Искатели злоключений. Книга 3 Каришнев-Лубоцкий Михаил

Глава тридцать седьмая

Кракофакс был готов расплакаться – так на него подействовала случайная встреча за одним столом с родным папашей, – но я поспешил утешить дядюшку, и старик мужественно сдержал слезы.

– Думаешь, он на этот раз выиграет? – с робкой надеждой спросил меня Кракофакс и спрятал в карман сюртука не пригодившийся носовой платок. – Воспользуется твоим советом и выиграет? Нашей семье так нужны деньги! Мне давно пора поступать в пансион, а через год или два Пуппелотте не мешало бы тоже пойти учиться…

– Он выиграет! – пообещал я дядюшке. – Прием безотказный! Счастливчики должны ставить на первую пришедшую в голову цифру, а невезучие на самую последнюю. И тогда денежки будут в кармане!

Я попросил Кракофакса заказать еще одну бутылку лимонада, а сам на минутку отлучился в игорный зал. Детей туда, конечно, не пускали, но я превратился в невидимку и проник в запретное помещение без всяких хлопот. Огляделся по сторонам – а, вот и мой дедушка Хартенус! Сидит за столом с другими игроками и наблюдает, как крутится колесо рулетки. Господи, да перед ним огромная гора выигранных фишек! Наверное, это целое состояние!..

– Дамы и господа, делайте последние ставки, – произнес заученную фразу крупье. Он старался казаться спокойным и равнодушным, но это ему плохо удавалось делать: сказочное везенье Хартенуса явно выбивало беднягу из колеи.

– Сейчас, сейчас… – прошептал взволнованно дедушка и, теребя бороду, посмотрел в потолок. Губы его беззвучно шевелились; казалось, он читал молитву. Наконец Хартенус решительным жестом отодвинул весь свой выигрыш от себя и громко сказал:

– Ставлю на «33» черное!

Все игроки за столом ахнули, а крупье побледнел и чуть не упал в обморок. Но отдышался и пролепетал:

– Ставки приняты…

Ох и долго же крутилось проклятое «колесо фортуны», гоняя несчастный шарик по кругу с черными и красными ячейками!.. Но, наконец, оно замедлило свой бег и вскоре совсем остановилось.

– Зеро!! – провозгласил крупье радостным воплем. – Зеро!!

«Что еще за „зеро“ такое?» – подумал я и посмотрел на дедушку Хартенуса. И по выражению его лица понял, что это – какая-то ужасная гадость, хуже которой нет ничего на свете.

Крупье весело и элегантно подгреб лопаточкой все фишки со стола к себе поближе и снова предложил игрокам испытать судьбу:

– Дамы и господа, прошу делать ставки…

Хартенус поднялся со стула и, пошатываясь, побрел к выходу из зала.

Проводив его взглядом, я отправился к дядюшке Кракофаксу. Я так был взволнован обрушившемся на голову родного деда несчастьем, что даже забыл произнести заклинание и снова стать видимым. Этот, казалось бы, пустячный факт также добавил неприятностей в суматошный вечер. Когда я подошел к Кракофаксу и с благородным негодованием произнес: «Черт возьми, бывают же такие сюрпризы!», дядюшка вдруг подавился лимонадом, который пил в этот момент, и чуть было не отдал богу душу.

Но мой старик оказался, на счастье, очень живучим; спустя каких-нибудь четверть часа он окончательно прокашлялся и пришел в себя.

– Еще раз так пошутишь, – просипел Кракофакс, морщась от неприятных покалываний в носу углекислой кислоты, – и я запрещу тебе превращаться в невидимку навеки! Разве можно так подкрадываться к пожилому пуппетроллю и пугать его дурацкими воплями?

– Я не подкрадывался… Просто я был очень огорчен дедушкиным проигрышем и…

– Что?! – вскрикнул Кракофакс, перебивая меня и вновь рискуя подавиться. – Он снова проиграл?!

– Сначала дедушка выиграл. Но потом…

– Молчи! Не нужно описывать мне эту ужасную картину! – Кракофакс вскочил со стула и побежал к выходу. – Тупсифокс, мы немедленно уходим прочь из этого мерзкого заведения! В котором подло обманывают доверчивых пуппетроллей и в котором не следует оставаться больше ни секунды!

– Ты расплатился за лимонад? – напомнил я дядюшке. – Смотри, как бы не было из-за этого неприятностей!

– За нас расплатился мой отец! Причем, с лихвой!

Кракофакс выскочил на улицу, и дверь за ним захлопнулась. Пришлось и мне все бросить и пулей лететь за дядюшкой. Не оставлять же старика в расстроенных чувствах в полном одиночестве!

Глава тридцать восьмая

Но самый большой и неприятный сюрприз поджидал нас всех уже поздним, поздним вечером.

– Пора ложиться спать, а Пинтаэля все нет и нет, – сказала с тревогой фрау Мэрлиона, стеля чистые простыни и взбивая пуховые подушки. – Уж не случилось ли с ним чего?

Добрая гнэльфина как в воду глядела: не успела она произнести эту фразу до конца, как входная дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился взлохмаченный Брикле.

– Там!!.. – взвыл он и ткнул рукой в стену (рука прошла сквозь стену, как нож сквозь масло). – Там!!..

Брикле не договорил и, сжавшись в комок, скатился по каменным ступенькам вниз. Достигнув пола, он вновь развернулся и уже чуть-чуть тише провопил:

– Там такое!..

– Да что с тобой приключилось, чудо подвальное? – Астрогастр встал из-за верстака и подошел к незваному гостю поближе. – Ты говорить нормально можешь?

– Могу! Но сейчас не могу! Я испугался!

И Брикле раз пять подпрыгнул до потолка, словно резиновый мячик.

– Чего ты испугался? Рассказывай! – потребовал Астрогастр и положил свою тяжелую мозолистую руку на худенькое плечико подвального страшилища.

Брикле перевел дыхание и…

Тут-то все и открылось! Оказывается, Кракофакс, Брикле и Пинтаэль нашли в городском сквере НАШ волшебный домик и с помощью заклинания, которое Пинтаэль подслушал в доме Невракля, проникли внутрь. Правда, Брикле и Кракофакс вскоре вылезли обратно наружу – в домике не было ничего интересного, – а вот Пинтаэль в нем остался. И вдруг он пропал! Вместе с домиком!

– Наверное, они сквозь землю провалились, – закончил Брикле свой рассказ и залился горючими слезами. – Только глубоко, глубоко! Я на десять мерхенфутов все перекопал – нет нигде домика!

– Часы… – прошептал дядюшка. – Часы…

Я понял его с полуслова: ну, конечно, Пинтаэль перевел часы!

– Когда это произошло? В котором часу? – подскочил я к рыдающему Брикле.

– Ровно в шесть…

– Какая точность! – хмыкнул недоверчиво дядюшка.

– Ты не путаешь? Ведь у тебя нет часов? – снова спросил я плачущего мальчишку.

– Зато они есть на городской ратуше! И они пробили шесть ударов в тот момент, когда домик исчез!

Фрау Мэрлиона стояла все это время молча, застыв, как изваяние, и только ее глаза метали вопросительные взгляды то на меня, то на Брикле, то на дядюшку Кракофакса. Но вот, наконец, столбняк у нее прошел, и она громко воскликнула, всплеснув руками:

– Вы объясните мне все-таки, что случилось?! В чей домик залез Пинтаэль?! Зачем он туда залез?! И при чем тут часы на ратуше?!

Пришлось нам с дядюшкой покаяться перед Астрогастром и его супругой и сказать, что никакие мы не пилигримы, а просто путешественники во времени. Да и то случайные.

– Наверное, они, – я кивнул в сторону Брикле, – по ошибке наткнулись на наш волшебный домик. Ну и залезли в него. А потом Пинтаэлю взбрело в голову завести часы, которые там висели на стене, и правильно поставить стрелки.

– То есть ровно на шесть часов! – добавил дядюшка и почему-то улыбнулся, хотя веселого в этой истории было мало.

– Ну, перевел. Ну, завел, – нетерпеливо проговорил Астрогастр и поморщился как от изжоги. – А дальше-то что случилось? Пинтаэль куда-то улетел?

– Нет, – вновь улыбнулся противной улыбкой мой дядюшка, – он в Гнэльфбурге… Только совсем в других временах!

– С одиннадцати до шести – пять часов… Пять умножить на шестьдесят получится триста… – забормотал я словно в бреду. – Господи, да никак он в средневековье угодил!

Услышав мои последние слова, фрау Мэрлиона чуть было не упала в обморок.

– Астрогастр, – кинулась она к мужу, – сделай хоть что-нибудь! Ведь ты – чародей и маг!

– Я могу, конечно, сшить сапоги-скороходы, – покачал головой опечаленный мастер, – но вряд ли они перенесут меня в средние века…

Астрогастр снял руку с плеча Брикле и медленно побрел к верстаку.

И тут я вспомнил, что в доме у господина Невракля находится еще один чудо-домик! «Как я сразу об этом не подумал! Вот кто нам поможет – чародей Невракль!»

Сбиваясь и путаясь, я рассказал дядюшке и всем остальным о своем знакомстве с великим гнэльфбургским волшебником и про его чудесное изобретение. И предложил скорее бежать к Невраклю, чтобы просить его отправиться на поиски Пинтаэля.

– Интересно, а откуда взялся второй домик? – хмыкнул Кракофакс. – Ведь ты сам сказал: Невракль сделал только один!

– А это мне не известно. Но я знаю совершенно точно: в одном домике-привидении исчез Пинтаэль, а другой мы отволокли в лабораторию, чтобы кое-что там отремонтировать!

– В любом случае вся надежда теперь на чародея Невракля, – сделал правильный вывод Астрогастр. – Бежим немедленно к нему!

– А еще лучше – летим! – пискнул Брикле и, подхватив меня под правую подмышку, а Кракофакса под левую, вдруг высоко подпрыгнул и стрелой устремился к открытой двери.

Глава тридцать девятая

Невракля тоже очень удивило появление второго домика-привидения. Но как настоящий ученый он вскоре все расставил по своим местам.

– Вы обнаружили домик СПРАВА от памятника? – спросил он у Брикле.

– Нет, справа его не было. Мы сначала пробовали его там отыскать, но у нас ничего не вышло.

– И тогда вас осенила идея поискать СЛЕВА от памятника?

– Да. Кракофакс подумал, что Пинтаэль как всегда что-то напутал…

– Ничего он не перепутал! – рассердился мой дядюшка. – Там стоял наш домик!

– А он откуда взялся? – спросил Невракль.

– Мы на нем прибыли, – объяснил я чародею. – Из будущего.

– Это понятно. Однако как он появился в ваших временах? Не вы же его смастерили!

– Тратить время на всякие глупости я, конечно, не стал бы! – фыркнул презрительно дядюшка.

– Значит, – сделал очередной вывод Невракль, – кто-то переместился на нем в вашу эпоху. Возможно, это был Пинтаэль.

– Он махнул в прошлое, – напомнил я чародею, – ровно на триста лет назад ускакал!

Но чародей упорно стоял на своем:

– А оттуда, не исключено, махнул в будущее. Путешествовать так путешествовать!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату, в которой мы беседовали с Невраклем, вбежала Жозефина и с упреками набросилась на своего деда, а заодно и на всех нас.

– И вам не стыдно?! – выкрикнула она, сжимая от гнева маленькие кулачки. – Глупый мальчишка попал в средние века – а там хорошего, как вам известно, было мало! – а вы тут стоите и про всякую ерунду разговоры разговариваете! Спасать Пинтаэля нужно, спасать! А этого, – она кивнула на Брикле, – и хитреца Кракофакса потом ремешком отшлепать, чтобы не лазили в чужие волшебные домики!

– Ты подслушивала? – спросил Невракль внучку, едва та замолкла и в комнате наступила тишина. – Ай-яй-яй, нехорошо! Тебе спать пора, а ты под дверью сидишь, нос куда не надо суешь. А ну, марш в детскую!

– Вот пообещаешь Пинтаэля спасти, тогда уйду! А так и не подумаю!

– Обещаю, обещаю, – нехотя выдавил Невракль. – Все равно НАШ домик проверить в деле нужно, вот и проверим его.

И он, выпроводив шуструю девчонку из комнаты, закрыл за нею дверь и тихо спросил:

– Ну, господа, кто же из вас отправится со мною на поиски Пинтаэля?

Разумеется, первыми вызвались лететь в средние века Астрогастр и его верная супруга. Но, окинув их грузные фигуры оценивающим взглядом, Невракль покачал головой и с грустью сказал:

– Увы, но вас я не могу взять с собой в путешествие. Домик слишком мал и он не выдержит такой тяжести. Хорошо, если он сразу развалится. А если эта беда с ним случится во время перемещения?

Невракль перевел взгляд с опечаленных родителей пропавшего мальчишки на скучающего в мягком креслице Кракофакса – старик очень хотел спать и с нетерпением ждал момента, когда можно будет вернуться в родной подвал и завалиться в кровать-калошу, – и произнес:

– А вот вас, уважаемый, я с удовольствием захватил бы с собой в дорогу. Места много не займете, да и пригодиться сможете.

– Я не зубная щетка и не мыльница с мылом! – взвился оскорбленный дядюшка. – Меня не нужно «захватывать в дорогу»!

– Простите, я неудачно выразился…

– Думаете, что ваша мысль удачней? – фыркнул Кракофакс. – Ошибаетесь: пуппетролли ради гнэльфов своей шкурой рисковать не станут!

– Ну, как хотите, – пожал плечами Невракль, – отправлюсь в путешествие один…

– Возьмите меня! – выкрикнул я, срываясь с места. – Мне не привыкать смотреть в лицо опасностям!

– Глупо хвастаться дурными привычками, – поморщился дядюшка и лениво стал сползать с кресла на пол. – Оставлять старика на произвол судьбы одного – не очень-то умно, Тупсифокс! Тебе должно быть за это стыдно!

– Но ты же не хочешь с нами лететь? – удивился я такому обвинению.

– Не хочу. Однако полечу. – Кракофакс сполз с кресла и, повернувшись ко мне лицом, поднял многозначительно кривой указательный палец вверх. – Наши желания не всегда совпадают с реальностью. Запомни это, мой мальчик!

Он опустил руку и, помолчав, добавил:

– Где прячется этот негодник Кракофакс? Натворил дел и в кусты! То-то я ничего толком вспомнить не могу…

Невраклю некогда было разгадывать дядюшкины ребусы, поэтому он пропустил его слова мимо ушей и сказал:

– Вот и хорошо, что вы согласились немного со мной прогуляться. Домик, к счастью, в сквер тащить не надо – триста лет тому назад на месте нашего дома шумел густой лес, – переместимся в прошлое без лишних хлопот прямо отсюда.

Мы спустились в лабораторию, зашли втроем в домик и закрыли за собою дверь. Невракль повернул несколько раз в часах ключик и аккуратно передвинул маленькую стрелку с цифры «11» на цифру «6» – справа налево.

– Ну, господа, – сказал он, нервно улыбаясь, – милости прошу в средневековье!

Глава сороковая

Первым высунул нос в средневековье сам Невракль.

– Так и есть, – радостно сообщил он нам, – вокруг лес! А мы находимся на каком-то холме!

Я пронырнул у чародея между ног и выбрался из домика наружу.

– Ну и красотища! – ахнул я, увидев высоченные сосны и ели. – Наверное, здесь полно всякой дичи и всякого зверья!

– Дичи в средних веках было много, – раздался из-за дверцы тяжелый дядюшкин вздох. – Зверья тоже хватало…

– Не бойтесь, нас никто не тронет, – поспешил успокоить Кракофакса чародей Невракль. – Мы не собираемся разгуливать по лесу, нам нужно скорее попасть в Гнэльфбург.

– Интересно, а почему холм, на котором мы оказались, весь усыпан соломой? – спросил я Невракля после того, как перевел свой взгляд с красивых сосен себе под ноги и увидел целые россыпи пожухлых соломинок. – По-моему, солома бывает в поле, а на холмике должно быть сено!

– Ты прав, что-то здесь не так…

Чародей взял меня за руку и сделал три небольших шажочка вперед. Наверное, он хотел подойти к краю холма и посмотреть с него вниз. А может быть, у него были другие планы – этого я не знаю точно. Только сделав три шага вперед, Невракль вдруг рухнул в какую-то глубокую яму, увлекая за собой меня и кучу мусора. И через несколько мгновений мы грохнулись на дощатый пол, больно ударившись о него своими лбами.

– Баррбионы! Баррбионы! – услышали мы чьи-то истошные вопли. – Пррощайте, паррни, прришло врремя ррасстаться!

В ту же секунду сильные цепкие лапы двух, явно разбойничьего вида, бородачей сграбастали меня и Невракля и, не дав нам опомниться, быстро связали нас веревками по рукам и ногам, а во рты воткнули надежные кляпы. После чего эта парочка швырнула бедных пленников на деревянную лавку у стены, а сама присела на стулья с кривыми ножками.

– Замолчи, Крокус, – прикрикнул один из бородачей на большого попугая в клетке, продолжавшего дико орать о каких-то барбионах и парнях, с которыми пришла пора расставаться. – Дай нам возможность спокойно разобраться с непрошенными гостями.

– Рразберрись! Рразберрись! – пробормотал попугай, кивая часто головой и переступая с лапки на лапку. – Баррбионы прравду ррасскажут!

«Кажется, мы угодили в хижину к разбойникам, – подумал я, косясь по сторонам и пытаясь получше сообразить, в какой переплет мы попали и как нам теперь из него выпутываться. – Ничего, сейчас Невракль опомнится и живо задаст им перцу!»

Но я ошибся, великий чародей был в данный момент бессилен: кляп, торчавший у него во рту, не позволял произнести не то, что нужное заклинание, а даже не давал возможности выдавить простое мычание.

– Ну, – обратился к нам высокий разбойник, закончив словесную перепалку с попугаем, – признавайтесь: вы лазутчики от барбионов или от хотмаусов? А может быть, вас наняли за пару гнэльфдингов подлые злюки или тупоголовые хрюксы?

Ответом ему было, разумеется, гробовое молчание.

– Та-ак… – протянул бородатый громила. – Значит, вы не хотите покаяться в грехах? Придется Молчуну серьезно вами заняться…

Он кивнул своему низкорослому коллеге, и тот нехотя поднялся со стула и побрел к нам, доставая на ходу из кожаных ножен криво изогнутый охотничий кинжал.

– Открройте им ррот! – вскрикнул попугай, возмущенно взмахнув крыльями. – С кляпом во ррту не поговорришь!

– А ведь верно! – хлопнул себя по коленям высокий разбойник и громко расхохотался. – Молодец, Крокус, вовремя подсказку сделал! Ну-ка, Молчун, вынь у мальчишки кляп!

Бородач-коротышка послушно вытащил у меня изо рта грязную тряпку и бросил ее на пол.

– Скажи, клоп, – обратился ко мне долговязый, – кто послал вас шпионить за нами? Сами вы на барбионов и хотмаусов не похожи. Значит, вы их слуги?

– Я – пуппетролль! А пуппетролли никому не служат!

– А твой спутник?

– Можете сами у него спросить!

– Мы так и сделаем, – пообещал мне долговязый. – Ну-ка, Молчун, вытащи кляп у старика…

«Ура! – мелькнула в моей голове радостная мысль. – Здорово я их надоумил! Сейчас Невракль им покажет!..»

ШМЯК! – шлепнулось вдруг с потолка что-то невидимое на пол.

– Ох! – раздалось сердитое дядюшкино ворчанье.

– Кажется, тут еще кто-то появился… – прошептал высокий бородач и встал со стула.

– Прривидение! Прривидение! – первым догадался перепуганный Крокус и попытался протиснуться сквозь отверстие между прутьями клетки. Но на свободу вырваться не смог и вновь прокричал: – Сожррет! Сожррет! Без горрчицы! Без горрчицы!

Тем временем мой невидимка-дядюшка подобрал с пола выпавший из рук перепуганного до смерти Молчуна охотничий нож и перепилил веревки, которыми был связан Невракль.

– Вытаскивайте кляп сами! – прошипел пленнику Кракофакс. – Я до него не дотянусь!

Через минуту ситуация в хижине полностью изменилась: мы – я, дядюшка и Невракль – сидели на стульях, а бородатые разбойники лежали связанные на скамье и проклинали свою судьбу.

– Ты настоящий герой, дядюшка! – похвалил я нашего спасителя. – Как ты только на этот подвиг отважился!

– Сам не знаю, – развел руками Кракофакс, краснея одновременно от смущения и гордости. – Наверное, с возрастом поглупел. Раньше бы я ни за какие деньги к разбойникам не сунулся! Честное пуппетролльское слово!

Глава сорок первая

Высокого разбойника звали Вольфгангом, а низкорослого крепыша Иоганном. Но сами они предпочитали пользоваться прозвищами «Каланча» и «Молчун» – так им почему-то больше нравилось.

– Молчун, – сказал Каланча, узнав о том, что мы не являемся шпионами каких-то загадочных барбионов и хотмаусов, – оказывается, мы зря обидели наших дорогих гостей! Они – обычные странники, а вовсе не слуги проклятых завоевателей Гнэльфбурга!

– Да-а… – протянул Молчун, отрывая от лавки толстые щеки. – Зря-я…

– Зрря! Зрря! – кивнул головой Крокус. – Они хоррошие, хоррошие!

– Простите, мы больше не будем, – пообещал Каланча и тихонько всхлипнул.

– Может быть, мы их развяжем? – посмотрел Невракль на моего дядюшку, ставшего к тому времени уже видимым и сидевшего рядом со мной на стуле.

– Сделать глупость всегда успеется, – фыркнул Кракофакс. – Сначала мы с ними душевно побеседуем…

Он повертел в руках гигантский турецкий ятаган – охотничий нож разбойника Молчуна. А перестав играть опасной игрушкой, дядюшка строго спросил притихших грабителей:

– Кто такие барбионы и хотмаусы? Почему вы их так боитесь? Живо отвечайте или я…

Кракофакс не договорил и снова крутнул ятаган перед моим носом.

– Осторожнее, дядюшка, мне нечем будет нюхать! – вскрикнул я и отодвинулся от бравого вояки на самый край деревянного стула.

Разбойники поняли, что им несдобровать и что храбрый пуппетролль шутить не станет, если они и дальше будут хранить молчание, и поспешили рассказать о том, что случилось в славном городе Гнэльфбурге в самые последние дни. Рассказывал, конечно, Каланча. Молчун только кивал головой и время от времени поддакивал товарищу: «Да-а… Так оно и было-о… Верно, верно-о…» Если Каланча что-то путал, то попугай Крокус тут же вносил поправки и уточнял детали. В конце концов картина стала для нас совершенно ясной: на Гнэльфбург напали сводные отряды барбионов, хотмаусов, злюков и хрюксов. Подлые захватчики вовсю грабят горожан и к тому же собираются увести в плен юных гнэльфов, чтобы сделать из них потом жалких рабов.

– Этому не бывать! – подпрыгнул я от негодования на стуле. – Мы сейчас же пойдем в Гнэльфбург и освободим пленников!

– Скоро ночь, – остудил меня Кракофакс, – в лесу полно диких зверей! Ты не успеешь добраться до барбионов и хотмаусов, как тебя растерзают ежи или совы!

– Да, мой друг, придется подождать до утра, – поддержал дядюшку Невракль. – Мы все хорошо обдумаем и что-нибудь придумаем. Вот увидишь!

– Утрром прреподнесут сюррпрриз, – пообещал мне и заодно своим хозяевам говорун Крокус. – Рряды герроев ррастут!

– Только без нас, только без нас! – предупредил Каланча. – Мы с Молчуном в герои не годимся!

– Ну, это мы посмотрим! – хмыкнул Кракофакс и выпустил ятаган из рук острием вниз. Смертельное оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось в дощатый пол. – Героями не рождаются, ими становятся, – добавил дядюшка и гордо выпятил чахлую грудь вперед. – Знаю это по себе, господа!

Глава сорок вторая

Рано утром мы все отправились в Гнэльфбург спасать город и его жителей от иноземных захватчиков. Молчун и Каланча тоже пошли вместе с нами: ночью во сне у разбойников проснулась совесть, и они приняли решение погибнуть героями, а не доживать свой век жалкими трусами в лесной избушке.

– Подкрадемся к городской крепости незаметно, – поделился Невракль с нами своим планом, – затем разделимся на две группы. Одна группа во главе со мной невидимками проникнет в город и все там разнюхает, а другая группа останется сидеть в кустах и будет ждать нашего возвращения.

– Ее возглавлю я! – решительно заявил Кракофакс.

– Может быть, командиром этой группы назначим Крокуса? – улыбнулся Невракль. – У него вполне хватит ума командовать засевшим в кустах отрядом!

– Спорный вопрос, спорный вопрос… – заупрямился, было, дядюшка, но, подумав, нехотя дал согласие войти в группу разведчиков-невидимок.

– Только, чур, я буду первым заместителем командующего! – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Мои седины дают мне право требовать и более высокую воинскую должность, но я не тщеславен и не капризен. Увы, но это так!

И дядюшка, опасаясь отказа в новом назначении, шмыгнул, словно мышка, в приоткрытую дверь.

В средние века Гнэльфбург занимал гораздо меньшую площадь, чем в нашу эпоху, и поэтому нам пришлось идти до него около часа, пробираясь сквозь густые колючие заросли и переправляясь через бурные реки, опоясывающие город со всех сторон естественной преградой.

Наконец, тяжелый маршрут был преодолен, и мы достигли заветной цели: прямо перед нами выросла высоченная крепостная стена с четырьмя круглыми башенками по углам и железными центральными воротами, возле которых скучали стражники в латах.

– Крокус, Каланча и Молчун спрячутся за этими кустами орешника и будут нас ждать, – отдал первое распоряжение главнокомандующий Невракль. – А мы с господином Кракофаксом и его племянником проникнем в логово врага и все разведаем.

– В логово? – переспросил дядюшка и слегка побледнел. – Я думал, что мы прогуляемся по улочкам и вернемся затем к нашим новым друзьям!

Он кивнул на Каланчу и Молчуна и приветливо им улыбнулся.

– Простите, я неудачно выразился, – поправился Невракль. – Я хотел сказать, что мы проникнем в штаб предводителя захватчиков.

– Его зовут Грандешок, он хотмаус, – пояснил Каланча.

А Крокус вдруг пропел детскую дразнилку, которую придумали юные гнэльфы:

– Гррандешок, Гррандешок, не сотррешь нас в поррошок!

– Тихо ты! – прикрикнул на него Каланча. – Привлечешь внимание стражников!

– Благодаррю за комплимент! – уже тише пробормотал попугай и смущенно переступил с лапки на лапку.

Разбойники отползли за кусты орешника и улеглись на мягкой траве. Клетку с Крокусом они поставили в тень: вдруг бедняге напечет солнышком голову и он вновь примется распевать обидные дразнилки и песенки?

– Вы уж не задерживайтесь, пожалуйста, в гостях у Грандешока, – попросил нас перед расставанием Каланча. – До обеда управитесь?

– Управимся, – пообещал я, – в полдень вернемся.

Лицо бородатого разбойника осветила радостная улыбка: оказывается, оба грабителя больше всего на свете боялись остаться без обеда!