Спасти дракона Волынская Илона

Глава 54. Турпоездка в Ирий

– Вот это и называется: отправить в другой мир так, «чтобы у парней с той стороны не возникло и мысли о нарушении договора»? – презрительно скривилась Оксана Тарасовна, кивая на тяжелый туристический автобус с надписью «Два мира – два образа жизни» на борту. Автобус стоял на трассе у выезда из Запорожья – место не слишком подходящее для сбора туристов, зато ранним-ранним утром тут некому было обращать внимание на странно одетую группу.

– Если змеи их не обнаружат, то ничего и не узнают, – рассудительно заметил Андрей. – Какие могут быть мысли о том, чего не знаешь?

– Вы слишком мало имели дело с политиками, молодой человек! – Оксана Тарасовна ответила новой гримасой. – Поверьте моему опыту, они не знают ничего, но мыслей у них нет, одни сплошные действия. Совсем как у нашей дареной ведьмы, – она уничтожающе посмотрела на Таньку. – Я ошибаюсь, или это не вам, своей лучшей подруге, и вашему бойфренду ведьма-хозяйка доверила охрану наднепрянских земель? И куда же вы в таком случае собрались?

Богдан слегка засмущался, когда его назвали бойфрендом, зато Танька осталась невозмутима.

– Как временно исполняющая обязанности ведьмы-хозяйки, на период нашей… дипломатической миссии в ином мире, доверяю следить за сохранностью территории нашим… не лучшим, нет, но несомненно самым преданным врагам! – торжественно объявила Танька. – Так что придется вам, девочки, еще немножко поносить Иркины колечки, – кивнула она четверке тихих, как мышки, робленных, выстроившихся за спиной Оксаны Тарасовны. Катерина нервно сглотнула, испуганно покосилась на колечко у себя на пальце, и личико ее стало несчастным. Вика и Лика дружно отвернулась. Только Маринка, как всегда, решительно встряхнула белыми, как лен, волосами и… промолчала.

– Все равно, кроме Ирки, их никто не снимет, – слегка виноватым тоном закончила Танька. – Побудете пока временно исполняющими обязанности наднепрянской ведьмы. Кстати… Если, когда я вернусь, мне не понравится, как вы эти обязанности исполняли – отвечать будете не перед Иркой, а передо мной!

– Как ты нас напугала! – процедила Марина.

– Это правильно, – энергично согласился Андрей. – Я ее теперь сам боюсь! Каждый раз как вспомню, что она с Радой сделала, спать не то что не хочется – боюсь глаза прикрыть, вдруг привидится! – и он сунул Маринке под нос телефон с записью. – Из вас, девушка, выйдет такой эротичный пучок соломы, – отводя от ее побледневшей щеки льняной локон, интимно шепнул он. – Гораздо симпатичнее той тетки.

– Одно утешение осталось, – нервно дергая Иркино колечко, процедила Маринка. – Смотреть, что на тебя напялено!

На Таньке были штаны – не джинсы, а полотняные штанцы «мечта картофелевода», сшитые под лозунгом «у меня фигуры нет и никогда не было». За штанами пришлось ездить на рынок, ни в одном магазине подобного мешка с дырками для ног найти не удалось. Блузку в горошек Танька откопала в хранившемся на чердаке чемодане с девичьими вещами своей бабушки, слишком страшненькими, чтобы перейти в категорию «винтаж». Светлые волосы прятались под широкой повязкой, а туго набитый рюкзак за плечами больше напоминал мешок. На Богдане красовались такие же штаны и растянутая футболка без рисунка, за спиной приторочен меч здухача.

– Вот именно! – из подъехавшего к автобусу такси вылезла средних лет тетка, и не дожидаясь, пока шофер выгрузит из багажника чемодан размеромсо шкаф, кинулась к Андрею, неким чутьем опознав в нем главного. – Я тоже не понимаю, почему не могу надеть в дорогу шорты! Вы же сами говорили, что там тепло. – Тетка была облачена в широкополую шляпу, темные очки и рубаху-размахайку, настолько пеструю, что даже на ко всему привычных крымских пляжах вокруг ее лежака образовалось бы пустое пространство. – Хотя вот вам, девушка, я советовала бы одеться поприличнее! – походя бросила она Маринке. У робленной вспыхнули щеки. Зато Андрей не дрогнул.

– Вы отправляетесь в путешествие по местности с достаточно традиционным укладом, где шорты не носят, – терпеливо пояснил он.

– Ну это ж их традиционный уклад, пусть они и не носят, я тут при чем? – искренне удивилась тетка.

– То есть вы отказываетесь от непосредственного знакомства с жизнью местного населения? – монотонным голосом осведомился Андрей. Как по волшебству у него в руках появился договор. – Оплата возвращается, – равнодушно добавил он.

Тетка, уже открывшая было рот для скандала, при слове о возврате денег уставилась на Андрея подозрительно – в такой щедрости ей чудился подвох.

– А что дети в автобусе с холодным оружием – это нормально? – Она ткнула пальцем в Богдана, явно стараясь оставить за собой последнее слово.

– Это не ребенок, а замаскированный сотрудник смежного ведомства, – сухо сообщил Андрей. – А меч у него – чтоб приканчивать туристов безболезненно, прежде чем местные жители сожгут вас за нарушение приличий. Наша компания всегда заботится об удобстве своих клиентов, – любезно добавил он.

Тетка повернулась и со всех ног бросилась… Танька была уверена, что прочь. Вместо этого она запрыгнула в автобус и засела там, гневно посверкивая очками.

– Ты уверен, что змеи так напряженно относятся к приличиям? – с принужденным смешком спросила Танька.

– Нет, я уверен, что появления этой тетки в шортах не выдержат не только неподготовленные змеи, но даже я! – отрезал Андрей. – И вот такие – в каждой экскурсии!

– В жабу ее превратить, и все! – проворчала Марина. – Сойдет там за свою.

– Жабы не платят, по крайней мере здешние, – Андрей предостерегающе кивнул на тетку молодому богатырю в кольчуге и незнакомой ведьмочке из Запорожья. Ведьмочка старательно строила Богдану глазки. Да ей же лет шестнадцать, а то и семнадцать, а туда же, ведьма старая! Танька попыталась прикрыть Богдана от пялящейся на него ведьмы… и расстроилась еще больше. При нынешнем его росте Богдан запросто мог переглядываться с кем угодно поверх ее головы.

– Не думала, что богатырская застава зарабатывает на туризме в мир змеев! – фыркнула Танька.

– Мы и на туризме в мир людей зарабатываем, – невозмутимо объявил Андрей.

Воздух над его головой хлопнул, как разорвавшийся воздушный шарик, и неизвестно откуда вывалился черный ворон.

– Пррривет, богатырррь! – каркнул он, опускаясь Андрею на плечо.

– Ой! – Танька сперва шарахнулась, потом облегченно рассмеялась. – Говорящий! Ты случайно не из воронов Тауэра?

– Вы что, сговорррились? – Ворон аж подлетел у Андрея на плече и покосился на Таньку одним, но очень возмущенным глазом.

– С кем? – влез Богдан, но ворон только гневно нахохлился и клювом потянул из патронташа на груди флакончики: один прозрачный, как слеза, другой заполненный темной жидкостью.

– Спасибо, уважаемый, – почтительно поблагодарил Андрей, бережно пряча флакончики в пояс. – Ваша доля будет переведена на заповедник.

– Каррркни своему Вольху, что в следующий рррраз нам нужна большая доля! А иначе обррращайтесь… к воронам Тауэррра! – Ворон недовольно клюнул ухо Андрея и снялся с места. – А то бррродят всякие оборротнихи вокррруг источника – честному воррронью на жизнь зарррабатывать мешают! – уже закладывая круг раздраженно прокричала птица.

– Оборотнихи? – опять заинтересовался Богдан, но ворон уже летел прочь.

– Источники – это живой и мертвой воды? Еще и контрабанда! – возмущенно выпалила Танька.

Андрей поглядел на нее изумленно:

– А ты что, не знаешь? До того как ключи от Ирия были отданы Марье-Кукушке, они хранились у воронов.

– Ну и? – передернула плечами Танька.

– Так они ж нормальные разумные птицы! Один ключик они, естественно, зажали! Ирийская контрабанда – вроде как семейное дело всех воронов.

– Нет, я знала, что где граница – там и контрабандисты. Просто не ожидала, что богатырская застава тоже в этом участвует.

– А скажи мне, ведьма, на что б мы жили? Снаряжение, квартиры для сотрудников, зарплата, наконец? Или нам, по-твоему, есть не нужно и спим мы в кольчугах? Так кольчуги тоже денег стоят.

– Я думала, гранты от змеев… – пробормотала Танька. – Дядька Мыкола что-то такое упоминал… Давно…

– Брать деньги у змеев на то, чтоб охранять границу от змеев? – хмыкнул Андрей. – Вся наша охрана продержалась бы до первой серьезной потребности змеев в нашем мире. Ты ж грамотная девочка, сама понимаешь – кто платит, тот и музыку заказывает. Или, как говорят соседи, – из чьей пасти огонь, тому и сокровища. – И неохотно добавил: – Не будем, конечно, отрицать, что на основание стражи было потрачено золото, взятое первыми богатырями в пещерах здешних змеев. Но вложили они его неплохо, так что сейчас богатырская стража – международная организация на полном самообеспечении. Кстати, я через пару лет все-таки поеду учиться в Америку. Или в Германию, – улыбнулся Андрей. – Экономисты и дипломаты страже даже нужнее, чем просто богатыри.

Маринка немедленно состроила ему глазки и словно невзначай коснулась локотком. Андрей шарахнулся, будто его палкой с гвоздем ткнули, и покосился на Марину совершенно дико. Теперь уже Танька откровенно захихикала – ну куда эта швабра линялая против Дины!

– Так, чего стоим, давайте в автобус! – поглядывая на еще темное небо, заторопился Андрей.

– Еще минут пятнадцать, – тоже глянув в небо, прикинула сопровождающая автобус запорожская ведьмочка.

– Ничего-ничего, лучше там подождете. Езжайте, пока у вас туристы не разбежались… и провожающие не передрались, – косясь на робленных, буркнул он.

– Можем уйти, если мы вам мешаем… очередную контрабанду переправить, – мстительно отчеканила Оксана Тарасовна. – Девочки, пошли!

Робленные покорно направились прочь, только Маринка все оглядывалась на Андрея, соблазнительно поигрывая волосами и мобилкой: вдруг сообразит телефончик попросить. Андрей старательно тупил. Оксана Тарасовна всего на миг остановилась рядом с Танькой и, нарочито глядя в сторону, обронила:

– Насчет этого мертвеца, Жорика, спрятанного Хортицей на стройке… Я свяжусь с его родными. Хотя не следовало бы – ведьма-хозяйка должна сама разбираться с последствиями своих поступков![25]

– Спасибо! – не обращая внимания на последнюю фразу, искренне поблагодарила Танька.

– Будете должны, – немедленно напомнила Оксана Тарасовна. – Ладно, езжай и ни о чем не волнуйся. Уж этой старой дуре Стелле я точно не дам творить, что в ее маразматическую голову взбредет! – Оксана Тарасовна кровожадно улыбнулась.

– Я буду очень признательна вам, Оксана Тарасовна. За все, – снова поблагодарила Танька. Рассказывать, что вчера навестила Стеллу и выслушала от нее пылкую клятву «Не даты ций молодий лахудре Оксанке и хвылынки вильной дыхнуты!», она, естественно, не стала. Обе рожденные в Иркино отсутствие будут ревниво следить друг за дружкой, и уж точно ни единого промаха соперницы не пропустят – и не спустят. Главное, вернуть Ирку домой раньше, чем их противостояние перерастет в полномасштабную войну. Танька оценивающе поглядела в спину Оксане Тарасовне: времени немного – здравый рассудок элегантной рожденной вряд ли надолго пересилит акулий рефлекс хватать все, что можно сожрать.

– Кстати, насчет контрабанды, – дождавшись, пока Маринка наконец перестанет оглядываться, заговорщицки прошептал Андрей. – Встретитесь с Диной, передай ей, пожалуйста, – и сунул Таньке в руки небольшой сверток. – Я ей там фильмов на флешку записал, ну и еще кой-чего по мелочи. – Судя по тому, как он покраснел, уточнять, что за мелочи, было бы неделикатно. Танька кивнула затолкала сверток в рюкзак.

– В автобус! – зычно скомандовал приставленный к группе богатырь.

Танька шагнула к дверям… Андрей удержал ее за руку и испытующе поглядел ей в глаза:

– Ты уверена, что не хочешь рассказать подробности? Что ты там поняла из разговора с Радой?

Танька отвела глаза, страясь не смотреть на него, и только покачала головой:

– Ты сам говорил, что иногда лучше не знать. Я намекнула достаточно, чтоб Вольх Всеславич догадался обо всем… о чем захочет догадаться. Все равно богатырская стража не может вмешаться в дела мира змеев.

Андрей пристально поглядел на Таньку и отпустил ее руку. Танька кивнула и полезла в автобус.

– Богатырская стража вмешается в события мира змеев, – в спину ей произнес негромкий спокойный голос. – Вольх Всеславич… захотел догадаться… – Андрей усмехнулся. – Что события мира змеев вот-вот напрямую коснутся мира людей… а потому богатырская стража готова сесть в седло по первому зову ведьмы Татьяны Устроительницы, Силы Земли[26], и воина сновидений Богдана. Связаться-то сможешь? – отбрасывая торжественный тон, поинтересовался Андрей.

Танька похлопала по туго набитому рюкзаку – тот ответил негромким позвякиванием и даже, кажется, зашевелился, давая понять, что в нем много чего есть… полезного. Танька неловко кивнула и наконец забралась в автобус.

– Как ты сама мне много раз сообщала: я не сильно догадливый. – Богдан плюхнулся рядом. – Может, объяснишь без всяких намеков, чего мы мчимся в Ирий, теряя тапочки?

– Ты в сапогах, – буркнула Танька, запихивая рюкзак под сиденье. Язвить насчет Богдановой догадливости теперь было бы глупо.

– Вот! – немедленно согласился Богдан. – А тапочек-то нету!

Танька вынырнула из-под сиденья и нахохлилась в кресле, зажав ладони между коленками.

– Что тут особо объяснять… Могла бы и раньше догадаться – а сообразила, только когда увидела, как Рада, робленная Симаргла, превращает живые деревья в мертвые.

– Ты хочешь сказать, что… – Богдан все-таки был сообразительней, чем прикидывался. – Иркин папа… и есть Прикованный? – Он нервно закашлялся, точно ему не хватало воздуха.

Танька подняла на него совершенно больные, измученные глаза:

– Он уже пытался добраться до Ирки, когда она была совсем маленькая, – и, кажется, вовсе не для того, чтоб прижать к груди с криком «Ирка, я твой папа, я так по тебе скучал!»

Богдан не ответил. И он, и Танька, оба думали о письме в бабкином альбоме, написанном давно умершим вовкулакой: «исполнение надежд и чаяний Противоположной Стороны окажутся для Наследницы смертельными». Танька еще думала о Табити и ее роли в пленении Симаргла, о бабке – обо всем том, что она даже Богдану рассказать не решалась.

– Чего ж Ирке так с родней не везет? – точно откликаясь на ее мысли, зло процедил Богдан.

– Ей должно хотя бы повезти с друзьями, – твердо сказала Танька. – От нас зависит, чтобы повезло.

Старенький автобус расчихался выхлопной трубой и тронулся с места. Только Андрей остался стоять, непрерывно, как заведенный, махая рукой вслед и держа на лице такую же механическую улыбку. Но скоро пропал и он. Автобус козлом скакал по проселочным дорогам, время от времени вываливаясь вовсе на полное бездорожье, то сворачивая в лес, то едва не впираясь колесами на вспаханные поля. Запорожская ведьмочка почти распласталась по ветровому стеклу рядом с ведущим автобус богатырем и напряженно высматривала что-то впереди. Хотя бы оставила попытки пересадить Таньку на свое место, где «гораздо удобнее и меньше укачивает, а я рядом с парнем пристроюсь. Тебя как зовут? Богдан? Какое классное имя! И сам ты тоже…». И в жабу ее не превратишь – кто тогда место перехода найдет?

– Они-хотя-бы-знают-куда-едут? – подпрыгивая в такт скачкам автобуса, выпалила тетка в цветастой рубахе.

– Как увидят, сразу и узнают. – Танька умостилась поудобнее – после суеты сборов (только уговорить родителей отпустить ее на остатки майских праздников чего стоило!) ей все время нестерпимо хотелось спать, даже на толчки автобуса было наплевать.

Она и вправду задремала – и снилось ей странное, похожее на громадный желудок помещение и лицо совершенно незнакомого курносого, веснушчатого, белобрысого и злого, как осой укушенного, парня. Во сне Танька была уверена, что отлично его знает.

– Есть! – завопила запорожская ведьмочка, заставив Таньку резко подскочить, едва не приложившись головой о низкую крышу автобуса. Автобус продавился через кусты и замер на взгорке над небольшой низинкой. Издалека пахло водой, но разглядеть что-либо в розовато-сером рассвете было невозможно – низинку заполнял густой, похожий на комок ваты, туман.

– Быстро! – запорожская ведьмочка вымелась из автобуса. – У нас всего несколько минут – если туман расползется, все поедем обратно домой! Женщина, со всем уважением, куда вы чемодан тащите? Ну и что, что на колесиках? Просили же – только рюкзаки, ничего лишнего! Вам предлагают поездку, рядом с которой всякие экзотические Бангкоки – все равно что наша Жмеринка, а вы элементарных правил соблюсти не можете! Вот оставлю вас здесь, чем потом будете перед подружками хвастаться? Быстрей, быстрее! Построились в колонну, – убедившись, что подопечные выбрались из автобуса, потребовала ведьмочка. – За мной след в след, не отрывать глаз от спины впереди идущего – и упаси вас все высшие и добрые силы, какие только есть, сделать хоть шаг в сторону! Шагнете не туда, можете попасть в такое место… где нет ни консула отправить вас обратно, ни Интернета для связи. И евро с долларами там тоже не принимают!

– Вы обязаны нас вытащить! – прижимая к себе чемодан на колесиках, завопила тетка в пестрой разлетайке.

– Не обязаны, – решительно отрезала ведьмочка. – В контракте указано.

– На последней странице мелким шрифтом? – буркнула Танька, стараясь сдержать нервное постукивание зубов.

– На первой. Самыми крупными буквами, – припечатала ведьмочка. – А вы, девушка, вообще не клиентка, а вроде как сотрудница – тем более соблюдайте. Ну, пошли! – Ведьмочка вытащила из высокого пакета помело. Не метлу, а настоящее помело, которым выметают горячие уголья из печи. Танька поглядела на ведьмочку с невольным уважением – помело было правильным: свежие ветки можжевельника, пихтовые лапы, чернобыльник, горькая полынь. Наверняка и нужные Слова над ними сказаны, и наговор вплетен – все в соответствии с технологией и правилами безопасности. Ведьмочка постояла с закрытыми глазами, прижимаясь лбом к ручке помела – и даже скандалистка в пестрой разлетайке не осмелилась нарушить это сосредоточенное молчание. Потом круто повернулась на пятках и, уже не проверяя, следуют ли за ней, шагнула в туман – и канула в него, точно провалившись. После мгновенного замешательства туристы ломанулись за ней, но грозный окрик богатыря заставил всех чинно выстроиться в колонну. Вот один исчез в тумане, вот второй, вот, поскрипывая колесиками чемодана, нырнула в белый кисель скандальная тетка. Танька с Богданом переглянулись и дружно шагнули следом.

Туман облепил со всех сторон. «Совсем как в самолете, когда в облако влетаешь!» – подумала Танька, невольно нашаривая руку Богдана. Его горячие пальцы стиснули ее запястье, и он не сильно, но властно поволок ее за собой – на скрип чемоданных колесиков.

– Не темень, не туман, не морок и не обман… – скороговоркой проговорила впереди запорожская ведьмочка, и туман колыхнулся, будто густой суп помешали ложкой – впереди взметнулось помело.

Скрип-скрип, скрип-скрип – колесики чемодана…

– Не навь… – взмах помела влево.

– Не явь… – взмах помела вправо.

– Не кривда… – снова влево.

– Не правда… – снова вправо.

– Тропа на межи, дорогу покажи! – и снова с монотонностью стука поездных колес зачастила: – Не темень, не туман, не морок…

Помело вспарывало туман раз за разом. Сперва туман молчал – вязкой массой смыкался сразу за помелом, словно хотел сожрать, поглотить, задавить малейший след чужого, чуждого, стремительного… Но помело взлетало снова и снова, девичий голос частил слова – уже запинаясь, уже уставая, уже явн заплетающимся языком, но все повторял и повторял, упрямо, настырно, не переставая… и туман дрогнул – совсем чуть-чуть. Потом за помелом стала оставаться дорожка – как если вилкой провести по манной каше. И смыкалась долго и неохотно.

– Не навь, не явь, не кривда, не правда…

Скрип-скрип, скрип-скрип…

За взмахами помела в тумане оставались длинные росчерки… Скрип-скрип… Сквозь один такой росчерк Танька вдруг увидела сцепившихся в схватке воинов – в уши ворвался оглушительный лязг сражения. Скрип-скрип… Помело махнуло в другую сторону – огромный, похожий на чудовищную детскую фантазию жук сунул толстое, как бревно, жало в возникший проем. У основания жала торчал вогнанный по рукоятку меч. Раздались вопли, но следуя за взмахом помела жук исчез, сквозь новую прореху полыхнул огонь – спрятался, сунулась жуткая, похожая на деревянную маску рожа с единственным глазом в треугольной глазнице – исчезла… Они все брели и брели, скрип-скрип, Танька отлично понимала, что за это время они должны были три раза пересечь туманную низинку насквозь…

Скри… Скрип чемодана оборвался. Они стояли в сплошном тумане, и только горячие пальцы Богдана на запястье были реальностью, а все остальное – туман, туман и еще раз туман, и только впереди закручивалось воронкой белесое марево, с каждым мгновением все ускоряя и ускоряя вращение. И было в этой воронке нечто безжалостное. Окончательное.

– Не хочешь – не пойдем. – Богдан обнял Таньку за плечи и притянул к себе.

– Не хочу, – вглядываясь в белесую воронку, выдохнула она. – Но пойдем. Просто… – она сдавленно всхлипнула. – Я боюсь!

– Ну это же Ирка там одна, – рассудительно сказал Богдан. – А мы с тобой вдвоем – страшная сила!

Танька с надеждой подняла к нему голову – на глазах ее закипали слезы, а губы подрагивали испуганно. И тогда Богдан наклонился и просто прижался губами к этим дрожащим губам. Танька издала протестующий всхлип… потом закинула руки ему на плечи, и так, губы к губам, дыхание к дыханию они прыгнули в клубящуюся воронку.

Глава 55. Блуждание по Мировому Древу

Ирка тащилась по узкому и длинному проходу. Она, конечно, никогда не бывала внутри человеческого организма, но ей казалось, что кишки изнутри должны выглядеть именно так, а попавшийся на пути довольно широкий и высокий зал смахивал на желудок. Стены сияли светлой древесиной: не привычным ошкуренным срезом, а такой, какой она, наверное, видится червячку, прокладывающему ходы под корой, – живой, дышащей, пульсирующей пористой массой. «Пол», «стены» и «потолок» ритмично подрагивали, пружиня не в такт Иркиным шагами, а сами по себе. Под ногами слегка хлюпало – стоило чуть придавить поверхность сапогом, как из-под подошвы проступал остро пахнущий древесный сок и собирался в небольшие лужицы, еще более увеличивая сходство с желудком. Золотисто-янтарные прожилки тянулись везде, переплетались, сматывались в клубки, и по ним тоже толчками двигался сок. В сплетении таких клубков лучше всего было отдыхать – там обязательно оказывалось что-то вроде люльки, и легкое подрагивание, вызванное толчками сока, не раздражало, а, наоборот, прибавляло сил.

Ирка с сожалением выбралась из очередной такой люльки и, волоча за собой Айта, двинулась через зал-желудок к выходу. Сильф продержался гораздо дольше ундины, но и он уже начал выдыхаться, и воздушная платформа, на которой она «везла» Айта, теперь волочилась у самого древесного «пола» и даже иногда подскакивала, когда тот особенно шумно и глубоко «вздыхал». Но Ирка чувствовала, что идти осталось недолго. Каким-то образом, с первого же шага внутрь Великого Древа, она ощущала Алатырь-камень. Она даже видела его несколько раз. Изнутри Древо смахивало не только на чьи-то потроха, но и на громадный многоквартирный дом. Иногда Ирка оказывалась на своеобразных площадках, и тогда перед ней открывался «лестничный пролет»: ствол Великого Древа, заполненный комнатами и переходами, в самой сердцевине был полым, как шахта лифта, только без самого лифта. Ирка запрокидывала голову и видела пористые стенки, уходящие вверх до бесконечности. Точно такие же стенки уходили вниз, но в одной из ниш всегда оказывался он – Алатырь-камень. Громадный скальный валун странного черного и одновременно глубокого розового цвета (Ирка никак не могла отвязаться от мысли, что хотела бы вечернее платье с таким обалденным сочетанием), он не испускал свет, не брызгал искристыми разрядами – в нем была лишь солидность и поистине каменная невозмутимость, присущая, наверное, только особам королевской крови. Видно было, что это и есть самый главный камень среди всех камней, а всякие многокаратные «Орловы» и «Кохиноры» ему даже в гравий не годятся.

Камень в нише был точно в ободе гигантского перстня, и каждый раз эта ниша оказывалась в разных местах. То у Ирки над головой – прямо среди листьев кроны, будто это не камень, а громадное яйцо. То, наоборот, далеко-далеко-далеко внизу, среди сплетения корней, которые, по идее, должны находиться совсем в другом мире, и видеть их Ирка не могла – но вот видела же! Но чаще всего камень был в нишах ствола – то в окружении пушистого мха, то среди пульсирующей древесины, то в глубокой шахте, то на ровной площадке, то в луже древесного сока, то вовсе свисал с потолка, отделенный от нее несколькими лестницами и переходами. Но у Ирки не было чувства, что Алатырь убегает от нее, – она просто все время видела камень с разных сторон, разве что этих сторон оказалось несколько больше, чем привычные верх и низ, перед и зад.

– Пока я до него доберусь, начну неплохо разбираться в пространственной геометрии. – Ирка рывком перетащила Айта через пульсирующий корень и отогнала от лица стайку мелких летающих червяков в перьях. Когда эти самые очень зубастые червяки впервые роем вылетели из гнезда, прилепленного к потолку, Ирка метнулась к стене и выхватила зажигалку. Чем, кроме огня, можно отогнать рой? Но червяки, невозмутимо трепеща крылышками, пронеслись мимо, разве что неодобрительно косились на ее зажигалку, будто знали, что это такое. Ирке случалось видеть здесь и мышей-матрешек – каждая следующая больше предыдущей, и невероятных размеров, а иногда и красоты, змей, струящихся между ветвей и наростов Древа, – но никто не пытался ее остановить. Ирка могла поклясться, что местная живность даже здоровалась как со своей! Сперва Ирка шарахалась, потом стала кивать в ответ. Никто ж не видит, как она с мышкой раскланивается, значит, и за сумасшедшую не примут!

Еще быстрей Ирка поняла, что ни ко всем Древо так благосклонно. Из одной ниши, в которую она сунулась, рассчитывая сократить переход, она вылетела вихрем – там обнаружился человеческий скелет, оплетенный корнями со всех сторон. Корни вонзились несчастному в глаза, вошли в нос и ввинтились в уши, Ирка даже подумать боялась, насколько жуткой была его смерть. В другой раз Ирка наткнулась на крупного кота, распяленного на ярко-зеленой травяной лужайке, – от кота осталась только плоская выпотрошенная шкурка. Хуже всего было то, что кот оказался пестрый, совсем как Иркин. Но в настоящий ужас ее привела последняя находка – в очередном зале-желудке обнаружился змей. Неподвижный хвост лежал на полу, чешуйчатое тело распласталось по стене, крылья распростерты, будто в последний миг змей надеялся вырваться, но так и не смог проломить пористые стены. Голова на длинной шее прилипла к потолку, а похожие на драгоценные камни глаза были тусклые и мертвые. Темно-бордовые чешуйки осыпались.

– Значит, даже драконы… – Ирка со страхом поглядела на мертвого змея. – Спорим, своей «всепроходимостью», как у джипа, я обязана папочкиной крови? Это ж он у нас известный летун по Мировому Древу.

Вылезший из стены пушистый, как цыпленок, червяк, поглядел на нее снисходительно и спорить не стал – все и так было ясно. На самом деле Ирку волновало другое – она до сих пор не встретила Пенька. А если его уже хищная травка на удобрения пустила? Как ей тогда драконий плащ вернуть? Оставалась надежда, что плащ травка не сожрет, Пеньком ограничится – так ему и надо! – но страх не отпускал.

– Плащ, мне нужен только плащ, я совсем не беспокоюсь о всяких пнях двуногих, – убеждала себя Ирка, быстрым шагом пересекая зал с мертвым змеем, – воздушную платформу с Айтом пришлось перетащить через хвост погибшего собрата. У нее есть Айт – вот за него она и будет бояться, не хватало за всяких Пеньков переживать! Она вывалилась из зала…

На самом деле бедняга-змей почти добрался.

Ирка стояла на заросшей мхом, словно коврами застеленной, широкой террасе – кое-где ярко-зеленые мхи скатались в тугие валики, похожие на спинки диванов. Ирка смотрела вниз, разглядывая Алатырь-камень будто с высоты четырехэтажного дома. В этот раз камень открылся ей в громадном зале, смахивающем на дворцовый, из тех, что она видела только по телевизору: пористый пол сменился гладким наборным паркетом, стены сияли золотистыми узорами, сам камень напоминал трон. Ирка подозревала, что этот образ взят из ее памяти – такое недвусмысленное приглашение.

Точно в подтверждение, мхи зашевелились… и прямо у Иркиных ног разверзлась дыра. Вниз уходили поросшие мхом ступени, подсвеченные мерцающими грибами. Ирка невольно сделала шаг… и остановилась. Лестница заканчивалась слабо освещенным туннелем, сворачивающим куда-то в полный сумрак.

– Как там Калин говорил – ходы и лабиринты, по которым лучше всего возвращаться к себе… только вот идти надо самому? – Она с сомнением поглядела на туннель, на камень далеко внизу, на спящего Айта (проснется он когда-нибудь, или его вот так, в бессознательном состоянии, об каменюку и шваркнуть?). – И как Алатырь-камень сообразит, что это именно Айт, если у меня больше нет ни одной его вещи? Надо было у Дины что-нибудь поискать, но я была так уверена… Шешу побери этого Пенька, куда он сам делся и куда Айтов плащ дел? – завопила Ирка и, сорвав с плеча сумку, принялась лихорадочно рыться по кармашкам… – Есть! – Она вытащила крохотную свалявшуюся ватку… пропитанную кровью Пенька. Наверняка его, когда она после когтей Матери Птиц ему кровь унимала. – Сейчас ты у меня найдешься! – Ирка выхватила из сумки склянку, ставшую ее водным компасом на Айта – склянка сияла ярчайшей звездой – ну а что удивительного, Айт же вот он, рядом, но сейчас ей нужен пень треклятый. Ирка с размаху выплеснула воду на мох, сунула в склянку ватку с кровью… Она уже собиралась произнести поисковое заклятие…

Ирий – щедрая земля, здесь происходит всего много и сразу! Склянка у Ирки в руке раскалилась, как выхваченный из огня слиток металла. Выплеснутая вода завертелась прозрачным столбом, словно норовила пробурить покров мха. Колечко на пальце Ирки вспыхнуло сапфировым пламенем.

На Ирий обрушилась Сила. Она орала, вопила и неумолимо приближалась, как гигантский метеорит… Мировое Древо пошатнулось, точно под ударом штормового ветра. Сила ухнула на Ирий. Заорала Ирка, отбрасывая от себя склянку и судорожно пытаясь содрать кольцо – неизвестно, что жглось сильнее! Склянка взорвалась. Кольцо полыхнуло. Брызги стекла, брызги воды и сапфировые искры разлетелись по террасе, начисто обдирая мшистые покровы – мох мелкой трухой сыпался вниз, на Алатырь-камень. Один из мшистых валов развернулся, как туго скатанный ковер… и прямо под ноги Ирке выкатился полузадохшийся Пенек, весь в мелких укусах, точно мох жевал его сотней крохотных жадных ротиков. Укусов не было только там, где он успел завернуться в драконий плащ!

– Надо же, живой! Ну, почти… – хищно возрадовалась Ирка. Ее не занимала ни Сила, которая бухнулась на Ирий, как кирпич в лужу, ни палец, отчаянно болевший под медленно затухающим кольцом. – А я его, понимаешь, ищи, гадай, съели его уже или только понадкусывали… – Она выразительно уставилась на следы укусов.

– Ты обо мне беспокоилась! – Пенек сдернул драконий плащ, и просиял улыбкой, такой светлой и радостной, что Ирке потребовалось усилие, чтоб не улыбнуться ему в ответ.

– Не о тебе, а о плаще, – сурово отрезала она – пусть себе не придумывает! – Ты зачем его уволок?

– Ты почти сдалась слугам Прикованного, а твои подружки-змеищи… – Лицо Пенька искривила непередаваемая гримаса. – Со всей змеючей подлостью тебя радостно сдали! Я не смог бы отбить тебя сам. Вот я и заставил вас шевелиться!

– Да уж, мы шевелились, – хмыкнула Ирка, вспомнив бросок Лаумы после того, как ей в руки упало пропитанное кровью Сигурда перо. – Очень даже шустро, но за тобой не угонишься. Куда ты угнанное транспортное средство… аспида куда дел?

– Съел! – огрызнулся Пенек. – Отпустил, конечно, не в дупло же его тащить? Я знал, что ты придешь к Алатырь-камню, вот и ждал. А что тут мхи такие кусачие – не ждал. – Он почесал следы укусов.

– А я по дороге кровавый блин высматривала, думала, аспид тебя где-нибудь скинет, – не удержалась от ехидного комментария Ирка.

– Не скинул, – сухо возразил Пенек. – Смотрю, и твой змей прекрасно долетел… на тебе. Понравилось, наверное, кататься, раз до сих пор не проснулся.

Сквитался. Понял, что больше всего Ирку задевают нападки на Айта.

– Никто не знает, что это за сон, и никто не может его разбудить, – отрезала Ирка.

– Никто – это твои змеищи? – лениво-презрительной улыбнулся Пенек. – Они в небесах порхают, откуда им про землю знать? Например, про лес. И про грибочки в лесу – розовенькие.

У Ирки было ощущение… как если бы диванная подушка вдруг попыталась откусить ей голову.

– Ты усыпил Айта! – яростно выдохнула она. – Тем самым розовым грибочком, который мне так не понравился! Зачем?

– Затем, что он змей! – Пенек вскочил. Плащ упал ему под ноги грудой сверкающей чешуи. Ирка вдруг обнаружила, что Пенек выше ее на голову – раньше незаметно было, он все сутулился, словно старался стать меньше, чем на самом деле. – Подлый гад, такой же, как все они, гады! А ты – дура, как наши девки, разве что корчишь из себя необыкновенную! Только дура могла связаться со змеем! Потому что он же гад, гад! А мы… мы люди! – И поглядел на Ирку и с отчаянием – как она не понимает очевидных вещей?

– Меня ты вроде относишь к дурам, а не к людям, – кротко напомнила Ирка.

– Только люди могут быть такими дурами, чтоб верить гадам, – словно потухая после бурной вспышки эмоций, тихо и мрачно буркнул Пенек.

Это он верно подметил, хотя и не совсем по этому конкретному случаю.

– Я не знаю, что ты себе навоображала! – почти со стоном выдал Пенек. – Какой он был раньше другой, чего у вас там – дружба-любовь… Как он тебе жизнь спас… Только я нутром чую: вот-этот-змей-тебе-зла-желает! – на каждом слове резко, точно кинжалом в грудь врага, тыча в Айта пальцем, отчеканил он. – И если уж тебе надо волочь его через пол-Ирия к Алатырь-камню, так лучше, чтоб он был вроде мешка с репой – ни самому нагадить, ни других гадов покликать!

– Значит, их покликал ты? – устало вздохнула Ирка. – Я все думала, почему, только мы стронулись с места, все небо оказалось в слугах Прикованного? А это ты их позвал. Я ведь с самого начала догадывалась, что ты… казачок засланный. А потом сама себя разубедила. Наверное, мне хотелось иметь друга. Чтоб и правда человеком был. А ты – всего лишь тварь из Мертвого леса.

Пенек отшатнулся, будто она наотмашь хлестнула его по лицу.

– Сколько повторять: я – человек! – и глухо, точно сквозь толщу земли добавил: – Только я тебе и правда… не друг. Я тебя… Я люблю тебя! – заорал он так, что тихое шуршание жизни в недрах Мирового Древа замерло, сменившись мертвой тишиной. Казалось, каждая тварюшка прислушивается к этому крику и само дерево развернуло огромные листья, ловя затухающее эхо.

– Когда любят – не предают.

– А еще, когда любят, не дают любимому человеку делать глупости. – Пенек придавил драконий плащ раздерганным лаптем и задвинул его себе за спину. И сам отступил к разверстому жерлу лабиринтов Древа. – Тебе не нужен этот змей.

– Хорошо, мне не нужен. – Ирка тоже сделала шажок следом – аккуратно, спокойно, точно приближаясь к рычащей собаке. Уж она-то знала, как с ними разговаривать! – Он нужен Ирию. У вас, знаешь ли, может война начаться…

– Это тебе гадины сказали? Ничего, как-нибудь Ирий без него обойдется. – Пенек снова отгреб плащ назад и снова отступил.

– Значит, ты все же слуга Прикованного, – уже совсем уверенно заключила Ирка.

– Не служу я ему! – снова заорал Пенек. – Люди тварям не служат!

«Еще как служат! – промелькнуло в голове у Ирки. – Иногда даже и не угадаешь, кто большая тварь».

– Тогда отдай мне плащ, – все тем же ровным тоном попросила Ирка.

– Не отдам! – От толчка ноги плащ отлетел к открытому входу в лабиринты Древа и повис, краем касаясь верхних ступенек. Ирка замерла, не решаясь сделать шаг. – Нельзя его отдавать! Я сам не знаю почему, но внутри меня аж воет что-то – нельзя! И тебе рядом с этим змеем быть нельзя, когда он очнется! – Он снова ткнул пальцем в спящего. – Он зло против тебя задумал!

«Внутри у него воет… Похоже, зомбировали парня!» – передернула плечами Ирка. Как же у него плащ выманить?

– Если тебе так надо, чтоб гад попал на Алатырь-камень – ну сбрось его вниз! – вдруг выпалил Пенек. – Только сама рядом с ним не оставайся! А я плащ кину – я не промахнусь, обещаю! И бежим отсюда!

– Пенек! У тебя совесть есть?! – возмутилась Ирка. Сперва сам усыпил, а теперь предлагает сбросить беспомощного с высоты четвертого этажа!

– Есть, – буркнул Пенек. – Только я ею не пользуюсь. Не по чину нам совесть, нам бы выжить.

Ирка его уже не слушала. Остановившимися глазами она уставилась вниз на Алатырь-камень.

– Не пользуешься… Раковина… Ундина… Вода… Футболка… Люди… Змеи… – Все мелкие странности и шероховатости, все неочевидные намеки и очевидные обманы, оставленные ею на «потом подумать» вдруг высветились в памяти ярко, будто в пламени огненного дракона. Ирка шумно выдохнула, вытерла со лба пот и с издевательской нежностью улыбнулась Пеньку: – А ты сам? Не хочешь почистить память? В лабиринтах по дороге к Алатырь-камню, – любезно предложила Ирка.

– Что я, змей? У меня с памятью все в порядке! – возмутился Пенек. – Деревню помню, теперь вот и башню помню, а что смутно, так то пройдет! Не нужно мне к Алатырь-камню! – Он опасливо покосился на оказавшуюся прямо за спиной дыру прохода…

– А придется! – отрезала Ирка… громадная борзая черной молнией метнулась к Пеньку и с силой ударила его лапами в грудь.

Отчаянно вертя руками в попытках удержать равновесие, Пенек замер на верхней ступеньке… и рухнул, волоча за собой драконий плащ и путаясь в его полах. Длинные хлесткие корни вылетели со всех сторон, обматываясь вокруг него и утаскивая вниз по ступеням.

– Не-е-ет! – заорал Пенек. – Ирка, вытащи меня! Здесь твой плащ!

– Ничего, – в человеческом облике поднимаясь над проходом в лабиринты, скривилась Ирка. – Сам принесешь, другого выхода, кроме как на Алатырь-камень, у тебя теперь все равно нет. – Ирка топнула ногой.

Проход в лабиринты чмокнул, как жадный рот, и сомкнулся. Отчаянный вопль Пенька смолк.

– Будет как я решила! – рявкнула вслед Ирка. – Я пришла сюда, чтоб вернуть Айта, – и я его верну! По-любому!

Она снова глянула через край террасы. Парадный зал внизу сиял. Алатырь-камень ждал.

– Что там Калин советовал – найти путь полегче? Ну приколист! – закладывая лезущие в лицо волосы за воротник, фыркнула Ирка, сгребла Айта в охапку, выпустила крылья и прыгнула вниз.

Глава 56. Чужой поцелуй

– А-ах! – Ирка поднялась на четвереньки, выгнулась дугой, по-кошачьи, не по-собачьи, головой почти упираясь в собственные лопатки. Черные крылья, слишком большие и тяжелые для узкой девичьей спины, неловко, как неродные, распростерлись по деревянному паркету огромного зала. И лопатки болели – невыносимо! Ну а чего хотеть после планирования с высоты четвертого этажа, да еще с грузом. Не предназначено человеческое тело для крыльев! Можно подумать, собачье предназначено, но вот черной борзой она порхала как птичка, а стоило ограничиться одними крыльями – потом хоть вой. Зато собачьи лапы и клыки не слишком подходят, чтоб тащить бессовестно дрыхнущий груз. Ирка все равно не удержала, выронила – правда, произошло это примерно в пяти шагах от пола, но змей ухнул всей тяжестью, покатился. Ирка спикировала следом, основательно приложившись грудью. Деревянный пол в зале оказался совсем как каменный!

Крылья судорожно дернулись, почему-то не желая исчезать, маховые перья хлестнули по полу. Нечто маленькое, но тяжелое глухо стукнуло и ткнулось Ирке в ладонь, будто хозяйку нашло. Интересное кино. Вещь знакомая, но такое она с собой точно не брала – зачем? А раз не она, значит… Ирка подхватила это самое «нечто» и поднялась.

Сзади раздался шорох, стон – и полный изумления тихий вскрик. Иркины крылья рефлекторно дернулись, раскрываясь, ведьма оглянулась через плечо… Раскрытые крылья за спиной, оказывается, здорово ограничивают обзор – смотришь между ними, как в амбразуру, и в этой амбразуре только и помещается сидящий на полу черноволосый красавчик-змей.

– Ты… Очень необычно выглядишь, – разглядывая крылатую Ирку, пробормотал он. – Крылья… А как они сквозь кольчугу? – он явно хотел удержаться от вопроса, но не смог.

Ирка дернула… хотела плечом, а вышло – крылом. Вот только лекции об особенностях оборотничества в наднепрянских землях ей и не хватало. Она под второй облик умудрялась даже багаж затаскивать – что там какая-то кольчуга!

– Когда ты был в моем мире, тебя это не удивляло, – бросила она, продолжая вертеть между пальцами свою находку.

– А-а-а… Ты, кажется, забыла… что я многое позабыл, – мрачно буркнул змей.

– Я забыла, что ты забыл, – повторила Ирка и тяжко вздохнула. – Что, и как мы целовались, тоже забыл? В метро, например?

– Ну что ты! – На его губах заиграла мечтательная, нежная улыбка. – Такое я бы не забыл никогда!

– Ну да… – задумчиво согласилась Ирка. Вежливый. Что ж, вежливость не порок. – Ничего, сейчас все вспомнишь.

Змей нервно уставился на Алатырь-камень – словно до этого и не замечал здоровенную каменюку, торчащую прямо посреди зала.

– Это он? Ты меня все-таки дотащила? – неверяще спросил он, и зрачки его то расширялись, то снова стягивались в узкую сверкающую полоску.

Ирка больше не пыталась пожимать плечами – а то шороху от этих крыльев, и мелкие перышки сыплются, мусорят. Она просто промолчала.

– Но это же… – раздраженно начал змей и тут же сбился. – Подвиг! Настоящий подвиг! Как ты смогла – спящего… – это прозвучало с легким оттенком претензии. Будто Ирка его похитила. – Прости, я даже не знаю, как я умудрился заснуть…

– Я знаю, – бесцветным голосом ответила Ирка, уже не давая себе труда даже оборачиваться – точно с Алатырь-камнем разговаривала.

Он уставился ей в спину в ожидании объяснений – аж между крыльями зачесалось. Ирка молчала. Сзади опять зашуршало. Кажется, змей поднялся. Кажется, теперь ощупывал себя, проверяя, все ли на месте. Ну-ну…

– За нами не гнались? – напряженно поинтересовался он.

– Гнались, – равнодушно обронила Ирка. – Просто поздно заметили – никто им сигнала не дал, где мы. Кстати, насчет сигнала… – Ирка медленно повернулась. – Не у тебя, случайно, выпало? – На ладони ее лежал небольшой пистолетик со словно бы обрезанным дулом.

– Я знаю, что это! – как родному, обрадовался пистолетику змей. – Пистолет!

– Вообще-то это сигнальная ракетница. Сигналы подавать, о местоположении. – вежливо поправила его Ирка. – И спорю на что хочешь, цвет сигнала какой-нибудь… зеленый или фиолетовый. Точно не красный, не оранжевый и не желтый. Чтоб со струей драконьего пламени случайно не перепутать.

– Я… тебя не понимаю. – Змей сделал осторожный шаг в ее сторону.