Спасти дракона Волынская Илона
– А ты за компанию прогуливаешь? – кивнул Богдану Вовкулака.
– Так он в аптеку и ходил, – вместо Богдана ответила Танька. – Не могла же я маме сказать, что всю ночь под дождем на метле носилась!
– Вот и лежала бы дома в постельке – чего сюда притащилась? – буркнул Вовкулака.
– Не могу я дома одна сидеть – я с ума сойду! Родители ушли, а я сюда… – она поникла, ворсистые хвосты старого пледа провисли до самого пола, как истрепанные крылья.
– Мда-а-а… И снова у нас вышла полная лажа, – задумчиво протянул Вовкулака. – Никакого от вас, ведьм, толку. Вон, даже простуду вы лечите хуже, чем аптека!
– Можно подумать, от вас толк был! Вшестером одну несчастную собачку-мутанта загрызли.
– Шестиголовую! – наставительно поднял палец Вовкулака. – И никакая она не несчастная – ты ее зубки видела? Серому чуть горло не перехватила, остальные все покусанные ходят. Оторвалась собачка будь здоров!
– Не много она от вас оторвала, – Танька критически оглядела Вовкулаку.
– Не то что этот… Повелитель, – вмешался мрачный Богдан. – Как он серокожего: не нужен – и сразу в горстку трухи!
– Типичная манера криминального авторитета. – Вовкулака кинул пельмени в закипевшую воду. – Хотя рассыпать ненужного «шестерку» в труху круче, чем прикопать труп в лесополосе. Даже круче, чем растворить в кислоте. Серьезный у них в Ирии мужик завелся.
– Теперь этот серьезный мужик знает, что Ирка тоже в Ирии. А мы не знаем ничего! И спросить больше не у кого. – Танька гулко закашлялась.
– Затем серокожего и в труху – чтоб не болтал, – согласился Вовкулака.
– Мы не виноваты, что Прикованный узнал про Ирку, – явно повторяя этот довод в который раз, начал Богдан. – Даже если бы мы допросили серокожего и он нам все выложил – как бы ты эти сведения Ирке в Ирий передала?
– Между мирами толпы народа шастают, пока богатыри с важным видом изображают хранителей границы! Вон Прикованный! Сперва его серокожий агент использовал против нас местную нечисть – Кумушницы и Безымени у нас водятся. Потом обратился к зазеркалью – ну, оно всюду есть: где зеркала, там и оно. А под конец отправляет за Иркой существа прямо из Ирия! Как-то же вся эта живность, начиная от Стратим-птицы, сюда попала? Так что нашли бы способ с Иркой связаться – где граница, там всегда и контрабандисты! – фыркнула Танька.
Только передавать все равно нечего! «Ирка, мне серокожий на танцх намекнул, что его босс Прикованный хотел, чтобы ты оказалась в Ирии!» Ирка тут же бросит искать Айта и с криками ужаса кинется домой? Как же! Кто он вообще такой, этот Прикованный? Вот именно это Таньке выяснить и не удалось. И зачем ему Ирка – тоже! А выпендривалась, главным продюсером себя объявила и вообще самой умной. Танька скукожилась под пледом, чувствуя, что, как серокожий по слову Повелителя, рассыпается в труху ее уверенность в себе. Она знала, что очень изменилась за прошедший год. Особенно когда поняла, что любимое ее занятие – возня со старыми книжками, из-за чего ее считали заучкой, делает ее по-настоящему крутой! Ее знания действительно стали Силой, силой заклинаний, прокладывающих дорогу ведьмовскому Дару. И с помощью этих знаний ей… и Ирке, конечно, и Богдану… Им столько всего удавалось! Кому-то помочь, кого-то спасти. Кто еще в их возрасте может похвастаться, что хотя бы раз в жизни спас мир? Она была уверена, что способна на все! Что серокожий никуда от нее не денется – надо только не дать ему удрать через портал. А он и не удрал. Его просто рассыпали в мелкие кусочки. Легко и небрежно. Она никогда не думала, что можно вот так… Танька обхватила себя за плечи и мелко задрожала.
– Зато робленных вытащили, – неуверенно напомнил Богдан.
Танька принялась трубно сморкаться, пряча за насморком желание разреветься. Она хотела спасти ведьмочек, но теперь с ними все в порядке, Оксана Тарасовна спешно повела всю четверку в роскошный спа-салон – восстанавливаться после пережитых потрясений. А они с Богданом сидят на опустевшей Иркиной кухне, она простужена, и вообще все плохо. Они проиграли.
В лицо пахнуло горячим паром, и Вовкулака подсунул ей под нос тарелку с пельменями. Танька сквозь слезы уставилась на выглядывающие сквозь разварившееся тесто комочки мяса. Есть не хотелось.
– Ну извините, я не Иркина бабка, чтоб вас разносолами потчевать! – возмутился Вовкулака.
– Бабки у серокожего действительно не было, – задумчиво сказал Богдан. – Или он ее где-то в другом месте держал?
– Зачем? – Вовкулака так удивился, что даже прекратил дуть на нанизанный на вилку пельмень.
– Ну где-то же она должна быть – бабка! – Богдан окунул свой пельмень в растекшееся масло.
– В зеркале, – шмыгнула носом Танька. Вот еще бабка – очередное доказательство ее собственной никчемности! – Когда серокожий от меня еще в потемкинском дворце удирал, это она мне тайный ход показала – в зеркале появилась и зонтиком ткнула!
– Насчет экзотариума я тоже не сам догадался, – сквозь забивший рот пельмень прошамкал Богдан.
– Бабка? – Танька уронила вилку и в изумлении уставилась на парня.
Горячущий пельмень жег рот – проглотить невозможно, выплюнуть неприлично, – и он только смог в ответ неопределенно подергать головой. Он помнил все, что происходило с ним, когда становился здухачом, но воспоминания воина сновидений были как сны – яркие, подробные, но все-таки сны. И теперь он уже не мог точно сказать, действительно ли видел, как сквозь прилепленную на стекле яркую афишу экзотариума вдруг проступило знакомое лицо и Иркина бабка подмигнула ему, как всегда делала, подкладывая на тарелку добавку.
– Ей просто нравится морочить нам голову! – чуть ли не с ненавистью процедила Танька. – Она это столько лет делала и теперь не собирается отказываться от любимого развлечения… Елизавета Григорьевна! – последние слова она выдала таким тоном, будто это грязнейшее из ругательств.
– Я тут поспрашивал, – глухо откликнулся Богдан. – Все соседи знали, как ее зовут. Мои родители знали, как Иркину бабку зовут. Для всех она была баба Лиза, и только Ирка и мы… – он не закончил фразу, лишь рукой махнул.
– А откуда мы про Елизавету Григорьевну узнали? – спросила Танька. И сама ответила: – От бабки. Рассказала нам байку и показала подвал. Свой собственный ведьмовской подвал! Который мы раньше в упор не замечали! Мы такие… такие наивные дураки! – с силой бросила она. – Особенно я!
– Значит, Иркина бабка и есть предыдущая хортицкая ведьма? – задумчиво сказал Вовкулака – ответа он явно не ждал, да его и не последовало. Он торопливо запихал в рот сразу три пельменя и сквозь раздутые, как у хомяка, щеки скомандывал: – Пошли!
– Куда? – изумилась Танька.
– Молодые вы еще, – покровительственный тон несколько портили непрожеванные пельмени. – Не понимаете, что одна неудача еще не конец света! Не получается что-то одно, пусть даже очень важное, – сделай пока другое, что получается. А там, глядишь, или обстоятельства новые откроются, или еще что – и до важного доберешься. Главное – не сидеть, волка ноги кормят!
Танька и Богдан дружно уставились на тарелку с пельменями.
– Не вышло с серокожим – надо хотя бы бабку разъяснить, – продолжал Вовкулака. – Пошли ее сундук обыщем.
– Какой… сундук? – еще больше удивилась Танька.
Вовкулака недоуменно воззрился на нее в ответ.
– Бабкин. Который в ее комнате. Которого раньше никто не замечал, – раздельно, как умственно отсталой, объяснил он. – Ты что, забыла?
Танька с Богданом тревожно переглянулись. Не то чтоб совсем забыли, но… воспоминание было… размытым. Вовкулака говорил, и они будто видели этот сундук – тяжелый, широкий, резной. Вовкулака замолчал – и образ как мокрой тряпкой стерли. Осталось только слово. Сундук. Какой еще сундук?
– Пошли! – сгребая волю в кулак, кивнула Танька. В глубине души ей казалось, что войдут они в бабкину спальню – а сундука и нет. И сама не знала, боялась этого или хотела. Сундук был – во всей своей тяжеловесной непреложности. Танька снова залюбовалась резьбой.
– Вот бы тут перчатки нашлись старинные, – мечтательно прошептала она. – Или шляпка.
Взявшиеся за крышку Богдан и Ментовский Вовкулака переглянулись с таким видом, что Танька невольно смутилась.
– Я тебе говорю… – тоном бесконечной покорности судьбе сказал Вовкулака. – Половина причины, что она на тот бал поперлась – чтоб платье надеть.
– Серокожему демонстрировать? Или толстым теткам? – удивился Богдан.
– А им без разницы. Бабы – они все такие! – тоном окончательного приговора объявил Вовкулака и отвалил тяжелую крышку.
Сундук пах прошлым. Это был странный, едва уловимый, будоражащий запах, какой бывает в музеях и старых библиотеках: бумаги, сушеных трав и еще чего-то, таинственной составляющей, от которой чаще бьется сердце.
– Здесь должны быть фотографии – у моего дедушки похожий альбом есть!
Альбом был толст и осанист, как купчина первой гильдии, затянут в солидную кожу и украшен золотым тиснением по уголкам. Танька благоговейно открыла и завороженно уставилась на первую страницу.
– Это еще не фотография, это называлось дагерротип, – почему-то шепотом сказал Вовкулака.
На даже не черно-белой, а скорее коричневатой толстой бумаге застыло изображение девушки, совсем юной, лишь года на два старше Ирки, с такими же высокими, как у Ирки, скулами и темными волосами. Пронзительная зелень глаз была подрисована вручную. Неправдоподобно тонкий, двумя пальцами переломить можно, стан девушки облекало белоснежное бальное платье дебютантки.
– Это она такая была? – выдохнула Танька. – Бабка?
На следующей фотографии – уже именно фотографии, хотя и очень старинной – две молодые дамы в легких платьях сидели на широкой веранде над Днепром. У заставленного старинной посудой стола в парадной позе застыла горничная с фарфоровым чайничком в руках, а на ступеньках веранды возлежала изящная козочка с бантиками на рогах.
– Это наша… в смысле, бабкина, коза? – изумился Богдан.
– Наверняка у нее коза – как у Ирки кот, – кивнула Танька. – Знаешь, кто у Стеллы? – Танька захихикала. – Байбак! Реликтовый вымирающий вид степного сурка. Здоровенный жирный байбак-долгожитель!
– У тебя даже байбака нету, – прокомментировал Богдан.
– Значит, не заслужила еще, – отрезала Танька, и он понял, что задел больное место. – Ольга Вадимовна! – Танька уверенно ткнула в фотографию второй дамы. – Только здесь она молодая совсем. Ну помнишь, ведьма, которая перед смертью мне свой Дар отдала? Когда ты здухачом стал.
Богдан неуверенно кивнул. Ту очь он помнил хуже всего: безумный сон, в котором он летал и сражался, и пробуждение в игровом лагере толкиенистов – с реальными ранами.
– Она говорила про миссию, для которой готовят Ирку – и нас, чтоб мы ей помогали, – задумчиво продолжила Танька. – И советовала от этой миссии отказаться. А готовила Ирку… как раз Елизавета Григорьевна! То есть на самом деле – бабка!
– Такая может. – Вовкулака перевернул страницу – здесь бабке было лет двадцать пять, на ней была кожанка, маузер в деревянной кобуре, и только разметавшиеся по плечам ведьмовские кудри нарушали образ строгой комиссарши. За край фотографии была заткнута потрепанная книжица партбилета.
– Член РКП(б) с 1918 года, – охнул Ментовский Вовкулака.
– Ведьма со столетним партийным стажем, – кивнул Богдан.
Замелькали еще фотографии – бабка в летной форме времен войны, бабка в платье 50-х годов, с юбкой колоколом.
– Иркин дед! – Богдан похлопал по фотографии, где рядом с бабкой стоял очкатый, бородатый и улыбчивый мужчина с типичной внешностью вдохновенного ученого. – А вот уже Иркина мама! – На черно-белой фотографии губы девочки в бантах кривила недовольная гримаска.
– А это… он? Симаргл? Иркин папа?
На фоне фонтана в центе города держались за руки двое. Здоровенный, даже крупнее молодых вовкулак, парень с легким «восточным» налетом во внешности: черные волосы, смуглая кожа, хищная горбинка носа. Обеими ладошками обнимая могучий бицепс его руки, ему в глаза преданно заглядывая молоденькая Иркина мама. В объектив парочка не смотрела – похоже, оба не знали, что их фотографируют.
– А бабка, сдается, была в курсе, что ее дочка с парнем встречается. Сделал же кто-то эту фотку и ей передал, – прикинул Вовкулака. – Только вот знала ли она, кто этот парень на самом деле?
Следующая фотка была сделана на ступеньках роддома. Бабка, такая, какую они хорошо знали, в обтерханной юбке и растянутой кофте, держала на руках завернутый в белое кулек, из которого выглядывала сморщенное личико младенца. Иркина мама чуть в стороне, будто и не с ними, и смотрела куда угодно, только не на Ирку.
– Ладно, если Ирке нужен Айт, пусть будет Айт, – угрюмо разглядывая фото, пробурчал Богдан. – Он хоть и гад, но морду свою драконью от Ирки не воротит.
Зато следующая фотография была совсем другой. Словно вернулась дама с веранды над Днепром. Бабка в строгой блузе, сколотой у горла камеей, с тяжелой шалью на плечах сидела за антикварным столом. Напротив в высоком креслице тянулась к игрушке девочка лет двух, маленькая принцесса, одетая в похожее на торт-безе платье и с зелеными с золотом шелковыми лентами в черных кудрях.
– С Иркиной мамой они жили так… – Танька глянула на фото у роддома. – Потом стали жить так! – она хлопнула ладонью по фото в антикварном интерьере. – Иркина мама тогда в первый раз за границу уехала надолго.
– Ровно на четыре года, – уверенно сказал Богдан. – Помнишь бабкину байку про покойную Елизавету Григорьевну, которую она увидела в зеркале? Что та велела ей заботиться о внучке, потому как сама померла?
– Любит она зеркала, – недовольно пробурчала Танька. – Иркина мама вернулась, и они снова перебрались сюда? – она обвела взглядом комнату. – Почему? Неужели только из-за мамы?
– А вот сейчас узнаем почему. – Вовкулака поддел неплотно сидящую фотографию… и вытащил старый, потертый на сгибах лист.
«Ее превосходительству госпоже хортицкой ведьме…» – начиналось письмо. Танька почувствовала себя неловко: она привыкла, что хортицкая ведьма – это Ирка, и гордилась подругой чрезвычайно. Странно было слышать это обращение – к бабке, которую Танька всегда считала не только скандальной, но и слегка глуповатой.
– Вот так нас на место и ставят, наглых ведьм, – досадливо прошептала она.
«Сударыня! – по-старинному начиналось письмо. – С глубоким душевным сочувствием вынужден сообщить Вам, что Ваши подозрения вполне обоснованны: за домом действительно следят. Моими агентами обнаружено странное ушастое и серокожее существо, числом одно, каковое существо сложением походит на людей, однако же человеком не является, что позволило полагать оное существо выходцем с Противоположной Стороны. Его намерения касательно Наследницы Дара представляются мне столь очевидными, сколь же и недопустимыми, поскольку исполнение надежд и чаяний Противоположной Стороны в нынешнем нежном возрасте Наследницы, несомненно, окажутся для нее смертельными. Данное существо не является единственным, проявляющим к личности Наследницы неуместное любопытство. Удалось также заметить женщину, бывшую некогда ученицей Ключевой Фигуры с Противоположной Стороны. Если Ваши подозрения относительно ее причастности к проблемам Противоположной Стороны верны, оная женщина являет собой изрядную опасность для Наследницы, особенно в ближайшие годы, пока Сила переходит от Вас к Наследнице и ни Вы, ни она не можете себя защитить. Дальнейшее Ваше пребывание в любезных Вашему сердцу апартаментах представляется невозможным. Однако старая явочная квартира остается незасвеченной… – сбиваясь с вычурной старинной речи на милицейский сленг, продолжал автор письма. – В связи со сложившейся ситуацией предлагаю следующие мероприятия:
1. Имитация смерти, как Вашей, так и Наследницы.
2. Возвращение на старую явочную квартиру с восстановлением использованных для проживания там личностей (предлог отсутствия – отъезд на заработки/проживание у родственников).
3. Строгое следование выбранным личностям, начиная от образа жизни и материального благосостояния и заканчивая полным отказом от использования Вами ведьмовских сил. Хортицкая ведьма должна исчезнуть, не проявляя себя ничем.
4. Соответственно, прекращение обучения Наследницы на сознательном уровне, ограничиться только уроками на уровне подсознания и ассоциаций».
И снова в старинном стиле:
«Елизавета Григорьевна, голубушка, последний пункт наверняка вызовет наибольшие Ваши возражения. Однако прошу не забывать, что помимо колдовских сил, полученных девочкой по Вашей линии, имеется еще одна линия наследования, и что сулит нам этот генетический, прошу прощения, «компот», мы даже вообразить не в силах. Первая наднепрянская ведьма, не просто использующая о-в Хортицу как место сосредоточения своей Силы, но еще и состоящая в кровном родстве с самим Хортом! Если девочка, оставаясь ведьмой, сможет перекидываться как оборотень, будем считать, что нам всем повезло. Но боюсь, этим не ограничится, так что не будите лихо, пока оно тихо – все равно ведь рано или поздно проснется!»
Танька и Богдан обалдело уставились друг на друга.
– Выходит, когда Ирке было четыре года, не только Елизавета Григорьевна умерла… но и сама Ирка. Во всяком случае, эта самая… Противоположная Сторона должна была так думать.
– Мы тоже думали, что Елизавета Григорьевна – Иркина бабушка по папе. И все было просто: он – Хорт-Симарг, Ирка – Хортица. А получается… – Богдан растеряно посмотрел на письмо.
– Я знаю, кто это писал, – забирая у Богдана письмо, вдруг сказал Ментовский Вовкулака. Был он мрачнее мрачного, а в желтых глазах застыла неизбывная волчья тоска. – Начальник мой бывший, который до меня группой захвата командовал. Тоже вовкулака. Он иногда вот так, по-старинному выражался – а что вы хотите, он в полицию служить поступил еще при последнем государе Николае Александровиче. А ведь он тогда со мной поговорить хотел: мол, есть у него дельце частного порядка, про которое мне бы тоже знать надо, а то случись с ним что, а никто и не в курсе. Но так толком ничего и не сказал.
– На следующий день погиб при неизвестных обстоятельствах? – не менее мрачно поинтересовалась Танька.
– Погиб, – подтвердил Вовкулака. – При обстоятельствах вполне известных. Наркоманский притон брали, один нарик и пальнул. Ствол у него в руках ходуном ходил, я сам видел – ну никак он не мог попасть! А и попал бы – обычная пуля оборотня не берет. Но и нарик попал, и пуля взяла. Лет восемь назад это было… нет, уже девять.
– Четырехлетняя Ирка перебралась в этот дом, а в Ирии появился Мертвый лес. – подхватила Танька.
– На Противоположной Стороне, – заключил Богдан. – И существу оттуда опять от Ирки что-то нужно. – Он перелистнул страницу альбома. – Вы спрашивали, знала ли Иркина бабка, кто Иркин папа? – он повернул альбом, демонстрируя следующую фотку.
Там снова был Иркин папа в странном костюме из замши и шкур, словно на индейце или траппере из фильмов про покорение Америки. А рядом с ним… Иркина бабка. В брючном костюме-«сафари» со множеством заклепочек, карманчиков и погончиков и в широкополой шляпе. Эдакая крутая «колониальная старушка». Позади них покачивались громадные пестрые венчики хищных зубастых цветов.
– А это кто такая? – хмыкнул Вовкулака, указывая на следующую фотографию.
Те же ирийские цветы, тот же папа Симаргл… но рядом с ним стояла совсем другая женщина. Танька почувствовала, как у нее перехватывает дыхание.
– Я уже говорила, что мы дураки? Особенно я! Чистая правда! – Она вскочила, роняя альбом на пол. – Он же говорил! Ирка мне рассказывала, что он рассказывал, что он сперва ей позвонил! На ее телефон! – Танька выплюнула эту тираду со скоростью пулемета, тяжело перевела дух и наконец выдавила хоть какие-то объяснения: – Аристарх сказал! Про серокожего! Что тот вышел на него через телефон Рады Сергеевны! То есть серокожий звонил Раде! А я забыла! Ирка мне рассказывала, а я даже не вспомнила!
– Все равно ничего не понимаю! – помотал головой Вовкулака.
– Вы просто тогда еще с нами не познакомились. – Богдан нагнулся, поднимая альбом с пола, и открыл его на фотографии, где рядом с Иркиным отцом, крылатым псом Симарглом в его человеческом облике, напряженно глядела в объектив темноволосая, чуть полноватая женщина. – Это Рада Сергеевна. Робленная ведьма, первая Иркина учительница колдовства. Та самая, что хотела сперва воспользоваться Иркиной Силой, а потом ее убить. И это ей звонил серокожий, когда прибыл в наш мир.
Ирка
Глава 26. Третий – лишний
– Ну Дина и разгулялась! – хмыкнула Ирка, откидывая назад капюшон. Струйки воды побежали по спине дорожной куртки, но внутри она оставалась совершенно сухой, да и юбка для верховой езды оказалась водоотталкивающей – дождь и разлетающиеся из-под когтей мушхушей брызги стекали по ней. Змейки Дининой пещеры не забыли и об Иркиных спутниках – в седельных сумках она обнаружила два широченных плаща, и теперь морда кота смешно торчала из капюшона. Ирка невольно перевела взгляд на своего второго спутника и снова хмыкнула – на сей раз откровенно злобно. Бывший трактирный подавальщик сидел на своем мушхуше, как… собака на заборе (естественно, имелась в виду обычная собака)! Плащ болтался на его тощих плечах, как на перекладине швабры, а капюшон он надвинул так низко, что лица не было видно под складками. Словно хотел спрятаться поглубже. И оттуда тихонько, едва слышно постанывал – сразу невзлюбивший неуклюжего всадника мушхуш умудрился извернуться и ткнуть его острым рогом в коленку. Ирка уже успела обнаружить, что этими своими рогами чешуйчатые скакуны очень ловко пользуются. Проверить ее саму на «втыкаемость» мушхуши не пробовали – один удар шипастой дубинкой по наглой чешуйчатой морде с добавлением парочки любимых бабкиных выражений объяснили ирийскому единорогу, кто тут хозяйка.
Но если с одеждой и даже с «лошадками» все было в порядке, то вот дороги… попросту не было.
– По карте здесь овраги. – Ирка глядела на извлеченную из седельной сумки карту. – И между ними вполне можно проехать. – Она прочертила ногтем вьющуюся, как змея, линию, показав, как именно можно было бы лавировать между оврагами, объезжая один и перебираясь через другой… если бы, конечно, здесь, на реальной местности, уцелел хоть один овражек. Совсем как Иркина балка после очередного прорыва ветхой канализации, изрезанная глубокими рытвинами равнина представляла собой сплошной поток. Мутная, перемешанная с песком и землей вода заполнила овраги, превращая их в жуткие ловушки – каждую минуту под когтями мушхуша мог оказаться заполненный водой провал. Скромные ручейки раздулись после грозы и теперь не звенели, а ревели, волоча вымытые из оврагов листья, сучья, а кое-где и скелетики давно почившей на дне мелкой живности.
– Как нам теперь до Симураны добраться? – Ирка оторвалась от карты и требовательно уставилась на кота.
– Мря, чего ты на меня смотришь? А если бы я тебя дома спросил, как, например, добраться до Полтавы? – возмутился кот.
– Я б полезла в Интернет узнать расписание автобусов, – огрызнулась Ирка.
– Куда? – выглядывая из своего капюшона, как белка из дупла, спросил трактирный подавальщик.
– Совершенно никуда, – ответила чистую правду Ирка – Интернета тут не было. – Поедем вниз по течению, может, там получше.
Должны же эти потоки когда-нибудь угомониться, да и местность в той стороне поровнее. Размокшая земля чавкала под когтями, но мушхуши гораздо ловчее любой лошади перебирали лапами, с неплохой скоростью двигаясь вдоль потока. Правда, сколько времени им понадобится, чтобы выбраться к относительно безопасной переправе, Ирка понятия не имела. Она привыкла или летать… или ездить городском транспортом, и попытки соотнести карту с местностью требовали от нее огромных умственных усилий.
– Ни Интернета, ни дороги, автобусов тоже не предвидится… – Ирка криво усмехнулась. Она всегда считала, что уж она-то, наднепрянская ведьма и жительница городской балки, привычная к отключениям электричества и отсутствию воды в трубах, запросто обойдется без благ цивилизации. Оказывается, нет: если никто не удосужился у границы паводка поставить знак «Объезд – сюда», так ты и не знаешь, куда ехать. – И спутники особого доверия не вызывают, – глядя на кота и подавальщика, скривилась Ирка.
– Я? – прижал мохнатую лапу к груди кот.
– Я? – выглянул из капюшона подавальщик. На морде одного и лице второго было написано одинаковое возмущение. Только вот для Ирки эти двое были вовсе не одинаковыми.
– Ты, ты… – покивала она, глядя исключительно на кота. – В прошлый раз ты от разговора увильнул. Ладно, драчливые коты и летающие змеицы – это серьезный отвлекающий фактор. Но сейчас нам вроде никто не мешает? Я поняла, что у тебя тут возникли серьезные проблемы, от которых тебе предложили убраться в мой мир…
Связаны проблемы, скорее всего, с местной дискриминацией пестрых котов. Но произносить это вслух Ирка, естественно, не стала. Она не собиралась кота обижать – только допросить. Если придется, с пристрастием: будет дергать за хвост, пока не расколется, агент мохнатый!
– Но мне ужасно интересно, кто именно тебе предложил, – с ласковой вкрадчивостью спросила Ирка. – И чего он за это хотел. – Она некоторое время понаблюдала, как кот ерзает в седле, будто там гвоздь торчит, и насмешливо фыркнула: – Не ищи, ее здесь нет!
– Кого, мря? – мрачно муркнул кот.
– Груши, на которой ты прячешься, когда тыришь сливки из холодильника!
– Я не прячусь, я просто не желаю участвовать в ваших безобразных скандалах! – свысока, будто уже сидел на груше, наблюдая как внизу подпрыгивает и грозит кулаком бабка, объявил кот. – Неужели ты… всерьез считаешь меня… каким-то шпионом? – Морда кота исполнилась такой невинности, что будь они дома, Ирка уже мчалась бы к холодильнику, проверять, уцелели ли хоть котлеты!
– Считай это традиционным собачьим недоверием к котам.
– Ты ж не совсем собака, – пробурчал кот.
– Люди еще больше котам не доверяют, – утешила его Ирка.
– Но я же твой кот, ведьмин! Я тебе помогал… и дрался вместе с тобой… и… – Его хвост нервно хлестнул по бокам мушхуша. – Тебе, мря, не стыдно меня подозревать? – с надеждой мяукнул он.
– Не очень, – призналась Ирка. – Привыкла за последнее время.
– Так подозревай его! – кот ткнул лапой в подавальщика. – Он гора-аздо, гора-аздо подозрительней!
– Зачем его подозревать? – пожала плечами Ирка. – С ним мы в одном доме год не прожили, новый Великий Дуб не растили, из камеры он меня не вытаскивал…
– Я пытался! – дернулся подавальщик.
– Только у тебя, в отличие от меня, не вышло[15]. Большая разница, мря! – кот преисполнился сисходительности. Ирка зыркнула на него недовольно, но с котом она еще разберется, надо закончить с навязанным Диной спутником.
– Поэтому сейчас мы расстанемся, – закончила она.
Парень вскинул голову, открывая покрытое синяками лицо, и расширившимися глазами уставился на Ирку.
– У тебя есть мушхуш. Думаю, Дина не будет возражать, если часть ее денег достанется ее человеку. Передай: я понимаю ее желание быть в курсе событий, но ты можешь мне помешать. – Ирка усмехнулась в ответ на злой взгляд парня. – Для Ирия твоя история, может, и сойдет, но я столько детективов пересмотрела…
– Чего? – опять растерялся подавальщик.
– Ничего! – отрезала Ирка. – Ничего нормального в том, чтобы сперва позволить себя морить голодом в какой-то Баранцовке, потому что ты сбежал от змеев, потом сдать нас агрессивным котам, потом самому полезть в пещеру к змеице, чтобы нас обратно спасти, – и привлечь к этому тех самых баранцовских мужиков, которые морили тебя голодом. Чтобы они же тебя отметелили и тоже сдали!
Подавальщик растерялся еще больше, его лицо стало заливаться краской.
– Пусть Дина в следующий раз выдумает историю правдоподобнее! – добила Ирка.
– Как ты смеешь! – У него перехватила горло, слова вырывались с шипением, как вода из передавленного садового шланга. – Я никогда… Служить этим гадам… – слова наконец перестали застревать в горле, и он выпалил: – Я не человек той змеицы! Я просто… человек! Настоящий, а не коврик для змеевых лап, как ты! – В глазах у парня вспыхнуло истинное безумие – словно Ирка нанесла ему оскорбление настолько страшное, что после такого кому-то из них не жить! Он завопил, точно выбрасывая переполняющие его чувства, всадил пятки в бока мушхуша и швырнул его на Ирку.
Ведьма увидела его белые от ненависти глаза, искривленный гримасой рот. Направленный ей прямо в грудь рог мушхуша блеснул в солнечном луче…
Мушхуш брыкнул задом, со сдавленным криком парень взлетел над седлом и кулем ухнул в развезенную когтями скакунов грязь. Чвяк! Он ворочался под лапами Иркиного мушхуша, сдавленно бормоча:
– Ненавижу змеев! И тебя теперь ненавижу, змеева прислуга!
– Тем более не нужно тебе с нами ехать. Только мучиться, – рассудительно сказала Ирка. Порылась в выданном Диной кошеле… мд-а-а, а змеица не поскупилась, даже неудобно. Тем более надо вернуть. – Это что? – она продемонстрировала коту парочку тусклых камней.
– Алмазы, необработанные, – муркнул тот. – Ты что, собираешься ему отдать?
Ирка прибавила к алмазам пару золотых и наклонилась с седла мушхуша, на ладони протягивая их парню. Он ударил по Иркиной руке, так что монеты взлетели в воздух, кувыркнулись и шлепнулись в грязь:
– Мне ничего от тебя не надо!
– Сам решай, – равнодушно согласилась Ирка. – Захочешь – подберешь, – и похлопала своего мушхуша дубинкой по чешуйчатому боку. Когтистые лапы промаршировали мимо сидящего в грязи парня.
– Я тебе говорил, чтобы ты кошелек мне отдала? – нахохлившийся в седле кот злобно шипел. – На эти алмазы полгода можно жить припеваючи. А ты их раздаешь всяким… мошенникам и шпионам.
– Он не взял, – оглядываясь через плечо, ответила Ирка. Подавальщик так и сидел на земле, не сделав и движения, чтоб подобрать упавшие в грязь монеты. Его мушхуш топтался рядом, кажется раздумывая, а не ткнуть ли всадника еще разок рогом.
– Это пока мы не уехали – потом быстренько все к лапам приберет. Человечки – они до чужих алмазов жадные, прям как…
– …некоторые коты до свежей сметаны, – в тон согласилась Ирка.
– Значит, постороннему, из-за которого нас чуть на меховые воротники не порвали, алмазов не жалко, а кота, с которым бок о бок смотрела телевизор целый год, сметаной попрекаешь! – пафосно изрек кот.
Ирка кивнула – бока у кота и впрямь были классные: пушистые, теплые, сразу в сон клонило, когда эта тушка лохматая рядом приваливалась.
– Вот насчет этого года мы и говорим, – строго напомнила Ирка.
– Хороший был год: ты ведьмой стала, и наднепрянской ведьмой-хозяйкой тоже стала… – нервно помявкивающий кот снова завертелся в седле. – О, мост! – вдруг с явным облегчением муркнул он.
– Ты мне зубы не замяукивай! – еще строже начала Ирка. – К тебе у меня, конечно, отношение другое, чем ко всяким посторонним. Но я не могу искать Айта в чужом мире вместе с котом, которому я не доверяю! В общем, или ты мне все рассказываешь, или…
– Ничего я не замяукиваю! – перебивая ее тираду, гневно муркнул кот. – Я как есть мяучу – мост! – кот ткнул лапой.
Ирка поглядела в ту сторону – и даже придержала мушхуша, разглядывая необычное сооружение. Над бушующими потоками тянулся даже не мост, а что-то вроде мостков, целиком плетенных из коричневых гибких стеблей. Мостки висели над залитыми водой оврагами и упирались в сухой островок. От островка в глубь покрытой водой равнины уходили следующие мостки – и терялись вдали.
– Наверняка тут паводки не в первый раз, вот и построили, – прикинула Ирка. – Ездить же как-то надо.
– Но ездят не часто, – муркнул кот, свешиваясь с седла и толкая задней лапой деревянные столбы, на которые крепился мост. Столбы скрипели и слегка покачивались, будто вода уже успела подмыть их.
Ирка соскользнула с седла мушхуша. Перил у мостков не было, только сильно пружинящее плетеное полотно. Можно, конечно, перекинуться, посадить кота на спину и полететь. А мушхуши, а собранная Диной поклажа – что они будут делать в городе совсем без вещей? Появление у ворот Симураны крылатой борзой, способной превращаться в девочку, наверняка привлечет внимание – и прощай, скрытность: через день о ее появлении будут знать не только Айтовы враги, но даже дворники в Змеевых Пещерах! Ирка уже поняла, что в Ирии свое понятие о необычном: ядовитый кролик – норма, а вот ведьмы и собаки с крыльями – почему-то нет. Она еще раз сильно надавила на мостки – плетеное полотно провисло чуть не до самой воды, а потом, как батут, подпрыгнуло обратно.
– Верхом нельзя, но если вести мушхушей в поводу, все будет в порядке, мря, – уверенно муркнул кот.
– Это понятно, – пробормотала Ирка. Элементарное распределение нагрузки: где найдешь такого идиота, чтоб на хлипкий мостик двойную тяжесть навалить? Она перекинула поводья мушхушу через голову и крепко взяла его под уздцы. Обернулась к удлиняющему поводья своего мушхуша коту: – А ты и рад, что разговор опять откладывается?
Кот сморщил короткий розовый нос, его усы встопорщились:
– Мне нужно подумать.
– Что мне врать? – отвернувшись, тихо бросила Ирка.
– Нет… Просто… Я взрослый кот, и у меня есть свои беды… которые мне совсем не хочется обсуждать, – проворчал кот, – Мря, дай с духом собраться, ведьма!
Ирка тяжко вздохнула – откладывать разговор не хотелось, неизвестно, чем могла обернуться очередная отсрочка. Но кот ей был… не чужой. Ее кот, ведьмин, она ему обязана жизнью, и она вовсе не хотела с ним расставаться, особенно здесь, в чужом мире, где она совсем одна! Что ж… если чего-то хочешь от человека… а тем более от кота…
– Я потерплю! – тоном скорее угрозы, чем смиренного обещания, выдала Ирка. – До твердой земли.
Ловко цепляясь когтями за переплетение стеблей, мушхуш ступил на покачивающийся мостик. Опорные столбы громко заскрипели и накренились под его тяжестью. Плетеное полотно провисло – шумная волна перекатилось через него, заливая Иркины сапоги и лапы мушхуша.
– Держатся, мря! – прокричал из-за спины кот.
«Спокойно, главное не торопиться, мы нормально пройдем…» Стебли под ногами зловеще похрустывали, иногда лопаясь на стыках плетения, – видно было, что мостик не просто шаткий, но и очень старый. Волны паводка захлестывали лишенные перил края, обдавая Ирку брызгами. Мушхуш не больно, но ощутимо покалывал рогом в спину, давая понять, что не прочь двигаться быстрее. Вот глупый, и не объяснишь ему, что быстрее нельзя! Нельзя смотреть по сторонам, на струи мутной воды, нельзя под ноги, на хлипкое плетеное полотно, отделяющее ее от паводка, нельзя оглядываться, пытаясь понять, что за чавканье грязи под когтями слышится с берега…
Глава 27. Спасение спасателей
Истошный кошачий мяв заставил Ирку подпрыгнуть, раскачивая хлипкий мостик, и все же оглянуься. Подавальщик из шинка гнал своего мушхуша вдоль берега – прямо к мосткам!
– Не-е-ет! Мя-а-а! – одновременно заорали Ирка на мостках и кот на берегу. Кот прыгнул, повиснув на поводьях мушхуша подавальщика.
– Пусти меня! – гаркнул тот, заставляя мушхуша вскинуться на дыбы. Кот тушкой повис на поводьях. – Я сам решаю, куда мне ехать, и я собираюсь убраться подальше от той змеюки и ее пещеры!
– Нет! Мушхуш! Мост! – перекрывая рокот воды, прокричала Ирка…
Подавальщик шарахнул своего мушхуша пятками в чешуйчатые бока. Мушхуш гневно рявкнул и… прыгнул вперед! Все трое – мушхуш, его всадник и болтающийся на поводьях кот – влетели на мостки. Плетеное полотно провисло, как резинка, на которую подвесили тяжелый груз… и тут же выгнулось, будто коврик, что вытряхивает аккуратная хозяйка. Ирку резко толкнуло в ноги… и она взлетела, точно ею выпалили из рогатки. Рывок, обмотанное поводьями запястье дернуло болью, резкий хлопок, Ирка почувствовала, что свободна… и кипящий над оврагами поток ринулся ей навстречу. Ирка плашмя ударилась о воду – будто ее огрели доской. Из легких вышибло воздух – как сквозь бутылочное стекло Ирка увидела убегающую к поверхности цепочку пузырьков. Под паводком действительно оказался овраг, узкая и глубокая щель, наполненная водой и поросшая кустами – ветки вцепились в Иркину юбку. Ирка рванулась, взбрыкнула ногами и выскочила на поверхность.
Солнечный свет больно ударил по глазам. Сквозь сверкающую завесу брызг Ирка отчетливо, будто в приближенном кадре кино, увидела как ее собственный мушхуш, растопырив лапы, цеплялся когтями за пляшущее полотно мостков.
– Держись! – заорал подавальщик из трактира и прямо с седла кинулся в воду. Крыльями всплеснули полы плаща. Толчок заставил мушхуша пошатнуться… и вместе с вцепившимся в поводья котом скакун рухнул по другую сторону мостков. Подавальщик нырнул в поток… и грохнулся животом и грудью о едва прикрытую водой землю. Замолотил руками и ногами, пытаясь грести то ли по воде, то ли по земле. Паводок с ревом перекатился через мостик, перевернул незадачливого спасателя на спину, и… тот ухнул в прячущийся рядом овраг, камнем уйдя под воду.
Звучно ударили крылья, гоня воду и воздух. Черная борзая прянула вверх, как идущая на взлет ракета. Заложила крутой вираж и вошла в воду посреди расходящегося от падения подавальщика круга. Полумрак поднявшейся вокруг мути снова заволок взор, превращая все в бесформенные тени. Подавальщик отчаянно и бессмысленно дергался, но полы плаща уже насадились на острия веток, и чем больше он рвался из пут, тем сильнее плащ обкручивался вокруг него, закатывая как в кокон. Хортица гребла всеми четырьмя лапами, борясь с желанием убраться из водной ловушки. «Ничего-ничего, собаки отлично плавают!» Еще гребок – и она оказалась совсем рядом с бьющимся в путах плаща парнем. Свободным оставалось только его лицо – она увидела раздутые, как у балующегося малыша, щеки. Подавальщик старался удержать воздух… и тут над ним нависла оскаленная собачья морда. Невольный вопль вырвался из его груди, цепочка пузырьков рванула к поверхности, вода хлынула в легкие…
Собачья пасть ощерилась у самого его горла… клыки рванули опутавший его плащ, вспарывая плотную ткань. Псина ухватила его за рукав ветхой рубахи и поволокла наверх, навстречу свету и жизни.
Воздух ринулся в легкие, разрывая их на части, выворачивая нутро. Парень забился, отчаянно дыша… перед глазами, будто пьяный, качался крохотный островок.
– Плыви! – рыкнула псина, носом подталкивая его туда. И удивленно пробормотала: – Надо же, действительно разговариваю.
Парень изо всех сил заработал руками… и немедленно булькнул обратно на дно.
– Придурок, ты же плавать не умеешь! – взвыла псина, снова ныряя за ним. Она опять появилась на поверхности, волоча за собой полузахлебнувшегося подавальщика. Обрушивая с крыльев струи воды, Хортица оторвалась от мутного потока. Мимо нее, работая когтистыми лапами, плыл мушхуш – насквозь мокрый кот истошно мяучил в седле. С задранного трубой хвоста капала черная от краски вода. – Сейчас вернусь! – сквозь забитую пасть провыла Хортица. То и дело макая свою ношу в воду, она летела к островку. Мокрый подавальщик оказался неподъемно тяжелым.
– А я ведь медведя один раз утащила, – пропыхтела она, роняя парня у кромки воды. Развернулась на кончике крыла и ринулась к коту. Его мушхуш, зацепившись поводьями за торчащее из воды обломанное деревце, кружил на одном месте. Спикировавшая сверху Хортица ухватилась за поводья и, где заставляя мушхуша плыть, а где удерживая его на ногах, когда они пересекали мелкие места, доволокла до островка.
– Ну ты посмотри на него! – Бьющий в берег острова прибой уже подхватил безвольное тело подавальщика и перекатывал в воде, норовя утащить на глубину. – На минуту оставить нельзя! – цепляясь зубами за рубашку, пробубнила она. И без того истрепанная, рубашка с треском разорвалась.
– Брось ты его, мря! – сваливаясь с седла мушхуша, прошипел кот, яростно встряхиваясь и разбрызгивая вокруг себя подкрашенную черным воду. Плюхнулся на землю, как линялая черная тряпочка, и простонал: – Правильно Дина говорила – лучше его сжечь! Но еще не поздно утопить.
– Лучше поймай моего мушхуша! – принимая человеческий облик, рявкнула Ирка. Ее мушхуш, цепляясь когтями за плетение стеблей, медленно брел по качающемуся мостику к островку. Зато третьего, оставшегося на том берегу скакуна нигде не было видно. Вместе с ним пропала и седельная сумка с припасами.
– Все из-за тебя, придурок! – пропыхтела Ирка, хватая парня под мышки и затаскивая его под торчащее посреди островка чахлое деревце.
– Ненавижу… воду… Ненавижу, – глядя перед собой расфокусированным, как у младенца, взглядом, пробормотал он.
– Нечего было в нее лезть! – заорала Ирка.
– Ты… тонула… Я должен… спасти… – прошептал он и закашлялся, выплевывая из легких воду.
– А мне почему-то показалось, что это ты тонул, а я тебя спасла!
– Ты и должна была, потому что это ты виновата! Если бы ты не сказала, что я служу змеице… А я ненавижу змеев!
– Да-да, и змеев, и воду… Всех! – рыкнула Ирка, с хрустом сдирая с него остатки рубашки и берясь за штаны.
– Ты что делаешь? – парень аж в себя пришел, судорожно схватился за штаны.
– Собираюсь всыпать тебе, как Дина предлагала! – рявкнула Ирка. – Ты чего уставился? – накинулась она на кота, волочащего за собой тяжело поводящего боками Иркиного мушхуша. – Ищи одежду, мне и ему! Если сейчас не переодеться, воспаление легких обеспечено.
– Ну тебе-то ладно… – кот закопался в седельную сумку Иркиного мушхуша, вытаскивая оттуда предусмотрительно уложенную Диной вторую пару штанов и рубашку, расшитую яркими, как пожар, птицами. – А ему, может, не надо? Авось помрет и оставит нас наконец в покое.
– Змеевы прислужники в подлости уступают только самим змеям! – прохрипел подавальщик.
– Рот закрой! И отвернись, мне переодеться надо! – прикрикнула на него Ирка. – Не подглядывай, а то правда получишь!
– И не собирался даже! – проворчал тот, для наглядности еще и зажмуриваясь.
Ирка торопливо принялась стаскивать с себя мокрые тряпки.
– А тут на него никаких вещей нет, – раздался сзади растерянный голос кота.
Ирка затянула завязки сорочки и обернулась. Из седельной сумки вытащенного Иркой из воды мушхуша торчал пучок зелени, свисала цепочка колбасок – со свежим отпечатками кошачьих зубов. Припасы и никаких вещей.
– Может, они на том мушхуше были, который ускакал? – кот задумчиво почесал лапой ухо.
Читать бесплатно другие книги:
