Спасти дракона Волынская Илона
Ирка аккуратно разжала пальцы.
– Ручонки убери, а то повыдергиваю! – ласково пообещала она. – Заодно и регенерацию проверим.
– Грубая ты, – Пенек неохотно разжал руки и демонстративно спрятал их за спину. – Злая.
– Жизнь такая, – отрезала Ирка. – И уже ни малейшей надежды, что когда-нибудь стану доброй и милой. Разве что прикидываться научусь.
Ты посмотри на него! Недавно как рваная тряпка в хижине валялся, и надо же – оживился! Не-ет, покажет, где башня, – и пусть отваливает, тем более что лезть туда он все равно боится. Проблемы с местными парнями ей точно не нужны!
– Так куда мы идем? – напористо поинтересовалась она.
– Сюда! – буркнул Пенек, проламываясь сквозь кусты. Стараясь держаться на некотором расстоянии, Ирка последовала за ним и… врезалась парню в спину. – Точно сюда! – сказал замерший как вкопанный Пенек.
Это было дерево. Низенькое, словно приплюснутое, похожее одновременно и на встрепанную метелку, и на… человека. Чудовищно изуродованного, словно вплавленного под кору дерева, с осклизлыми грибными наростами на стволе, похожими на опущенные веки, с длинными гибкими щупальцами-веткам вместо рук. И этот человек… дерево… существо… было мертво. Черное и обугленное, точно вокруг него горел костер, оно едва заметно покачивалось, готовое вот-вот рухнуть, и щупальцы-ветви его безжизненно обвисли до самой земли.
– Это… те деревья, что пытались тебя не выпустить? – сглотнула Ирка – желудок крутило от омерзения, настолько представшее ей зрелище было чуждым… неправильным… А главное… знакомым! Уменьшенную копию этих деревьев она видела на скальной полочке в Дининой пещере! Тот самый странный бонсай!
– По крайней мере, теперь понятно, что у Дины с памятью, – вздохнула Ирка.
Пенек вдруг ринулся к безжизненно болтающемуся щупальцу.
– Стой, куда?! – почему-то шепотом завопила Ирка… но Пенек уже вцепился в мертвое щупальце, выдирая нечто, застрявшее на самом его кончике… и в руках у него оказался заскорузлый от пропитавшей его крови клочок простой темной ткани, немножко похожей на трикотаж обыкновенной футболки. – Это что… твое? – поняла Ирка, когда Пенек потерянно уставился на этот обрывок. Ответить он не успел. Ветка судорожно дернулась, словно пытаясь вернуть клочок, снова обвисла… и начала истекать водой! Дерево было черным, будто сгоревшим, но из веток-щупальцев и ствола, как из губки, текла вода. Само дерево начало крошиться и расползаться, как старая мочалка! Пшшших! Мгновение – и оно осело в темную лужу. Пару секунд мертвое дерево напоминало человеческое тело – жуткого уродца-карлика со щупальцами вместо рук! Пшшших! Дерево выбросило новый поток воды и окончательно рассыпалось – и начало медленно таять, вместе с водой впитываясь в землю. Ирка видела похожее у себя дома, в битве на заброшенной стройке, только там были не растения, а животные. Аккуратно, стараясь не прикоснуться к хлюпающей массе, Ирка обошла лужу и выскользнула… в ухоженную аллею.
Прямо сквозь дикую чащу тянулась скрученная, как след змеи, но несомненно специально высаженная аллея приземистых деревьев. Черные и мертвые, они застыли по обеим сторонам извилистой тропы, бессильно и неподвижно свесив ветки-щупальцы и… кап-кап-кап… с частотой весенней капели истекали грязной водой.
– Прикованный! Это магия Мертвого леса! – прошептала Ирка. Охрану для тайной тюрьмы змеев несомненно создал Прикованный. И эта охрана жила и действовала, когда Пенек видел в башне залитого водой и кровью черноволосого парня! А сейчас… Брезгливо сморщившись, Ирка протянула руку к черному дереву, и… пшшших! Из него хлынула вода, и оно осыпалось мокрой комковатой грудой. Пшших! Медленно и плавно осело следующее, растекаясь лужей. Пшших! Раскисло еще одно… Вдоль всей аллеи деревья оседали, таяли, как снеговики по весне. Две руки высунулись из-за деревьев, ухватили ее за талию и утащили в чащу.
– Обещала, что повыдергиваю, – и повыдергиваю! – грозно напомнила Ирка обнаружившемуся с другой стороны ручонок Пеньку.
– Тихо ты! – неожиданно решительно шикнул на нее тот. – Смотри! – И, перехватив Ирку за руку, поволок наискось через чащу. Раздвинул ветки перед ее лицом, и Ирка увидела.
Поляна, окруженная обычными деревьями, без щупальцев и воды, разве что высокими настолько, что их кроны смыкались между собой под тяжестью листьев, прикрывая от взгляда с воздуха торчащую посредине башню. Та была невысока и приземиста и контурами напоминала табуретку высотой в четыре этажа. Сквозь редкие и узкие, как щель почтового ящика, бойницы просвечивались отсветы пляшущего внутри пламени – точно вся башня была наполнена огнем. В сложенной из грубых валунов стене зиял темный дверной провал. А вокруг башни скакали… они.
Низенькие, Ирке чуть выше пояса, существа, похожие на болезненно тощих детей с раздутыми животами и потрескавшейся, как старая кора, кожей. Положив руки на плечи друг другу – у каждого из них была всего одна рука! – они цепочкой, как в хороводе, прыгали вокруг башни – и нога у каждого тоже была одна! Синхронно шлепающие по земле ступни издавали тот самый звук, что слышала Ирка, – шлеп-шлеп, скок-скок.
Охватившая мертвую аллею волна гниения докатилась и до башни. Торчащие у края поляны два черных дерева с тихим шипением истекли водой и рассыпались. Скачущие вокруг башни существа остановились, продолжая держаться друг за друга торчащими прямо из груди руками и ловко балансируя на одной ноге… и синхронно повернули головы. Ирка прикусила губу, вглядываясь в похожие на грубые деревянные маски лица – в смахивающих на треугольные дупла дырках во лбу у каждого существа катался единственный глаз. В длинных, как шнурки, и таких же узких пастях торчали мелкие серповидные клычки. Существа прислушались, шевеля похожими на вареники ушами. Ирка с Пеньком затаили дыхание, кот пушистой статуей замер на ветке. Существа отвернулись, и… шлеп-шлеп… хоровод вокруг башни возобновился.
– Сыроеды! – беззвучно, одними губами шепнул Пенек, и в глазах его заплескался запредельный ужас.
– И кого они едят сырыми? – так же тихо спросила Ирка.
– Людей, – просто ответил парень.
Глава 45. Освобождение Айта
– Котами они тоже не брезгуют, – едва слышно муркнул кот. – Только змееву чешую прокусить не могут, а то бы и тех сожрали!
– Пока что змеи единственные, кого они боятся. Внутрь нам теперь не пробраться! – с неожиданной бодростью прошептал Пенек. – Все, что могли, мы сделали, уходим! – И начал потихоньку отступать в лес. Готов был уже сигануть в чащу, когда отсутствие шагов за спиной заставило его глянуть через плечо. Ирки и кота рядом не было.
– А если сверху? – задирая голову предложила прячущаяся под прикрытием ветвей Ирка.
– Сейчас погляжу… – кот тенью рванул вверх по дереву – только хвост мелькнул.
– Вы что, по-прежнему собираетесь туда лезть? – яростно прошипел снова возникший за Иркиным плечом Пенек. – Мимо сыроедов?
– Ты можешь не лезть, – Ирка мазнула по нему рассеянным взглядом. Она явно не видела Пенька, она уже вся была там, за толстыми каменными стенами башни. – Спасибо тебе огромное и все такое…
По дереву вниз соскользнул кот.
– Можно было ожидать, мря! – Он рассерженно встопорщил усы. – Проход только через дверь, на крыше – стальные штыри длиной с твою руку и толщиной с мой хвост!
– Ясно: в мире змеев от нападения сверху защищаются в первую очередь. – Ирка в задумчивости прикусила губу.
– Вы совсем безумные! – шепотом заорал у нее над ухом Пенек. – Здесь сыроеды! Они – смерть! Они едят все, что шевелится… и они всегда голодные! Они… Ты хочешь, чтоб они сожрали тебя заживо?
– Если они всегда голодные – значит, они и сейчас хотят жрать, а не тут дозором скакать? – из речи Пенька Ирка услышала, похоже, лишь то, что ее интересовало. – Если выпустить какое-нибудь животное…
– Я этим животным не буду, мря! – немедленно отрекся кот.
– Ты что, не понимаешь? Тогда я тебя силой уведу! – все так же шепотом вскричал Пенек, схватил Ирку за руку и попытался уволочь в чащу. Ирка даже не шелохнулась, лишь крепче уперлась ногами в землю… и рассеяно отцепила от себя пальцы Пенька.
– Извини, мне сейчас некогда. Если все будет в порядке, я тебе потом еще спасибо скажу. Мы с Айтом вдвоем скажем… Ты лучше иди пока… – Ирка не отрывала глаз от башни. – Помочь не сможешь, а мало ли что… Тогда давай наоборот, – она снова повернулась к коту. – Я перекинусь и пролечу у них над головой, а когда они погонятся за мной, ты – пулей в башню!
– Они шустрые, мря, и прыгают высоко, ты удивишься… – начал кот.
– Я могу тебе помочь, – мрачно сказал Пенек. И ломанулся сквозь кусты мимо Ирки. И реакция оборотня не сработала – Иркина рука поймала лишь воздух у Пенька за спиной. Парень выкатился на поляну и застыл – как встрепанный воробей, вдруг оказавшийся даже не перед одной, а перед целой стаей кошек. Хоровод вокруг башни прекратился. Сыроеды одновременно повернули лица-маски. Их глаза перекатывались в дуплах на лбу, как одинокие горошины в кульке, – и наконец сошлись на Пеньке.
– Беги, дурак! – выдохнула Ирка и рванула на помощь. Когтистая кошачья лапа вцепилась в и без того драную юбку для верховой езды, затрещала плотная ткань, кот всей тяжестью повис на подоле.
– Эй вы, одноногие-одноглазые! – срывающимся фальцетом прокричал Пенек. – Жрать хотите?
Сыроеды дружно склонили головы к левому плечу – задумались. И…
– Гы! – узкие пасти растянулись в клыкастой усмешке.
– Догоняйте! – Парень заячьим скоком сиганул в чащу. Немедленно споткнулся о корень, растянулся во весь рост, вскочил и, прихрамывая, побежал дальше. Слышно было, как трещат кусты, через которые он ломится.
Хоровод разомкнулся в цепочку, и… скок! скок! скок! – с неуклонностью метронома шлепая босыми пятками по земле, сыроеды двинулись по следу. Скок! Скок! Живая змея из прыгающих на одной ножке сыроедов разматывала кольцо вокруг башни. Скок! Сыроеды проскакали мимо, открывая пустой темный провал входа. Скок! Цепочка нырнула в кусты и начала втягиваться в чащу точно длиннющая сороконожка.
– Сама, мря, виновата, Ирка! – отпуская Иркин подол, прошипел кот. – То ты рассказываешь ему, как ты его чуть что – и спасешь, то намекаешь, что даже ревновать к нему никто не станет. Легко парню все это слушать? Вот он и полез доказывать.
Словно коготь Ирке засадил под сердце! Она почувствовала, как горят щеки. Она не воспринимала Пенька как парня – совсем. Но она не имела права с ним так обращаться! Он рисковал ради нее… и не должен рисковать еще больше!
– Я его верну! – Перекинуться, спикировать сверху, выхватить этого сумасшедшего из-под самых носов у сыроедов… И без того истрепанная юбка снова затрещала.
– Куда, мря?! – теперь кот почти рычал. – Парень что, зря старается? Вон проход!
Скок! Последний сыроед исчез за кустами подлеска. Поляна стояла пустая и тихая, дверной проем зиял черной дырой, и Ирке казалось, что оттуда на нее кто-то смотрит. Пламя, просвечивающее сквозь щели бойницы, полыхнуло сильнее… красно-желтые отблески побежали по поляне, черные тени зазмеились по кустам. Ирка поглядела на башню… на деревья, из-за которых слышалось равномерное «скок-скок», зарычала, как разъяренная псина, и ринулась к дверному проему.
Скорее, скорее! Если она сделает все быстро, если Айт и вправду там, она успеет Пеньку на помощь, сыроеды скачут так медленно, что даже Пенек сумеет держаться от них на расстоянии, если опять не упадет, если не пропорет ступню о сучок, если… Пенек, зараза, что ж тебя геройствовать понесло! Проход словно прыгнул навстречу Ирке. Длинными скачками ее обогнал кот и влетел в темноту. Грубый каменный порог оказался высоким и широким, не под человеческий шаг сделанным. Только реакция оборотня позволила ей удержаться на ногах. Выше и левее вспыхнули глаза кота.
– Сюда, мря! – мявкнул невидимый в темноте кот, и фонари глаз понеслись куда-то вверх, точно автомобильные фары над дорогой.
Собаки видят в темноте намного хуже котов, но все же лучше людей – и еще запах помогает. Ирка потянула носом воздух – и закашлялась. Пахло горячим камнем, нагретой землей, просто горелым и… одновременно водой! Такой знакомый свежий йодистый запах моря. Или где-то наверху башни плещется прибой, или… Айт здесь! Ирка рванула вверх по закрученной спиралью каменной лестнице, еще более неровной, чем в Дининой пещере, – то перепрыгивая через две ступеньки, то подтягиваясь на руках, чтобы взгромоздиться на здоровенный валун. Темнота отступала, сменяясь красноватыми отблесками пламени… и, поскользнувшись на круглом валуне ступеньки, Ирка едва не кубарем влетела в четырехугольный каменный зал, наполненный влажным удушливым паром. И замерла.
Все было как Пенек рассказывал! Над занимающей один из углов зала каменной площадкой парил водяной пузырь – и в этом пузыре плавал мужчина. Старше Айта, на вид лет тридцать, мускулистый ярко-рыжий красавец, казалось, спал – только сны ему снились страшные. Лицо с четкими, точно кованными из металла, чертами то и дело искажалось запредельным усилием, будто этот рыжий пробивался сквозь стену… и тогда по водному пузырю прокатывалась волна пара, точно он вскипал изнутри. Казалось, вода вот-вот растечется паром… но пузырь тут же восстанавливался, переливаясь прозрачными боками. В другом углу… Ирка чуть не заорала – больше всего это напоминало участок кладбища, разве что надгробной плиты не хватало, зато прямоугольник могилы виднелся четко… и в этой могиле кто-то ворочался! Живой! Кто-то пробивался наружу, отчаянно рвался из могильного плена… Чвяк! Совсем как в фильмах ужасов сквозь рыхлую землю вдруг прорвалась рука – изящная, даже хрупкая, хотя несомненно мужская. Пальцы судорожно выпрямились… могильная земля зашевелилась и хищно, как зверь, накинулась на эту руку, погребая ее под собой. Ирке почудилась проступившая сквозь верхний слой земли запрокинутая голова, раскрытый в крике рот, мгновенно забитый могильным кляпом… и все исчезло, словно могила утянула неудачливого беглеца на глубину.
Следующий угол был пуст – вместо водяного пузыря или грязевого болота там почему-то оказалась громадная решетка, очень напоминающая… вентиляцию. Под ней что-то гудело, словно сквозь ячейки готовы были вот-вот ринуться тугие воздушные жгуты. А в последнем, четвертом углу горел огонь.
Ало-оранжевая пылающая ширма отгораживала кусок зала, блики пламени отражались в стеклянном пузыре и пропадали в мрачной черноте могилы. Огонь гулко и грозно гудел, облизывая закопченный каменный потолок длинными пылающими языками… и только когда Ирка влетела в зал, из глубины пламени вдруг взвилась тугая струя воды, на миг заставив огонь припасть к каменному полу… и тут же бессильно растворилась в поднявшемся еще выше пламени. Но в этот краткий миг Ирка успела увидеть смутную тень, человеческую фигуру, заключенную в огне.
– Айт! – Ирка ринулась к огню. Ашшш! Пламя прянуло ей в лицо, точно готовый сожрать зверь, ей даже почудилось, что она увидела распахнутую пылающую пасть. Ирка представила, каково водному дракону в кольце пламени, – и в глотке у нее заклокотало рычание! Прав Пенек – таки ж гады, по крайней мере некоторые!
– Крыныця-царыця, не прийшла я воды браты, прийшла помощи прохаты – наступыся, крыныця-царыця, лети звидси, огнянный бугало!
Каменная кладка стен откликнулась длинным протяжным стоном и задрожала. Ирке почудилось, что ее собственное заклятие сплетается с чьим-то еще… Кольцо на пальце разразилось беспорядочными сапфировыми вспышками.
– Танька? Ты что там делаешь? – завопила Ирка, чувствуя, как пол башни кренится под ногами. Мяучащим клубком кот отлетел к стене.
– У меня тут Богдан тонет! – донесся издалека пронзительный крик.
– Как занятно! А у меня тут Айт, кажется, горит! – растерянно откликнулась Ирка. Богдан? Где… как? Нет, ну на пару дней оставить нельзя! Во что они там уже вляпались, в родном мире? Но разбираться и выяснять нет времени… Единственное, что пришло Ирке в голову: судя по Танькиному заклятью, вода ей совсем не нужна… а огонь пригодится! – А ну давай вместе, говори, что нужно! – заорала Ирка и сама во всю глотку завопила: – Лети звыдси, огнянный бугало, землю сушить, воду парить, траву вялить!
Ничего не произошло. Бессильно опустив руки, Ирка стояла перед бушующим пламенем… и по щекам ее медленно катились слезы.
– Айт! – простонала она. – Танька! Богдан!
Пламя зло зашипело… как облитый водой кот. Взвилось высоко-высоко. Раздался вой, и огонь всосало куда-то в пустоту! А вместо него в башню ворвался клуб густого горячего пара… и сверху хлынула вода – сплошные потоки грязной, перемешанной с землей воды! Водопад с грохотом ударился о каменный пол. Ирка успела только заорать. Волна жидкой грязи ударила в стену каменного зала, точно прибой в скалу. Подхватила Ирку, закружила, забила рот и нос землей, песком.
– Мря-а-а! – мимо, вертясь, точно в барабане стиральной машины, пронесся кот. Рядом с ним в водовороте вертелся невесть откуда взявшаяся толстенькая землеройка. Водный кокон с его ярко-рыжим обитателем всплыл до потолка, поток воды расплескал могильную землю… на миг открывая худого, даже хрупкого молодого мужчину со светлыми, как лен, волосами. Он растерянно огляделся… и тут же вода взметнулась выше, выше… Ирка едва успела глотнуть воздуха, как ее накрыло с головой, и… вода со свистом устремилась сквозь узкие щели бойниц. «Ничего себе это, наверное, снаружи выглядит! – успела подумать Ирка. – Стоит себе посреди лесной поляны каменная башня – и во все стороны водой брызжет, как неисправный гидрант!» Вода стремительно опускалась. Ирка запрокинула голову, потянула носом воздух, закашлялась, вода опустилась еще ниже, теперь Ирка уже стояла по шею… из волн вынырнул кот и с хриплым мявом попытался вскарабкаться Ирке на голову.
– Ты с меня сейчас скальп снимешь! – Ирка подняла его на вытянутых руках, шипя от боли, выдернула его когти из своих волос – кот не отпускал, глаза у него были безумные, с него текло, хвост висел мокрой тряпкой. Вода опустилась еще ниже, Ирка прижала дрожащего кота к груди. Вода была уже ниже бойниц и теперь с шумом стекала сквозь ячейки вентиляционной решетки.
– Теперь и правда могу сказать, что мне море по колено! – пробормотала Ирка, цепляясь одной рукой за камни стены, – вода подталкивала, норовя сбить с ног и уволочь за собой. Кот совсем по-детски положил лапы ей на плечи и прижался тяжелой мокрой тушкой, безумными круглыми глазищами косясь на кипящие у Иркиных ног буруны.
– Вот чувствуется, что мы спасаем водного дракона – кругом и постоянно вода! – слабо мявкнул он. – А я кот! Мы воду не любим!
– Ты мой тигр! – протянула Ирка. – А тигры воду обожают – поэтому не морочь голову, пожалуйста! И волосы не рви!
Она огляделась. В зале стало темней – узкие бойницы были до половины забиты грязью. Грязь покрывала стены черным узором, черные мутные капли падали с потолка – Ирка втянула голову в плечи, когда здоровенная ледяная капля ахнула ей за шиворот. Над каменным постаментом раскачивался, будто лодка на волнах, целый и невредимый пузырь с рыжим мужчиной. Рыжий обмяк внутри – по стенкам пузыря больше не бежали волны пара, будто пленник затаился, ожидая, что будет дальше … а может, просто отключился полностью. Могильная земля, влажная, жирная и чавкающая, пускала пузыри, словно спрятанный внутри пленник быстро и нервно дышал. Сквозь вентиляционную решетку стекала вода, а дальше… Огненная завеса больше не бушевала в последнем углу зала – он был совершенно пуст, разве что валялась витая морская раковина.
Руки Ирки разжались, и жалобно мявкнувший кот тяжеловесно приземлился. Рядом с распростертым на полу молодым парнем с длинными черными волосами. На спине у парня сидела землеройка.
– А ну вали отсюда! – рыкнула Ирка. Землеройка свалилась мокрым мешком и попыталась закопаться в камень. Ирка медленно опустилась на колени, протянула дрожащую руку к плечу парня… и застыла, не решаясь коснуться. Брызги отрезвляюще холодной воды полетели ей в лицо – насквозь мокрый, похожий на облезлую кикимору кот пытался отряхнуть свою полинявшую от черной краски шубу.
– Если он тебе не нужен, мря, то пусть валяется, а мы пойдем? – мявкнул он.
Ирка взяла парня за плечи… и, постанывая сквозь зубы, перевернула неимоверно тяжелое тело. Его безвольно свисающая рука, как неживая, глухо стукнула о каменный пол. Ирка жадно вглядывалась ему в лицо – бледное как мел молодое лицо, мокрые пряди черных волос пересекали лоб карандашными штрихами. Длинные, девичьи, темные ресницы дрогнули… и медленно поднялись, открывая мутные, как бушевавшая только что вода, глаза. Некоторое время он лежал, бессмысленно глядя в потолок… а потом муть начала рассасываться, словно вытекая капля за каплей и сменяясь темным непроницаемым спокойствием подземных озер.
– Айт! – в который уж раз пробормотала Ирка. – Айт! – И слезы хлынули у нее из глаз.
Он медленно перевел взгляд на нее, протянул руку… такую знакомую руку с изящными длинными пальцами! И снял слезинку с Иркиной щеки. В падающем из бойниц слабом свете крохотная капелька едва заметно мерцала на кончике его пальца, а он глядел на нее не отрываясь.
– Ему что, воды мало? – все еще злобно буркнул кот… и это бурчание вдруг заставило лежащего очнуться. Распрямившейся пружиной он вскочил на ноги. Замер, неподвижными глазами уставившись перед собой – Ирка даже оглянулась, но ничего, кроме каменной стены не увидела.
– Айт? – будто переспрашивая, будто не уверен, тихим шепотом повторил он. – Айтварас… Жалтис… Чанг Тун Ми Лун… Великий… Дракон… Вод… – раздельно, с расстановкой продолжал он, точно примеряя каждое имя и даже невольно чуть поводя плечами – не жмет ли. Ирка истово закивала, так что мокрые волосы запрыгали по плечам, а слезы брызнули со щек. – Да… – снова прошептал он. – Да… – оторвал взгляд от стены и уставился на Ирку пристально, изучающе – что-то черное и мрачное ворочалось в его зрачках, то и дело вспыхивая темно-красными искрами, как блики закатного солнца на воде. Он оглядел Ирку от кончиков мокрых волос до кончиков драных и мокрых туфель… и под этим испытующим взглядом она вдруг четко осознала, что ее волосы выглядят как утонувшее воронье гнездо. Рубашка мокрая, закопченная, грязная и драная, а вспоротые нитки вышивки торчат во все стороны. А юбка для верховой езды – просто стянутые поясом длинные лоскуты, из-под которых выглядывают исцарапанные грязные ноги.
– Ты… – он прикрыл глаза, словно вспоминая. – Та самая ведьма… Надо же… Действительно, нашла… – И снова окинул Ирку долгим и… неужели насмешливым? взглядом.
– Айт… – растерянно прошептала Ирка. – Ты что? – И невольно поддернула болтающиеся лохмотья юбки. Он ей… совсем не рад? Ну ладно, ей… а просто своей свободе? Или он думал, она явится его спасать в платье от кутюр, с маникюром, прической и макияжем из салона красоты? Она бы и сама хотела, только такие чудеса разве что в анимэ бывают!
– Ирка-а-а! – вдруг протянул он, и на губах его вспыхнула улыбка, сверкающая, как солнечная дорожка на море. – Ты меня нашла!
Ирка взвизгнула и кинулась к нему, навстречу его широко распахнутым, счастливым и все еще неверящим глазам, протянутым рукам… Он засмеялся, весело и торжествующе и потянулся к ее губам… Ирка схватила его за руку, дернула и поволокла к лестнице:
– Все потом, Айт! Скорее, надо Пенька спасать, вдруг там сыроеды его уже едят!
– Какого… Кого… – Змей уперся ногами в пол. Сравняться силой с драконом Ирка не могла – его рука вырвалась из ее пальцев, он остановился, недоуменно глядя на нее. – С каких пор сыроеды предпочитают дерево живому мясу, и почему этот пень надо спасать?
– Пенек не дерево, хоть и пенек, это я его так зову – Пенек… – приплясывая от нетерпения, завопила Ирка. – Он как раз мясо, в смысле, человек! Местный парень!
– Мясной? – Он знакомо приподнял бровь. – Зачем спасать какого-то поселянина? Сыроеды тоже должны кормиться.
– Хотя бы затем, что это он тебя спасает! Чтоб мы в башню могли пройти! – рявкнула Ирка. – А ты… Айт, ты вообще ничего не соображаешь? Прямо какой-то… тормоз! Некогда мне с тобой разбираться! – Ирка кинулась к лестнице и в мгновение ока исчезла из виду. Кот пестрой молнией метнулся за ней, только укоризненно мявкнул на застывшего посреди зала змея.
– Надо спасать кого-то, кто спасает меня, – ошалело пробормотал тот. – При этом он – пенек, а я – тормоз. Бр-р-р! – Он встряхнул длинными темными волосами, ошарашено поглядел на опустевшую лестницу. – Она что… совсем убежала? Эй, ты куда? Погоди! – И кинулся следом.
Глава 46. Спасение спасателя, дежавю
Черная борзая мчалась через лес. Примятая дорожка показывала путь, пройденный цепочкой сыроедов, а бьющие в нос запахи рассказывали историю так, будто Хортица все видела своими глазами. Вот здесь Пенек бежал, спотыкаясь о подвернувшиеся под ногу корни и запутываясь в подлеске. А сзади – шлеп-шлеп! – вроде бы не быстро, но неутомимо и неуклонно следовала цепочка сыроедов, извилистой лентой огибая препятствия. Здесь хрипло дышащий Пенек врезался в поваленное бурей дерево, перебрался, оскальзываясь по гниющей коре и обдирая ладони и колени о сучья – на лежащем поперек дороги стволе остался запах его крови. Спотыкаясь, побежал дальше. Из чащи вытянулась цепочка сыроедов и, как трактор на гусеничном ходу, перевалилась через поваленный ствол. Пенек бежал, ветви хлестали по лицу, а преследователи скакали следом, и на лицах-масках не отражалось ничего. Они не торопились. Они знали.
Пенек ловил ртом воздух. Он слабел. Споткнулся опять, упал на колени. Скок-скок! Сыроеды выдвинулись из-за кустов. Скок-скок! Они приближались. Со стоном вытолкнув воздух из стиснутой груди, Пенек поднялся и заставил себя двигаться дальше. Ему даже казалось, что он бежит, но шаг его становился все медленнее… Скок-скок! Не ускоряясь, но и не замедляясь ни на миг, сыроеды следовали за ним. Пенек оглянулся, лицо его исказило отчаяние – запах этого отчаяния еще витал над землей. Сыроеды прыгали прямо у него за спиной. Вверх-вниз, вверх-вниз одноглазые физиономии-маски опускались и подскакивали, опускались и подскакивали… Пенек швырнул себя вперед – быстрее, быстрее, быс… Он растянулся во весь рост. Шлеп-шлеп! Неумолимое шлепанье было совсем близко. Вспыхнула острая боль – словно пробуя на вкус, предводитель цепочки сыроедов скользнул клыками по ноге. Пенек взвыл от боли, попытался ползти… Сыроеды накрыли его, как приливная волна. Земля разверзлась прямо перед Пеньком. Цепочка прыгающих страшилищ обмоталась вокруг него… и его потащили внутрь. Он отчаянно раскорячился, упираясь руками и ногами. Еще мгновение видны были его цепляющиеся пальцы, потом края дыры осыпались и он исчез окончательно.
Черная борзая с треском проломилась сквозь кусты, ринулась к полузасыпанной дыре под корнями деревьев и принялась рыть. Земля посыпалась, Хортица коротко тявкнула и… вместе с грудой земли рухнула в проход.
– Га-а-аввв! – то ли лая, то ли скуля, бешено тормозя лапами, Хортица неслась вместе с потоком осыпающейся земли с такой скоростью, что уши отгибались назад. – Ва-а-аа! – мимо мелькали стены туннеля – вдоль них тянулись поручни, как в танцевальном зале – видно, чтоб сыроеды могли цепляться, когда ходят по одиночке. Проносились комнаты, аккуратные, как в фильме про хоббитов, – у порога перед низенькими полукруглыми дверями, поджидая хозяина, всегда стояла тапочка. Одна. Дохнуло холодом, Хортица просвистела мимо распахнутой двери в настоящий ледник – на выточенных из цельных кусков льда кубах лежали замороженные мясные туши. Ирка с грохотом вылетела в кухонную пещеру.
Сразу понятно, что кухонную – с потолка свисали крюки для туш. А на разделочном столе… лежал мертвый кот. Крупный, как Иркин, и наверняка такой же разумный. Он был наглый, отважный и независимый… До того, как стал едой. Для одноглазых толстобрюхих человечков.
Одноглазые толстобрюхие человечки медленно, один за другим, обернулись к вломившейся в их кухню Хортице.
– Собака! – щеря серповидные клычки, протянул один.
– Оборотниха! – поправил второй, и шнуровидные пасти начали довольно щериться.
– Оборотниххх-ха! Сама пришшшшла!
– Нечего на нее пялиться! Сюда глядите своими зенками погаными! – Весь исцарапанный, всклокоченный, так что светлые волосы торчали во все стороны как на старой щетке, Пенек замер посреди кухонной пещеры. Одной рукой парень крепко сжимал свисающий с потолка крюк… А в другой держал ухваченного за тонкую шейку сыроеда! Сыроед отчаянно дергал болтающейся в воздухе ногой, коготками на единственной руке пытался царапать стиснутые на его шее пальцы Пенька. Пенек немедленно сжимал хватку крепче, сыроед начинал судорожно хватать губами воздух. Торчащий посреди лба глаз вертелся в треугольной дырке-глазнице.
– Передовожшшша! – отворачиваясь от Ирки, зашуршали сыроеды. – Отпусти Передовожу, человек!
– А вы отпустите нас! – испуганным, срывающимся чуть не на писк, но от того не менее решительным голосом выкрикнул Пенек. – Как отойдем от вашего логова на три… нет, на пять верст, так и отпущу вашего Передовожу! А сунетесь следить – враз на крюк насажу! – он взмахнул крюком. Удерживающая крюк веревка натянулась до отказа.
– Не насадишшшь! – Сыроеды всей цепочкой скакнули вперед, сжимая кольцо вокруг парня. – Нашшш крючочек! К потолочку привязанный! И ты нашшш! И она нашшша!
Хортица оскалилась и зарычала, дыбя шерсть на загривке.
– Скажи им, чтоб отошли! – тиская шею сыроеда, будто тот был резиновой игрушкой, завопил Пенек. – Не то как ширну крюком прямо в глаз! – и нацелил острие крюка почему-то в затылок пленнику. Зато сыроеды немедленно замерли и недовольно ворча, во все глаза (по одному на каждого) уставились на Пенька. Ситуация образовалась явно патовая. Хортица аж припала на задние лапы от восхищения. Ничего себе Пенек – мало того что пожертвовал собой ради… ради нее! – он еще и почти выкрутился! Сам!
– Отпустить… не можем, – по-гусиному вертя шеей, прохрипел пойманный сыроед – Хортица поняла, почему Пенек целился ему крюком в затылок. У этого, кроме глаза во лбу, на затылке оказалось еще два, только маленьких. – Людей приведешшшь.
Пенек открыл рот, кажется собираясь сказать, что вокруг на несколько дней пути людей нет… но тут же крепко сжал губы и промолчал.
– Отпустишь… не съедим. – Трехглазый сыроед обвис у Пенька в кулаке, даже не пытаясь больше вырваться. – Будешь нам служить. На кухню… возьмем. У людей… руки ловкие. Разделаешь нам эту оборотниху.
Ни одним из трех глаз сыроед не замечал, как лицо Пенька наливается кровью так, что веснушки проступают темными пятнами.
– На кухххххню? Мне трактирщика мало, еще вы тут?! – И он вздернул сыроеда повыше, намереваясь грозно глянуть в два из трех его глазок. Хортица предупреждающе тявкнула, но было уже поздно. Трехглазый сыроед поджал единственную ногу… и точно механический поршень врезал по Пеньку. – Эк! – глаза Пенька выпучились и крутанулись в глазницах не хуже чем у сыроедов, его согнуло пополам…
– Прошшшто с людишшшками справля… – зашипел сыроед, и… Пенек швырнул его прямо на крюк. Из пасти Хортицы вырвался потрясенный скулеж. Сыроеды оттолкнулись ногами – и прыгнули на Пенька, вцепляясь в него зубами и когтями единственных ручек. Парень закричал. Налетевшая сзади борзая ворвалась в драку. Сорванный с Пенька сыроед врезался в стену, когтистая ручонка второго затрещала у Хортицы в зубах, но остальные уже лезли на борзую, извиваясь как червяки и цепляясь когтями за шкуру.
Сверху рухнул громадный кусок земли, придавив двух сыроедов. Сквозь возникшую в своде пещеры дыру ударил свет… а потом вывалился кот. Увидел тело погибшего собрата…
– За котов! – пронзительно заорал пестрый и ринулся кромсать ближайшего сыроеда когтями. Следом за котом неуловимо гибким, чисто змеиным движением в дыру скользнул Айт. Приземлился прямо на сгрудившихся над Пеньком сыроедов. Запустил руку под шевелящуюся груду монстров – и выдернул из нее ободранного Пенька.
– Ты Пенек? – рыкнул змей и, не дожидаясь кивка, выбросил человека сквозь дыру. – Наверх!
На миг потемнело – ноги выбирающегося наружу Пенька еще судорожно дрыгались в дыре. Змей прыгнул, лишь на миг опередив щелкающих зубами сыроедов. Как гимнаст на кольцах, повис на веревках кухонных крюков, рванул и вместе с вырванными из потолков крюками приземлился на пол. И вертя крюки вокруг себя, врезался в толпу сыроедов. Это походило бы на жатву – если бы у колосьев были когти и хищные зубы и они прыгали, как обезумевшие палки-пого. Прыгучие тени носились по пещере. Сыроеды пытались накинуться разом. Змей крутанулся, окутываясь веером смертоносной стали. Словно мстительная мясорубка пришла по души сыроедов. Хортица испуганно припала к земле. Она повидала всякое, но битва (какая битва – резня!) в подземной пещере казалась ей адским сном. Рядом судорожно вздрагивал прижавшийся к ее боку кот.
Хрясь! Последний сыроед напоролся на крюк прямо в воздухе. Остановившимися глазами Хортица следила как Айт отряхнул крюк, сбрасывая последнее тело на груду порубленных чудовищ, и, не оглядываясь, подтянулся и выбрался обратно в дыру.
Хортица и кот переглянулись, кот передернулся всей шкурой и, муркнув: «Не хочу тут оставаться», – вскочил Хортице на спину и выпрыгнул в дыру. И тут же сверху раздался пронзительный кошачий вопль и шум схватки. Хортица сиганула наверх, заскребла лапами по краю дыры, чуть не сорвалась… и мощным толчком выбросила себя наружу. После мрачной пещеры сыроедов падающий сквозь кроны деревьев свет казался ослепительно ярким. Сквозь набежавшие на глаза слезы она увидела Айта, с поднятым крюком нависшего над котом, и Пенька, вцепившегося в дракона в попытках удержать удар.
Черная борзая врезалась змею в грудь, отбрасывая его прочь от кота. Крюк свистнул у самого ее уха, они покатились по земле…
– Айт, остановись, Айт! – кричала она. Очертания тяжелого тела борзой стремительно расплывались, шкура втягивалась, словно сдернутый в мах комбинезон. Тоненькая черноволосая девушка сидела на груди у такого же черноволосого парня, прижимая его коленями и ладонями к земле и отчаянно вглядываясь в залитые яростью глаза. – А-а-айт!
Змей замер. Поднятый для удара крюк замер в миллиметре от Иркиного виска.
– Это… ты? – вглядываясь в ее лицо, растерянно пробормотал он. – Ты – та собака? Оборотниха?
– Можно подумать, ты меня в этом облике никогда не видел! – возмутилась Ирка.
– А… Да… Наверное… Нет, точно видел… – Он старательно нахмурился… а в глазах проскользнула растерянность… и глухая, изматывающая тоска.
– Тогда, может, уберете от ее головы эту штуку, мря? – муркнул кот, и хлещущий по бокам хвост выдавал обуревавшую его злость.
Лежащий змей повернул голову.
– Кот? Пестрый? – в голосе мелькнул легкий оттенок брезгливости.
– Линялый! И вообще, раньше тебя это не смущало! – зло прошипела Ирка.
Он задумался – словно пытаясь вспомнить, как же оно было – раньше. Тоска на его лице проступила такая, что Ирке захотелось завыть. Он был таким красивым сейчас! И таким… таким… незнакомым! Его грудь под ее коленками вдруг поднялась и опустилась – он тяжело вздохнул.
– Наверное… – дыша как после марафона, пробормотал он. – Все может быть… – и выронил поднесенный к Иркиному виску крюк. Ирка всматривалась в его измученное лицо, в лежащие под глазами тяжелые темные тени.
– Тогда, может, и ты с меня слезешь? – запинаясь, попросил он – точно не был уверен, что действительно этого хочет.
– А… Да… Конечно… – теперь уже Ирка неловко бормотала, неуклюже сползая с его груди. – Ты… не ранен?
– Такая мелочь не может меня ранить, – с уже знакомой отстраненностью обронил он. – Такие мелкие…
– Лучше бы ты перекинулся, – пробормотала Ирка, очень надеясь, что он не догадается – она вовсе не о нем заботится. Ей казалось, если бы Айт свалился в пещеру в драконьем обличье и просто передавил всех сыроедов своей тяжестью… не было бы так страшно! Она вовсе не собиралась жалеть этих монстров, жрущих живых людей и котов, но… перед глазами мелькали отрубленные руки-ноги, отлетающие, как от винта кухонного комбайна.
– Я не могу перекидываться, – так же равнодушно бросил он.
– То есть… как? – испуганно уставилась на него Ирка.
– Не знаю. – Остановившимся взглядом он уставился поверх ее плеча. – Не могу…
– Как же ты в пещеру пробился? – вскинулась она.
Он вытянул руку. На его пальцах появились кончики черных когтей… и спрятались… появились – и снова спрятались.
– Не знаю, – изучая собственные когти с интересом естествоиспытателя, протянул он. – Испугался, наверное, очень… – В голосе его звучало равнодушное сомнение – то ли он не знал, как вскрыл пещеру, то ли не был уверен, что и впрямь мог испугаться. – Ты так быстро убежала… И какой-то еще Пенек…
– Вот он – Пенек. – кивая на Пенька, сказала Ирка. – Он отвлекал сыроедов, а они его поймали и хотели съесть, а он взял в плен их главного! – В голосе Ирки невольно прозвучало уважение. – Слушай, ну ты даешь, я обалдела, как увидела! И как ты… его убил? – Она хотела спросить «как ты смог?», но это прозвучало бы сомнением или еще хуже… упреком. Нельзя упрекать того, кто убивает своего убийцу.
– Я понял, что сейчас меня убьют, и хотел, чтоб этой мрази хоть не так весело было, – буркнул Пенек.
Змей повернулся на голос, словно раньше и не замечал торчащего рядом парня, – и одарил Пенька долгим оценивающим взглядом. Едва заметно пожал плечами, качнул головой, точно спорил с невидимым собеседником, и равнодушно бросил:
– Сыроеды – такие же обитатели Ирия, как и все. Сейчас они даже стали гораздо цивилизованней.
– Людей больше не едят? – спросила Ирка.
– Варят, прежде чем съесть, – спокойно пояснил он. – А эти какие-то совсем дикие. Откуда они тут взялись?
– Поставил кто-то. Башню сторожить, – отчеканила Ирка. Под кронами деревьев повисло молчание. Ирка глядела на парня, ради которого она бросила все, прошла через границу миров, преодолела тысячу опасностей. А он глядел куда-то вдаль, в ничто, мутным, мертвым взглядом. – Ты мог бы… затопить их пещеры? Там у них в холодильнике еще туши остались… тела… Только вода может смыть этот ужас.
Он перевел пустой взгляд на нее… и холодно обронил:
– Нет. – И после нового молчания наконец закончил: – Я больше не могу повелевать водой. Совсем.
– Ка-а-ак? – выдохнула Ирка.
– Никак. – На его лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул. – Как будто стена – между водой и мной. Как будто отрезало. – Он протянул подрагивающую руку, точно пытался дотянуться до прячущегося где-то – близко и одновременно отчаянно далеко – источника воды. И вот только тогда запрокинул голову и страшно, по-драконьи, взревел в тоске и отчаянии. Вскрикнув, Ирка кинулась к нему и обхватила за мелко подрагивающие плечи.
Глава 47. Поздний ужин с драконом
Костерок разожгли на крохотной полянке, а сама полянка находилась в месте всем известном, каждый там хоть раз бывал – «непонятно где» называется. Чуть вбок от башни, где их едва не утопили, и чуть прямее от пещеры, где едва не съели. Ирка, как проблемная девочка из неблагополучной семьи, для таких мест имела более емкое и выразительное название – но не при Айте же!
Айт был здесь – живой, здоровый и невредимый. Сидел на пеньке – настоящем. Свет костра выхватывал из полумрака Ирийских сумерек его лицо, чеканное и невозмутимое, как профиль древнего императора со старинной монеты. Непонятно, зачем тут сидела сама Ирка. Ее задача выполнена, осталось сдать Айта с рук на руки Дине с компанией – и валить домой, где у нее друзья и дела, где она хотя бы не чувствует себя лишней и ненужной, вот уж точно гостьей из чужого мира. Незваной. Интересно, есть тут подходящее для перемещения озерцо, чтоб не пришлось к хижине Пенька возвращаться? Раньше хоть об этом можно было Айта спросить, а теперь…
– Как ты понял, что не можешь контактировать с водой? – спросила Ирка.
На нее посмотрели именно как на назойливую гостью, да еще и умудрившуюся походя зацепить самую болезненную из проблем хозяев.
– Видишь же – не могу! – тоном «милочка, вы бестактны!» ответил он и повел ладонью над землей, точно подманивая прячущийся ручеек. У губ его прорисовалась горькая складка. Ирке так хотелось разгладить ее кончиками пальцев и чтоб он улыбнулся… и это желание удивительным образом сочеталось с желанием врезать ему по башке, чтоб стряхнуть высокомерную мину! – Видишь? – он еще поводил ладонью, демонстрируя полное отсутствие результата. – За водой придется идти твоим слугам.
Пенек, собиравший хворост вокруг полянки, так и замер, рядом хвостатой статуей застыл кот.
– Они не слуги, а друзья, – мягко пояснила Ирка. – Мы с ними, считай, весь Ирий прошли.
Кот расцвел: если бы не посторонние, немедленно бы явился подставлять уши для чесания. Пенек бросил на нее быстрый взгляд, в котором Ирка подметила гордость… и, как ни странно, разочарование.
– То есть как только меня… увезли из твоего мира, ты сразу отправилась следом? – в голосе змея звучали… насмешка? сомнение? Ирка почувствовала, что предательские красные пятна вспыхивают на щеках. Он что, думает, она за ним бегает?
– Тебя увезли из моего мира, – надавила на последние слова Ирка и, старательно подражая его отстраненному тону, добавила: – Должна же я была разобраться. Хоть и не сразу. Отправилась не сразу…
– Что ж так? – тон стал еще более издевательским.
Он, похоже, считает, что она не просто за ним бегает – но еще и бегает недостаточно быстро!
– У меня, как и у тебя, есть обязанности, – сухо отчеканила Ирка и не выдержала – жалко, словно прося извинения, пробормотала: – Ты же понимаешь, я не имела права вот так уйти… – Она и без того постоянно мучилась совестью: и что не сразу бросилась ему на помощь, и что все-таки бросилась, оставив доверенные ей земли.
– Все такие обязательные, – с непонятной интонацией ответил он.
Ирка растерялась. А сам-то? Он же понимает – она наднепрянская ведьма и должна… Или он только себя, Великого, понимает?
– Пришла как смогла, – и чуть не застонала от стыда. Высказалась, называется! Дескать, я очень занята, а ты, дорогой Айт, посиди в огненном кольце, пока я найду для тебя время!
– На мое счастье, – тем же размеренным тоном откликнулся он. – Без тебя я бы не выбрался. Сперва Великого Водного, героя и командира, Повелителя стихии и советника Владычицы нашей (да будет размах ее крыльев необъятен, как само небо), будто девицу, похищает обыкновенный огненный! – теперь в его голосе звучала откровенная издевка. – А потом приходит настоящая девица – и спасает! – с обжигающим презрением выдохнул он, и по его лицу пробежала судорога – гнева, боли, стыда…
«Ему же плохо! Очень-очень! – поняла Ирка. – Он не знает, что делать, и так презирает себя, что в этой круговерти не понимает и не чувствует, когда делает больно другим!»
– Прекрати на себя наговаривать! – Ирка протянула руку и переплела свои пальцы с его. – Ты был ранен – у нас, между прочим, ракетами железные самолеты сшибают! Ты даже раненый дрался – и меня прикрыл, иначе бы меня убили! А тот огненный… – Ирка презрительно скривилась. – Какая отвага – драться с раненым, ах-ах! Даже не сам – это ведь серокожий устроил ловушку, без магии Прикованного с тобой бы вообще не справились!
– Устроить ловушку лучше, чем, как безмозглый червяк, в нее попасться, – мрачно буркнул он и погладил обнимающие его ладонь пальцы Ирки. – Но я, конечно, благодарен, что ты обо мне так думаешь!
– Ты не один такой, Великие Огненный и Воздушный тоже попались. – утешила Ирка. – Сразу мы их освободить не могли… – а то бы от Пенька одни обглоданные косточки остались! – Зато теперь – запросто!
– Другие Великие тоже были в той башне? – вяло удивился змей. – Я… не обратил внимания. Думаешь, у тебя получится там, где у них ничего не вышло?
– Некоторым Великим неплохо бы знать один из основных законов чаклунства, так сказать для ведьм-первоклашек! – язвительно сообщила Ирка. – Заклятие, неснимаемое изнутри, легко вскрывается снаружи! Огненного явно держат водой… – Ирка осеклась и опасливо поглядела на Айта. Он тут не помощник, раз больше… раз сейчас не может контролировать воду. – Ничего, главное – принцип, остальное на месте сообразим.
– Нет! – с диким криком он вскочил и попятился, обнимая себя руками за плечи, будто замерзал на пронзительном ветру. – Мы не можем… Я не могу вернуться в ту башню! Никогда! Ни за что!
Ирка растерянно переводила взгляд с него на Пенька. Как похоже… Каждый побывавший в той башне дрожит от одной мысли о возвращении. Даже Айт!
– Что с тобой там сделали? – напрямик спросила она. В глазах Айта мелькнул… страх? Совсем как у Пенька! – Какой силой надо обладать, чтоб схватить и держать троих Великих? Этот огненный, который тебя увез, – кто он? Ты ведь его узнал!
– Да? – рассеяно удивился змей. – Наверное, раз ты говоришь. Или нет? – Он впервые прямо поглядел на Ирку, увидел ошарашенное выражение ее лица. – Что ты на меня так смотришь? – драконий рык заставил содрогнуться полянку – с деревьев посыпались сухие ветки. – Я не помню!
– Тоже? – охнула Ирка, невольно оглядываясь в ту сторону, где осталась башня.
– А кто еще? – вдруг насторожился он.
– Дина… – обронила Ирка. Повелительница Грозы, которая не помнит, откуда узнала про Ирку и кто подсказал ей, как попасть в мир людей. И у которой в спальне стоит бонсай, так похожий на окружавшие башню деревья. – И… – Ирка повернулась к Пеньку, уже открыла рот…
– Есть и пить нам нечего, все припасы в Симуране у других господ змеев остались, которые за этого господина змея так переживали… – вдруг зачастил Пенек. – Так ежели господин змей Силой своей воды накачать не может, не соблаговолит ли по-простому, ручками… или там лапками натаскать? – закруглил свое тарахтение он и щедрым жестом протянул кривенький, но вполне пригодный для дела туесок из коры. И когда только сделать успел? – Из ручья, – будто лишенный Силы водный змей мог и не знать, откуда обычные люди и не люди берут воду, добавил он. – А я б пока грибов набрал…
Змей воззрился на Пенька, будто с ним заговорил настоящий пенек, тот самый, на котором он сидел… и снисходительной улыбнулся, как взрослый, вынужденный общаться с умственно отсталым дитятей:
– Я не хожу за водой. Если вода не приходит ко мне сама, хватает человеческой обслуги.
Над поляной воцарилась недолгая пауза – Ирка сверлила Айта пристальным взглядом, но тот лишь невозмутимо улыбался.
– Я схожу, – процедила она, вырывая у Пенька кривобокий туесок. – Я все-таки человек… не знаю, правда, как насчет обслуги. – И гордо зашагала прочь с полянки. Сейчас он ее окликнет, ведь не согласится же он, чтоб девушка таскала тяжеленное ведро… ну или туесок, когда парни есть!
За спиной захрустели ветки… Ирка обернулась с расчетливой неторопливостью – она ведь не ждет, что кое-кто за ней побежит, вовсе нет – и некоторое время тупо разглядывала Пенька. В какой-то момент она даже решила, что у нее зрительные галлюцинации – от голода, наверное. Вовсе не этот пень с ушами должен сейчас здесь стоять!
– Я же тебе говорил, что все они, змеи, – гады высокомерные и людей только за прислугу и держат!
– Лучше бы помолчал! Нечего за мной таскаться! – прошипела Ирка, и зашагала дальше по тропинке. А вот интересно, когда она в своем мире Айту ужин готовила, белье постельное приносила – он тоже считал ее человеческой прислугой?
– Девчонка не должна воду носить, когда рядом парень!
– Как галантно! – не оглядываясь, бросила Ирка. – В твоей деревне бабы за водой не ходили?
Пенек некоторое время молча сопел за спиной, наконец пробурчал:
– Так то бабы! – и тут же непоследовательно добавил: – Я за грибами!
Ирка ткнула пальцем в торчащие из-под палой листвы шляпки:
– Вон твои грибы!
– Это ядовитые. – Пенек наконец оставил попытки отобрать у Ирки кривой туесок, сорвал с дерева широкий лист и начал плести что-то вроде мешка, такого же кривого, как и все его изделия.
– А как ты их отличаешь? – Ирка посмотрела на Пенька подозрительно. С его талантом находить неприятности есть собранные им грибы занятие рискованное.
– В лесу грибов не знать – пропадешь! – не замечая ее сомнений, Пенек опустил в свою неуклюжую плетенку приглянувшийся гриб. – У нас вокруг деревни знаешь какой лес был! – В голосе его появилась неуверенность, как и всякий раз, когда он говорил о своем прошлом. Такая же неуверенность звучала теперь в голосе Айта.
– Не говори своему змею, что я тоже в той башне был. Не надо, – вдруг пробормотал Пенек и торопливо нагнулся за притаившимся под кустом грибочком неприятно-розового оттенка.
– Что, и этот можно есть? – возмутилась Ирка.
Читать бесплатно другие книги:
