Человек с двойным дном Гриньков Владимир

Мария наблюдала из сарая за незваными гостями. Видела, как те вдруг взволновались, переглянулись, и плосколицый, сидевший на лавке, инстинктивно придвинул к себе отставленное было ружье. Мария проследила за взглядами этой парочки и тоже увидела вышедших из леса послушниц. Метнулась в глубь сарая, туда, где за загородкой, в углу, обычно стояла корова. Сгребла в сторону сено, рывком подняла широкую подгнившую доску пола, насквозь пропитавшегося навозом и мочой, и под полом, в тайнике, где никому и в голову не пришло бы что-либо искать, обнаружился длинный увесистый сверток. Мария выдернула его из подпола крепкими ухватистыми пальцами, вскрыла загаженный нечистотами, но сохранивший герметичность пластик, и извлекла из упаковки автомат Калашникова – новехонький, в густой смазке, каким бывает заложенное на долговременное хранение оружие на армейских складах. Практически бесшумно сняла оружие с предохранителя, и теперь ей оставалось только передернуть затвор, чтобы дослать патрон.

Лариса сидела за одним столом с гостями, лицом к лицу, можно сказать. Видела их совсем близко. И ее поразила случившаяся в мужчинах перемена. Они в мгновение возбудились, будто кобели при виде суки. Напряжение и восторг – такая угадывалась смесь чувств, почему-то напугавшая Ларису. Это было сродни похоти, готовой выплеснуться уже в следующую секунду. И почему-то Лариса сразу подумала про Катю Ведьмакину. Ей в голову не пришло, что эти двое специально стремились сюда к Кате, что приплыли издалека, чтобы только до нее добраться. Ларисе показалось, что в них греховное желание вспыхнуло внезапно, едва только они увидели молодую и красивую женщину. А Катя и вправду была хороша. Лицо за эти годы истончилось, и его черты стали как на иконных ликах. Глазищи большие и темные, на погибель мужикам – или самой себе на погибель.

Костомаров узнал Катю. Видел на фотографиях. Не сумел сдержаться, привстал из-за стола. Тем самым выдал свой интерес. Послушница Надежда разволновалась, поспешно втолкнула Катю в избу и сама скрылась за дверью.

Тут уже Костомаров отбросил всякую осторожность. У него было такое чувство, что Катя сейчас исчезнет, скроется. Как будто можно было где-то на этом пятачке посреди леса укрыться. Вскочил, пошел к избе. Якут двинулся следом, прихватив ружье. Лариса была настороже, обежала эту парочку, опередила, встала препятствием на пути, пятилась к двери и приговаривала, едва не плача от охватившего ее страха:

– Не трожьте! Не трожьте нашу Катю! Не берите грех на душу!

Если бы Костомаров и Якут видели, что происходило в это время в доме, они поостереглись бы идти напролом.

Послушница Надежда, втолкнув Катю в дом, буквально проволокла ее в дальнюю комнату-келью, в которой сама Надежда и жила. Катерина, не понимая до конца, что происходит, попыталась было вывернуться, но Надежда держала ее крепко, будто твердо знала, что ей делать. И отпустила только в келье. Потому что совсем другие у нее начались хлопоты. Сбросила со своей кровати постельные принадлежности, а кровать была – будто короб из неструганых досок. Из-под кровати Надежда вытянула топор, поддела доски лежака; со скрипом вылезли из гнезд гвозди, и, когда доски отлетели в сторону, изумленная Катя увидел герметичный сверток в пластике. Надежда разорвала пластик, достала автомат, сняла с предохранителя, передернула затвор. Делала все четко и умело, как на учениях.

Катя попятилась.

– Меня не бойся! – сказала ей Надежда. – Мы с Марией здесь для того, чтобы тебя охранять. Кажется, пришло время! Ты в окошко лезь, Катюша! В лес беги! И не отзывайся, покуда мы тебя не позовем!

После этих слов Надежда выскочила из комнаты. Спешила очень.

За дверями дома Костомаров и Якут долго с Ларисой не церемонились. Женщина встала преградой у крыльца. Костомаров оттолкнул ее было, рассчитывая на скорую и легкую победу, но Лариса тут же вновь возникла перед ним, как ванька-встанька. Якут, не раздумывая, выстрелил в нее из ружья. Женщина упала. И в то же мгновение в спину непрошеным гостям стеганула смертоносная автоматная очередь. Все пули достались Якуту. Он непроизвольно прикрыл собой Костомарова.

Обернувшись, Пал Палыч увидел бегущую к нему женщину в черных одеяниях. Дрогнул от страшного видения, но совладал с собой, и в эту летящую на его погибель Смерть выстрелил из двух стволов дуплетом. Иглы горячей картечи изрешетили Марию, она опрокинулась навзничь, и Костомарову хватило одного мгновения на то, чтобы завладеть ее автоматом.

Услышавшая выстрелы Надежда не бросилась наружу сломя голову, а затаилась в трапезной, вжалась в бревенчатую стену, вслушивалась в звуки. Это сыграло с Костомаровым злую шутку. Он жаждал добраться до Кати, он слишком спешил, и потому забыл про осторожность. Взбежал по ступеням крыльца, рывком распахнул дверь, ввалился в темные сени, миновал их одним прыжком; еще одна дверь, и вот он уже в трапезной. Едва перенес ногу через порог – ударила автоматная очередь. Костомаров отшатнулся в сени. Надежда, у которой сдали нервы, выстрелила еще, но безуспешно.

Костомаров был опытным бойцом. Он знал, что промедление в такой ситуации смерти подобно. Это сейчас враг в шоке, но растерянность пройдет, и тогда Костомаров заполучит целый мешок проблем. Нельзя медлить. Это препятствие надо устранять немедленно.

Он изготовился, крепко сжав автомат в руке. Свободной левой рукой нащупал тканый половик, сгреб, скомкал, швырнул в трапезную примерно на уровне груди, и в этот летящий половик и выпустила пули запаниковавшая Надежда. А Костомаров ужом выскользнул в трапезную гораздо ниже, почти не поднимаясь над полом, и свалил женщину короткой автоматной очередью.

Когда Костомаров приблизился к Надежде, та еще была жива. Глаза открыты и взгляд осмысленный. Даже пыталась что-то сказать, но не получилось. Только хрипы из простреленной груди. Костомаров забрал у нее автомат, поставил на предохранитель, закинул за спину. Пошел вперед, держа оружие наготове.

За первой же дверью, которую Костомаров распахнул ударом ноги, обнаружился человек. Женщина на шум не обернулась, так и осталась стоять перед образами, исступленно молясь, и хотя Костомаров не видел ее лица, он каким-то чутьем угадал в этом тщедушном силуэте старуху. Убедившись, что здесь никого больше нет, Костомаров не стал стрелять, пошел дальше. Он врывался в комнаты, осматривал их одну за другой, и когда вошел в последнюю, понял, что упустил добычу. Створки окна распахнуты настежь, за окном – близкий лес. Костомаров взвыл-зарычал, как попавший в огонь зверь. Его душила злоба. Еще какую-то пару минут назад добыча была рядом. И ускользнула, будто испарилась.

Бросился было к выходу из дома, но старуха все так же стояла спиной ко входу, таращилась на образа, вымаливая себе спасение.

Костомаров не стал ее щадить: приподнял ствол автомата, выстрелил старухе в спину. Инокиня упала.

Выбежав из дома, Костомаров не задержался ни у одного из распростертых тел. Он спешил, потому что все еще можно было исправить. Обежал дом, взглядом проложил кратчайший путь от распахнутого окна к лесу. Теперь он знал, где искать.

Вошел в лес – и вдруг почувствовал себя в своей стихии. Как много лет назад. Его готовили к диверсионной деятельности и для учебы вместе с сослуживцами забрасывали в такую же вот глухомань. Автомат, два рожка патронов, сухпаек. И сто километров безлюдья. Сейчас все было, как тогда. Сразу вспомнилось. Это очень просто, этому учили. Самому остаться незамеченным, а врага обнаружить и взять в плен. Катя Ведьмакина обречена. Скорее всего, он обнаружит ее еще до наступления ночи.

* * *

В этот раз генерал Захаров был не один. Когда конвоир ввел Корнышева в уже знакомую ему комнату, там, кроме генерала, был еще и старший лейтенант Сомов. Специально для Корнышева принесли третий стул. Едва поместились, комната была маленькая. Когда Корнышев опустился на стул – оказался с Сомовым практически лицом к лицу. Старлей выглядел неважно, Корнышев это про себя отметил. Про то, что Сомов был ранен, он не знал.

– Хотел тебя спросить, – сказал генерал Корнышеву. – Ты видел Левочкина близко. Как он тебе показался?

Неожиданное начало разговора.

– Живет человек в свое удовольствие, – пожал плечами Корнышев. – Многие так хотели бы жить.

– О, ты не представляешь, сколько охотников, – подтвердил Захаров. – А как думаешь, что у Левочкина за интерес к Кате Ведьмакиной?

Тут Корнышев замешкался с ответом. Захаров бил в одну точку. Ему Катя была нужна, и он опять повторил свою прежнюю мысль: у Левочкина Корнышев оказался совсем не случайно; Левочкин через Корнышева пытался найти выход на Катю, наследницу искусно спрятанных миллиардов.

– Может, он жениться на ней хочет, – пошутил Корнышев. – Деньги к деньгам. Объединение капиталов. Брак по расчету.

– Да, большие деньги – большие страсти, – не стал спорить генерал. – Любой из наших олигархов, кстати, мог бы много интересного рассказать о том, как ему доставались миллиарды. Если бы они свои реальные истории поведали – их откровения, не отрываясь, читала бы вся страна, как читали журналы в перестройку. Но правды рассказывать не хотят, подлецы. Бубнят, как безмозглые вруны, одно и то же: страна развалилась, все буквально валялось под ногами, только и надо было, что наклониться и поднять. Вот они, десять или двадцать человек, не поленились, наклонились и подняли эти миллиарды. А остальные сто пятьдесят миллионов человек то ли поленились, то ли не догадались… В общем, сами дураки. Слушай, Слава, а может, дело действительно в том, что эти олигархи – они самые умные?

– Я, когда был в Африке, – сказал Корнышев, – как-то месяц прожил в одном племени. Деревня такая в их африканской глуши. У племени был вождь, древний старик. Я таких умных людей, как он, в жизни не встречал – ни до, ни после. Думаю, что любой наш олигарх на его фоне – это недоумок, олигофрен в десятом поколении. Но старик тот в Африке, а деньги по карманам распихивали в России. Так он и остался бедным.

– Дед не оказался в нужное время в нужном месте, – понимающе сказал Захаров.

– Так точно.

– Это хорошо, Слава, что история последних двадцати лет нам с тобой видится одинаково. Тебе лучше будет понять то, что я сейчас скажу. Конечно, богатство не всегда достается самым умным. Потратить за несколько лет миллиард долларов на содержание и комплектование футбольной команды – это мудростью не назовешь. Для таких художеств другие определения есть, на букву «м». В общем, всем уже понятно, что этим ребятам просто позволили стать олигархами. Выдали, что называется, лицензию. Кто провинился – лицензии лишают. Словом, люди подневольные. На них всегда могут цыкнуть, бизнеса лишить. Но ты не представляешь, Слава, что такое на их фоне этот твой Левочкин. Самый чистый образец бесправного существа. Безо всяких примесей. Человек, который подневолен настолько, что похож на ходячий анекдот. Ты видел, как широко живет мужик? Дворец на Рублевке, машины по миллиону евро, яхты, самолеты… И при этом он – всего лишь подставная фигура. Никакой не хозяин всему вышеперечисленному. Король голый. А хозяйка всех этих миллиардов – Катя Ведьмакина!

Сумел Захаров удивить Корнышева.

– А ты не догадывался, Слава?

– Мне такое и в голову не приходило, Олег Николаевич.

– И никому не приходит. Я сам узнал совсем недавно, от Потапова. Он был первый, кто сей удивительный факт раскопал. Служил себе Потапов у полковника Ведьмакина, помогал формировать секретный президентский фонд. Позже, когда Ведьмакин исчез, а этот засекреченный фонд попытались разворовать, Потапов хотел поучаствовать, но как-то не сложилось, и он, выйдя из этой истории без особых потерь, продолжал служить. А тут его по службе прикрепляют к Левочкину. Оперативное сопровождение бизнеса. Дело в том, что олигарх Левочкин жил в Лондоне, и весь его бизнес был на Западе. И вот он решил часть капитала разместить в России – пару заводов прикупил, еще пару построил с нуля. А поскольку инвестиции были большие, ФСБ взяла все под контроль, отслеживала сделки. И Потапов, занимаясь делами Левочкина по долгу службы, уловил странную связь: многое в бизнесе Левочкина было устроено так же, как в том самом президентском фонде. Почерк чувствовался единый. Будто в обоих этих случаях – и в фонде, и в бизнесе Левочкина – один и тот же человек продумывал вопросы организации бизнеса, все эти схемы перекрестного владения акциями, подбор банков и пенсионных фондов, в которых хранилась основная часть наличных средств. Доходило до того, что порой в обоих случаях были задействованы одни и те же финансовые структуры. Потапов был заинтригован. Стал копать. Сложность была в том, что все западные фирмы, через которые Левочкин завозил деньги в Россию, были офшорные, записанные на номинальных владельцев. Тебе эта тема знакома?

– Еще бы! – пожал плечами Корнышев. – Мы с этим столкнулись, когда искали двадцать пять миллиардов. Находим фирму, устанавливаем владельца, а оказывается, что он только для антуража. За ним настоящий владелец прячется, а кто он – установить уже невозможно. Никаких концов.

– Вот и Потапов с этим столкнулся. Но однажды ему крупно повезло. Всплыла одна бумага, где фигурировала Ведьмакина Екатерина. Будь на месте Потапова какой-то другой человек, он и внимания бы на это не обратил. Но Потапов работал вместе с отцом Кати, с Александром Никифоровичем, и сразу среагировал. Ты понимаешь? В бизнесе Левочкина обнаружился след полковника Ведьмакина. Все сразу встало на свои места. Потапов нашел причину всех этих совпадений, которые его когда-то поставили в тупик. А когда знаешь, где надо копать, тогда уже легче, тогда больше шансов что-то найти. В общем, очень скоро Потапов обнаружил, что нет такого олигарха, как Левочкин. Он – никто. Дутый пузырь. Ноль. Все принадлежит Ведьмакиной Екатерине.

– Папа Кати постарался?

– Точно. Я его в какой-то мере понимаю, – с неожиданным для Корнышева миролюбием признался Захаров. – Он о семье беспокоился, фактически обеспечивал ее будущее. Такой шанс предоставляется раз в жизни. Да и то не всем, а единицам. Вот Александр Никифорович и не устоял. Схему он выстроил такую: выведенные из России миллиарды распылены по различным фирмам. Владелица всех этих фирм – Екатерина Ведьмакина. Но она нигде напрямую не фигурирует, а спрятана за номинальным владельцем, Левочкиным Олегом Дмитриевичем. Он всем распоряжается, он якобы владелец, но лежит в неведомом нам сейфе целая пачка подписанных Левочкиным бумаг. Там написано Левочкиным собственноручно, что он от всего отрекается в пользу Ведьмакиной Екатерины Александровны; все свое имущество, движимое и недвижимое, все эти миллиарды он ей передает, и под всем стоит его личная подпись. Только дат на тех бумагах нет. Как только Катя Ведьмакина там поставит дату, любую, какую ей заблагорассудится, – вот начиная с этой самой даты Левочкин становится никем. Ни фирм у него, ни самолетов, ни всяких прочих миллиардов. Вот эти заблаговременно подписанные бумаги – это такая цепь, на которую посадили Левочкина. Это гарантия того, что он будет делать только то, что нужно реальному владельцу.

– Кате Ведьмакиной?

– Нет, ее отцу. Александр Никифорович все записал на дочь.

– А у него же сын еще был, – вспомнил Корнышев. – Как же его звали?

Испарилось из памяти за эти годы.

– Никифор, – подсказал генерал. – Назвали в честь деда.

– Точно! Никифор! А на сына Ведьмакин ничего не записал?

– По возрасту парень не подходил, – сказал Захаров. – Он немного младше Кати, поэтому все пришлось записать на дочь. Но это на будущее. А пока Ведьмакин сам рулил процессом. Я думаю, Слава, что его дочь даже не знала о том, что она – миллиардер. Александр Никифорович просто подсовывал ей какие-то бумаги, говорил, что надо подписать. Она подписывала. Если требовалось ее личное присутствие – он ее туда вывозил. А сам держал Левочкина в ежовых рукавицах. Он этого парня знал давно. Левочкин, по моим сведениям, учился в Лондоне, потом остался жить там, работал в инвестиционной компании; и он, похоже, много консультировал Ведьмакина по всяким финансовым вопросам. И когда Ведьмакину потребовался зиц-председатель, этакий подставной миллиардер, Левочкин пришелся очень кстати. Потому что мог не только быть ширмой, выполнять представительские функции, но и реально руководить этой бизнес-империей. У него образование было хорошее, опыт работы, да и вообще парень он талантливый. Левочкин втянулся. Ему нравилось. И этот механизм продолжал работать даже тогда, когда его создатель исчез.

– Ведьмакин?

– Да.

– Но Ведьмакина нет уже давно, – соображал Корнышев. – Катя Ведьмакина не то что не заявляет своих прав на эти миллиарды, но даже и не подозревает, похоже, об их существовании. И неужели Левочкин за столько лет не сообразил, что нет теперь никаких других хозяев, кроме него? При его талантах мог бы вывести активы, распылить их, переписать все на себя… Тут, в ведьмакинских владениях, осталась бы только внешняя оболочка, пустышка, а все ценное уже принадлежало бы Левочкину.

– Так и случилось бы, Слава. Я так думаю. Если бы не Потапов. То, что я тебе расскажу сейчас, больше похоже на анекдот. На байку. Но на самом деле это одна из тех удивительных потайных историй, которых в России за последние двадцать лет случилось множество, только известно о них единицам. И эти единицы, как ты понимаешь, ни с кем своими историями делиться не хотят. В общем, когда Потапов все понял про миллиарды Левочкина, он стал думать, как можно плодами своего открытия воспользоваться. Как свое знание превратить в кэш. Обналичить, словом. И тут он засветился. Потому что у Левочкина есть хороший страж.

– Костомаров?

– Да, – кивнул Захаров. – Профессионал он, ничего не скажешь. Аналитик он хороший, Слава. Из тех людей, которые не только правильно охранников на территории расставят, но и загодя обмозгуют, какие такие проблемы могут возникнуть у хозяина. Еще до того продумает все нюансы, когда и в голову никому не придет устроить пакость. А если кто задумает худое, так, оказывается, давно уже продумано и придумано, как с напастью бороться. И вот этот Костомаров вычислил Потапова. Обнаружил, что тот рядом с хозяином топчется. Какой-то есть у него интерес к Левочкину, а какой – непонятно пока. И тогда Костомаров взял Потапова за жабры. Припер к стенке. Всплыло, что Потапов информацию о Левочкине собирал. Там еще было превышение служебных полномочий. Потапову грозило полноценное разбирательство с перспективой возбуждения уголовного дела. Но он не столько дела боялся, сколько того, что всплывет эта история про голого короля. И тогда он ничего на своем открытии не заработает. Он был в отчаянии. Костомаров фактически загнал его в угол. И тут Потапов понял, что на самом деле Костомаров может стать его союзником. Придется, правда, поделиться, но вдвоем с Костомаровым они становились практически неуязвимыми. И могли делать с Левочкиным все, что им заблагорассудится.

– Преступный тандем образовался…

– Да. Костомаров понял, что он может стать миллиардером. Надо только Катю Ведьмакину найти. А пока ее нет – делать все, чтобы Левочкин эти миллиарды не присвоил. Вот тут Костомаров с Потаповым хорошо сработались. У Костомарова был доступ к деловым бумагам Левочкина. И как только он обнаруживал, что готовятся какие-то крупные сделки по продаже бизнеса, когда собирались переоформлять собственность – давал знать Потапову, а тот выходил на Левочкина, якобы от имени настоящих владельцев, и запрещал проводить сделку. Такое недреманное око. В общем, замораживали они ситуацию до лучших времен. А сами настойчиво искали Катю.

Захаров сделал паузу, чтобы от всего сказанного прежде отделить следующую мысль.

– И они, похоже, нашли ее, Слава.

Корнышев вопросительно посмотрел на генерала.

– Левочкин поспешно улетел в Лондон, – сказал Захаров. – И он вряд ли в курсе. А вот Костомаров, я думаю, кое-что узнал. Он исчез. Не появляется ни на работе, ни дома. По ряду признаков уехал из Москвы. Я тебя еще раз спрашиваю, Слава: что они могли от тебя узнать о Кате Ведьмакиной? Где они ее ищут?

Корнышев нервно дернул плечом. А со стороны это выглядело так, будто он неопределенно пожал плечами – не знаю я, мол, и не надо ко мне приставать.

– Я тебя отпущу в конце концов, – сказал Захаров. – Нет законных оснований тебя удерживать. Ты выйдешь отсюда. Заживешь, наконец, вольной жизнью, сам себе хозяин. Но однажды я все равно найду тебя. Только для того, чтобы показать тебе фотографии Кати Ведьмакиной. Примерно вот такие.

Генерал выхватил из папки, что лежала на столе, несколько фотографий, разложил их веером перед Корнышевым. На всех фотографиях был один и тот же труп, но снятый в разных ракурсах. Истерзанный пулями. Залитый кровью. И лицо погибшего было крупно снято. Нырков.

– Они сделали это с Нырковым, – сказал Захаров. – Сделают и с Катей. Я буду держать тебя в курсе, Слава. Сообщу сразу же, как только мы получим сведения.

Красноречиво кивнул на фотографии. Корнышев не без труда оторвался от изучения снимков, поднял голову и увидел изменившееся, бледное лицо Сомова. Старлей тоже видел фотографии. Помещение крохотное, тут все лицом к лицу.

– Святослав Геннадьевич! – произнес дрогнувшим голосом старлей. – Я вас прошу! Найдите Катю! Верните мне сестру!

– Ты – кто?! – непроизвольно вырвалось у Корнышева.

Хотя невероятная догадка уже полыхнула в нем.

– Ты его должен знать, кстати, – сказал Захаров Корнышеву, сохраняя невозмутимый вид. – На Кипре когда-то видел. Это Никофор Ведьмакин, сын полковника Ведьмакина. Брат Кати.

* * *

Костомаров ожидал, что Катю он настигнет быстро. Был настолько разгорячен погоней, что порой переходил на бег. Следы, оставленные Катей, обнаруживались без особого труда. Иногда Костомарову казалось, что беглянка уже где-то близко. То ему мерещился мелькнувший впереди, меж деревьев, силуэт; то будто слышал он хруст ломающихся под быстрыми шагами веток. Но всякий раз убеждался, что ошибся.

Жар погони поостыл, когда солнце спряталось за горизонтом. В лесу стало сумрачно. И все труднее было отыскивать следы, оставленные Екатериной. Костомаров будто отрезвел. Он понял, что сегодня Катю не найдет. В ночи по лесу не побродишь. Темно – хоть глаз выколи. Пройдешь в полуметре от затаившейся беглянки – и не заметишь.

Придется заночевать.

Костомаров нашел уютное место в основании огромного дерева, выстлал ложе лапником. Сел, привалившись спиной к дереву; автомат положил на колени. Хотел заснуть в таком положении, но долго не удавалось. Мерещились шорохи вокруг, будто кто-то подкрадывался. Жутковато. Пару раз у Костомарова сдавали нервы, и он снимал автомат с предохранителя. Но тревоги были напрасны. Показалось.

Сон сморил его уже под утро. Два часа он проспал или три – не мог сказать точно. Открыл глаза и увидел деревья, а не черноту ночи. Светало.

Он съел несколько сухарей, которые были в его ранце, отхлебнул из фляжки коньяку. И очень скоро почувствовал, что взбодрился.

У него были топографическая карта и навигатор. С помощью навигатора Костомаров определил свои координаты. Потом по карте прикинул, где он может сейчас находиться. Получалось, что от скита он ушел не так уж далеко. А если от скита через ту точку, где сейчас находился Костомаров, провести прямую линию, эта линия, продлившись, упиралась в обозначенный на карте объект. Охотничья заимка.

Только сейчас Костомаров понял, что никакое это не паническое бегство Кати Ведьмакиной. Она осознанно шла через лес к заимке, о существовании которой наверняка знала, а возможно, и бывала там когда-то. Если судить по карте, это километров тридцать. Гибельный путь через лес для горожанина, но вполне преодолимо для лесного жителя.

Костомаров подхватил автомат и ранец, бросился в погоню. И почти сразу стали попадаться на пути следы, оставленные Катей. Вот на покрытии из мха четкий отпечаток подошвы; а тут она продиралась, похоже, уже в темноте сквозь колючий кустарник, и на колючках остались волокна от ветхих одежд послушницы. Направление движения беглянки точно совпадало с той линией, которую провел на карте Костомаров.

На заимке они встретятся. Там он ее возьмет.

* * *

Свое удостоверение офицера ФСБ показывал Никифор. Он же, судя по удостоверению, Николай Сомов. А у Корнышева не то что удостоверения – вообще никаких документов не было. Поэтому он делал значительное лицо и сверлил игуменью монастыря проницательным всевидящим взором.

Игуменья, едва увидела аббревиатуру ФСБ, тут же смекнула, что к чему. Догадливая оказалась женщина.

– А ваши тут были, – с готовностью доложила она. – Двое. Это ведь ваши люди?

– Наши, – подтвердил Корнышев, чувствуя, как засосало у него под ложечкой. – Куда вы дальше их направили?

– А в скит. Это в лесу. Полсотни километров от нас примерно. Они по делу, как я поняла.

– По этому вот делу? – уточнил Корнышев и показал игуменье фото Кати Ведьмакиной.

– Именно. Про нее и спрашивали.

Корнышев увидел, как покрывалось пятнами лицо Никифора.

– Это послушница наша, – сказала игуменья. – Живет у нас давно.

Сделала паузу, решая про себя, не раскроет ли она какой-то тайны. Все сопоставила, и получалось, что подвоха никакого нет.

– От вас ее и привезли, – произнесла настоятельница монастыря доверительным тоном. – Укрыть просили понадежнее.

– А кто привозил ее? – спросил Корнышев. – Фамилию человека вы помните?

– Помню, – кивнула собеседница. – Богуславский. От вас был, от ФСБ. Верно?

– Верно, – подтвердил Корнышев.

Все совпадало.

* * *

Летели на вертолете МЧС. Единственный аппарат нашли в этих краях, который был оборудован для точного десантирования в условиях лесистой местности. В пору летних лесных пожаров этот вертолет забрасывал в труднодоступные места пожарные расчеты. Сейчас ему предстояло высадить у скита группу Корнышева: его самого, Никифора и трех сослуживцев «старшего лейтенанта Сомова». Спецназовцы были в полной экипировке: бронежилеты, шлемы, оружие. Зато Корнышев – как горожанин в выходной день: рубашка, джинсы да кроссовки. Только автомат и переговорное устройство выдавали его принадлежность к этой грозной компании.

Увидев эмблемы МЧС, Корнышев вспомнил свой недавний побег с территории поместья Левочкина. Пожарные вывезли его в своей машине. Но за воротами не отпустили, как предполагал Корнышев, а сдали первому же милицейскому пикету. Подстраховались от греха подальше. А если разобраться – спасли Корнышеву жизнь.

Пилоты вертолета о ските в глубине леса знали. Задача им казалась легкой. Догадывались, конечно, о том, что не начальство на пикник везут. Исподволь косились на оружие и обмундирование своих пассажиров, но никаких дурных предчувствий у них не было. Сильно насторожились они только тогда, когда, уже в полете, Никифор их предупредил:

– Возможно, будут обстреливать с земли. Если такое случится – сразу драпайте из зоны обстрела!

Но настоящее потрясение ожидало их впереди.

Когда вышли на скит и зависли над ним – в первые же секунды увидели распростертые на земле тела. Это трупы. Сомнений даже не возникло.

– Десантируемся! – заорал своим бойцам Никифор.

Он сейчас не столько опасался того, что по ним с земли начнут стрелять, сколько спешил на подмогу к сестре, хотя не мог не понимать: опоздал!!!

Спустились вниз, как на учениях. И дальше действовали – тоже как на учениях. Прикрывая друг друга, ворвались в дом, отработали одно за другим все помещения, еще два трупа обнаружили. Но и тут Кати не было. Никифор метался разъяренным зверем.

– Искать!!! – орал он, выплескивая ужас перед свершившимся.

Осмотрели чердак и подвал. Сарай. Колодец. Кати не было.

– Искать!!! – рычал Никифор.

Когда он в очередной раз бежал через двор – от сарая к дому – Корнышев перехватил его, удержал.

– Ты знаешь, кто это? – спросил он мрачно, указывая на труп Якута.

Никифор бросил быстрый взгляд.

– Один из тех двоих? – предположил он.

– Да. А раньше ты его не видел?

– Нет. Хотя…

Всмотрелся внимательнее.

– Это он стрелял в меня. Там, в поселке Красный.

– Он приходил туда за мной, – сказал Корнышев. – Это человек Костомарова. Можешь мне поверить. Я его тогда, после поселка Красный, отпустил. Рука не поднялась убить. И все равно он прожил недолго, как видишь… Ладно, теперь вот что. Как думаешь, кто этого парня положил?

– Костомаров?

– Это вряд ли. Ему рано избавляться от подельника. Лес вокруг, еще придется выходить из этой глухомани – тут лучше бы действовать вдвоем. Ты обратил внимание на тайники? Там оружие прятали. «Калашниковы».

Корнышев поддел ногой автоматную гильзу.

– А автоматов нет. Забрали. Игуменья говорила, что тут пять женщин было. Мы нашли четверых. И еще Костомарова нет. Итого двое. И автоматов тоже два. Возможно, их забрали Катя и Костомаров.

Никифор при этих словах ожил. У Кати автомат. Катя жива.

– Думаете, она вооружена? – спросил с надеждой.

– Ее вполне могли научить защищаться. Полковник Богуславский, который нас прятал, – он жутко головастый был мужик. И запросто мог бы такое придумать. Представь: молодую женщину прячут у монахинь, в глуши. Тот, кто ее ищет, предполагает, что главное – узнать, где прячут, а там добыча будет легкой. Ладно, узнал. Обрадовался. Примчался. А тут он нарывается не на беззащитную овцу, а на вооруженный отпор. Фактор внезапности.

– Но почему тайников было два?

И едва Никифор об этом спросил, Корнышев в одну секунду догадался, в чем тут дело. Оторопел от собственной догадки.

– А ведь ее защищали, твою Катю, – сказал он. – Кто-то из этих женщин, – показал на погибших, – был ее телохранителем. Ай да Богуславский! Я же говорю: головастый был мужик!

Они обшарили окрестности и довольно быстро восстановили картину произошедшего. По следам определили, что Костомаров и Якут пришли от реки, до которой, судя по карте, было полтора десятка километров. Потом Якут остался здесь, теперь уже навсегда, а Костомаров ушел на северо-запад. Его следы читались четко. И еще там были женские следы.

– Отправь своих к реке! – распорядился Корнышев, обращаясь к Никифору. – Пускай поищут там, отработают берег. Вполне возможно, где-то спрятана лодка. Как-то эти двое должны были сюда попасть. Верно? А раз они со стороны реки пришли, значит, по реке и приплыли. Если найдут твои лодку, пускай садятся в засаду. Когда Костомаров поймает Катю, он с нею вернется к лодке. А мы с тобой – в погоню. Может быть, успеем прежде, чем он до Кати доберется.

* * *

Костомаров вышел к охотничьей заимке как-то неожиданно для себя. Шел по следам Кати, в низине, где протекал ручей, поднял голову, чтобы осмотреться, – и вдруг увидел на взгорке крохотную избушку, похожую на баньку. Не сводя с этой постройки взгляда, Костомаров снял с предохранителя автомат и стал взбираться на вершину, стараясь не ступать на трескучие высохшие ветки. Он со стороны глухой стены без окон огибал избушку, чтобы выйти к двери, а когда увидел распахнутую настежь дверь – сердце екнуло. Он только в первую секунду подумал о том, что добыча близка, и тут же понял, что ошибся. Проем двери был затянут паутиной – основательно сплетенной, нетронутой. Вряд ли можно было зайти в избушку, не повредив этот природный «маячок».

Внутрь Костомаров все-таки вошел, обшарил углы, но никого тут не было. Не задержалась на заимке бегляночка, ушла дальше, и Костомаров даже знал – куда. Он заподозрил худое еще накануне, когда изучал топографическую карту. Мысленно проведя линию от скита к охотничьей заимке, Костомаров продлил ее дальше, и воображаемая эта линия уперлась в паромную переправу. Там, впереди, была река. К ней с двух сторон примыкала черная ниточка шоссе, которая на реке разрывалась, превращалась в пунктир. Не было моста. Через реку транспорт и людей переправлял паром. И если прежде у Костомарова еще теплилась надежда на то, что Катя стремится к охотничьей заимке, рассчитывая там отсидеться, то теперь сомнений не осталось: она шла к парому. Туда, где люди. Где можно рассчитывать на помощь. Где можно, в конце концов, сесть на попутный транспорт и уехать далеко-далеко, исчезнуть, раствориться на бескрайних просторах…

Костомаров ужаснулся. Он вдруг ясно осознал, что теряет добычу. Он был как человек, который выиграл фантастический джекпот, но внезапно обнаружил, что где-то потерял свой выигрышный лотерейный билет. Удача была близко. Но вот так он оплошал.

Следы Кати возле избушки были. И даже у входа Костомаров нашел уже знакомый ему свежий отпечаток. Видимо, Катя только распахнула дверь, позвала на помощь, поняла, что никого здесь нет, и не стала задерживаться ни на секунду. Ушла. Спасалась бегством.

Она была где-то близко, не могла уйти далеко. Уже проделала долгий путь, и силы ее должны были таять. Ее можно нагнать. Только не надо останавливаться.

Костомаров пошел по следам. Он читал их, как книгу. Вот Катя, уже после того, как убедилась в отсутствии людей, вновь спустилась к ручью. Вот мох сильно вытоптан. Тут бегляночка, видимо, напилась из ручья воды. Костомаров тоже попил. Вода была холодная и очень вкусная. Никогда прежде такой вкусной воды Костомаров не пил. Он готов был лежать на прохладном мху, но не посмел. Вскочил, схватил автомат, пошел по следам. Катя пробиралась вдоль ручья. Все верно она делала. Костомаров это знал, даже не заглядывая в карту. Помнил по памяти. Этот ручей бежал через лес, вбирая в себя другие ручьи, наполняясь водой, постепенно превращаясь в речку, и впадал в реку буквально в полукилометре от паромной переправы. Здесь невозможно было заплутать. Иди по берегу и выйдешь точно в нужное место.

Вдруг Костомаров зацепился за что-то взглядом. По инерции еще прошел несколько шагов, но потом вернулся. Медвежьи испражнения. Свежие. В траве. Костомаров сорвал с плеча автомат и волчком крутанулся на месте. Ожидал увидеть изготовившегося к нападению медведя или медведицу. Но не было здесь зверя. Ушел. Куда? А по следу Кати зверь ушел, вдруг догадался Костомаров. Катя безоружна. И если так – она обречена.

* * *

Катя действительно даже не вошла в охотничий дом. Все происходило так, как и представлялось Костомарову. Едва Катя поняла, что людей на заимке нет, тут же побежала к ручью. Здесь вдоль ручья надо идти, вниз по течению. Так говорил ей полковник Богуславский. Они тогда вдвоем с ним прошли весь маршрут, еще когда Катя здесь только поселилась. Изучим пути твоего отступления, говорил Богуславский. Вроде в шутку. Только он очень серьезный человек, этот Богуславский. И ничего просто так не делает. Он все предусмотрел. Кате часы оставил с компасом. С виду обычный хронометр, только корпус толще. А сдвинешь верхнюю часть корпуса – и под хронометром обнаруживается компас. «В случае чего иди от скита строго на северо-запад», – сказал Кате Богуславский. Он не опасался того, что Катя промахнется мимо охотничьей заимки. Она, эта заимка, Кате и не нужна была. Главное было – выйти к ручью, а тут ошибиться сложно. Ручей длинный, и выйти километром выше заимки или километром ниже – не беда. Главное – ручей найти, а потом уже вдоль него идти к реке.

Вдоль ручья Катя и шла. Костомаров ошибался только в одном: он ожидал, что Катя подрастеряла силы и сбавила темп. А она на самом деле шла скорым шагом. Ее подстегивал страх.

Она не знала прежде о том, что в скиту ее кто-то охраняет. Даже не подозревала. Но когда увидела послушницу Надежду, грубоватую малоразговорчивую тетку, с автоматом в руках – сразу поверила в то, что пришла настоящая беда. Катя этой беды ожидала все годы, что прожила в скиту. Полковник Богуславский сказал ей, что однажды за ней могут прийти. Это случится внезапно, и к этому надо быть готовой. Катя была готова. И сейчас она стремительно уходила прочь от скита, потому что знала, что пришли именно за ней. А уж если пришли, забрались в такую даль, то не отступятся, будут преследовать. Погоня будет. Ее Катя боялась. Ей не на кого было здесь рассчитывать, только на саму себя. И она думала, что может не справиться, не сдюжить. Когда ей становилось совсем страшно, и этот страх мог бы лишить ее последних сил, она позволяла себе замедлить бег и вслушаться в звуки леса. Тихо было. Не слышно погони. Приободрившись, Катя продолжала путь.

В одном месте дорогу ей преградил бурелом. Здесь был высокий бережок, и непогода когда-то, видимо, покалечила деревья; какие-то поломала, будто спички, а некоторые будто с корнем вырвала, и все это с высокого берега обвалилось в ручей. Пройти невозможно. Катя стала вскарабкиваться на берег, чтобы пройти поверху, уже была близка к вершине, как вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Треск сучьев. Первый признак близкой погони. Катя испуганно обернулась. Она еще не видела своих преследователей, но уже поняла, что ее настигают. Испугавшись так, как никогда в жизни прежде не пугалась, Катя бросилась наверх – в тщетной надежде убежать, скрыться, спрятаться. Достигнув вершины, не удержалась, оглянулась и оцепенела от ужаса.

Внизу, еще довольно далеко, бежала вдоль ручья медведица. Катя сразу догадалась, что это медведица, а не медведь. Потому что как раз про медведицу инокиня Исидора, проживавшая в лесах много лет, рассказывала самые жуткие истории. И все годы Катиного пребывания в скиту действовало введенное Исидорой строгое правило: в пору ежемесячного женского недуга ни одна из насельниц, если с нею подобное приключилось, не имела права войти в лес. Исидора говорила, что медведица таких женщин, а также и тех, что беременными в лес вошли, чует за много верст, и нет такой женщине пощады. Разъярившись, обязательно догонит и насмерть заломает. Так что по ее душу медведица спешит. Это у Кати приключился женский недуг. В аккурат накануне.

Катя ужаснулась. Попятилась. Она от людей ждала беды, а убьет ее сама природа. Дикий зверь. И спасения нет. Она об этом знала.

Катя побежала по высокому берегу. Спотыкалась, падала, но поднималась снова. Раз оглянулась, другой – ничего. А на третий раз увидела медведицу. Та уже поднялась на взгорок и очутилась неожиданно близко. Тут то ли ноги Кати подогнулись, то ли споткнулась обо что – упала и покатилась кубарем, да не к ручью, а под деревья. Ударилась о толстый ствол разлапистого дерева, обхватила его руками, будто искала защиты, и вдруг непроизвольно полезла вверх. В последней надежде на спасение.

Ветки у дерева были мощные, Катя поднималась по ним, как по ступеням, бросала взгляды вниз, на землю. Медведица была уже под деревом. Встала на задние лапы, вытянула морду к Кате, обнажив свои ужасные клыки, заревела разъяренно, обещая неразумной беглянке скорую мучительную смерть, и вдруг полезла вслед за Катей, обламывая сучья.

Катя поняла, что это конец. Выхода нет. Она еще продолжала вскарабкиваться вверх по дереву, но уже понимала, что это последние минуты ее жизни. Еще немного, и страх лишит ее последних сил. И пока этого не произошло, пока еще оставалась способность верить в чудо, Катя закричала со всей мочи:

– На помощь!!! Помогите!!! Спасите!!!

Ее крик метнулся над лесом и вернулся к ней равнодушным слабеющим эхом.

* * *

Катин крик услышал Костомаров. В том крике было столько отчаяния и столько ужаса, что Костомаров сразу понял: медведица настигла Катю. Он бросился вперед что было сил. Так спринтер преодолевает стометровку. Только это был бег с препятствиями. То тут, то там попадались поваленные деревья, и не каждую из преград Костомарову удавалось преодолеть с ходу. Он падал, но всякий раз цепко удерживал автомат в руках.

Костомаров оказался там, где поваленные деревья перегородили ручей, когда женский крик повторился. Это был вопль. И сразу же раздался медвежий рык. Какой-то шум. Захрустели сучья. Костомаров побежал по склону.

– Ты где?! – кричал он. – Отзовись! Я иду на помощь!

В ответ – медвежий рык.

Костомаров вскарабкался на взгорок. Шум. Сучья хрустят.

Костомаров бросился на звук. Медведица ревела не переставая. Костомаров ее скоро нашел. Зверь забрался уже высоко. Сквозь листву едва угадывалась бурая шерсть.

– Катя! Отзовись! – заорал Костомаров. – Я буду стрелять в медведя! Я боюсь в тебя попасть!

Ни слова в ответ. Затаилась.

– Не бойся меня! – орал Костомаров, боясь, что не успеет. – Ты мне нужна живая! Я ничего плохого тебе не сделаю!

Катя молчала.

Было видно, как пришла в движение медведица. Лезла по стволу. Только не разобрать с земли, вверх лезет или вниз.

Костомаров вскинул автомат, прицелился. Он видел бурое пятно среди листвы. Туда и выстрелил короткой, в три патрона, очередью. Попал. Медведица взревела пуще прежнего, и вдруг повалилась вниз, ломая сучья. Костомаров едва успел отскочить в сторону.

Толстые ветви дерева самортизировали падение, медведица грузно плюхнулась в траву, но тут же вскочила, повела окрест безумным взглядом налитых кровью глаз, увидела Костомарова и бросилась к нему. Он уже был готов. Ствол автомата смотрел прямо на медведицу. Костомаров нажал на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока не расстрелял весь рожок. Большая часть пуль угодила в медведицу, и та упала, не преодолев и половины разделяющего их с Костомаровым пути.

– Катя! – крикнул Костомаров. – Ты в порядке? Отзовись!

Молчание в ответ.

Костомаров не собирался останавливаться. Он уже настиг Катю. Она совсем близко. Костомаров закинул автомат за спину и полез на дерево.

* * *

То, что у Кати дело плохо, Никифор понял почти сразу, едва они с Корнышевым углубились в лес. Прошли метров двести и увидели брошенный в кустах автомат. Оружие было без патронов, от автомата просто отсоединили рожок. Так мог поступить тот, кому этот автомат был лишним. Патроны забрал про запас, а оружие, этот лишний груз, оставил. Потому, что у этого человека был еще один автомат. И этот человек – не Катя. Никифор почему-то сразу так для себя решил.

Они с Корнышевым шли по следам быстро. Катя и Костомаров сильно наследили, не собьешься.

Но взятый высокий темп сыграл с Никифором злую шутку. Старлей еще не оправился от ранения, полученного в поселке Красный, и через время заметно стал сдавать. Корнышеву же приходилось иногда останавливаться и ждать, пока спутник его нагонит. Предложил было Никифору разделиться, идти порознь: Корнышев – впереди, Никифор – за ним, как получится. Но Никифор запротестовал – рвался спасать сестру и отставать не хотел.

Привал им все-таки пришлось сделать. Корнышев принял решение отдохнуть, когда они вышли к охотничьей заимке, потому что Никифор мог не выдержать этой сумасшедшей гонки. Распечатали сухпайки. Ели торопливо, словно спешили поставить галочку в некой ведомости.

– Как ты попал к Захарову? – спросил Корнышев.

– Не сразу, – ответил Никифор. – Он сам меня разыскал. В прошлом году. Сказал, что есть интересная работа. Какая – не стал объяснять. То есть про Катю он – ни слова. Я про Катю и про вас узнал вот буквально только что. Совсем недавно.

– Но Захаров, я думаю, изначально был в курсе того, что ты – никакой не Сомов, а Никифор Ведьмакин.

– Конечно, – кивнул старлей. – Я так понимаю, что Захаров собрал у себя тех, кто был каким-то образом причастен к истории с моей сестрой. С того или другого бока.

– А до того ты как жил? До встречи с генералом Захаровым.

– Академию закончил…

– Нашу?

– Да, нашу. Повоевал немного. Обычная, в общем, биография.

– Дуешься на меня?

– За что?

– За то, что я тебя когда-то с Кипра вывез?

– Нет, – искренне ответил Никифор. – Мне моя жизнь нравится. Занимаюсь настоящим делом. Чувствую себя человеком. Если бы мы в тот раз остались на Кипре, нас, может быть, и в живых бы сейчас не было. Такие деньги, – покачал головой. – Наверняка к нам бы уже пришли. И защиты от этого никакой нет. Нет спасения. И потом… Чего вам терзаться? Вы свою работу выполняли. Верили, что так будет лучше. Мне и вправду так лучше. Только вот с Катей плохо получилось. Да и тут, если разобраться, вашей вины нет…

Он запнулся. Не сразу решился продолжать. То есть сам для себя он выводы сделал, но теперь этими выводами предстояло поделиться с посторонним человеком…

Никифор хмурился. Корнышев делал вид, что целиком поглощен своими галетами.

– Так получается, – сказал с усилием Никифор, – что мы порой страдаем из-за людей, которых любим и которые любят нас. Из-за самых близких наших. Вот мой отец…

Подступал, похоже, к главному.

– Давай не будем об этом говорить, – великодушно предложил Корнышев.

Никифор будто его не услышал.

– Он позаботился о Кате, – сказал старлей. – Или о нас обоих, что точнее. Он думал, что делает нам лучше. Что обеспечивает наше будущее. А будущее в итоге оказалось вот таким, – с горечью сказал Никифор и повел вокруг рукой. – Бедную Катю гоняют по всему лесу, и я еще не знаю, останется ли она в живых. Я-то ладно – я ей брат, и я ее люблю. А вы идете вместе со мной и, случись что, будете голову подставлять под пули. Ради чего?

Только теперь Корнышев догадался, к чему весь этот разговор. Никифор у него прощения просил. За своего покойного отца. Потому что не было уже полковника Ведьмакина в живых, а все тянулась цепочка страшных и кровавых событий, предопределенных давними поступками полковника. Не дрогни он тогда, совладай с искушением – и судьбы многих людей складывались бы иначе. Катя, Никифор, Корнышев, Нырков, Потапов… Всех сразу и не упомнишь, кто мог бы полковнику Ведьмакину предъявить свой отдельный счет.

Корнышев потрепал Никифора по плечу.

– Ника, мы всех их победим! Вот увидишь!

Он просто хотел парня приободрить.

Но больше ничего не успел сказать.

Потому что где-то далеко-далеко, ниже по ручью, ударили автоматные очереди. Сначала короткая, в три выстрела. А уж потом – долгая, нескончаемая, убийственная.

* * *

Костомаров напрасно взбирался на дерево, только терял время. Он появился под деревом через минуту или две после основных развернувшихся здесь событий, и самого главного не видел.

Когда страх окончательно сковал Катю, она вцепилась в ствол дерева мертвой хваткой и молилась истово, как это случалось в самые тяжелые моменты ее житья-бытья в скиту. Медведица, разъяренно рыча, поднималась все выше. Катя в ужасе закрыла глаза. Она ждала, когда зверюга своей когтистой лапой рванет ее плоть. Уж лучше сразу – да об землю. Один конец. Катя открыла глаза. Увидела клыки медведицы совсем близко. Да, лучше уж об землю. Оттолкнулась от ствола и полетела вниз. Промелькнула черной тенью мимо не успевшей среагировать медведицы. Пытаясь ухватиться за ветки, раз за разом срывалась, но падение замедлялось, ветки амортизировали, как батут, и хотя Катя упала с дерева бесформенным мешком, все-таки обошлось без крупных несчастий. Она ушиблась, но руки-ноги уцелели. Катя была как получивший ранение в бою солдат – тот тоже порой в горячке боя не замечает своих ран.

Прихрамывая, Катя побежала прочь. Она слышала, как рычит разъяренная случившейся неудачей медведица. Потом мужские крики. Потом автоматная стрельба. Любой звук только прибавлял сил Кате. Она бежала, не разбирая дороги. И, только уже отбежав достаточно далеко от страшного места, обнаружила близко протекающий ручей. Оказывается, она подсознательно все это время удерживала его в поле зрения, используя как путеводную нить, которая должна была вывести ее к парому.

Теперь Катя не останавливалась ни на секунду. Погоня ее настигала, она это чувствовала. И нельзя было лишиться последнего представившегося ей шанса.

Она с опозданием обнаружила, как прежде синее небо утеряло яркость. Близился вечер. Богуславский когда-то говорил ей, что по ночам паром не ходит. Катя прибавила ходу.

К реке она вышла в один миг. Даже не подозревала, что цель уже близка. Ни плеска воды она впереди не слышала, ни просвета не угадывала. Просто вдруг приподнялся бережок, по которому она бежала, деревья расступились – и вот она, река.

По реке плыл пассажирский теплоход. Красивый. Белый. Недоступный. Помощи оттуда не дождешься. Катя проводила его тоскующим взглядом. Глаза ее были полны слез. Только сейчас она ощутила одиночество собственного существования так сильно, как не чувствовала даже в часы своего панического бегства через лес.

Катя побежала вдоль реки. Почти сразу она увидела паром. Только было не понять, приближается он к этому берегу, где Катя была, или, наоборот, удаляется. Пробираясь вдоль воды, Катя раз за разом бросала на паром растревоженный взгляд. И очень скоро поняла, что он уходит. Только бы это был не последний его рейс.

Пристань здесь была крохотной. Несколько бетонных плит, выложенных в ряд; маленькая деревянная будка с надписью «касса». Рядом продуктовый киоск с зарешеченными окнами. Замки висят. Нет ни души. Безлюдье.

На стене кассы Катя обнаружила выцветший бумажный листок с расписанием рейсов. Взглянула на свои часы. На сегодня рейсов больше не было. Она почувствовала себя беглецом, который, улепетывая по каким-то длинным коридорам кажущегося бесконечным лабиринта, вдруг оказался в тупике. И некуда больше бежать.