоре он почувствовал, что Кейт все сильнее прижимается к нему. Он стал смелее целовать ее, все время помня о том, что один неверный шаг может все разрушить.

А Кейт ни о чем не помнила. Ни о своем недавнем раскаянии, ни о нежелании заниматься любовью. С Дэннисом все было по-другому. От его поцелуев по телу разливался непривычный жар, и это толкало ее на различные безумства. Поражаясь собственной наглости, она расстегнула рубашку Дэнниса и провела ладонью по его обнаженной груди. Удивительно — она всегда считала эталоном красоты безволосую мужскую грудь, ведь на теле ее мужа не было ни единого волоска. Но сейчас поросль на груди Дэнниса показалась ей гораздо красивее, и она в безотчетном порыве наклонилась и принялась покрывать его тело легкими поцелуями.

Дэннис сжал кулаки. Эта девочка не понимает, что еще чуть-чуть — и обратной дороги не будет. Он не игрушка, чтобы по прихоти приближать или отбрасывать его. Он скажет ей, что она должна сделать выбор: либо позволить ему все, либо оставить его в покое… Но это решение оказалось легче принять, чем выполнить, и Дэннис не мог заставить себя говорить. Каждое движение Кейт терзало его, потому что он не знал, к чему оно приведет. Но он был согласен терпеть эту муку бесконечно, лишь бы ощущать Кейт рядом с собой.

А Кейт задевала пассивная покорность Дэнниса. Его руки поглаживали ее спину и воспламеняли ее, но переходить к более решительным действиям Дэннис не торопился. На улице он проявил гораздо больше пыла… Не более просвещенная в вопросах взаимоотношения полов, чем до брака с Альфредом Шелли, она не понимала, на какую жертву идет Дэннис, разрешая ей самой принять решение.

Но долго прикидываться безучастным Дэннис не мог. Все имеет свои пределы, а мужское терпение особенно. Безмерно было удивление Кейт, когда он вдруг встал с дивана и поднял ее на руки. Дэннис поцеловал ее с особой страстью, вкладывая в этот поцелуй все, чему он боялся до сих пор дать волю. У Кейт перехватило дыхание. Разве возможно, чтобы от одного поцелуя с тобой творилось такое? Она была настолько поглощена новыми ощущениями, что не сразу заметила, что Дэннис несет ее к кровати посередине комнаты.

Она пришла в себя лишь тогда, когда Дэннис положил ее на кровать и склонился над ней. Он быстро расстегивал ее блузку, и Кейт, вместо того, чтобы устыдиться и остановить его, помогала ему. Вскоре шелковая блузка была безжалостно отброшена в сторону. У Кейт мелькнуло нелепое сожаление о том, что ее ночная рубашка осталась в машине вместе с остальными вещами. Ее любимая, длинная, с пышными рюшами на груди. Хотя зачем она мне? — тут же спросила себя Кейт. Дэннис раздевает меня совсем не для того, чтобы я напялила на себя рубашку до пят…

А Дэннис действительно раздевал ее, и Кейт внезапно осознала, что впервые избавляется от одежды с помощью мужчины. Ее юбка и чулки, которые она носила при любой погоде, уже присоединились к блузке, и лишь нижнее белье прикрывало ее наготу.

Не самое красивое, машинально подумала Кейт. Странно, что в такой момент она обращала внимание на подобные пустяки. Но насколько комфортнее она чувствовала бы себя, если бы на ней сейчас был роскошный темно-красный или ярко-розовый кружевной комплект из тех, что она однажды видела в магазине! Но такое носят исключительно развратные женщины, а удел добропорядочных — ужасный выбеленный хлопок без намека на сексуальность.

Кейт испуганно посмотрела на Дэнниса, но в его глазах светилось искреннее восхищение.

— Ты такая красивая, Кейт, — прошептал он изумленно, как будто не мог поверить собственным глазам.

И прежде чем она смогла ответить ему что-нибудь (словно ему требовался ответ!), Дэннис ловко стянул с нее все белье, и Кейт предстала перед ним во всем великолепии своего обнаженного тела. Ни один мужчина не видел ее без одежды. Альфред всегда выключал в спальне свет, и даже первая брачная ночь не была исключением. Кейт была уверена, что так поступают все. Но Дэннис не торопился выключать ночник. Более того, он не мог отвести глаз от ее тела, и Кейт к собственному удивлению осознала, что это ей нравится. Он, не скрываясь, любовался ее чудесной атласной кожей, длинными стройными ногами с такими маленькими ступнями, что было трудно поверить в то, что они принадлежат взрослой женщине. А ее хрупкие плечи, а живот, а грудь… Дэннис Харрингтон в жизни не видел более соблазнительной женщины. Женщины, созданной для любви.

Он наклонился и стал целовать колени Кейт, постепенно поднимаясь выше. Она легла на спину, понимая вдруг, что все ее страхи были надуманными. Как глупо было бояться и сравнивать то, что было раньше! Ее тело взрывалось под руками Дэнниса, и каждая клеточка кожи ныла от желания ощущать его. Внезапно Кейт почувствовала ткань его рубашки на своем бедре. Неужели их до сих пор что-то разделяет? Долой все: одежду, условности, мнение чужих, равнодушных людей! Пусть будут только они вдвоем, как Адам и Ева в райском саду, вдали от нескромных глаз и злых языков.

Кейт стащила рубашку с его плеч и прижалась к его горячей груди. Как долго она ждала этого! Как он красив… Какая у него чудесная кожа — мягкая, бархатистая, упругая. Дэннис отлично сложен — этими руками, плечами, торсом гордился бы любой мужчина. Кейт не могла на него наглядеться. Она забыла о всяком стеснении, собственная нагота больше не смущала ее. Скорее наоборот, она жалела о том, что комната так скудно освещена, отчего она никак не может как следует разглядеть Дэнниса.

Дэннис положил руки ей на плечи и мягко, но непреклонно опустил Кейт на кровать. Она задрожала — несмотря ни на что, ей до сих пор было немного страшно. Альфред так часто причинял ей боль, а она не смела пожаловаться и знала, что сейчас тоже не скажет Дэннису, если ей будет неприятно. Но он не торопился, и Кейт умерла бы со стыда, если бы узнала, что он догадывается обо всех ее страхах.

Однако Дэннис ни одним жестом не выдал, что ему понятны ее испуганные глаза и напряженное тело. Он будет бесконечно терпелив, даже если ему понадобится целая вечность, чтобы помочь Кейт расслабиться. Он сделает так, что она перестанет вздрагивать как дикий зверек каждый раз, когда он дотрагивается до ее груди и бедер. Он заставит ее жаждать этих прикосновений, он научит ее искусству любить. Ее прекрасное тело создано для того, чтобы дарить любовь и испытывать наслаждение, а он, Дэннис, всего лишь смиренное орудие судьбы…

Дэннис принялся поглаживать ее груди. Жаркая волна окатила Кейт с ног до головы, задержалась немного внизу живота, где все сильнее разгоралось неведомое пламя. Кейт была совершенно сбита с толку. Ее тело, с которым она была отлично знакома двадцать восемь лет, принялось вести себя самым загадочным образом. Ласки Дэнниса заставляли трепетать каждую жилку, а все, что она до сих пор считала неприличным и невозможным, сейчас было самым желанным. Кейт закрыла глаза, чтобы полностью сосредоточиться на ощущениях, которые пробуждали в ее теле прикосновения и поцелуи Дэнниса.

Но он вдруг встал с кровати, и Кейт моментально почувствовала холод. Ей было так неуютно и одиноко без него… Почему он покинул ее? Она открыла глаза и тут же села. Дэннис снимал с себя брюки. Сердце Кейт забилось как сумасшедшее. Он так спокойно раздевается при свете… Неужели это нормально? Разве мужчины не предпочитают прятаться в темноте? Альфред никогда не позволял ей…

При мысли о муже Кейт почувствовала легкое раздражение. Сейчас не лучшее время вспоминать о нем. Альфред и Дэннис — два разных человека, и похоже, что ее безупречный муж вовсе не такой идеал мужчины, каким она привыкла его считать… Кейт наблюдала за Дэннисом, и в ее широко распахнутых глазах можно было увидеть и любопытство, и изумление, и восхищение. Она вбирала в себя красоту мужского тела, впитывала новые образы. Эти сильные ноги, крепкие бедра, торс атлета — такое красивое и притягательное тело, в которое нельзя не влюбиться с первого взгляда.

Дэннис видел, какое впечатление он производит на Кейт. Это и льстило ему, и пугало. Не могло быть сомнений в том, что он ей нравится, но восхищение женщины в ее глазах слишком тесно переплелось с простодушным изумлением ребенка, которому впервые в жизни показали фокус. Судя по ее реакции, можно было подумать, что она никогда не видела обнаженного мужчину. Что вполне возможно, с горечью сказал себе Дэннис. Это было бы как раз в духе Альфреда Шелли. Сразу видно, что девочка как огня боится физической любви. Что творилось за закрытыми дверями ее супружеской спальни, если сейчас она смотрит на него такими наивными удивленными глазами?

В самый последний момент Дэннис остановился. Нет, он подождет еще немного и не будет снимать плавки. Пусть Кейт привыкнет к его телу. Он опустился на кровать рядом с ней и сжал Кейт в объятиях.

— О, Дэннис, ты такой красивый, — прошептала она, и глаза ее горели. — Я думала, что ты красив, но даже представить себе не могла, что до такой степени…

— Ага, значит, ты обо мне думала? — улыбнулся Дэннис. — Маленькая скромница…

Они затеяли шутливую возню, и Кейт смеялась в полный голос, не думая о том, что Марта могла уже давно вернуться от соседки и услышать их. Но шутки быстро уступили место ласкам, гораздо более смелым и жарким, чем все, что было до этого. Не осталось никаких ограничений. Все, о чем твердили Кейт воспитание и предыдущий опыт, растаяло, исчезло без следа. Новый мир, полный чувственных наслаждений, обрушился на нее, она оглохла от его громкой музыки и ослепла от ярких красок. Но этот мир был ей по вкусу. В нем существовал Дэннис Харрингтон, и уже только за это его стоило полюбить…

Кейт казалось, что так может продолжаться вечно, эти бесконечные сладкие ласки, пленительная мука, восхитительные исследования и новые открытия с каждой секундой. Однако Кейт еще о многом предстояло узнать. Незаметно для нее Дэннис освободился от плавок, и когда Кейт поняла это, ее вновь охватило смятение. Что-то непривычно большое и горячее прижималось к ее бедру и, как ни странно, это прикосновение заставляло ее тело трепетать с новой силой. Это было удивительное ощущение, самое волнующее из всех, что ей довелось сегодня испытать. Часть тела Дэнниса словно жила самостоятельной жизнью, независимой от него, подчиняя его себе. Кейт осторожно дотронулась до него рукой, и реакция последовала незамедлительно — Дэннис застонал, и по его телу пробежала дрожь. Кейт продолжила свой эксперимент, то сжимая сильнее руку, то отпуская совсем. Она внимательно прислушивалась к прерывистому дыханию Дэнниса и делала выводы. Кейт, впервые постигавшая науку любви, оказалась на редкость способной ученицей…

— Я не могу больше, Кейт, — прошептал Дэннис, и она послушно отпустила его, позволяя ему дальше действовать самому.

Он прижал ее к кровати, от нетерпения едва соображая, что делает, но даже сейчас он не мог не думать о Кейт. Прежде нужно было убедиться, что она вполне готова принять его, иначе он причинит ей боль… Но его опасения были напрасны, Кейт уже ждала его, и усилия Дэнниса были наконец вознаграждены.

О таком Кейт шепотом рассказывали немногочисленные подруги, но она мало верила им. Близость с мужчиной — источник величайшего наслаждения, а не печальная необходимость, без которой жизнь была бы намного спокойнее? Какая глупость! Но сейчас Кейт убедилась в том, что как раз этого ей не хватало. Она удивительно легко приняла Дэнниса и подчинилась его ритму, ее тело пульсировало вместе с ним и откликалось на каждое его движение. Она парила над землей, поднимаясь все выше и выше, и казалось, что этому не будет конца. Кейт растворялась в блаженстве, задыхалась от счастья, была готова плакать и смеяться от полноты ощущений. И когда Дэннис наконец взорвался внутри нее и последняя сладкая волна дрожью пробежала по ее телу, Кейт овладело волшебное бессилие. Она лежала неподвижно, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, прислушиваясь к тому, как в глубине ее естества постепенно затухает огонь, а по телу разливается блаженная истома…

Дэннис лежал рядом, уткнувшись лицом в ее волосы, и Кейт инстинктивно знала, что он сейчас испытывает то же, что и она. Чувство благодарности охватило ее, она до краев была полна нежности к этому мужчине, который показал ей, насколько восхитительно быть женщиной…

— Тебе понравилось, Кейт? — тихо спросил Дэннис, и она уловила в его голосе нотку неуверенности.

Понравилось? Какое вялое, безжизненное слово! Оно совершенно не годится, чтобы описать ее ощущения. Она в восторге, на седьмом небе, сама не своя… Нет, все не подходит. Что же ответить?

— Очень, — улыбнулась Кейт и заглянула в его глаза.

И столько нежности и любви увидела она в них, что защемило в груди, ведь великая радость чем-то сродни великой печали — и то и другое натягивает сердце как тетиву лука и заставляет его пронзительно звенеть…

11

Утро застало их спящими в объятиях друг друга. Кейт проснулась с улыбкой. Первое, о чем она вспомнила, как только открыла глаза, была волшебная ночь, превратившая ее совсем в другую женщину — свободную, смелую, любящую…

— Кейт, детка, ты в комнате? — послышался голос матери за дверью, а затем тихий, но настойчивый стук. — Кейт, ты тут?

Кейт похолодела. Стоит матери только повернуть ручку двери, как она увидит дочь с посторонним мужчиной. Кейт посмотрела на дверь и чуть не вскрикнула от облегчения. Она совершенно не помнила, как она закрывала дверь, но тем не менее щеколда была задвинута.

— Да, мама, я приехала вчера, — ответила она медленно и неуверенно, как говорит внезапно разбуженный человек. — А сколько времени?

— Половина десятого. Можешь еще отдохнуть, я просто должна была убедиться, что ты дома…

Если Марта и нашла странным то, что дочь разговаривает с ней через закрытую дверь, она ничего не сказала. Кейт услышала удаляющиеся шаги и перевела дух. Небольшую передышку она получила. Теперь нужно разбудить Дэнниса..

Но он, естественно, уже не спал. Приподнявшись на одном локте, он с тревогой смотрел на Кейт.

— Твоя мама вернулась?

Она кивнула. Тысячи неразрешимых вопросов мучили ее. Как незаметно выпустить Дэнниса из дома? Как объяснить матери то, что она не дождалась ее на кухне или в гостиной, а сразу отправилась спать? Как оправдать закрытую дверь? А главное, как ей теперь жить без Дэнниса?

Кейт побледнела. Замужняя женщина, супруга губернатора, проводит ночь с мужчиной! Распутство, измена, предательство — она виновна во всем и заслуживает самой суровой кары!

Дэннис, зорко следивший за выражением ее лица, тихо спросил:

— Ты ни о чем не жалеешь?

Кейт подняла на него глаза, и ее мучительные сомнения растаяли как снег под весенним солнышком. За все в жизни приходится платить, и она готова понести наказание, но ничто и никогда не заставит ее сожалеть об этой ночи. Она была счастлива в объятиях Дэнниса, счастлива она и теперь, когда он с такой заботой смотрит на нее.

И Дэннис понял, что она хочет сказать, потому что черты его лица расслабились, а в глазах заплясали задорные искорки.

— Тогда как насчет того, чтобы повторить?

Кейт растерянно захлопала ресницами.

— Когда?

— Прямо сейчас!

Он обнял Кейт и потянул к себе, но она уперлась руками в его грудь и покачала головой.

— Нет, Дэннис, сейчас нельзя. Мама может услышать. Тебе нужно уходить…

Она старалась говорить как можно мягче, но его лицо все равно помрачнело. Я не выгоняю тебя! — захотелось крикнуть ей. Но у меня нет выбора!