Спасти дракона Волынская Илона
Ирка потянулась, лежа в постели. Заколыхалась перина, мягкая настолько, что проваливалась под ней как гамак. Солнце горячим желтым пятном просвечивало сквозь вышитых на шторе драконов, и казалось, крылатые змеи взлетают на фоне рассвета. Ирка усмехнулась: занятное тут у людей отношение к драконам – смесь неприязни и восхищения. Вроде как у Пенька, чья ненависть к змеям аж звенит искренностью… что не мешает ему на них работать – и хорошо, если на Дину, а не на кого другого! А ведь есть еще и кот…
Была у Ирки вечером ценная мысль: тихонько выбраться ночью в окно, смывшись и от того и от другого. И оказаться на улицах Симураны без мушхушей, без припасов, без положения Дининой посланницы. А дальше, видимо, лезть к градоначальнику через окно. Побродить по пустым коридорам местной ратуши… или как у них городское начальство называется… поизображает привидение… и никого не найти.
Ирка покачала головой. У нее нет времени таиться и неспешно собирать сведения – пока она будет обживаться в Ирии… с Айтом неизвестно что станется! И сколько еще наднепрянские земли обойдутся без ведьмы-хозяйки? Времени нет, а двое местных шпионов есть. Вот пусть хоть кто-то из их хозяев проявит себя – глядишь, она в здешних интригах разберется.
«Айт был Великим Драконом. Но даже он сгинул в здешних интригах», – напомнили ожившие после Мертвого леса логика и здравый смысл.
– Не сгинул – ведь я же здесь! – огрызнулась Ирка. – И вообще, это не я лезу в здешние интриги – это они лезут ко мне. Даже до моего мира добрались. – Ирка перевернулась на живот, со злости ткнув кулаком подушку в хрустящей от чистоты кружевной наволочке. На самом деле ей было обидно. Пенек – ладно, на него плевать, но кот… Целый год жил рядом… и шпионил, шпионил, шпионил на загадочных игроков, ведущих здесь, в Ирии, свою игру! Наднепрянская ведьма им не игрушка! Новый удар обрушился на подушку – выскочившие на кончиках пальцев когти вспороли кружевное полотно, и по комнате полетели перья.
– Ой! Что я Уладе скажу! – Ирка вскочила, мгновенно превратившись из готовой к битве и интригам наднепрянской ведьмы-хозяйки в нашкодившую девчонку. Если зашить и перевернуть подушку, убрать перья, может, и не заметят. Оскальзываясь босыми ногами на отдраенных до белизны досках пола, Ирка ринулась к своей сумке – кроме колдовских принадлежностей у нее там лежали обычные иголка с ниткой. Едва не врезалась в оставшуюся после вчерашнего купания бадью с водой…
Свет в окне погас, точно его завесили еще одной шторой. Снизу раздался львиный рык макровита, мгновенно сменившийся жалким, как у больного котенка, подвыванием, и крик Улады. Завеса медленно поползла вдоль окна, точно складываясь… Ирка отчетливо различила перепонку крыла. Ветер затряс ставню, заставив взметнуться шторы. Во двор садился дракон.
Ирка выскочила в полутемный коридорчик. Соседняя дверь распахнулась, и наружу выглянули две встревоженные физиономии: пониже располагалась ушастая морда кота, повыше – заспанная веснушчатая физиономия Пенька.
– Оба в комнату, быстро! – прошипела Ирка. Метнулась к себе, схватила брошенную на стуле юбку для верховой езды, наскоро обернула полотнище вокруг талии. Юбка грязная и рваная, но искать что-то другое некогда. Ирка запрыгала на одной ножке, натягивая обнаруженные среди Дининых подарков плотно облегающие стопу кожаные туфельки, похожие на балетки. И рванула вниз по лестнице навстречу пронзительному крику тетки Улады:
– Убирайся отсюда, змееныш, чтоб духу твоего не было!
– Молчать, человечка! Моего духу хватит, чтоб распылить все здесь в пепел! – Молодой голос хотел звучать властно, но сорвался на позорный мышиный писк, и его обладатель мгновенно дошел до крайнего градуса ярости: когда мозги кипят, из ушей пар, а из ноздрей черный дым.
– Тебя я ожидала в последнюю очередь, но тоже сойдет, – пробормотала Ирка, разглядывая вчерашнего змееныша-полукровку, демонстрирующего все признаки крайнего бешенства в обеденной зале Уладиной харчевни. Следы его попыток таранить лбом кирпичную стену были видны даже сквозь завесу пара – сейчас полукровка здорово напоминал Пенька после плотного общения с жителями Баранцовки.
И вот тут он увидел Ирку! В глазах окончательно… раздраконенного полукровки мелькнула вспышка. Зрачок перестал быть по-человечески круглым, стремительно сжимаясь и вытягиваясь в вертикальную узкую черту, похожую на щель под печной заслонкой, сквозь которую видно бушующее внутри пламя. Пламя вскипело на кончиках его пальцев, и огненный шар понесся Ирке в лицо. Ирка кинулась вперед – пропуская шар над собой и одновременно сокращая дистанцию…
Тетка Улада звучно щелкнула пальцами. В комнате раздался вой – так воет в трубе ветер, – и со стен, карнизов, потолка, пола, кажется, даже из печных горшков ударили струи воздуха. Ирка взвизгнула – подол драной юбки для верховой езды завернуло ей на голову. Занавески хлопали, как паруса в шторм. Брошенный полукровкой клубок пламени завертелся волчком, точно корабль в водовороте… ринулся обратно и влепился своему хозяину в живот! Полукровку сложило пополам… и вынесло в распахнутые двери.
– Он мне будет говорить про дух… вонючка! – сморщила нос тетка Улада, разгоняя пухлой ладошкой чадный дымок.
За порогом, на взбитой ветром и обожженной огнем земле ворочался стонущий полукровка. Падающий сквозь проем и окна свет вдруг исчез… и к двери прильнула оранжевая драконья морда. Солнце блестело на чешуе, и в дверной проем заглядывал огромный равнодушный глаз с длинным вертикальным зрачком. Раздалось всхлипывание… и полукровка поднырнул у змея под нижней челюстью, чуть не на карачках протиснувшись в дверь.
– Я же говорил, это все она! Ее надо сжечь в пепел! – то ли прохныкал, то ли провизжал он, тыча в Ирку пальцем.
«И вот этого… гаденыша… Пенек вчера предлагал понимать? – возмутилась Ирка. – Может, еще и психоаналитика вызвать: пусть разберется, как проблемы в змейской семье пробудили в нем желание жечь окружающих!»
– Прошу прощения у господина змея… но на самом деле это все я! – небрежным движением пальцев указывая на вымазанного сажей поверх синяков полукровку, сказала Улада и гордо вскинула голову. Ирка едва заметно улыбнулась – если Милана, змеева вдова, похожа на маму… она сумеет достойно воспитать сына-дракончика.
Желтый, как янтарь, глаз придвинулся к проему, остро пахнуло гарью и горячим металлом, раздался шумный вздох… и дракон исчез. На пороге встал широкоплечий молодой парень, с совершенно простецкой, густо усыпанной оранжевыми веснушками физиономией и ярко-апельсиновыми волосами. Ирка с любопытством уставилась на него – какое разнообразие человеческих лиц у этих змейских морд! Жалко, похитителя Айта она в свое время не разглядела – ничего, кроме темного силуэта в пламени. Оранжевый здоровяк вовсе не походил на Айта с его тягучим изяществом и смертоносной грацией движений. Качок-переросток какой-то, из тех, что начинает день с полноценного питания и полновесной гири!
– Дозвольте войти? – прогудел змей и шагнул через порог, походя навернувшись лбом о низкую притолоку.
– Не слишком-то ты дожидался разрешения, мой господин, – хмыкнула Улада, без всякой почтительности разглядывая потирающего ушибленный лоб змея.
– Я… это… не понял… – Змей огляделся по сторонам, затем вдруг вышел, обозрел закрепленного над дверью дракончика и вернулся. – Нахожусь в доме, осененном воздушным крылом… что ли? – явно с трудом подбирая положенные по этикету фразы, поинтересовался он.
– Ты находишься в доме, породившем воздушную кровь, – величественно обронила драконья бабушка. – Который чуть не был предан огню – с твоего попустительства. Или то, что мой внук мал, а его отец пал в бою, дает право всяким полукровкам безобразничать в их доме, а, огненный?
– Что вы слушаете человечку? – взвизгнул полукровка.
– Замолчи! – от рыка змея содрогнулись стены. Полукровка сжался в комок у порога. Оранжевый дракон пронзил его строгим взором, убедился, что тот сидит и не отсвечивает – даже мельчайшие искорки с пальцев стряхнул! – и вернулся к Уладе.
– Я последний, кто оскорбит память павшего собрата… – Дракон склонил апельсиново-рыжую голову. – А также честь его юного сына и достопочтенной тещи. – покосившись на строгую Уладу поспешил добавить он. – Однако же мы получили жалобу…
– Донос, – почти пропела Улада.
– Жалобу, – упрямо повторил огненный. – О нападении на змееву кровь, совершенном у ворот города…
– При помощи городской стражи – там вот ее родич служит! – визгливо пожаловался змееныш.
– Я напала? – невозмутимо поинтересовалась Улада. – А городская стража мне помогала? Вся?
Змей внимательно и серьезно поглядел на украшавшие физиономию пострадавшего змееныша синяки и шишки:
– Если так поглядеть, выходит, что вся… А ежели иначе… – Он еще раз изучил скорчившегося у порога змееныша и презрительно дернул уголком рта: – Пострадавший говорит, постояльцы ваши новые напали.
– Это змеева кровь – пострадавший? – еще более деловито поинтересовалась Улада. – Надо Миланочку предупредить, чтоб, не попусти Табити, внучек ни с кем таким… пострадавшим не общался. У меня, господин огненный, заведение приличное, не всех пускаю, посетителей немного. Слышь, Хом-Хомыч! – окликнула она мелкого человечка, все так же невозмутимо сидящего в углу залы, словно и не уходил со вчера, и продолжающего совать еду под шапку. – Не ты вчера ввечеру змееныша огненного избил?
Человечек стянул шапку – на темени у него обнаружился здоровенный зубастый рот. Острые зубы дожевывали кусок мяса – толстые красные губы шевелились среди волос.
– Как можно… – прочавкал макушкой человечек. – Я разве покусать могу… – И натянул шапку обратно.
– Они морочат голову, господин! Тут заговор! – Змееныш вскочил. – Это вот она сделала… – указывая на тихо стоящую у лестницы Ирку, завопил он. – А остальные ее покрывают!
– Девка? – изумился огненный. – Тебя избила девка?
Ирка поняла, что пришла ее очередь поучаствовать в спектакле.
– Я бы попросила! – с надменностью, ничуть не уступающей Лауме или Мраченке, процедила она. – Я посланница Великой Халы, а не девка! И я его пальцем не тронула, – честно добавила она.
– Тронула! Не пальцем, а… Я не знаю, как она это сделала, но это она! – вопил пострадавший. – Может, она и вовсе не человек!
– Змеевна, вроде тебя? – непонимающе похлопал глазами огненный. – Тогда это промеж вами двумя дело. Ты зачем меня сюда приволок? Думаешь, ежели ты мне племянник, так родного дядю можно и дурнем выставить?
– Змеева кровь: чтоб разобраться с девушкой, дядюшку приволок, – словно бы про себя прокомментировала Улада. – Какие у некоторых семейств проблемы с детьми, ай-ай-ай… Надо срочно отписать Миланочке… Воспитывать детей надо, во-спи-ты-вать! Тогда они за дядюшкиной бронированной спиной от девушек прятаться не станут.
Оранжевый змей адресовал Уладе совсем не добрый взгляд – видно, уже представлял, как выходка племянничка обсуждается на змейских посиделках. С их раздвоенными язычками сплетни должны распространятся даже быстрее, чем в Иркиной школе это делают сестрички Яновские.
– Девица, сдается, прибыла в Симурану не одна? – с вкрадчивостью разгорающегося пожара вопросил змей. Хоть девкой не назвал, уже хорошо.
– Один мой спутник – кот. Только царапин на пострадавшем я не вижу, в основном синяки и шишки, – заявила Ирка. При слове «пострадавший» оранжевый страдальчески сморщился. – А второй вообще болен, на ногах не держится, пришлось к седлу привязать.
Оранжевый змей сморщился снова – обессиленный больной в качестве обидчика племянника его тоже не устраивал.
– А с какой целью девица прибыла в Симурану? – уже с безнадежной угрюмостью поинтересовался он.
– С посланием! – выпалила Ирка. Ну да, раз она посланница, должно быть послание… Теперь бы сообразить с каким… А собственно, зачем что-то придумывать? Ирка вытянулась в струнку, как на параде, и отчеканила: – Послание от царствующей змеицы Дъны, Верховной Халы, Повелительницы Грозы, Айтварасу Жалтису Чанг Тун Ми Луну, Великому Дракону Вод. Он ведь здесь? – отставляя официальный тон, невинно поинтересовалась Ирка.
Змей растерялся. Точно как Ирка – когда правду говорить нельзя, а от вранья может выйти хуже. Могучие плечи сгорбились, как от тяжести, в глазах потух огонь, и забегали они не по-драконьи воровато, а потом он и вовсе уставился в пол… еще чуть-чуть – и от смущения ножкой ковырять начнет!
– Э-э-э… – неопределенно протянул грозный змей-воитель. Сделал над собой усилие, явно собираясь с духом… беспомощно поглядел на Ирку. – Ну как бы это сказать…
Ирка изумленно глядела, как он жмется-мнется, и понимала, что ее наспех составленный план, кажется, действительно сработал и она вот-вот получит сведения об Айте, что называется, из первых крыльев!
Глава 32. Скандал в змеиной канцелярии
– Мог бы дать мне хоть переодеться – юбка грязная после дороги, а в этой рубашке я вообще спала! – бурчала Ирка. Не говоря уж про то, что сквозь тонкую подошву туфелек чувствовался каждый булыжник мостовой.
Оранжевый змей крепче перехватил ее за руку, точно боялся, что она сбежит, и прибавил шагу. Ирка волоклась за ним, как пластиковая уточка на веревочке за рассерженным малышом.
– Больно моему начальству интересно, какая на тебе юбка! – проворчал он, подталкивая Ирку, чтоб шла быстрее. Вышагивающий рядом племянничек-змееныш злорадно ухмыльнулся. Ирка нахмурилась: много ты понимаешь, что твоему начальству интересно, а что нет! Если это начальство – Айт, вопрос с юбкой становится ключевым, прямо-таки животрепещущим! А еще неплохо бы заветную сумочку прихватить, кота предупредить, проверить, как там Пенек… Вместо этого оранжевый прям на месте сгреб ее за руку и, объявив, что это ей к начальству надо, выволок из домика, невзирая на возмущение Улады.
– Так здесь Айт… Айтварас, или нет? – неприязненно поинтересовалась Ирка.
– Начальство скажет, – хмуро буркнул змей. – А что у тебя за поручение к нему?
– Начальству скажу, – в тон буркнула Ирка. Она споткнулась, и сильная рука змея удержала ее от падения. – Тебя хоть как зовут?
– Разговаривай почтительно, человечка! – прошипел змееныш.
– Ты-то помолчи, с тобой потом отдельный разговор будет! – цыкнул на него дядюшка и несмело улыбнулся Ирке: – Елеафам я. Ты не сердись, что я тебя вот так сдернул. И на этого не сердись. – Он кивнул на племянника. – И Дъне скажи, чтоб не сердилась.
Ирка насмешливо приподняла бровь – похоже, ей предлагали немедленно отрешиться от всех негативных чувств и предаться медитации прямо посреди улицы. Оранжевый смутился и полез пальцами в волосы цвета апельсина – чесать затылок. Только сейчас Ирка поняла, что он, хоть и был дядюшкой мажористого змееныша, на самом деле совсем молодой дракон.
– Ну не умею я таким заниматься… – скребя затылок, точно хотел дырку протереть, бормотал он.
– Каким – таким? – тихонько поинтересовалась Ирка.
– А… Разбирательствами этими… – спохватившись, выпалил оранжевый Елеафам. – Говорил я: пошли другого! А он мне: твой племянник, тебе и разбираться, кто его так отметелил!
– Нехорошо, – глубокомысленно покивала Ирка. Теперь бы узнать, кто «он». – Хотя… Может, он тебе добра хотел? Вот сжег бы твой племянничек Уладу со всем ее домом – кто б его отмазал, если не родной дядя?
– Осуждаешь меня? – угрюмо уточнил Елеафам.
– Сама человек – странно было б, если б я радовалась! – глядя в сторону, пожала плечами Ирка. Она пришла из города, где такой же мажор, как этот змееныш – разве что человек! – безнаказанно задавил своим джипом трех женщин. Разве вправе она судить чужой мир?
– Не человек она. Говорю, а ты не слушаешь! – бурчал племянник.
– Человечков… Людей жечь нельзя. За просто так, – неуверенно уточнил Елеафам, покосился на высокомерную рожу собственного племянника и с нажимом добавил: – Вот и Великий Водный нас так учил… учит…
Ирка почувствовала, что задыхается. ЧТО-ОН-СКАЗАЛ-ПРО-ВЕЛИКОГО?
– Так учил или учит? – словно замерзшим голосом переспросила она.
– К начальству! – снова становясь отрешенным и строгим, рявкнул Елеафам. – Он придумал, вот пусть он и объясняется! – И снова поволок Ирку по улице. – И с тобой, и с Дъной!
– Ох, что-то ты крутишь, Фима! – еще тише прошептала Ирка. – Будто не крылатый змей, а уж на сковородке.
Змей только звучно хмыкнул в ответ:
– И правда, никакой почтительности!
Они бегом пересекли площадь – Ирка почти не замечала снующих туда-сюда диковинных обитателей городка. Разве что одного здоровенного, втрое крупнее обычного оленя с громадными ветвистыми рогами, между которыми ярко сверкал росший прямо изо лба хрустальный крест. Вполне человеческим голосом олень увлеченно торговался с прижимистого вида крестьянином за телегу прошлогоднего сена. Судя по нахмуренной физиономии крестьянина, олень нагло сбивал цену.
– Нам сюда! – указывая на торчащее посреди площади здание, сказал Елеафам. Здание ничем не напоминало ратушу средневековых городов Иркиного мира – ни тонкого шпиля на башне, ни часов. Наоборот, оно было самым приземистым в городе, и защитный «зонтик» над ним – самым широким, покрывающим еще изрядный кусок площади вокруг. Зато на макушке этого «зонтика» застыл, точно каменная статуя, черно-красный дракон. И полными огня глазищами неотрывно следил за приближающейся Иркой. Ведьмочка нервно покосилась на него и, обогнав своих то ли провожатых, то ли конвоиров, нырнула под защитный «зонтик». Ощущение буравящего взгляда не пропало – теперь он был устремлен в спину. Ирка обернулась, но дракона сзади не оказалось. Только крестьянин, размахивая руками, что-то бурно объяснял оленю. Тот молча кивал, но глядел почему-то на Ирку. Пристально так.
– Заходи! – ухватив Ирку за плечо, Елеафам мягко, но непреклонно втащил ее в здешнюю ратушу. Племянничек неотступной тенью следовал позади.
Ирка, не раз бывавшая по бабкиным поручениям то в собесе, то в исполкоме, поняла, что родной мир или чужой, а все официальные учреждения похожи друг на друга. Самое большое отличие – у людей в очередях документы не в файловых папочках, а скручены в свитки. А что у этих людей то ласты вместо ног, то с количеством голов или перебор, или нехватка – несущественно. Все равно очереди длинные, сесть негде, а выражение что лиц, что морд у всех одинаковое – устало-раздраженно-просительное. Завидев проносящихся мимо змея и Ирку, существо с шестью медвежьими лапами рыкнуло:
– Куда без очереди? – и оскалило зубы так, что Ирка сразу просекла еще одно отличие между мирами – лезущих без очереди тут попросту едят.
Оранжевый змей лишь зыркнул в ответ – и существо, шустро перебирая шестью мохнатыми лапами, кануло в глубины очереди.
– Стой здесь! – скомандовал оранжевый. – Пригляди! – велел он племяннику и скрылся за начальственного вида дверью в бронзовых обкладках – только край плаща мелькнул.
Ирка шагнула следом…
– Подслуш-шать хочеш-шь? – что шипение, что огонь у змееныша было почти как у змеев. Почти-почти…
– Хочу, – невозмутимо согласилась Ирка.
– А не выйдет! – злорадно объявил змееныш, становясь между нею и дверью.
Ирка старательно изобразила разочарование и гордо отвернулась: дескать, не вышло, сделаем вид, что и не надо. Хорошо, когда у тебя в любой момент могут появиться чуткие собачьи ушки. А еще лучше иметь копну черных волос, которая их отлично прикрывает.
Сперва раздалось слабое гудение, как в испорченном телевизоре, – мозг оборотня перестраивался на собачий слух. Ирка услышала мужской голос, приятный, как скользящий по разгоряченной коже прохладный ветерок:
– …неловкая ситуация.
– Еще какая! – раздался смущенный смешок – говорил оранжевый. – Змееныш просто швырнул огонь! О чем думает мой брат? У его сына вовсе соображения нет!
– Может, это наследственное – как способность к огню? – в приятном голосе прозвучала насмешка. – Власть без ответственности. Великим бы следовало пересмотреть положение змеенышей.
– В дружину их всех – и гонять, пока даже огненные на воду не истекут! – буркнул оранжевый. – Моего племянника первого. Что я Верховной Хале скажу, если она явится? Что мы напали на ее посланницу?
– И что ей нужно? – в голосе второго собеседника звучало равнодушие, но у Ирки собачьи уши под волосами аж задергались – она чуяла, что за этим равнодушием скрывается напряжение и… страх.
– А ты как думаешь? – огрызнулся оранжевый. Ирка чуть не наяву видела как он мрачно насупился, разглядывая пол.
– Странно… Я был уверен, что у нас еще есть время, – слегка озадаченно пробормотал тот, с приятным голосом. – Дъна никогда не была особо проницательной – одна история с побегом в мир людей чего стоит! Что же ее насторожило? Посланница что-то говорила?
– Ничего она не говорила! – пробурчал оранжевый. – Эти придворные змейки Повелительницы Дъны все одинаковые – даже если они из людей. Увертливые интриганки – аж извилась вся, пыталась из меня хоть что-то вытянуть, а потом сама же и заявила: крутишь ты, Фима! Фима! Я! Теперь еще, не дай Табити, приживется, как Айт для Великого Айтвараса, а ведь звучит не очень…
– Будешь всем рассказывать, конечно прижи… – голос вдруг замолчал, последовала секунда ошеломленной тишины и он повторил: – Как Айт… Для Айтвараса… А Елеафам – Фима… Какая занятная манера… Где эта посланница?
«Похоже, всеирийской шпионки из меня не вышло – на чем могла, на всем прокололась! – пронеслось в голове у Ирки. – Ну что ж, я ведь и собиралась сыграть в открытую – а они точно что-то знают об Айте». Ирка решительно выпрямилась. Дверь распахнулась…
– Заходи! – усмехнулся оранжевый Фима… Елеафам, конечно же Елеафам.
– Слышала? Топай давай! – истерично выкрикнул змееныш и попытался ткнуть Ирку кулаком в спину. Ирка инстинктивно шагнула вбок… и кулак змееныша врезался в дверной косяк. Стенка содрогнулась. Разговоры в очереди стихли.
– Уй-уй-уй! Дядя, она снова! Снова! – прижимая ушибленный кулак к груди, ругающийся змееныш прыгал посреди коридора.
– Что – снова? Не дала себя избить? – презрительно бросил дядюшка. – Все! Сегодня же к отцу, обратно. Пусть сам такое сокровище… хоть прикопает вместо клада! – и втянул Ирку за дверь.
Ирка чувствовала, как прожигает ей лопатки ненавидящий взгляд змееныша, причем в буквальном смысле – рубашка запахла как после утюга. Да что на нее все сегодня пялятся – и хоть бы кто по-доброму!
Она разочаровано вздохнула. Вот знала, что Айта здесь нет… а все равно внутри сжималось что-то: сейчас зайдет, а навстречу ей шагнет высокий, изящный и впрямь по-змеиному гибкий, черноволосый… Шагнул. И правда гибкий, не то что оранжевый Фима. Чересчур изящный. Не очень высокий, а главное – такой блондин, что… сплошное разочарование. А ведь ей раньше нравились блондины.
– Рады приветствовать посланницу Верховной Халы. – Блондин жестом пригласил Ирку сесть в кресло. – Прошу прощения. Я сейчас… – С острым любопытством косясь на Ирку, он наскоро черкнул пару слов на листке и выглянул за дверь. Мгновение там царила тишина, потом оставшийся в коридоре змееныш восторженно взвизгнул:
– Повиновение и исполнение! – И раздался звонкий топот ног.
– Куда ты его? – удивился оранжевый.
– От твоего племянника еще может быть польза, – туманно откликнулся блондин, возвращаясь за стол. Посмотрел на Ирку поверх сцепленных в замок пальцев и любезно поинтересовался: – Мне доложили, у вас на въезде в город случилось недоразумение?
– У меня… – Ирка сильно надавила на слово. – Никаких недоразумений не случалось.
Блондин с усмешкой покосился на оранжевого:
– Благородная дева намекает, что недоразумение случилось у нас, – подражая Ирке, он тоже сильно надавил на слово.
– Намекает… – проворчал оранжевый. – Булавой по башке так намекают. И не отвертишься. – Он развел руками.
– Мы попытаемся продемонстрировать, сколь сильно сожалеем о постигших посланницу Верховной Халы неудобствах. – Блондин изобразил едва заметный поклон.
Ирка едва заметно дернула уголком губ. Может, Пенек со своим змеененавистничеством и перебарщивает, но доля правды в его словах есть. Не маячь за ее спиной Динина крылатая тень, стал бы он извиняться перед какой-то человечкой!
– Но раз благородная дева уже здесь, быть может, она исполнит свое поручение?
– Вне сомнения, господин дракон! – Она вскочила, изображая такую немедленную готовность бежать со всех ног, что блондин даже слегка приподнялся. – Ведите!
– Куда? – в один голос спросили блондин и оранжевый.
– К Великому Водному, конечно! – вскинула брови Ирка. – У меня поручение к нему.
Оба дракона почему-то дружно глянули на потолок – словно рассчитывали сквозь него увидеть парящего над городом Айта. Поглядели друг на друга – Ирка была уверена, что оранжевый что-то спросил, одним лишь взглядом, а блондин в ответ едва заметно мотнул головой. Отказался. Ирка подобралась. Она еще не знала, что здесь происходит, но отчетливо понимала – вот оно, то самое, напрямую связанное с Айтом!
– Аа-а… Э-э… – со свойственной ему находчивостью в словах протянул оранжевый. – Вы нам скажите, мы ему передадим! – выпалил он.
Что Ирка, что блондин поглядели на него одинаково: дескать, ты дурак или прикидываешься? Оранжевый покраснел – при его апельсинового цвета волосах и веснушках это выглядело особенно выразительно.
– Такого мне Верховная Хала не приказывала, – веско сообщила Ирка. – Только лично в руки… Точнее, лично в уши Великому. Можно сказать, я ему обязана выдать прямо в ухо! – Она демонстративно огляделась, словно проверяя, не найдется ли где искомое ухо.
– Наши уши, значит, никак? – удрученно вздохнул блондин.
– Никак, – не менее удрученно согласилась Ирка. – Ушами вы не вышли, господа драконы. Нет, мне-то что, но вот Великая Хала велела…
– Раз велела… – согласился блондин. – Кстати, как ее здоровье?
– Отлично, на все 220 вольт, – сквозь зубы процедила Ирка, чувствуя, как у нее холодеет в животе от дурного предчувствия. Они что-то знают, иначе не стали бы так выкручиваться! Только как вытрясти из них это знание?
В дверь раздался короткий дробный стук. Блондин вскочил так стремительно, что едва не опрокинул свое тяжелое резное кресло, и вылетел за дверь. Ирка насторожила уши… и единственное, что услышала – одновременно торжествующее и ненавидящее:
– Я так и знал! – и грозный рык: – Сегодня прошения не принимаются! Очистить помещение! Вон, я сказал!
«Надо было все-таки драпать!» – тоскливо подумала Ирка.
Блондин ворвался обратно, едва не снеся собой дверь:
– Великий тебе нужен? Ну пошли!
– Шен, ты уверен? – Его рык перепугал не только Ирку, но и оранжевого.
Ирка споткнулась. Так. Дине больше не стоит искать начальника Айтовой охраны в Змеевых Пещерах. Ирку поволокли по коридору – то ли сильная рука змея, то ли сумбур собственных мыслей: «Дина говорила, что Шену можно доверять, что Айт для него – все. И вот он здесь, в той самой Симуране, где должен быть Айт! Значит, это и впрямь интрига Айта! Значит, Айт здесь! Я его нашла!» Теперь она уже сама мчалась, обгоняя воздушного дракона. Чуть не вприпрыжку они пронеслись к маячившей вдалеке простой деревянной двери. Ирка нетерпеливо рванула ручку… и выскочила на каменную лестницу – слабо освещенные трепещущими факелами грубые ступеньки уводили куда-то вниз. Ирка затормозила, едва не скатившись по этим ступенькам.
– Что же ты встала – иди! – шепнули у нее над головой.
Ирка вскинула на Шена глаза:
– Хочешь сказать, что Великий там? В подземелье?
– Может, хватит изображать из себя дурочку? – рыкнул воздушный, и на Ирку вдруг дохнуло ураганом. Яростный порыв ветра швырнул ее на стену – она взвыла, приложившись лопатками о камень. Шен налетел, его сильные – непреодолимо сильные! – руки сковали Иркины локти будто кандалами, змей приподнял ее и, держа на весу как куклу, в мгновение ока сбежал вместе с ней по лестнице. В лицо ударило затхлым воздухом подземелья, она увидела освещенную факелами камеру – только под самым потолком блеклый дневной свет пробивался сквозь крохотное оконце, даже тут украшенное грубо вырезанной фигуркой берныкли. Двое стражников в доспехах из змеевой чешуи замерли у входа – их лица были неподвижны, словно вырезаны из камня. Изрядно ободранный Иркин кот в кандалах на всех четырех лапах злобно поблескивал глазищами из темного угла. Посреди камеры стоял на коленях Пенек – и торжествующий змееныш заламывал ему руки назад, заставляя все ниже пригибаться к каменному полу. А у ног его лежала Иркина бесценная сумка… и через вспоротую драконьими когтями молнию сверкающим потоком стекал плащ драконьей чешуи!
– Чего вы тут… – начал выглядывающий из-за плеча Шена оранжевый… увидел драконий плащ и подавился, словно собственный огонь ухнул ему в желудок.
– Я говорил тебе, дядя, никакой она не человек, а ты не верил! А ну повтори, что про свою девчонку сказал! – пиная Пенька сапогом в спину, торжествующе провизжал змееныш.
– И повторю! – немедленно выпалил неукротимый Пенек. – Смерть вам, змеи! Девчонка эта вас десятками убивала… и шкуру снимала! – в доказательство кивая на свисающий из сумки плащ, воинственно прохрипел он.
Кот коротко мявкнул, Ирка застонала сквозь зубы. Когда Дина предлагала дурака сжечь, надо было соглашаться. Потому что когда кот предлагал утопить, стало уже поздно. Ирка снова почувствовала, что такое драконья хватка, против которой сила оборотня все равно что муравей против слона. Только Айт поднимал ее на руках – бережно и нежно… Его начальник охраны схватил Ирку за горло, вздернул на вытянутой руке и снова приложил затылком об стену.
– Где Айтварас Жалтис? – процедил он, с ненавистью глядя на Ирку. – Говори, ты, колдовская тварь!
– Я… Не знаю… – царапая руку Шена собачьими когтями, прохрипела Ирка. Когти со скрипом скользили по голубоватой чешуе, покрывшей его пальцы как латная перчатка. – Его… забрали…
– Это я знаю и без тебя! – Шен снова шарахнул Иркой об стену – так что голова у нее взорвалась болью, а перед глазами завертелись круги.
– Девчонка знает, где Великий? – недоверчиво глядя то на Ирку, то на Шена, спросил оранжевый. – Откуда, Шен? Что за чешуйня?
– А кому еще знать? – хоть и в человеческом облике, Шен ощерился совершенно по-драконьи. – Он отправился к этой млекопитающей… – Он снова стукнул Иркой о стену. – И не вернулся! Раз уж ты имела глупость проникнуть в наш мир, ты скажешь нам, где Великий Водный, – слышишь, ведьма Хортица, убийца драконов! – приближая к ней стремительно превращающееся в драконью морду лицо, издевательски прошипел Шен.
– Хор-р-рт-т-тица! – проскрежетал кто-то скрипучим «каменным» голоском, и грубо вырезанная под окошком птичка-берныкля вдруг шевельнулась.
Глава 33. Сила берныклей
– Чего это она делает?
Берныкля отделилась от стены, встряхнулась, как вылезший из лужи воробей – мелкая каменная крошка полетела в лицо Шену – грохоча вырезанными из камня крыльями, тяжеловесно заложила кружок по камере и с хриплым воплем «Хор-ртица!» грянулась о крошечное окошко под потолком. Каменная крошка полетела снова.
– С ума сошла? – жалобно спросил оранжевый, наблюдая, как берныкля разгоняется и с новым воплем «Хор-ртица!» таранит окно.
– С ума? Каменная птичка? – напряженно поинтересовался Шен, продолжая держать Ирку за горло. – С ума сошли скорее мы… – И оба змея дружно уставились на болтающуюся в Шеновой хватке Ирку.
– Я тут ни при чем! – сквозь передавленное горло прохрипела она.
– При чем, при чем… – неожиданно раздался из темного угла торжествующий голос кота. – Только самодовольный змей мог додуматься, мря, обидеть Ирку в Симуране!
На физиономиях обоих змеев проступило недоумение – похоже, они кота не поняли. Пальцы Шена сжались на Иркином горле так, что у нее моментально потемнело в глазах.
– Прекрати это немедленно, ведьма Хортица, иначе… – продолжить Шен не успел.
– Хортица-Хортица-Хортица… – чириканье каменной берныкли переросло в нестерпимый вопль, и каменная птица принялась молотить клювом в потолок с силой и скоростью отбойного молотка.
Снаружи загрохотало. Змеи, одинаково по-дурацки приоткрыв рты, уставились в трясущийся потолок. Даже полузадушенная Ирка попыталась глянуть вверх, потому что там творилось что-то невероятное! Казалось, весь город, все здания Симураны сошли со своих мест и теперь неловко топчутся у них над головами, перебирая стенами, как сороконожка лапками. Бубух! А вот теперь какой-то из этих домов топнул… Удар повторился – точно в том месте, где ожившая каменная берныкля молотила клювом. Бубух! Скрипуче верещащая птичка шарахнулась в сторону, а с потолка с грохотом посыпались камни. Кирпичи образовали на полу изрядную груду, сквозь отверстие в потолке ударили золотистые солнечные лучи и мелькнула крылатая тень.
– Держи ее, Фима! – швыряя Ирку в руки оранжевому, заорал Шен.
Ну и кто это тебя учил ведьмами кидаться?! Ирка извернулась, сильно оттолкнувшись обеими ногами… прямо от груди Шена. Воздушный дракон даже не пошатнулся, зато Ирка, вместо подставленных рук оранжевого, приземлилась рядом с котом. Взмах рукой – брызги крови из рассеченного пальца осыпали сковывающие кота цепи. Второй взмах – шарик разрыв-травы взрывается, брызжа едким зеленым соком в лицо Шену. Новый грохот…
– Стоять, или я перережу ему глотку! – всеми позабытый племянник-змееныш оказался самым находчивым из змейской компании. Одной рукой он вцепился Пеньку в волосы, запрокидывая ему голову. Нож темной стали прижался к беззащитному горлу, тонкая струйка крови потекла из разреза…
– Лучше б ты сумку мою в заложники взял! – Ирка на бегу подхватила валяющуюся у ног змееныша свою бесценную сумку. – А этого режь, он мне надоел! – И кинулась дальше, не оглядываясь.
– Э! А ну вернись! – возмущенный провалом, змееныш невольно протянул ей вслед руку с ножом. Ирка успела увидеть глаза Пенька – в них не было ни гнева, ни обиды, только угрюмая покорность человека, от которого отрекаются все и всегда. Шарик разрыв-травы впечатался змеенышу точно в лоб. Бабах! Физиономию змееныша словно покрыли травяной косметической маской. Без единого вскрика он опрокинулся навзничь. Травяные ошметки брызнули во все стороны. Из заполонившей камеру мелкой травяной пыли вылетел всклокоченный кот.
– Я так надеялся, что ты поумнела и дашь его прирезать! – с досадой мявкнул он. – Шевелись, пенек с ушами, а то и правда бросим! – Кот уцепился когтями за выметнувшиеся из шариков разрыв-травы зеленые побеги. Толстые вьющиеся плети рванули к дыре в потолке, унося кота за собой.
– Я не пенек! – запоздало возмутился ему вслед Пенек.
– Тем более шевелись! – сиганувшая на стремительно разрастающиеся побеги Ирка ухватила его за что попало – вышло, что за волосы! Пенек взвыл, но боль подействовала отрезвляюще – обеими руками он вцепился в зеленые плети, вместе с Иркой взмывая к свету и свободе.
Отчаянный треск заставил Ирку оглянуться: оплетенный побегами Шен рвался из поймавших его зеленых пут, на залитом травяным соком лице видны были только глаза, в которых бушевал истинный ураган ненависти.
– Я не виновата, что Айт пропал! Сама его ищу! – успела крикнуть Ирка.
Шен с глухим ревом рванулся, разметав травяные путы в клочья, и в тот же миг мечущаяся по камере каменная берныкля ринулась ему наперерез. Удар каменного клюва отшвырнул дракона к стене. Мимо промелькнула развороченная каменная кладка, Ирку приложило о край разлома, и ростки вырвались на поверхность.
– Может, еще и вернешься, объяснишь ему все по порядку? – спрыгивая на развороченную мостовую, злобно фыркнул кот.
– И тебя обратно в кандалы засуну, чтоб помалкивал, – огрызнулась Ирка, – Прыгай, дебил! – Она рывком сдернула болтающегося на стеблях Пеньках.
– Я не… – начал тот. Из пробитой в мостовой дыры дохнуло жаром и взвился громадный клуб огня. Остро запахло горящей травой, и торчащий из мостовой пучок стеблей разлетелся серым облачком пепла. Мостовая пошла трещинами и вспучилась, словно снизу на нее нажали могучим плечом, камни посыпались вниз, и сквозь расширившуюся дыру разом вынырнули две ощеренные драконьи морды. С предостерегающим мявом кот метнулся в сторону. Ирка дернула за руку оцепеневшего Пенька и… не успела. Пасть оранжевого вскипела пламенем.
– Нет! – рявкнул Шен… Поздно.
Стена огня ринулась на Ирку, она услышала пронзительный вопль кота… дохнуло сокрушительным жаром, пламя обняло ее со всех сторон, топя в ослепительном сиянии, затрещали, скручиваясь, волосы… Сквозь ревущее пламя вдруг проступил человеческий силуэт, очерченный непроглядной мглой, взвилась пола сотканного из мрака плаща… пламя распалось надвое, врезалось в каменную стену за спиной и стекло на землю.
Ирка смахнула с ресниц выбитые жаром слезы. Прямо перед ней застыл Пенек – на поднятых руках он растягивал плащ из шкуры дракона. От плаща ощутимо веяло речной прохладой, а по мостовой растекалась лужа. Ирка ошеломленно посмотрела на свою раскрытую сумку.
– На свою змейскую тряпку! – Пенек швырнул плащ обратно. – Чтоб они все сгорели и утонули, эти змеи!
– Развеялись и закопались. Ходу! – врезаясь всей тяжестью в Ирку, заорал кот.
Раздался громовой рев, и камни рванули вверх, как от взрыва, сменяясь ярко-оранжевым спинным гребнем ворочающегося под мостовой дракона. Яростное чириканье походило на рокот камнепада – и на вылезающего из-под земли оранжевого ринулись берныкли… все берныкли, украшавшие Симурану! Большие и крохотные, каменные, деревянные и железные, берныкли с карнизов, окон, перекрестков и фонтанов. Роняющая капли воды берныкля из белого, с прожилками, мрамора всей массой обрушилась оранжевому на голову. Раздался грохот, как от удара катапульты по крепостным воротам, мраморная берныкля отскочила от бронированной башки дракона… парочку деревянных огненный змей спалил на подлете, но тут же в глаз дракона нацелился клюв выкованной из стали птички, а в шею впились гранитные когти бырныклей от входа в ратушу. Оранжевый с глухим ревом нырнул обратно под землю, а берныкли атаковали его сквозь пролом.
Ничего этого Ирка уже невидела – волоча поскуливающего от боли Пенька, она мчалась прочь вслед за несущимся длинными скачками котом.
– Мря-а-а! – Мостовая под лапами кота встала дыбом, разламываясь, как сухое печенье, кота подбросило вверх, а перед Иркой вынырнула оскаленная морда Шена. Ирка размахнулась и огрела сумкой по драконьей башке. Свисающий из-под распоротой молнии край Айтова плаща полоснул воздушного по глазам. Сверкнула яростная серебряная вспышка – и отчаянно вопящий дракон забился, бессмысленно колотя головой о булыжники.
– Шевелись! – Ирка проскочила мимо. Сверху упала тень… Бронированная драконья башка целилась в волокущегося за Иркой Пенька. Ирка рывком выдернула парня из-под удара. Шен грянулся головой о мостовую, Ирка увидела пустой и неподвижный драконий глаз.
– Где она? Где? – ревел Шен, вертя торчащей из дыры башкой, как подводная лодка – перископом. – Хватайте!
– Здесь! Держите! – раздался ответный вопль. На защитном «зонтике» соседнего здания, перемазанный травяным соком и сажей, покрытый кирпичной пылью, смешавшейся с кровью десятков ссадин, скакал племянник оранжевого дракона. Как шустрый змееныш сумел выбраться из развалившегося подвала, Ирка не знала, но сейчас он тыкал в нее пальцем и призывно махал руками. В переулок ворвался отряд городской стражи. Впереди всех несся толстячок в кольчуге, что встречал Ирку у ворот. При виде Ирки он остановился… но тут же перехватил копье и ринулся на нее. Бабах! Еще один шарик разрыв-травы грохнул у ног стражников. Воздух задрожал под ударами крыльев, и из-за городских крыш стремительно взмыл черно-красный дракон, тот самый, что сидел на плоской крыше ратуши.
– Мочи ее! Жги! Сдувай! Закапывай! – приплясывая на защитном «зонтике», орал змееныш.
– Нет! – ревел Шен. – Она нужна живой!
Но его никто не слушал – рядом с Иркой ударила струя пламени. Пронзительно заверещал Пенек – мостовая под его ногами разверзлась, и он канул бы в глубину, если б Ирка не поймала его за руку. Из пасти пикирующего над проулком черно-красного змея вырвалась струя пламени…
Бабах! Окрестные здания задрожали. Ирку швырнуло грудью на булыжники. Огненное копье врезалось в мостовую у самой ее головы, от жалящих искр затлели волосы. Защитный «зонтик» надломился, скачущий на нем змееныш судорожно всплеснул руками – и рухнул с крыши прямо Шену на голову. Топот копыт сотряс мостовую, и громадный олень с крестом меж рогами ворвался в проулок. На спине его, дыбя хвост трубой и топорща шерсть, скакал Иркин кот.
– Сюда, мря! – пронзительно завопил он. Олень был совсем рядом, Ирка вцепилась в шерсть и взвилась оленю на спину. Пенек кинулся следом, врезался оленю в зад, попытался запрыгнуть, скользнул по гладкому боку… Олень развернулся, нагнул голову. На краткий миг Ирке показалось, что сейчас острые оленьи рога пропорют парня насквозь. Но олень только подцепил Пенька за пояс штанов и одним взмахом закинул себе на спину. Кот только рассерженно фыркнул. Олень взвился в прыжке…
– А-а-а! Нее-е-е! Мя-я-я! – тройной вопль затрепыхался как флаг. Казалось, ме-едленно-ме-едленно, будто в кино, передние копыта оленя зависли в воздухе, и дли-инным-предли-инным, растянутым скачком он пронесся над головами стражников – Ирка видела, как проплывают внизу их запрокинутые лица, похожие на тарелки с глазами.
Навстречу взмыл змей, закрыв бронированным брюхом полнеба. Ирка видела каждую чешуйку: черную, красную, черную…
– Аа-а-а! – Олень стремительно ринулся вниз.
Ирку подбросило, острой болью прострелив позвоночник, копыта грянули по развороченной мостовой, и, высекая искры, олень поскакал через площадь. Черно-красный драконий хвост пронесся над головой, едва не снеся Ирку с седла. Сзади взревело, захлопали крылья… змей пошел на разворот… и тут же на него со всех сторон налетели ожившие берныкли. Лихо перемахивая прилавки, олень скакал через рыночную площадь. Вопящие торговцы разбегались, кто-то падал ничком на землю, когда над ним мелькали копыта.
Заваливаясь на бок, почти как мотоцикл, олень вырвался на ведущую к городским воротам улицу. Ирка одной рукой вцепилась в Пенька, другой – в кота…
– Ты мне хвост выдерешь! – орал кот.
– Закрыть ворота! – громовой рев Шена сотряс небо и землю. Пролетевший мимо Ирки порыв ветра вымел из воротного проема пеших, всадников, телеги, заметались стражники, и ворота в форме Симаргловых крыльев начали медленно затворяться. Олень, не сбавляя ходу, мчался прямо на стальные створки.
– Кровь! Брызни кровью! – завопил кот. Ирка привычно полоснула себя когтями по запястью… тонкая алая струйка побежала по руке… и Симурана качнулась, будто вслед за ожившими берныклями собиралась взлететь вся, помахивая улицами и роняя в полете дома будто перья. Воротные створки заскрежетали, парусами выгнулись в пазах, с треском лопнули искореженные засовы – и ворота распахнулись, словно каменный Симаргл взмахнул крыльями. Олень пронесся под воротами. Выложенные блестящими камешками глаза надвратного пса сверкнули, будто прямо в них ударили солнечные лучи. Раздался скрежет. Симаргл запрокинул громадную собачью башку, оскалил клыки, и из каменного горла вырвался рык – настолько чудовищный, что уносящий Ирку олень споткнулся, едва не вывалив своих седоков на землю. Проносящуюся поверх ворот драконью погоню закрутило в вихре. Ирка успела увидеть беспомощно молотящего крыльями Шена, оранжевого дракона, вертящегося, как белье в стиральной машине. Олень бежал по аллее между садами. Ирка обернулась на скаку и вскинула руку:
– Найди, морока, з кожного бока: з сходу та заходу отведи глаза тридцать три раза паутиной туманной, для очей обманной!
Осыпавшийся к подножиям деревьев пестрый весенний цвет шевельнулся, словно его поворошил ветер. Опавшие лепестки начали подниматься от земли разноцветными закрученными спиралями. Они взмывали все выше, выше – и вот уже над Симураной повисла яркая, как калейдоскоп, дымка из танцующих лепестков, окутала собой город и сады. Под прикрытием дымки олень ринулся к лесу. В сплетенном из лепестков разноцветном туманном мареве над Симураной кружили смутные крылатые силуэты. Время от времени полыхал огонь, прожигая прорехи в пестрой завесе, но дыру тут же затягивал новый вихрь лепестков.
Пестрый ковер лепестков лежал на земле. Голова каменного пса над воротами Симураны застыла в обычной неподвижности. Только развороченная мостовая и разбросанные тут и там покореженные, разбитые, застывшие в причудливых позах статуи берныклей напоминали о недавних событиях. Огромный оранжевый змей кружил над далеким лесом, точно пытаясь углядеть кого-то меж деревьями. Еще два змея – изящный бледно-голубой, почти полупрозрачный воздушный и черно-красный огненный – устроились на стене, устало отслеживая кружение оранжевого собрата.
Читать бесплатно другие книги:
