Бабочка из бездны Брюссоло Серж
– Кошек! – сердито прорычал голубой пес. – Только этого не хватало!
Фарандолу заиграли слишком быстро, и Пегги Сью почувствовала, что у нее голова пошла кругом.
Вокруг девочки уже толпились другие юноши.
– Вы так прекрасны! – говорили они. – Не согласитесь ли выйти за меня замуж? Я сын барона Белой Пены…
– А я старший сын графа Темного Леса…
– А я…
– А я…
Пегги хотела оттолкнуть их, но поклонников было так много, они были так красивы… и так влюблены. Очень приятно, когда за тобой столь пылко ухаживают. Пегги долгое время прожила в автофургоне для кемпинга и не привыкла к такой роскошной обстановке. Никогда, даже в самых безумных мечтах, она не представляла, что с нею будут обращаться, как с принцессой, и вот нежданно-негаданно…
Пегги пришлось сделать над собой усилие, чтобы вспомнить, куда она попала. От фарандолы у нее кружилась голова. И она потеряла из виду голубого песика.
– Отец, – сказал один из юношей, подходя к мужчине с черной, подстриженной клинышком бородой. – Разрешите представить вам принцессу Белого Замка, я хотел бы взять ее в жены, вы не возражаете?
– Нисколько, – ответил мужчина. – Белый Замок принадлежит людям очень благородного происхождения. Для меня большая честь – принять эту славную девушку в свою семью.
– О… – пробормотала Пегги Сью. – Постойте… Я не…
Но опять фарандола увлекла ее дальше, на другой конец огромного зала.
– Меня зовут Тибо Синий Ворон, – представился новый юноша, склонившись перед Пегги. – Ваша одежда выглядит удручающе, наверное, очень пострадала во время путешествия. Наши камеристки все исправят, идите за ними, они подберут вам туалет, достойный вашей красоты.
Не успела Пегги и рта открыть, как две горничные схватили ее за запястья и потащили по облицованным мрамором коридорам. Девочка проклинала себя за то, что не может воспротивиться этому. Почему она чувствует себя такой вялой?
Камеристки открыли сундуки и разложили перед ней расшитые серебром и золотом платья, сверкающие яркими блестками. Поистине сказочные наряды.
– Какое платье вы предпочитаете, ваше высочество?
– Я… Я не знаю, – пролепетала Пегги. – Обычно я ношу майку и джинсы.
– Что? – проквакала камеристка. – Эти деревенские лохмотья? Они годятся лишь для того, чтобы отпугивать бандитов с большой дороги. Позвольте нам одеть вас соответственно вашему высокому рангу.
Камеристки крутились вокруг Пегги Сью, как обезумевшие волчки, облачая ее в драгоценные ткани, излучающие лунный свет. Из ларчика черной кожи они достали бриллиантовое колье, кольца, диадему. И, подтолкнув Пегги к зеркалу, сказали ей:
– Посмотрите! Посмотрите, какая вы красивая! Теперь все кавалеры станут состязаться в вашу честь на завтрашнем турнире.
– Турнира не будет! – простонала Пегги Сью. – Молния ударит в замок. Через несколько часов вы все умрете… Оставьте меня! Вы всего лишь призраки!
Она стала вырываться, но камеристки, не слушая ее, смеялись. Девочку заставили вернуться назад, в бальный зал. По пути она заметила голубого пса, застывшего у стола, заставленного едой, он пускал слюнки от голода, глаза у него помутились.
«Я здесь не для того, чтобы танцевать или выходить замуж, – подумала Пегги. – Мне надо что-то сделать, и это дело значительно важнее… Беда в том, что я забыла, какое именно дело!»
Молодые люди обсуждали завтрашний турнир. Они поддразнивали друг друга, расхваливали свои доспехи, копья, лошадей. И все до единого уверяли, что быстренько расправятся со своими противниками.
«Уже в Средние века мальчишки были такими же хвастунами, как сегодня!» – отметила Пегги Сью.
Инстинкт подсказывал ей, что надо подойти поближе к голубому псу. Может быть, он знает, что они оба здесь делают?
«Эй! – мысленно позвала его она. – Я немного растеряна. Зачем мы сюда пришли?»
– Зачем пришла ты, плутовка, я не знаю, – высокомерно ответил пес, – а меня только что сделали бароном. Завтра мне дадут доспехи по моему размеру, и я буду участвовать в турнире.
– Дурачок! – воскликнула Пегги, наградив его пинком под зад. – Ты – собака, а не рыцарь! Опомнись!
– Дрянная девчонка! Как ты смеешь, – прорычал пес, – так обращаться с принцем крови! Я – брат короля, на моем гербе изображены три толстые сосиски, фоном для которых служит красный бифштекс… Я прикажу слугам поколотить тебя палкой!
Это было уж слишком. На этот раз Пегги схватила его за холку и встряхнула, как сверток.
– Черт возьми! – завизжал бедный пес. – У меня, кажется, голова сейчас оторвется!
– Яйцо… – выдохнула девочка. – Надо найти яйцо. Призраки украли у нас драгоценное время. Рассвет может наступить через несколько минут. А я не представляю, сколько часов мы здесь провели.
Они боролись, чтобы проложить себе путь среди окруживших их улыбающихся призраков. Все юноши хватали Пегги за руки, прекрасные дамы наклонялись, чтобы погладить голубого пса и отвлечь его своими похвалами.
В течение минуты друзья сомневались, что им удастся когда-нибудь выбраться из бального зала. Но когда они все же попали в коридор, то бросились бежать со всех ног, чтобы ускользнуть от преследователей.
– Где искать? – спросил пес. – Ты имеешь хоть какое-то представление о месте, где спрятано яйцо?
– Это волшебное яйцо, – ответила девочка, – но оно реальное. Не знаю, заметил ли ты, но ничто, находящееся в этом замке, не обладает запахом… Кожа женщин лишена аромата, еда ничем не пахнет.
– Естественно, ведь все это призрачно.
– Да, но яйцо – реально. Оно волшебное, но подлинное. Значит, у него есть запах.
– Птичий запах?
– Наверняка.
Пес с большим рвением стал обнюхивать воздух. Тревога Пегги все возрастала.
«Если Шин крикнул, подав сигнал тревоги, я могла не услышать его, – подумала она. – Я была так увлечена посторонними вещами, что, наверное, не заметила бы, как земля разверзлась под моими ногами».
Она встала на цыпочки, чтобы разглядеть небо сквозь проем бойницы. Длится ли еще темная ночь?
– Ищи! – крикнула она голубому псу. – Но ищи быстрее.
– Пока что я не ощущаю никакого запаха, – оправдывался тот. – Как будто в этих стенах нет ничего живого.
Пегги всеми силами старалась противостоять гипнотическому влечению, которое пробуждали в ней отголоски праздника. И было очень трудно не прислушиваться к музыке, доносящейся из бального зала. Как ей хотелось танцевать! Никогда в жизни она не носила такого красивого платья. Как приятно кружиться под руку с одним из этих кавалеров, которые, кажется, все были влюблены в нее. Очень хотелось возглавить турнир, привязать шарф к копью чемпиона, чтобы он носил ее цвета! Какая, должно быть, восхитительная жизнь у принцессы!
«Возьми себя в руки! – прорычал голос разума у нее в голове. – Это ловушка!»
– Здесь! – вдруг раздался голос голубого пса. – Чувствую, воняет курятиной. Помоги мне копать! Быстрее!
Пегги нахмурила брови. Почему этот наглый пес с синей шерстью осмеливается чего-то требовать от нее? И почему позволяет себе отдавать приказания принцессе Белого Замка? Она сейчас же отведет его на псарню и велит хорошенько проучить наглеца ударами плетки, чтобы не забывался и уважал ее!
– Эй! – прорычал пес. – Проснись, черт возьми! Ты похожа на сомнамбулу.
Пегги встряхнулась. У нее кружилась голова. Девочка с трудом понимала, что делает здесь.
Она опустилась на колени и начала рыть, машинально подражая голубому псу, который работал лапами с большим усердием, во все стороны разбрасывая землю.
«Девушка моего ранга не должна опускаться до такого занятия, – продолжала размышлять Пегги. – Это работа для крестьянок!»
Она решала, какое платье наденет на турнир… И кого из юношей объявит победителем. Тибо? Бенуа?
Псу пришлось укусить ее за кисть, чтобы вернуть к реальности.
«Держись, черт возьми! – мысленно крикнул он ей. – Призраки замка пытаются околдовать тебя!»
Больше он ничего не сказал, потому что его когти заскрипели, царапнув по крыше стального ларчика, закопанного на глубине шестидесяти сантиметров.
– Есть! – выпалил он. – Мы нашли его!
– Попробуем достать ларчик из дыры, – прошептала Пегги. – Если мы сможем нести его, яйцо будет в безопасности.
К несчастью, металлическая коробка оказалась такой тяжелой, что девочка не смогла вытащить ее из углубления. А вот Себастьян без труда взвалил бы ее себе на плечи… Увы, Себастьяна здесь не было.
– Надеюсь, ларчик не заперт на ключ, – пробормотала Пегги. – Иначе мы пропали.
В тот момент, когда она открывала сундучок, издалека донесся крик.
– Это Шин! – всхлипнула Пегги Сью. – Он предупреждает нас о возвращении солнца! День занимается!
– Надо выбираться отсюда, – запыхтел пес. – Через несколько минут замок разобьется вдребезги… вместе с нами!
Пегги просунула руки в железный ящичек и схватила спрятанное в нем большое яйцо. Она старалась не сжимать его слишком сильно из страха раздавить. Яичная скорлупа оказалась ярко-розового цвета и была испещрена зелеными точечками.
– Бежим! – завыл голубой пес. – Я не хочу закончить свои дни под руинами этого строения!
Он мчался, пластаясь по земле. Пегги Сью бежала за ним по пятам, но длинное платье, натянутое на нее камеристками, мешало девочке. Привыкшая носить джинсы, Пегги боялась запутаться ногами в оборках и разбиться о камни. Если она упадет ничком, яйцо треснет под ее тяжестью, и тогда произойдет катастрофа.
– Мы пропали! – фыркнул пес. – Я не могу найти выход. У этого замка нет никакого запаха.
Они стали метаться. Вдали Шин надрывал глотку, предупреждая их о неминуемой опасности.
Пегги уже не понимала, в какую сторону бежать. Все коридоры были одинаковы. К тому же их заполнили участники праздника, с улыбкой преграждавшие ей дорогу. Они протягивали к ней свои бледные руки, пытаясь поймать девочку и закружить ее в фарандоле.
Белые как полотно губы призраков расточали тысячи комплиментов, сладостный яд которых усыплял разум Пегги Сью. Она поняла, что они пытаются отобрать у нее яйцо. К счастью, их прозрачные пальцы не обладали силой.
– Сюда! – крикнул ей голубой пес. – Я ощущаю грязный запах Шина Доггерти! Впервые мне приятно нюхать его!
Он помчался в сторону выхода, а Пегги Сью побежала за ним, стараясь не обращать внимания на липкие ладони призраков, цепляющиеся за ее платье.
«Только бы не споткнуться! – повторяла себе она. – Главное – не споткнуться».
Когда Пегги увидела, наконец, небо сквозь проем парадной двери, она задрожала. Ночь становилась бледной, как кофе, в который медленно подливали сгущенное молоко. Камни стенной кладки зашевелились. Складывалось впечатление, что они дрожат от холода.
«Они сейчас развалятся, – подумала девочка. – При первом луче солнца все обрушится, как кусочки головоломки, которые сбили ударом ноги».
Пегги уже подошла к большой лестнице, как вдруг дорогу ей преградил красивый мальчик в серебристом камзоле.
– Прелестная госпожа, – сказал он, – вы нас уже покидаете? Неужели такое возможно, ведь скоро протрубят о начале турнира!
– Сожалею, – пробормотала Пегги. – Но турнира не будет. Турнир так и не состоялся… Вы все умерли до начала первого состязания. Каждый вечер вы переживаете заново ночь, предшествующую катастрофе. Это печально, но я ничего не могу сделать для вас. Через несколько минут замок превратится в руины, и вы все рассеетесь. Я должна уйти.
– Что за сказки вы мне тут рассказываете, милочка? – удивился кавалер. – Я что-то не помню, чтобы разваливался на куски. Что за выдумки? От вина у вас помутился рассудок.
Пегги Сью попыталась оттолкнуть его, но он был мягкий, липкий, и девочке казалось, что она борется с фигуркой из теста.
Голубой пес хотел вонзить клыки в щиколотку кавалера, но его челюсти щелкнули в пустоте. Призрак уже начал растворяться.
Девочка обошла его, чтобы спуститься по лестнице. На каждом шагу она путалась в фалдах платья. Надо еще пересечь двор, затем подъемный мост…
«Пока остаемся внутри замка, мы подвергаем себя риску и можем быть раздавлены, – размышляла она. – Надо любой ценой выбраться на равнину!»
Теперь борзые-привидения окружили ее, пытаясь сбить с ног. Они были похожи не столько на собак, сколько на медуз, потому что наступающий день стирал их очертания.
На подъемном мосту появился Шин Доггерти. В три прыжка он подскочил к Пегги Сью, поднял ее на руки и побежал. Едва его ноги коснулись луговой травы, как первые лучи солнца упали на крепостные стены, осветив башни. И тут же замок треснул, как воздушный шар, проткнутый булавкой. Стены, башни, бойницы разлетелись на мелкие кусочки, но никакого грохота не было. И очень странно было видеть, как в полной тишине рушится гигантское здание. Катастрофа продлилась секунду, не больше.
Как только установился день, замок обрел вид покрытых мхом развалин.
– Мы легко отделались, – вздохнула Пегги Сью.
– Я очень испугался, – произнес Шин. – Ведь мне хорошо было видно, как призраки изощрялись, чтобы удержать тебя.
– Они совсем не злые, – сказала девочка. – Они просто не сознают, что мертвы, вот и все.
– Яйцо у нас! – торжествующе тявкнул пес. – И это главное.
Дьявольский птенец
В тот момент, когда Шин опустил Пегги на землю, она осознала, что на ней уже нет роскошного платья, в которое нарядили ее камеристки из замка. Она снова была одета, как обычно, в майку и джинсы.
«Те одежды на самом деле не существуют, – подумала она. – Как и все остальное».
Друзья поднялись на вершину холма и опустились на колени, чтобы рассмотреть яйцо, которое они положили на ровный камень.
– Теперь его надо высиживать, – вздохнула Пегги. – Возможно, это будет не самым легким делом.
Они переглянулись в полной растерянности.
– Мы по очереди будем прятать его под нашей одеждой, – предложила девочка. – Чтобы оно согревалось теплом нашей кожи.
– А как мы будем спать? – поинтересовался Шин.
– Тоже по очереди, – сказала Пегги Сью. – Часовому придется присматривать за яйцом, не смыкая глаз, пока на вахту не заступит следующий.
Она засунула странное яйцо под свою майку, на уровне пупка.
– Бррр… – хихикнула она. – Оно холодное.
– А сколько пройдет времени до того, как птенец вылупится? – спросил Шин.
– Понятия не имею, – призналась девочка. – Это волшебное яйцо.
– Больше всего меня беспокоит, – прорычал голубой пес, – вся эта история с птенцом. Он произнесет магическое заклинание только один раз, так ведь?
– Да, – подтвердила Пегги. – И придется прислушиваться очень внимательно.
– У меня дурное предчувствие, – рявкнул пес. – Держу пари, что это будет невероятно длинная фраза, вроде: Абракадакадетрусэлоптерикс…
– Или Крокодилопопотамоверсинжетокассепип, – предложил Шин.
Они прыснули со смеху.
– Ничего тут смешного нет, – запротестовала Пегги.
– Согласен, – поддакнул Шин, – это нервное.
– Надеюсь, нам удастся запомнить заклинание, – вздохнула девочка. – Нельзя доверять демонам. Волшебство не поддается контролю. Повсюду одни ловушки.
– Это правда, – поддержал ее голубой пес. – Вспомни, что случилось с Себастьяном. Дух обратил его просто-напросто в песок. И этот крик птенца, на мой взгляд, не сулит ничего хорошего. Нужно готовиться к худшему.
– Может статься, – предположил Шин, – он заговорит так быстро, что мы не успеем уловить сказанное им.
– Возможно, – согласилась Пегги. – С завтрашнего дня мы будем тренироваться в запоминании необычных слов. Это будет полезным упражнением.
Друзья провели три следующих дня на вершине холма, не решаясь отправиться в путь из страха оступиться и разбить яйцо.
Каждый вечер они наблюдали, как возрождается замок, а музыка бала тревожила их сон. По утрам видели, как рушатся стены, а обломки башен скатываются на равнину.
Они по очереди передавали друг другу яйцо. Даже голубой пес «высиживал» его. Ему совсем не нравилась роль наседки, и пес не отказывал себе в удовольствии порычать.
Чтобы скоротать время, друзья тренировались, пытаясь запомнить слова без начала и конца. Результат был плачевным. Как правило, они забывали либо один, либо два слога. Ожидание сводило их с ума.
Однажды утром Шин подал сигнал тревоги. Он заметил что-то странное посреди равнины. В том месте, где обычно возвышалась гора, теперь громоздилась огромная ледяная глыба, вершина которой касалась свода пещеры.
– Похоже на айсберг, – прошептала Пегги. – Он полностью покрывает холм, где прячется бабочка.
– Это холод, – сказал Шин. – Он усиливается. Воздух и время начинают замерзать. Ледник будет расти, пока полностью не покроет королевство.
– И он подступает к нам, – пробурчал голубой пес. – Каждый день понемногу. И скоро покроет луг, метр за метром…
– Если ударит сильный мороз, – вздохнула Пегги, – мы будем дрожать от холода. И очень скоро не сможем выделять тепло, необходимое для высиживания яйца.
Столь неприятная новость сразила их.
– Хотя есть способ согреться, – предположила девочка. – Можно ведь каждую ночь пробираться в замок-призрак и укрываться там.
– Что? – вскрикнули Шин и голубой пес.
– Ну да, – настаивала Пегги. – В замке тепло. В каминах горят целые стволы деревьев. Просто нужно быть изворотливыми и убегать оттуда до рассвета…
– Ты совсем потеряла голову, – запротестовал Шин Доггерти. – Разве не помнишь, что едва не случилось с тобой в первый раз?
– Помню, конечно. Но я повторяю: не существует иного способа довести яйцо до нужного состояния. Если мы останемся здесь, то в скором времени двадцать четыре часа из двадцати четырех будем клацать зубами. Птенец погибнет в своей скорлупе, и все будет потеряно. Надо рискнуть и поискать убежища у призрачных владельцев замка. Один из нас троих останется снаружи и будет следить за возвращением солнца. Достаточно установить очередность наблюдения.
– Вижу, ты все предусмотрела, – проворчал Шин. – Но тем не менее я думаю, что это безумная идея.
– Пегги Сью ведь сумасшедшая, все это знают, – заверил его голубой пес. – Но именно поэтому она и находит решение самых неразрешимых проблем. Я с нею согласен. Надо идти к призракам и греться у них. Там меня называют «Ваша светлость», и мне это очень нравится!
– Вы оба обезумели, – вздохнул Шин, достигший предела отчаяния.
– Конечно, – засмеялся голубой пес, – иначе Серж Брюссоло не стал бы описывать наши приключения!
Овощи спасались бегством от оледенения. Теперь нередко можно было видеть, как стада гигантских бананов мчатся по лугу, подобно крокодилам, затеявшим большую миграцию. Леса следовали за ними. Иногда деревья вышагивали в такт, как солдаты на параде, а иной раз сталкивались, опережая друг друга в этой ужасной гонке. Самыми опасными были клубни картофеля, потому что они собирались в кучи и напоминали огромные, землистого цвета валуны, которые перекатываются сами по себе, не позволяя никакому препятствию остановить их. Если кто-то, на свою беду, встал бы у них на пути, его бы раздавили.
Каждый вечер Пегги Сью и ее друзья тянули короткие соломинки, чтобы узнать, кто останется на вершине холма дежурить. Двое других укрывались в замке. Однажды, находясь среди привидений, Пегги Сью подошла к камину, чтобы погреться и предоставить яйцу возможность созревать в тепле.
Ей удалось забыть фарандолу, придворных и молодых людей с приятными улыбками. Она рассеянно слушала их болтовню и наслаждалась приятным жаром очага. Постепенно у нее возникло ощущение, что яйцо, прижатое к ее пупку, потяжелело.
Но опасность сохранялась: призраки изощрялись, прибегая к тысяче хитростей, лишь бы Пегги утратила ощущение времени. Девочка вскоре заметила, что музыканты окружают ее, как только она приближается к камину.
«Они стараются играть как можно громче, чтобы заглушить сигнал тревоги, сообщающий о приближении дня, – подумала Пегги. – Как они коварны».
Несколько раз ее чуть не обманули эти уловки. Кроме того, тепло навевало на нее дремоту.
– Мы играем с огнем, – бурчал Шин. – Каждый раз мы висим на волоске от гибели.
– Яйцо не дозреет, если мы все время будем дрожать от холода, ты это прекрасно знаешь, – повторяла Пегги.
Она говорила правду. Зажигать огонь становилось все труднее, поскольку почти все деревья сбежали на другой край равнины, чтобы спастись от зимних бедствий. Когда друзья находили сломанную ветку, приходилось хвататься за нее всем вместе, чтобы остановить ее. А она с необычайной силой защищалась и, не колеблясь, осыпала ударами нападавших. Шин весь был покрыт синяками.
Наконец Пегги Сью услышала, как что-то зашевелилось в скорлупе.
– Есть! – выкрикнула она. – Птенец сейчас вылупится. Напрягите слух.
Она осторожно положила яйцо на гладкий камень и опустилась на колени. Шин сделал то же самое. Голубой пес усердно обнюхивал воздух. Вновь прозвучал стук. На розовой скорлупе обозначилась сеточка трещин.
Трое друзей были очень взволнованы. Они понимали, что с этого момента не имеют права ошибиться. Если им не удастся разобрать странное слово, произнесенное птенцом, оледенение продолжится и поглотит подземное царство.
Упал первый осколочек скорлупы, затем второй. Появилась маленькая пушистая головка с огромным вытянутым клювом.
Сердце Пегги забилось так сильно, что его удары отдавались в ушах.
– Внимание… – пробормотал Шин сдавленным голосом. – Он сейчас заговорит.
– Замолчи! – заворчал на него голубой пес.
Он был на пределе возбуждения и страха.
Птенец вылупился из скорлупы. Перья его вырастали с невероятной скоростью, сменяя пушок, которым он был покрыт. Птенец сделал три неуверенных шажка, потом захлопал крылышками. Перед тем как взмыть в небо, он открыл клюв и запел странную песню, не похожую ни на что известное. Секундой позже птенец уже летел по небу, покинув тройку озадаченных друзей на вершине холма.
– Он… Он не заговорил! – всхлипнул возмущенный Шин. – Он пропел!
– Это обман! – выкрикнула Пегги. – Я такого не ожидала, меня застали врасплох…
– Все дело в том, что вы не певцы, – самодовольно заявил голубой пес. – Когда музыка у тебя в крови, можно запомнить мелодию, даже услышав ее впервые.
– А ты что, певец? – воскликнул Шин.
– Вот именно, – ответил пес. – В скором времени я надеюсь освоить карьеру собачьего рокера… Буду записывать диски для собак, выступать на телевидении, я…
– Хватит! – перебила его Пегги. – Если ты запомнил мелодию, пропой ее нам!
Голубой пес пролаял три раза, чтобы очистить горло, и попытался воспроизвести песню птицы.
– Это вовсе не то! – с презрением сказал Шин.
– Конечно, то! – заупрямился пес. – У тебя нет слуха, вот и все.
– Нет, у меня есть слух, я играю на банджо!
– Это не имеет значения.
– Нет, имеет.
Пегги Сью закричала:
– Прекратите! Вы меня с ума сведете!
Она была расстроена, потому что сама пела, как ржавая рессора, и понимала, что абсолютно неспособна правильно повторить выкрик проклятого птенца.
– Давайте успокоимся, – предложила она. – Поскольку у нас нет иного выхода, придется довольствоваться интерпретацией голубого пса. Предлагаю как можно скорее отправиться в путь и вернуться на гору. Лед надвигается. Посмотрите, «айсберг» стал толще, чем вчера.
Повернувшись спиной к замку-призраку, они отправились назад тем же путем, по которому пришли.
В течение двух дней они продвигались в направлении, противоположном тому, по которому бежали овощи во время своей великой миграции. Иногда друзьям приходилось прятаться за скалы, чтобы их не раздавило стадо мчащихся галопом картофелин или свора бананов-крокодилов, ползущих на брюхе в сторону теплых краев.
Голубой пес и Шин без конца соревновались в различных вокализах, и каждый уверял, что именно он запомнил «подлинную» песню волшебной птицы. Их воркование стало невыносимым. Пегги была почти уверена, что прав пес. Только животное могло воспроизвести крик другого животного.
Мороз крепчал, и девочка опасалась за голосовые связки своего четвероногого друга.
– Замолчи, – приказала она ему, – или ты подхватишь ангину. Пой мысленно. На всякий случай мы повяжем тебе на шею шарф, не хватало еще, чтобы ты потерял голос!
Пегги, наконец, заметила, что солнце уже не садится. Вокруг них появилось много застывших на лету птиц, а также снежных хлопьев, неподвижно повисших во время падения.
«Мы вступаем в зону приостановленного времени, – подумала она. – Надеюсь, что коридор, ведущий к горе, все еще открыт».
Споткнувшись о камень, она стала падать. Но падала в замедленном темпе и потратила три часа, и даже больше, на то, чтобы коснуться земли, а чтобы подняться, ей понадобилось четыре часа.
В туннеле, открытом бабочкой, время оставалось довольно тягучим, но оно текло так медленно, как льется загустевший от мороза сироп.
Эта скованность приводила Шина в отчаяние. Как большинству мальчиков, ему не хватало терпения, и он упрямо стремился ускорить движение. Пегги Сью вскоре заметила, что на ногах юноши образовались трещины.
– Притормози! – шепнула ему она. – Ты покроешься трещинами, как фарфоровая ваза! А если продолжишь борьбу со временем, разлетишься на кусочки!
Озадаченный Шин осмотрел свои руки. Ладони его сильно потрескались! Он стал похож на человека-головоломку. Лицо покрылось мелкими рубцами, которые делили его на неравные части.
– Иди помедленнее! – взмолилась Пегги. – Надо иметь терпение. Если слишком ускоришь шаг, время раздробит тебя на мелкие кусочки!
Но мальчик не слушал ее. Он упорно пытался бежать. Может быть, надеялся первым пропеть мелодию бабочке?
Вдруг его тело рассыпалось на тысячу кусочков, как фишки головоломки, под которой взорвалась большая хлопушка. Лицо раскололось в последнюю очередь. Нос, рот, глаза отделились, превратившись в кучку обломков.
– О нет! – застонала Пегги, и ее слова вырвались изо рта в виде ледяных буквенных кубиков.
Кусочки, составляющие головоломку, которой стал теперь Шин Доггерти, три часа падали на землю. Пегги Сью не пыталась поймать их на лету, это было бы равносильно ошибке, которую допустил мальчик.
Чтобы уцелеть, надо было придерживаться ритма, навязанного замедленным временем.
«У меня даже нет достаточно большого мешка, чтобы собрать кусочки, – осознала девочка. – Мне ничего не остается, как оставить Шина здесь, пока не вернусь за ним».
Она была в отчаянии.
«Печально, – мысленно обратился к ней голубой пес, – но нельзя останавливаться, минуты постепенно твердеют, как карамель в морозильнике. И мы застрянем здесь, как насекомые, попавшие в смолу. Надо идти дальше. Только бабочка может остановить всеобщий хаос. Мы попросим ее „починить“ Шина… хотя певец он отвратительный».
Пегги Сью шмыгнула носом. Ей было больно плакать, так как слезы превращались в ледяные жемчужины в уголках ее глаз.
Голубой пес прав, понимала она. В полном смятении девочка решила следовать за ним. Определенно, ей не везло с мальчиками!
Они вошли в «айсберг», углубившись в туннель, который проложила бабочка. Пар, вырывающийся у них изо рта, тут же превращался в сухой снег.
Пегги показалось, что прошло два века, прежде чем она добралась до пещеры, где ее ожидало больное насекомое. Несмотря на снедающее ее нетерпение, девочка следила за тем, чтобы не ускорять шаг. Только размеренное движение могло спасти ей жизнь.
Бабочка выглядела удручающе. Ее помятые крылья напоминали высохшие блины, присыпанные заплесневелым сыром. Она сидела, опустив голову, закрыв глаза, примирившись с неминуемой гибелью.
«Мы вернулись! – мысленно крикнула ей Пегги Сью. – Мой песик запомнил песню волшебной птицы. Он может спеть ее тебе».
Бабочка с трудом открыла глаза.
– А? – произнесла она. – Наверное, лучше не пытаться… Я очень сомневаюсь, что собака может петь, как птица. Если пес ошибется, это будет катастрофой. Я умру, а время остановится навечно. Тебе, наверное, лучше устремиться к жерлу вулкана. Если повезет, ты сможешь присоединиться к скелетам-музыкантам, это все же приятнее, чем превратиться в статую.
Читать бесплатно другие книги:
