Спасти дракона Волынская Илона

Глава 34. Неси меня, олень!

При каждом скачке оленя Ирку подбрасывало, и, кажется, только вцепившийся в пояс Пенек удерживал ее от падения. Олень ломился сквозь чащу, как сумасшедший бульдозер, Ирка только успевала пригибаться, пропуская очередную ветку над головой. Только слышался свист, и упругий удар, как от розги, и сдавленный «ойк» не успевшего увернуться Пенька.

– А! КУДА! МЫ! ТАК! НЕСЕМСЯ? – проорала Ирка, в такт оленьим прыжкам дробя фразу на слова. – ЗА! НАМИ! УЖЕ! НИКТО! НЕ! ГОНИТСЯ!

– Вы так думаете? – с сомнением поинтересовался олень. Его ветвистые рога въехали в свисающее с ветки осиное гнездо. Раздалось басовитое жужжание, и из гнезда начали вылетать желто-черные осы – примерно втрое крупнее тех, что водятся в Иркином мире. Хищно подергивались жала толщиной с сапожную иглу. Олень сиганул вперед, вылетел на крутой речной берег и, припав на задние ноги, точно на санках, съехал вниз по склону и рухнул в воды Молочной. Кот с протяжным мявом взвился оленю на голову и засел между рогами. Волна подхватила Пенька, норовя унести прочь, – Ирка едва успела цапнуть его за ногу.

– Опять вода! – простонал он.

Рой пронесся над ними – олень погрузился по глаза. Пара ос с противным хряском врезались в рога, пытаясь всадить в них свои жала, жужжание стало громче – точно рой ругался. Потом заложил крутой вираж над водой и струйкой черного дыма утянулся обратно.

– Хватайся! – потребовала Ирка. Пенек обеими руками вцепился оленю в хвост – бедный зверь аж дернулся, но не обернулся, лишь поплыл быстрее, рассекая могучей грудью сверкающие воды.

– У тебя… звезды в волосах! – неожиданно простонал Пенек. – Ты… очень красивая!

– Ты совсем дурак?! – рыкнула на него Ирка. – Нашел время на комплименты!

– И ничего я не дурак! – обиделся болтающийся на оленьем хвосте Пенек. – Я вот сообразил, а вы, умники, нет! Чего мы тут в воде болтаемся, когда Ирка может взлете…

Ирка извернулась и пнула Пенька под водой так, что тот отпустил олений хвост, Пришлось снова ловить его за волосы и волочь обратно.

– Что он говорит? – обернулся олень.

– Ну что вы! Он молчит… совершенно как рыба! – ласково заверила его Ирка, в доказательство приподнимая над водой и предъявляя судорожно разевающего рот Пенька с по-рыбьи выпученными глазами.

– Не волнуйтесь, уже почти доплыли! – объявил олень, и Ирка тут же почувствовала, как ее ноги цепляются за дно. Олень поднялся и вышел на берег. Потоки сверкающей воды стекали с его боков – Ирка могла поклясться, что видела, как обратно в реку вместе с ручейками бегут крохотные звездочки.

– А вы говорили – никто не гонится! – Олень дернул ухом, вытряхивая из него едва слышно жужжащую осу, и поглядел на Ирку с таким упреком, словно это она ос приманила.

– Э-м-м… Быстро мы доплыли… – смущенно пробормотала Ирка. Ну не спорить же с оленем, который тебя только что спас! – Мне казалось, Молочная шире. – Ирка оглянулась. За спиной простиралась сверкающая гладь Молочной… оставленного ими берега не было видно. Совсем, точно перед ними не река, а море.

– Смотря для кого, – снисходительно сообщил олень. – На самом деле по ней можно плыть и год, и два, и три – и никогда не увидеть другого берега.

«Хорошо, что я даже не попыталась взлететь!» – подумала Ирка.

– Даже на крыльях змеев вы бы не переправились на другой берег быстрее! – точно подтверждая ее мысль, объявил олень.

– Спасибо, – снова промямлила Ирка. Вопрос только, нужно ли ей было на другой берег. – И за то, что пришли на помощь, тоже! – По крайней мере за это она могла поблагодарить от души. – Вы так вовремя появились… – Она вопросительно покосилась на кота, намекая, что если уж он притащил этого оленя, да еще в самый критический момент, неплохо бы объяснить, откуда тот взялся и почему вдруг согласился выступить против змеев. Кот немедленно отвернулся и принялся облизывать собственную лапу с таким сосредоточенным видом, будто проверял, не изменился ли от вымачивания в Молочной ее вкус.

– Моя работа – появляться вовремя, – с деланой скромностью истинного профессионала сообщил олень. – Разрешите представиться – олень курьерский! – и он склонил увенчанную рогами голову.

– Простите? Нам по биологии про благородного оленя рассказывали…

– Да-да! – раздраженно перебил Ирку олень. – Благородный, пятнистый, северный, водяной… даже болотный и пампасный! А я – курьерский, олень-проводник! Герду – к Каю, Санта-Клауса – в печную трубу, князей братьев Кориатовичей – к месту строительства Каменец-Подольского, отдельно князя Федора Кориатовича – к основанию Ужгорода, императора Карла IV – к источникам в Карловых Варах. Круглосуточная курьерская оленья служба! – Олень приосанился. – Доставляем туда, куда вам следует попасть! К Карловым Варам претензии есть? – почти угрожающе спросил олень.

Ирка мотнула головой:

– Не была. К Каменец-Подольскому – нет. – Если не считать того, что там ее чуть не убили[16]. Так в родном городе ее постоянно «чуть не убивают», Ирка давно уже поняла, что это с ней самой не все в порядке. У нее вдруг перехватило дыхание. – А вы можете, – замирающим голосом спросила она, – отвести меня туда… где я должна быть? Пожалуйста.

Кот замер с лапой в пасти, будто примерзнув языком к шерсти, и скосил глаз на Ирку.

– Можете даже и не просить! – Олень величественно махнул рогами и, прежде чем Ирка успела задохнуться от разочарования, закончил: – Всех, кого надо, отводим. Хотя некоторые даже сопротивляются. – Он наклонился к Ирке, обдавая ее теплым дыханием. Галантно отступил в сторону, пропуская ее к лесу. – Прошу!

Ирка вдохнула… выдохнула… стиснула кулаки… и направилась к едва видной среди деревьев тропке.

– Может… не стоит? – едва слышно мяукнул позади кот.

– Ты сам его привел, – не оглядываясь, бросила Ирка. – И я должна попробовать, – прошептала она. – Пока что у меня ничего не получается.

Она шла по тропке. Сзади деликатно шуршал копытами олень, кот мелькал по деревьям вдоль тропы, а следовал ли за ними Пенек, Ирку не интересовало – она так от него устала!

– Сюда, пожалуйста. – олень, как истый джентльмен, подцепил рогами ветку пропуская Ирку.

Деревья куполом смыкались над поляной, погружая ее в полумрак. Посреди горел костер. И никого. Ирка остановилась, медленно поворачивалась всем телом, внимательно-внимательно оглядела поляну, точно рассчитывала увидеть что-то… кого-то среди ветвей. Таким же скользящим настороженным шагом громадный олень отступил к деревьям, и теперь пламя костра разделяло его и Ирку, темными тенями танцуя на поляне и резкими отблесками то озаряя Иркино лицо, то снова погружая его в сумрак. Только огромные, в пол-лица глаза горели, как два зеленых фонаря.

– Его здесь нет… – наконец задумчиво сказала Ирка и совсем уж одними губами, без звука закончила: – Айта…

Кот скользнул к ней поближе… и замер, не решаясь подойти. Между деревьев маячил испуганный Пенек.

– Я обещал отвести туда, где вы должны быть, а не куда вам хочется, – мягко напомнил олень.

Ирка присела у костра, протянув к огню озябшие руки.

– А вы знаете, что я девочка из неблагополучной семьи? – неожиданно спросила она. Олень недоумевающе переступил с копыта на копыто. Ирка пояснила: – Дети из неблагополучных семей не верят в красивые сказки. И отлично знают, что если невесть откуда взявшийся олень… благородный… – она усмехнулась, – вдруг кидается тебя спасать… то он обязательно в конце концов окажется курьерским. Но так хотелось надеяться… – вздохнула она.

– Меня кот привел, – промямлил олень.

– Ну да… Я все у него спрашивала: на кого работаешь? И вот, кажется мне, он наконец начал отвечать. – Кот тихо сел на задние лапы и виновато муркнул. Его глаза тоже засветились – такими же фонарями, как у Ирки, только желтыми и размером поменьше. – Ладно, вылезайте уже, кто там есть по кустам… все равно вы не Айт. – едва слышно закончила она.

Глава 35. Не братья меньшие, а звери старшие

– Ты не должна сердиться на своего кота, ведьма Ирка Хортица. Это я велел ему приглядывать за тобой. – Сквозь кусты сверкнули огромные, как блюдца, пылающие глаза, и ни одна веточка не шелохнулась, когда на поляну выскользнул Кот. Суперкот! Больше всего он напоминал кота домашнего – только редкой красоты, наглости и… размеров. Макушкой Ирка едва бы достала этому коту до уха. Недлинная, но густая дымчатая шерсть лежала ровным полотном, рука сама тянулась погладить и… останавливалась. Было в этом коте разом что-то и от льва, и от тигра, и от всяких ягуаров-гепардов. Из пасти торчали клыки как у древнего саблезубого из учебника по зоологии.

– Веле-е-ел? – стараясь не всматриваться в то расширяющиеся, то стремительно сужающиеся в точку зрачки кошачьих глаз, протянула Ирка. – А как же известная кошачья независимость? «I am the Cat who walks by himself, and all places are alike to me»?[17]

– Вы сильно преувеличиваете кошачью свободу. – Ничуть не смущенный английским языком, дернул усом Суперкот. – Кот повинуется приказам Старшего Кота. Правда, ваш человеческий мир действует разлагающе на всех – полугода не прошло, как его доклады стали скупы и невнятны. Вы его заколдовали, ведьма Хортица? Впрочем, с этим пестророжденным мы побеседуем потом…

Глаза Иркиного кота оскорбленно сверкнули, он злобно прижал уши и зашипел. Полинявший хвост с проглядывающими из-под черной краски пестрыми колечками раздраженно стукнул по земле. Ирка протянула руку – рванула кота за загривок, выдрав клок шерсти. Раздался обиженный мяв… зато Ирка заговорила неожиданно спокойно:

– Нет, не побеседуете. Вы сами сказали – он теперь ведьмин кот. И все отношения – между ним и мной. – И она зажала клок шерсти в кулаке.

– Лучше всех эти кошастые устраиваются! – из тех же кустов раздался хриплый бас. Протиснувшийся на поляну Волк размерами вымахал даже побольше Кота, а пасть его скалилась в недоброй клыкастой ухмылке. – Другим-то тварям в человеческом мире от людей несладко приходится, и только кошакам все нипочем – даже человеки в своем мире их привечают. Радоваться должен, Кошак!

– Я радуюсь! – Суперкот раздраженно хлестнул по земле толстым, как дубина, хвостом. – Особенно сильно я радовался, когда умирал последний яванский тигр. Сейчас вот амурские тигры меня радуют – с каждым днем становлюсь все радостнее и радостнее. Вместе с тобой! Волки вымрут, так хоть псы останутся, – с бесконечным презрением протянул он.

Волк зарычал, дыбя шерсть на загривке, Кот зашипел в ответ. Ирка почувствовала, как на ее собственном загривке шерсть тоже встает дыбом. Что за наезды на собак?!

– Любой кот – мешок наглости, а ты, котэ, – целый вагон самомнения, – сквозь зубы процедила она.

– Так он же Старший Кот, – робко, словно боясь, что Ирка не станет его слушать, муркнул Иркин кот.

Деревья вокруг поляны снова зашевелились. Наверху. Кроны качнулись, будто их отогнули, как отгибают занавеску на двери, и из леса выбрался Медведь, настолько громадный… будто на поляну вылез оживший двухэтажный дом. Ирка задрала голову, глядя на клыкастую морду. Медведь шумно вздохнул, подогнул лапы и вовсе не по-звериному, а совсем по-человечески уселся, привалившись спиной к толстому дереву. Сверху раздался пронзительный крик. Ирка задрала голову – на самой толстой ветке сидела птица, больше любого страуса. Бритвенной остроты когти тискали толстенную ветку, а огромные, как у совы, наполненные жаром глазищи с горьким и злым укором глядели на Ирку.

– Это Зиз, мать всех птиц. – Голова кота высунулась из-под Иркиного локтя. – Они все – Старшие Звери. Когда в вашем мире умирает какой зверь, или птица, или рыба, или даже кузнечик, они приходят сюда, к своим Старшим, и рассказывают, как с ними люди обошлись. И Старшие решают, можно ли вернуть зверя обратно в ваш мир или… слишком плохо там было зверю, чтоб снова его мучить.

– Во-во! Что это в твоем человеческом мире делается? – проревел Медведь. – Были ж вы вроде раньше тихие, спокойные, ну там гуся какого подстрелите… – Мать Птиц протестующе заклекотала. – Или даже медведя на копье возьмете… – сменил тему Старший Медведь. – Так то ж понятное дело – все всех едят! А сейчас прям прорва ненасытная! Идут в Ирий тварюшки всякие, будто у вас там один сплошной лесной пожар – и сколько из них последних, даже на развод не остаются!

– В их мире исчезает по три вида живых существ в час, – холодно бросил крупный рыжий Лис и, обернув роскошным хвостом лапы, уселся под елкой. – Семьдесят в день.

– Больше всего мелочи жукатой, вроде вот его! – Старший Волк захохотал, тыча когтем в высунувшегося на поляну то ли жука, то ли муравья, то ли вовсе помесь кузнечика со стрекозой… но размером с автомобиль. Жукокузнечик оскалил жвала, но Волка это не смутило, он только ощерился во всю пасть. Существо, похожее на зайца, но в неверном свете костра порой смахивающее и на крупного суслика, а то и вовсе на мышь, мелко задрожало, и отпрыгнуло от Волка подальше.

– Люди никого не мучают, люди сами мучаются от змеев, люди хорошие! – Пенек гордо выпятил тощую грудь, намереваясь защищать человечество от медвежьих нападок, а Ирка в очередной раз вздохнула. Она еще радовалась, что ошеломленный Пенек топчется тихонько у нее за спиной и помалкивает. Не надолго его хватило. – Ирка так вовсе лучше всех, – вдруг смущенно пробормотал Пенек.

– Помолчал бы ты, парень, не с тобой разговор! – отмахнулся Старший Медведь. Ирка, считавшая точно так же, поглядела на него мрачно. Даже если Пенек все же шпион… он при ней шпион, и говорить ему или нет, решать ей, а не всяким… плюшевым мишкам-переросткам.

– Зачем вы меня сюда заманили? – резко спросила она. – Обсудить экологическую ситуацию в моем родном мире?

– Госпожу Хортицу не волнует эта самая ситуация, – зло тявкнул Лис. – Госпожа Хортица только что в нашем мире уничтожила целый вид магических существ – границы Леса завалены трупами крикс!

– Ох, да неужто?! – вдруг радостно вскинулся Старший Заяц. – А то они из зайчат кровь пили, коли до человеческих детенышей не добирались, – и тут же испуганно прижал уши под бешеным взглядом Лиса.

Ирка разозлилась по-настоящему. Мало, что эта зверская компания послала в ее мир агента-кота, мало, что устроила тут засаду, мало, что они стали очередным препятствием на ее пути к Айту… так они еще и пытались заставить ее чувствовать себя виноватой! Сперва у них даже получалось – пока речь шла о коллективной вине человечества, но когда они перешли на вещи, которые сделала сама Ирка… Что сделала – то сделала, не в ее привычке бегать от ответственности за свои поступки!

– Зубастенькие бедняжки! – протянула Ирка. – Они всего-то и хотели перекусить одним-единственным человеческим поселением.

– От людей не убудет, вас и так слишком много, – отрезал Лис.

– Вот только мы, люди, терпеть не можем, когда нас пытаются сожрать. И тот факт, что наш вид в целом не пострадает, почему-то не утешает.

– Так они ж не тебя жрать собрались! – возмутился Старший Волк. – Их послали проверить, что происходит у границы Леса – вдруг змеи чего мутят? Пошла бы с ними без глупостей, и все дела!

Ирка вспомнила протяжное «При-ишлая… Ходи с нами…», вырывающееся из пасти криксы, и ее передернуло:

– И тогда бы они оставили детей приграничников в покое?

– Какое нам дело… – начал Лис, вдруг подпрыгнул, словно острая колючка ткнулась ему под хвост, и замолк. Из-за его спины высунулся похожий на пучок гвоздей и колючей проволоки здоровенный еж и тут же спрятался обратно.

– Слушайте, сколько вас там всего? – нахмурилась Ирка, приглядываясь к шевелению кустов.

– Не все собрались, – уклончиво ответил Лис.

– Двенадцать, – едва слышно муркнул кот. Получил в ответ бешеное шипение своего Старшего и высокомерно его проигнорировал. – Всего в Ирии двенадцать Старших Зверей, Ирка.

– Двенадцать… – повторила она. У нее перед глазами стояла кухня, набитая притихшими ведьмами, насупленный Богдан в углу дивана, темные волосы Айта падают на белый лоб, почти скрывая усталое, измученное лицо, и глухой, полный тоски голос:

«Ирий на грани войны, а мы, в сущности, не знаем о нашем противнике ничего, кроме легенд! Мы недавно говорили с Татом и Шеном: вроде бы у Прикованного есть двенадцать помощников, но кто они и как выглядят…»

Приоткрыв рот, Ирка переводила взгляд с Медведя на Кота, с Кота на Лиса, с него на Мать Птиц, на Зайца, на Волка, на Оленя… Невозможно! Не могло такого быть, чтоб существа, так яростно и гневно говорившие о гибели животных, сами жили в Мертвом лесу и помогали его создателю!

– Вы… те самые? Слуги Прикованного?

– С радостью и гордостью мы служим ему, – почтительно склонил голову Лис.

– Ага! – вырвавшийся у Ирки вопль был настолько зловещим, что Старший Заяц дернул спасаться… Волку за спину. В сравнении с Иркой извечный враг не казался ему уже таким страшным. – Не зря я все-таки сюда притащилась! – почти рычала Ирка, и от полыхания ее глаз становилось жутко. – Отдали мне Айта, быстро!

– Кого? – невольно подаваясь назад, так, что заскрипело дерево, у которого он сидел, растерянно переспросил Старший Медведь.

– Ай… Айтвараса Жалтиса Чанг Тун Ми Луна, Великого Дракона Вод!

– Зачем тебе какой-то змей? – слабо вякнул Пенек, но Ирка его даже не услышала.

– Я пришла сюда за ним и не уйду, пока не получу его, живого и здорового! – отчеканила она, гордо выпрямляясь и глядя Медведю в морду. Глаза светились уж вовсе нестерпимо, на кончиках пальцев то появлялись, то исчезали когти, и тыльная сторона ладоней норовила обрасти собачьей шерстью. Ирка старалась сдержать нестерпимое желание сигануть Медведю на голову и драть когтями, пока тот не скажет, не признается…

– О чем это она? – недоуменно спросил Медведь, оглядывая остальных Старших.

Из груди Ирки вырвалось почти змеиное шипение, от которого Медведя невольно передернуло.

– Я, кажется, фыр-фыр, знаю. – Из кустов стеснительно выглянул Еж, колючкам которого позавидовал бы даже забор сверхсекретного объекта. – По приказу Повелителя создание Повелителя помогло змеям-предателям.

– Ах, эти, серые. Сделанные… – с презрением выдохнул Старший Кот. – Ну то воля Повелителя… а тебе-то что за дело, ведьма Хортица? – Он пару раз хлестнул толстым, как бревно хвостом, сшибая ветки деревьев. – Это война между змеями и Повелителем, если Повелитель велел взять пленного и отдать его предат… союзным змеям…

«А такое дело, что это мой змей! Я люблю его!» – чуть не заорала Ирка… и ноги у нее подкосились. Она никогда, никогда-никогда-никогда не позволяла себе даже мысленно произносить этого слова! Она ждала. Она сражалась рядом с ним и за него… но не признавалась даже себе, что любит. Ей всего тринадцать лет, и она всего лишь девочка из неблагополучной семьи, пусть даже теперь и ведьма-хозяйка, а вовсе не принцесса, и не большая умница, и, честно говоря, не великая красавица, что б там ни говорили всякие Пеньки, а ведь Айт – он такой… такой… Она и не собиралась даже самой себе признаваться в любви к Айту… Если бы сейчас этот паршивый котэ не осмелился с такой вот ленивой кошачьей наглостью, прям как о вещи – Повелитель взял и кому-то отдал, – говорить о ее парне! О ее змее!

– Не-ет! – не слушая, что еще мурлычит наглый кошак, протянула Ирка и взмахнула рукой, словно отбрасывая что-то от себя. Неожиданно ярко вспыхнул костер. – Это не война вашего Повелителя со змеями, это война вашего Повелителя со мной! В мой мир явились ваши сделанные, серокожие-ушастые. Разбудили мертвецов, чуть не убили меня и похитили моего… гостя! Вы у нас пол военного завода развалили, и стройку, и человек погиб, а это был мой человек, он на моих наднепрянских землях жил, вы, свинюки такие!

– Свинюки – это не к нам, это к Кабану, вот он придет, с него и спрашивай! – одурело пробормотал Волк.

– А давайте мы вас к Повелителю отведем – он вам все и объяснит, вы с ним обо всем договоритесь… – вкрадчиво, как с больной, начал Олень.

– А давайте! – неожиданно весело согласилась Ирка. И прежде чем на нависающих над ней громадных мордах отразилось радостное изумление, злорадно добавила: – Вот как только Айт… Великий Водный окажется здесь и я убедю… – Господи, не хватало только запутаться в слове «убедюсь… убежусь… блин, разбегусь!» – увижу, что с ним все в порядке, – закруглилась Ирка, – так сразу и будем разговаривать с вашим Повелителем: хоть о погоде, хоть об урожае озимых на Луне!

Звери дружно задрали головы к небу, точно рассчитывали оценить лунный урожай на глазок. Воцарилось недолгое молчание, потом, поняв, что остальные так и будут молчать, как партизаны на допросе, из кустов опять высунулся Старший Еж:

– А у нас нету Великого Водного! Его, фыр-фыр, змеи забрали! Которые, фыр-фыр, против него и Табити! – И быстренько спрятался.

Эта помесь колючей проволоки с застенчивым первоклашкой думает, что она не знает!

– Ну так заберите обратно! – тоном капризничающей красотки заявила Ирка и едва удержалась, чтоб не топнуть ножкой.

Ежик, как самый отважный в этом сборище волков и медведей, высунулся снова:

– Они не отдадут! И убивать их нельзя, Повелитель говорит, это хорошо, если змеи между собой дерутся, нам это надо! И плохо, если Айтварас Жалтис возглавит змеево войско, – нам это не надо! И мы не знаем, где змеи его прячут! – выпалив этот мощный массив информации, Еж спрятался и тихонько затопотал, на всякий случай меняя дислокацию в кустах.

– А еще вашему Повелителю зачем-то нужна я – иначе вы бы мне тут голову не морочили. А я в его сторону даже не чихну, пока не увижу Айта. Ваш Повелитель хватал в моем мире все, что плохо лежит, вот пусть теперь вернет обратно. Все просто! – Ирка выщелкнула на пальцах длиннющие, отливающие сталью собачьи когти, сосредоточенно покопалась в сумке и вытащила… маникюрную пилочку. Уселась у костра и принялась демонстративно эти когти подпиливать, давая понять, что готова так ждать хоть год, пока Айт не будет доставлен ей в подарочной упаковке с перевязанным бантиком хвостом. О-очень театральный жест, о-очень пошлый… зато наглядный.

Глава 36. Лапы прочь от ведьмы!

Старшие Звери некоторое время завороженно наблюдали за снующей у острия когтя крохотной пилочкой – вжик-вжик, потом переглянулись.

– Так вот о чем подружка ведьмы говорила с созданием Повелителя, – задумчиво сказал Кот. – Хортицкая ведьма действительно не собирается служить Повелителю по доброй воле! Мы не верили, думали, серая тварь лжет! А она и впрямь требует оплаты! – и он поглядел на Ирку с отвращением, как на мерзейшее из существ.

Пилочка замерла возле когтя. Сегодня Ирка на удивление быстро соображала: то ли Ирий на нее так хорошо действовал, то ли на все уже совершенные глупости перепало немножко ума для равновесия.

– Какая подружка? Это что… ваш серокожий все еще у меня дома? К Таньке пристает? – гаркнула она так, что Заяц попытался закопаться в землю не хуже крота, а Мать Птиц захлопала крыльями, как курица. Заорала – и самой стало смешно: пристает! Будто он к ней с ухаживаниями пристает: на танцы приглашает, к себе домой заманивает… с нехорошими намерениями. Палец под колечком неожиданно сильно дернуло болью – будто Танька высказала Ирке свое «фи», – и все стихло.

– Довольно! – гаркнул Медведь и вскочил, тяжело бухая лапищами. – Мне надоела эта девчонка, и я не собираюсь больше слушать ее глупые речи про змеев! Есть воля Повелителя – доставить к нему ведьму Ирку Хортицу. Есть ведьма Ирка Хортица – мы ее нашли. И доставим, чего бы это ни стоило, – и он протянул лапищу к Ирке.

– Вы не бойтесь, мы совсем не причиним вам вреда, фыр-фыр! – пискнул из кустов Еж. – Мы будем очень-очень аккуратны! – И Старшие Звери придвинулись к ней.

Ирка с размаху всадила пилочку в мягкую землю. Покрывающие поляну пожухлые листья вскипели, точно вокруг Иркиных ног закружился вихрь. Когтистая лапища Медведя с громом и грохотом ударилась в… невидимую преграду. Точно в пуленепробиваемое стекло. Медведь бешено зарычал – и шарахнулся о преграду всем телом. Зашел с другой стороны – и снова. И еще, и еще, и еще…

– Хватит! Хватит, хватит! – надсаживая пасть, мявкал Кот, запрокидывая башку, протяжно завыл Волк. С полустоном-полуревом Медведь сполз наземь. Ирка все так же невозмутимо сидела на месте.

– Пилочку я еще дома заговорила. – Она дотронулась пальцем до торчащей из земли пластиковой рукоятки пилочки, прошлогодние листья продолжали кипеть вокруг нее. – Так и знала, что мне обережный круг понадобится.

– Мы должны освободить нашего Повелителя. Мы должны доставить к нему ведьму Ирку Хортицу, – хрипло проревел Медведь, награждая невидимую преграду ударом когтистой лапы.

– Доставим, – проворчал Волк. – Посидит – и ей надоест. Куда она отсюда денется, не улетит же…

Ирка чуть заметно дрогнула бровью – похоже, доклады ее кота его Старшему стали скупыми и невнятными гораздо раньше, чем полгода назад.

– Я сюда явилась по своим делам, – вежливо сообщила она. – Мне и так постоянно мешают, так что если вашему Повелителю чего нужно – в очередь! Меня его проблемы не сильно волнуют.

Старшие Звери снова поглядели на Ирку, и этот взгляд ее встревожил. На всех мордах – от клювастой птичьей до ушастой заячьей – было совершенно одинаковое выражение: на Ирку смотрели как на злобную дуру.

– У нас нет времени! – наконец отрывисто бросил Лис. – Срок для Повелителя истекает, а Великий Водный все еще… – он поглядел на Ирку и осекся.

– Здесь ее приятели… – пасть Лиса растянулась в зловещей усмешке.

– Бе-егом! – скомандовала Ирка.

Старшие Звери развернулись – и увидели Иркиного кота у самого края поляны. Уцепив Пенька зубами за штаны, он волок его к лесу – Пенек упирался и рвался обратно к Ирке.

Кот дернул Пенька на себя и одним махом словно провалился в чащу. Тут же раздался дробный топот копыт, звучное хрюканье и отчаянный мяв… и из чащи на поляну вылетел Пенек. Грудь его украшала новая ссадина. Следом выскочил здоровенный Кабан – один клык его был окровавлен.

– Мря-а-а! – Ирка увидела линялый кошачий хвост, черно-пестрым флагом взмывающий по веткам.

– Не опоздал? – хрюкнул Кабан.

– Вовр-ремя! – Мать Птиц, выставив когти, ринулась за котом, с маху ударилась о ветки, отлетела назад и спикировала на пытающегося снова рвануть к лесу Пенька. Громадные когти сомкнулись у парня на плечах – брызнула кровь. Мать Птиц приподняла его, тяжело взмахнула крыльями и перенесла Пенька к костру.

– Мы не хотим делать больно твоему другу… или тебе… – негромко мяукнул Кот. – Но чтоб ты прекратила свои детские глупости, я сделаю что угодно…

– А чтоб ваш Повелитель меня использовал для чего ему там надо, я достаточно взрослая? – Ирка мрачно уставилась на него то расширяющимися, то опасно сужающимися глазами.

– Мы все хотим жить. И чтоб жили подвластные нам, – утыкаясь мордой в самую преграду и шевеля усами, прошептал Кот. – Поэтому, если надо, я твоего дружка когтями на ленточки порежу.

И вот тут случилось! Старший Кот гибким прыжком повернулся к костру. Мать Птиц разжала когти, швыряя парня к огню… Пенек изогнулся и с неожиданной в его тощем теле силой вцепился громадной птице в жилистые лапы. И всем весом рванул ее к земле.

– Ирка, улета… Беги, Ирка, беги, я ее держу! Беги-и-и! – заорал он.

Птица била крыльями, норовя взмыть вверх и швырнуть его о землю, но Пенек… Пенек не пускал! Он висел, цепкий, как клещ, обхватив Мать Птиц за лапы, и тянул, тянул. Громадный клюв ударил вниз… Пенек чудом качнулся в сторону, спасая голову, но клюв вонзился в плечо. Брызнула кровь, Птица раз, второй, третий вонзила в парня клюв, выдирая куски мяса… Он кричал, кричал, кричал… и не отпускал!

– Убегай, Ирка!

Он не кричал «улетай», он, точно знавший, что Ирка может летать, он кричал «беги» и держал Мать Птиц, единственную, кто мог догнать Ирку, если та перекинется и взмоет прочь от поляны. Пенек научился обманывать врагов! И Пенек жертвовал собой ради Ирки. Здесь. Сейчас.

– Хватит, – сказала Ирка. Яростно вопящая Птица огрела Пенька громадным крылом по голове… – Хватит, я сказала! Уберите от него свою бешеную курицу! Я выхожу.

Безвольным мешком Пенек свалился у костра, свернулся клубком, прижимая руки к изодранной в клочья груди. Темная кровь медленно расплывалась по земле, поблескивая в отсветах костра. Лицо его стремительно бледнело, так что веснушки проступали яркими, болезненными, как язвы, пятнами. Ирка шагнула через край защитного круга. Бурление высохшей листвы у ее ног опало и стихло. Подскочивший Кот положил когтистую лапу ей на плечо, точно боялся, что она сбежит. Ирка очень холодно поглядела на него и негромко сказала:

– Сначала я его перевяжу. Вы же не заставите меня бросить его тут, истекая кровью?

– Пусти ее, слышь, Кошак. – пробурчал Волк, одинаково мрачно глядя на Ирку и на своих товарищей. Кот звучно фыркнул:

– Меньше с ней цацкайтесь, она нам еще доставит хлопот… – но плечо выпустил. Олень и вновь прибывший Кабан аккуратно разошлись по поляне, отрезая Ирке дорогу к бегству.

Ирка опустилась рядом с Пеньком на колени, подтягивая к себе сумку. Насторожившийся Старший Кот мгновенно оказался рядом, но Ирка только окинула его презрительным взглядом, вытаскивая бутылку перекиси и стерильный бинт. Меньше всего она предполагала, что эта походная аптечка будет нужна ей так часто! Глубокие разрезы покрывали грудь Пенька, будто его кромсали тупой пилой, кожа висела клочьями. Длинные сомкнутые ресницы лежали на побледневшем лице предсмертными тенями.

«Тут не перекись – тут шить надо! Но я же не умею! – подумала Ирка. – Сюда бы Горпыну… а еще лучше – реанимационную бригаду, вроде той, что Айта спасала!» – Ирка забормотала заговор на затворение крови.

– Молча-ать! – скорее провизжал, чем промяукал Кот.

– Я должна остановить кровь… – начала Ирка.

– Попробуй только еще колдовать – и я заткну тебе рот! – прошипел Старший Кот. – Мы знаем уже, на что ты способна!

Ирка поглядела на него с отчаянием, повернулась к Пеньку и со слезами в голосе прошептала:

– Мне… мне придется прижечь твои раны! Потерпи, Пенечек, миленький! – И она протянула к костру веточку…

Ресницы парня дрогнули – обычно блеклые и невыразительные, глаза его сейчас были полны невозможной, пугающей глубины.

– Я не Пенек! – запрокидывая голову от невыносимой боли, простонал он. – Это ты бревно-бревном… Почему не уле… не убежала? Убегай!

– Ну куда же я побегу… – укоризненно сказала Ирка, воткнула ветку в костер и сильно поворошила прогоревшие угли. Черный фонтан золы взмыл над пламенем костра – и ринулся Коту прямо в нос. Громадный Кот чихнул – так оглушительно, что пламя испуганно прижалось к земле, а новый вихрь золы закружил по поляне, забиваясь в чуткие носы Старших Зверей, налипая на шерсть и перья.

– Ты что делаешь, кот дурной, март нынче, что ли? – отчаянно чихая, провыл Волк.

– Я сторожу принадлежащую Повелителю ведьму, пока ты греешь у костра свой облезлый хвост! – надменно промяукал Кот, облизывая покрытые золой усы.

– Ведьму он сторожит – а она не бежит! – ощерился Волк. – Умеете вы, коты, устраиваться! Делать ничего не делаешь, зато хвост трубой и на морде озабоченность: я ве-едьму сторожу!

– Молчи, волк! – вдруг пронзительно заверещал Заяц и замер, сведя глаза в кучку, словно пытался рассмотреть себя – это я такое сказал? Но его словно распирало изнутри, и слова рвались из горла. – Вы, волки, всегда… Волки позорные, вот вы кто!

– Заинька, тебе что, мозг в ушки ударил? – ласково поинтересовался Волк.

– Не нравятся ушастые? Может, тебя и рогатые не устраивают? А копытом в лоб? – предложил Олень.

– А зубами в ляжку? – выдвинул встречное предложение Волк.

– Мужики, мужики, вы чего? – растерянно поинтересовался оставшийся вдалеке от костра Кабан.

Мать Птиц спикировала сверху и вцепилась ему когтями в загривок:

– Я тебе не мужик! – в яростном клекоте с трудом угадывались слова. – А ты свинья!

– За свинью ответишь! Хоть и не мужик… – пропыхтел Кабан, изворачиваясь, и всаживая клык Птице в ногу. С пронзительным воплем Птица выпустила его, могучая туша рухнула прямо в костер, прибивая пламя. Остро запахло паленой щетиной и взвился новый клуб золы.

– Шашлык делать будем – на шампуриках! – из кустов тяжеловесным галопом вылетел Супережик и всадил свои колючки Кабану в бок.

– Нннна! – ударом задних копыт Олень сбил распластавшегося в прыжке Кота, Лис молча вцепился всей пастью Медведю в ляжку, взвившийся в прыжке Заяц приземлился Волку на спину, всей немалой тяжестью вколотив в землю, и принялся плясать сверху, Медведь с диким ревом залепил Зайцу в ухо, а сверху, выставив когти, спикировала Птица… Пыль, драная трава, палые листья и зола костра грязным облаком повисли над дракой.

– Пойдем отсюда, пока не надышались. – Ирка прикрылась рукавом, и попыталась взвалить Пенька на плечо.

– Не смей! – с яростью не менее страшной, чем у Матери Птиц, выдохнул тот. – Я сам… – Кровавые пятна расплывались по наспех обмотанной бинтом груди.

– Сам, сам! – немедленно согласилась Ирка, помогая ему доковылять до деревьев. Тащить его в зубах, как пакетик, было бы проще, и еще нынешним утром Ирка бы так и сделала, но… не теперь. Пенек и правда оказался настоящим парнем. Хоть и дурным, как пень!

– Что ты с ними сделала? – простонал он, оглядываясь на сцепившихся в драке Старших Зверей.

– «Мы знаем, на что ты способна!» – передразнила Старшего Кота Ирка. – Самонадеянность до добра не доводит, – нравоучительно сообщила она, втаскивая Пенька под прикрытие ветвей – он пытался перебирать ногами, но толку было немного. – Вот меня возьми: сколько раз я уже по ушам огребла?

– Столько, сколько я тебя подвел, – простонал парень.

– Не бери в голову! – смутилась Ирка. Она тоже так считала… и теперь стыдилась этого. – Я и сама неплохо справлялась… насчет подвести. Но ведьме все-таки есть чем удивить Ирий! – с законной гордостью похвасталась она. Хоть какой-то позитив после многочисленных ударов по самолюбию. – Ничего особенного: немножко предвиденья, что ничем хорошим эти посиделки на полянке не закончатся, и смесь из кошачьей и собачьей шерсти. Кошачью надрала из кота, собачью – из себя. Если пережечь собачью и кошачью шерсть в золу и подмешать в еду, ну или выдуть прямо в морду – то вот пожалуйста! – она махнула рукой через плечо, где бушевала драка. Деревья вокруг поляны уже шатались.

– И долго они так теперь? – остатками воли пытаясь удержаться в сознании, прошептал Пенек.

– Не знаю! – жестко отрезала Ирка. – Их могла бы остановить я – но я предпочитаю убраться отсюда! – Она рванула Пенька на себя, выдергивая из-под рухнувшей от удара медвежьей лапы сосны. – Или тот, кто превосходит меня Силой. Вот интересно, сможет ли он сюда дотянуться, – уже совсем тихо прошептала она.

Глава 37. Байки ведьминого кота

– Я думал, ты меня прогонишь. – Кот передними лапами вцепился в штаны Пенька, удерживая на спине крылатой борзой тяжелое безвольное тело парня. Под широкими черными крыльями плыли кроны деревьев. Сперва Хортица еще оглядывалась на оставшуюся позади поляну, а потом пыль столбом над дракой гигантских зверей превратилась в тонкую струйку и наконец исчезла вовсе.

– Сперва хотела. Очень было обидно, что ты с ними против меня. – Кот хотел что-то мявкнуть, но борзая мотнула головой, останавливая его. – А потом подумала: я не могу обижаться на то, что было до того, как мы с тобой познакомились. Ты пришел в мой мир по поручению того Мурзика-переростка… – говорить в облике борзой было… нет, не тяжело, но странно. – Но ты ведь почти ничего про меня им не рассказывал – они даже не знали, что я летаю. На свете… на нашем и на этом… не так уж много людей, которые были бы на моей стороне перед превосходящими силами противника. А котов так вообще ты один.

– Я… только сейчас на твоей стороне. – Кот потерся ушастой башкой о плечо борзой. – Я выполнил все свои обещания – присмотрел за тобой в твоем мире и привел тебя к Старшему Коту. Долг уплачен, и теперь я сам по себе. Только ты, мря, запомни – никакие их силы не превосходящие! Я говорил, что мы, коты, очень рационально относимся к жизни? Ты победишь… а я буду на стороне победительницы!

– Ну спасибо, – растрогалась Хортица. – Не очень верится, но бодрит. Если б еще крылья не болели. Интересное кино: Пенек такой тощий – и такой тяжеленный!

– Я не Пенек. – Пенек уцепился за складку шкуры и свесился с боку летящей Хортицы. – Вон… Сразу за той высокой сосной!

Завидев зазор меж кронами, Хортица принялась снижаться по спирали. Скрывающиеся под деревьями озерца были такими маленькими, что походили на чаши городских фонтанов, и располагались каскадом вдоль склона, перетекая из одного в другое. В верхнем вода была серой, как сумрачное небо, в следующем озере она становилась темнее, и так до самого нижнего, непроницаемо-черного, в глубине которого мелькали сверкающие, как драгоценные камни, рыбки, а на поверхности плыли изящные бледно-розовые кувшинки на ажурных зеленых листьях.

Под ветками ивы прятался сплетенный из ветвей старый шалаш. Ирка перекинулась и втащила Пенька на слежавшуюся моховую лежанку. На коричневых клочьях мха остались яркие пятна крови. Ирке уже случалось возиться с ранеными и пострадавшими… которых надо было закинуть на спину и дотащить до больницы, а там уже знали, что делать! И всегда рядом была Танька или хотя бы Оксана Тарасовна с ее робленными, чтобы нашептать заговор на затворение крови, влить зелье – да просто – поддержать! А здесь, в Ирии, ей хуже, чем Робинзону – тот хоть один был, а тут полно народу и все напакостить норовят!

– Нужна кипяченая вода, – укладывая парня, отрывисто бросила Ирка.

– Ну и как, по-твоему, я буду костер разжигать? – предъявляя Ирке когтистые лапы, резонно поинтересовался кот.

– Твои ж Старшие как-то справлялись! – огрызнулась Ирка.

Кот надулся, став похожим на большой лохматый шар линялой шерсти. Ирка прекрасно понимала, что не должна упрекать кота, но ситуация была такая развеселая, а что делать, настолько непонятно, что до крика, до вопля хотелось поругаться хоть с кем!

– Что они вообще думали, эти Старшие Звери, когда все устраивали? – злилась Ирка, поднося к кучке коры освобожденную от непроницаемой целлофановой оболочки зажигалку. В лицо немедленно пыхнуло чадом, Ирка сморщилась. Если ты живешь в древней саманной хате на дне городской балки, вовсе не значит, что ты умеешь складывать настоящий охотничий костер и разжигать огонь трением! – Сперва фактически похитили… еще обдурить пытались, будто помогают! Угрожали мне, угрожали моим друзьям. И надеялись, я после этого их Повелителю что-то хорошее сделаю? Да я бы ему злобную бяку устроила при первой возможности!

– Даже не спросив, что ему от тебя нужно? – раздался голос из шалаша и потом кашель.

– Очухался? – Ирка на всякий случай заглянула в шалаш – проверить, действительно ли такие разумные вещи говорит именно Пенек. На очухавшегося Пенек походил мало, скорее на ожившего мертвяка: бледный, круги под глазами черные, светлые волосы потемнели от крови и пота. Жестяная кружка с водой упорно переворачивалась, только с третьей попытки удалось пристроить ее над тлеющими углями. – Чего надо Прикованному, пусть вот он скажет! – закапываясь в сумку, она мимоходом кивнула на кота.

– Не знаю я! – Поджав под себя лапы, кот пристроился у костерка, точно в жаркой ирийской ночи ему было холодно. – Год назад…

Вольный Народ, Пушистый, но Когтистый, жил где вздумается и гулял сам по себе. Но Кошкин Дом всегда считался резиденцией Народа, ничуть не уступающей, а то и превосходящей Змеевы Пещеры. Улиц в Кошкином Доме почти не было: три-четыре центральные, ведущие к самому большому рыбному рынку Ирия, где можно было купить все – от мелкой кильки до морского вола, питающегося не рыбой, а рыболовами, а в специальных конных рядах торговали идропами – полуконями-полурыбами для морских путешествий. Все остальное пространство занимали крыши: скатные – для прогулок, и плоские – для мартовских балов и концертов. Под крышами располагались молочные: двухцветные кошечки в крахмальных передниках подавали завезенное из мира людей молоко в тончайших фарфоровых молочниках, а чистоцветные дамы и кавалеры деликатно погружали усы в густые сливки после ночной прогулки по крышам. И обсуждали доствленные предприимчивыми купцами новинки из мира людей: теплые кошачьи домики, уютные диваны с подушками и человеческие тапки. Счастливые!

Наверное, только пестроцветные изгои Народа знали о существовании в Кошкином Доме совсем других мест. Решетчатая дверь открылась и захлопнулась, послышались мягкие, но тяжелые шаги, и на лежащего на дне подземной камеры узника упала огромная тень.

– Отвали, и так темно, – хмуро буркнул пестрый и едва слышно зашипел от боли в переломанных ребрах.

– Встань! – приказал холодный мурлыкающий голос.

Пестрый кот с трудом поднял голову и увидел нависающую над ним громадную морду с пылающими алыми глазами.

– Ирусан, Старший Кот, – пестрый дернул хвостом, что, конечно, не было знаком уважения к повелителю всех котов и кошек, львов и тигров, гепардов, ягуаров и прочих кошачьих. Коты не любят выполнять приказы, но они рациональные существа, понимающие, что быть грубым с тем, кто способен одним когтем распороть тебя от ушей до хвоста, много опасней, чем есть тухлую рыбу с помойки. Пестрый с трудом подобрал лапы под себя и, тяжело поводя боками, поднялся, изо всех сил стараясь не шлепнуться обратно брюхом на грязный мокрый камень.

– Хорррош! – протянул Старший Кот, разглядывая драное ухо, полуослепший глаз и кровавые пятна на свалявшейся шерсти узника.

– Видел бы ты их! – в неповрежденным глазу пестрого сверкнуло неукротимое пламя.

– Я видел. Братья Нару и Тайо из высокого дома Корат Си-Сават требуют утопить пеструю помоечную тварь, что осмелилась взглянуть нечистым взором на их сестру, чистоцветную деву Дару.