Красные джунгли Брюссоло Серж
– Согласен, – покорно произнес он, – ты прав. Мы пойдем за тобой в бой. Мне надоело, что надо мной смеются даже дети в моем квартале, и я тоже предпочитаю погибнуть славной смертью от клыков какого-нибудь чудовища. Уже долгое время мне противно смотреть на себя в зеркало. Мы должны сомкнуть ряды и быть достойными нашего легендарного прошлого. Мы прожили героическую жизнь – так давайте же умрем, как герои.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Дьяблокс. – Тогда вы знаете, что делать. Через пару суток потолок второго этажа разлетится на куски, и на школу обрушатся орды свирепых чудовищ. За отпущенный срок вам надлежит собрать и вооружить как можно больше учеников. Костюмы, которые они принесли из джунглей, не слишком хороши, что верно, то верно, но перед самым началом решающей битвы мы экипируем их одеяниями из нашего хранилища воинского облачения.
– Что? – поперхнулся Спирокс. – Из закрытого хранилища? Но это же безумие… Те одеяния крайне опасны! Ученики ни за что не сумеют управиться с ними.
– Им придется, если они хотят выжить! – жестко отчеканил Дьяблокс. – Конечно, некоторые из них умрут, уничтоженные собственными костюмами, но те, кто выживет, получат шанс стать настоящими супергероями. Битва станет их посвящением. О лучшем им нельзя было и мечтать!
Спирокс упал в свое кресло, совершенно обескураженный.
– По-моему, ты сошел с ума, – вздохнул он. – Мы все сложим головы в грядущей битве, и старики, и молодежь. Это будет настоящая бойня.
– Возможно, – прохрипел Дьяблокс, – зато зрелище, по крайней мере, будет великолепное!
Догадываясь, что заговорщики сейчас начнут расходиться, Пегги Сью и синий пес потихоньку отошли от двери.
– Поверить не могу… – прошептала девочка. – Дьяблокс сам позволил мнимым детям повредить потолок второго этажа, и все для того, чтобы иметь роскошь погибнуть в бою, а не в собственной постели! Прямо дыхание перехватывает!
– Нужно срочно предупредить Каламистоса и Делфакана, – решительно сказал пес. – Мы не можем оставить это просто так.
– Я попробую, но не уверена, что они захотят меня выслушать. В последний раз мы расстались довольно холодно.
Двое друзей торопливо выскользнули в сад. И вовремя: старые супергерои как раз стали выходить из зала заседаний, отправляясь в свои спальни. Некоторые выглядели приободрившимися, другие – подавленными, но одно было ясно наверняка: ни один из них не посмеет противиться Дьяблоксу.
– Они целиком в его власти, – пробормотала Пегги, – и последуют за ним до конца.
– Тогда катастрофа неминуема, – заключил синий пес. – Значит, нам нужно освободить наших друзей как можно скорее.
Пегги придерживалась того же мнения.
Но, увы, сколько девочка и ее четвероногий приятель ни рыскали по парку или среди старых построек, им так и не удалось обнаружить пресловутый карантин. Телепатические послания, которые пес отправлял во всех возможных направлениях, по-прежнему оставались без ответа. Школьная тюрьма оказалась хорошо спрятана.
В глубине души Пегги Сью находила порыв Дьяблокса довольно трогательным. Она хорошо понимала, что несчастный старик предпочитал погибнуть, как воин, нежели окончить свои дни, сгорбившись у камелька. Тому, кто пережил минуты славы величайшего из героев, нелегко смириться с мыслью, что он проведет остаток своих дней в безвестности, ковыляя в изношенном, протертом на локтях тряпье под градом насмешек. Представив себе его чувство, девочка едва не расплакалась.
– Зря ты так расчувствовалась, – покосился на нее синий пес, – Дьяблокс – просто опасный псих. Из-за его махинаций колледж будет разрушен, а все, кто в нем находится, погибнут. Кстати, включая и нас с тобой. Мы должны помешать ему воплотить безумные идеи на практике.
– Боюсь, уже слишком поздно, – вздохнула девочка. – Второй этаж вот-вот развалится. Остается только надеяться, что Каламистос и Делфакан предусмотрели что-нибудь, чтобы предотвратить катастрофу.
И, не теряя времени, она прямиком направилась к директорскому кабинету, чтобы поскорее предупредить запятую и горошину на галстуке-бабочке о том, какую судьбу уготовили колледжу заговорщики. Секретарша объявила об их приходе весьма нерешительно, из чего Пегги заключила, что Казор и Зооар лишили ее своего расположения. Войдя в кабинет, девочки сразу самым подробным образом доложила о ночном совещании, которому стала свидетельницей.
Однако ее рассказ не произвел на слушателей должного впечатления.
– Хватит! Ты все выдумала! – послышался голос запятой из книги, в которой она пряталась. – Дьяблокс – наш самый верный союзник. И очень много сделал для школы. Без него мы бы никогда не приобрели столь безупречную репутацию, какой обладаем!
– Я знаю, почему ты лжешь, – атаковала с галстука-бабочки горошина. – Ты злишься на Дьяблокса за то, что он поместил твоих друзей в карантин… И ты надеешься дискредитировать его в наших глазах своей нелепой историей. Это тебя не красит. Мы очень, очень в тебе разочарованы. Истинная героиня должна хранить преданность своему учителю и изгнать ложь из своей жизни.
– Но я говорю правду! – гневно вскричала Пегги. – Вы просто не отдаете себе отчета в том, что происходит. Дьяблокс обвел вас вокруг пальца и сам помог вашим врагам повредить здание школы. Он знал, кто именно из учеников только притворяется ребенком, но позволил злоумышленникам подготовить крушение второго этажа. И все лишь для того, чтобы обеспечить себе героическую смерть!
– Довольно! – вскричал Каламистос, поднимаясь с места. – Мы ни секунды больше не станем слушать твои клеветнические россказни. Немедленно вон из кабинета, если не хочешь сама оказаться в карантине! И знай, что с этой минуты ты окончательно потеряла шанс получить диплом супергероини. Ты навсегда вычеркнута из наших списков.
– Какая жалость! – покачал головой Делфакан. – Подумать только, ведь мы возлагали на тебя такие надежды! А ты просто записная лгунья. Может быть, и все рассказы о твоих приключениях тоже выдумка? Убирайся отсюда. Мы решим, что с тобой делать, после выдачи дипломов. У меня большое желание замуровать тебя в подвале этого здания вместе с остальными провалившимися на экзаменах.
Пегги отступила, решив для себя: «Бесполезно настаивать, они как будто ослепли. Споря с ними, я рискую попасть в большую беду».
Девочка покинула кабинет, не дожидаясь продолжения разноса. Надо признаться, реакция обоих директоров не слишком ее удивила.
– Хорошо бы хоть кретины не донесли о твоих обвинениях Дьяблоксу, – пробормотал синий пес сквозь зубы. – Это отнюдь не улучшит нашего положения. Что будем делать?
– Нужно найти способ убраться отсюда, – ответила Пегги. – Если стены зоопарка рухнут, хищники нападут на школу, убивая всех, кто попадется на пути. Думаю, настала пора отыскать выход отсюда.
– Я по-прежнему убежден, что мы находимся в гигантском подземном убежище на глубине многих десятков метров от поверхности, – заявил пес. – Вся природа, которая нас окружает, – не более чем искусная декорация. Этот постоянно клубящийся над полями туман служит для того, чтобы скрыть окружающие нас стены. То же самое касается и «неба» – вместо него над нами всего лишь выкрашенный в голубой цвет бетон, замаскированный искусственными облаками. Смену дня и ночи обеспечивают лампы, которые то включают, то выключают.
– Ты прав, – согласилась девочка. – Школа помещается не под открытым небом, а в огромном подземном бункере, и мы в нем пленники. Здесь все фальшивое, даже пение птиц. И тем не менее как-то же нас сюда доставили… Значит, здесь наверняка есть какой-нибудь потайной лифт, позволяющий попасть на поверхность. Следует отыскать его как можно скорее!
– Лучше всего обследовать местность вокруг школы, – предложил пес. – Давай вернемся по дороге, по которой мы пришли сюда: куда-нибудь она нас да выведет.
– Верно, – кивнула Пегги. – Пожалуй, нам самое время отправиться за город на пикник.
Смертельный пикник
Пользуясь тем, что никто не обращал на них внимания, Пегги и синий пес покинули территорию колледжа. Девочка намеревалась пройти в обратном направлении по дороге, по которой они шли вместе с Наксосом в тот день, когда она проснулась на пустынной автобусной остановке, очнувшись от действия препарата, подмешанного в стакан газировки.
– Ни разу не видела, чтобы по этим дорогам ездили хоть какие-нибудь автобусы, – пояснила она. – Единственные автомобили, припаркованные около школы, принадлежат преподавателям, но ни один из них не сдвинулся с места за все время нашего пребывания в колледже.
– Их наверняка доставили сюда по частям, – предположил пес, – как и все остальное. А потом снова собрали здесь, на месте.
По мере того как друзья уходили дальше от школы, шаги Пегги порождали все более гулкое эхо, отражаясь от бетонного свода. Дойдя до пересечения двух дорог, девочка остановилась, чтобы внимательно осмотреть пейзаж.
– Уверена, что вон та деревушка, которую видно отсюда, ненастоящая, – объявила девочка. – Если подойти к ней, она окажется всего лишь макетом.
– Если мы будем все время идти прямо, то неизбежно наткнемся на стену, – заметил синий пес, немного поразмыслив. – У нашего бункера должно быть четыре стены.
Друзья снова пустились в путь, оглядываясь по сторонам. Искусственный туман, нависший над полями, скрадывал и искажал расстояния.
– Здорово придумано, – отметила Пегги Сью. – Дымный экран скрывает линию горизонта, поэтому трудно догадаться, что мы заперты в замкнутой коробке.
Если вблизи колледжа трава, кустарники и деревья были настоящими, то здесь, посреди «сельской местности», все, без исключения, растения оказались фальшивыми. Газон и деревца явно попали сюда со склада кинематографических принадлежностей. Материал, из которого они были сделаны, на ощупь напоминал резину или пластик. Наверняка их разместили здесь только для того, чтобы поддерживать целостность искусно созданной иллюзии.
«Одни декорации, – подумала Пегги, – просто хорошо сделанные декорации. Впрочем, издалека пейзаж выглядит на редкость правдоподобно».
Минут через двадцать дорога, по которой шагали друзья, круто повернула и пошла назад в сторону колледжа. Девочка вытащила из рюкзака бинокль и, оборачиваясь вокруг своей оси, осмотрела весь горизонт.
– Именно так я и полагала, – пробормотала она. – Все дороги возвращаются к школе, ни одна из них не ведет к выходу отсюда.
– Надо думать, по той простой причине, что никакого выхода здесь нет, – проворчал в ответ синий пес.
– Попробуем выйти за пределы размеченного маршрута, – решила девочка. – Надеюсь, нас не ожидают какие-нибудь неприятные сюрпризы.
Покинув дорогу, усыпанную чистеньким гравием, она ступила на луговую траву. Ничего не произошло. Ободрившись, Пегги смелее зашагала по равнине, синий пес трусил рядом с ней. Туман вокруг них становился все плотнее, создавая тревожную, гнетущую атмосферу.
– На мой взгляд, – высказался пес, – если дым становится гуще, значит, мы приближаемся к окружной стене, и от нас стараются спрятать ее контуры.
Пегги напряженно прищурилась, опасаясь, что они заблудятся в тумане и будут бродить по кругу. Оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что школьные здания пропали из виду. И вдруг почувствовала, что под ее подошвами что-то топорщится. Опустив глаза, Пегги Сью увидела, что трава, до сих пор мягкая и податливая, стала жесткой и колючей: каждая былинка торчала, как поставленное вертикально лезвие ножа.
– Ух ты! – воскликнул синий пес. – Смотри, трава ведет себя как ежик: поднимает колючки!
– Это чтобы помешать нам двигаться дальше, – догадалась Пегги Сью. – Значит, мы достигли запретной зоны! Выход должен быть где-то близко… Надо двигаться дальше, мы на верном пути.
Увы, жесткие стебли травы резали, как острые лезвия, а отточенные кончики листьев, когда на них наступали, пронзали даже подошву обуви.
– Стоп! – проскулил синий пес. – Я не могу идти дальше, иначе изрежу себе все лапы.
Пегги пришлось признать, что ее друг прав. Трава топорщилась со всех сторон, не пропуская чужаков дальше.
– Придется воспользоваться летучим ковром, – решила девочка. – С его помощью мы перелетим равнину, не касаясь травы.
Привычным движением руки она сбросила с себя накидку и придала ей исходную форму прямоугольного ковра. Когда шелковая ткань устойчиво воспарила на высоте полуметра над землей, Пегги посадила на нее пса и уселась сама. Как раз вовремя: ее подметки уже были совершенно изрезаны, а подошвы ступней начинали кровоточить.
– Лети потихоньку! – велела она ковру. – И никаких воздушных трюков, нам нужно как следует изучить окрестности.
В течение десяти минут все шло прекрасно, как вдруг пес снова подал сигнал тревоги, крикнув:
– Эй, гляди! Скорее посмотри на это! Трава продолжает расти, ее стебли вытягиваются из земли, чтобы достать нас, и стали уже размером со шпаги!
Пегги наклонилась, чтобы взглянуть, что происходит под ковром, и невольно содрогнулась. Трава тянула к ним острые зеленые языки, словно выточенные из стали, и смертоносные лезвия продолжали быстро удлиняться. Скоро они достигнут длины пики, потом алебарды, потом турнирного копья…
– Поднимайся! – приказала девочка ковру. – Поднимайся, или нас проткнет насквозь!
Шелковый лоскут рванул вверх, едва избежав прикосновения острых лезвий, которые уже почти достали до него.
– Неплохой барьер, – пробормотала Пегги, переведя дух. – Без летучего ковра мы не смогли бы его преодолеть. Руководство колледжа отлично знает свое дело.
– Надеюсь, копья не превратятся в стрелы, – озабоченно проворчал пес. – Если выстрелят вверх, мы пропали.
Пегги Сью промолчала, рассматривая равнину. Ей казалось, что она летит над войском, выступившим в поход, – огромным войском, где солдаты шагали плечом к плечу, воздев вверх длинные копья с острыми наконечниками.
Все десять минут полета над травянистым полем девочка чувствовала себя очень уязвимой, но затем поле сменилось широкой каменистой пустошью. Над безжизненной равниной поднимались кое-где мертвые, иссохшие деревья с корявыми стволами.
– Теперь опускайся! – скомандовала она летучему ковру. – Думаю, мы достигли цели нашего путешествия. Окружающая территорию колледжа стена где-то поблизости, за камнями.
Едва коснувшись ногами твердой земли, они поняли, что действительно достигли пределов подземного убежища. Большие валуны, камни и щебень беспорядочно громоздились у подножия длинной серой стены, продолжение которой терялось вдали. Ограда выглядела совершенно безнадежно: ни надписей, ни ворот, ни любых других отверстий. Чтобы удостовериться в этом, Пегги взобралась на большой валун и осмотрела стену в бинокль, насколько хватал взгляд.
– Ничего не понимаю, – пожаловалась она, – нигде никаких дверей или ворот. По идее, лифт должен находиться где-нибудь здесь.
– По-моему, – проворчал синий пес, – если тут и есть выход наружу, то должен быть хорошо замаскирован.
– Хочешь сказать, что это какой-то потайной ход?
– Ну да… Какой-нибудь из камней должен поворачиваться вокруг своей оси, или что-то в таком роде. Придется все их простукать.
– Что ж, приступим, – вздохнула Пегги. – Раз уж мы здесь, сделаем все как положено.
И с помощью четвероногого приятеля она принялась обследовать булыжники. Увы, ни один из них не пожелал повернуться, качнуться, сдвинуться, отъехать в сторону или отвалиться, чтобы открыть взору хоть самый жалкий потайной ход. Камни были самые обычные, не снабженные никаким секретом.
– Нет-нет, что-то обязательно должно быть, какой-нибудь фокус! – упрямо повторял пес.
И только когда он задрал лапу возле дерева, чтобы облегчиться, на него снизошло озарение.
– Атомная сосиска! – пролаял он. – Мы должны были догадаться раньше! Деревья! Конечно же, деревья! Они же фальшивые и… полые внутри!
Пегги бросилась к ближайшему дереву, чтобы ощупать иссохший ствол, торчавший из каменной россыпи, как пограничный столб. Ей не понадобилось много времени, чтобы обнаружить узенькую щель в коре – щель, обрисовывавшую контур двери. Незаметный сучок рядом с ней, похоже, играл роль кнопки вызова или выключателя. Недолго думая, Пегги нажала на него пальцем. Послышался сухой щелчок, и дерево раскрылось… обнаружив внутри металлическую кабину, похожую на кабину обычного лифта.
– Есть! – победно вскричала девочка. – Мы нашли! Гениально!
– Как-то уж слишком гениально… – проворчал ее спутник.
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что вот так с ходу, с первого раза… как-то подозрительно. А вдруг ловушка? Не входи в эту штуку. Давай лучше обследуем остальные деревья.
Пегги стиснула зубы. Она от всего сердца надеялась, что пес ошибается. Ей так не терпелось удрать из ненавистного колледжа, что она была готова пренебречь осторожностью.
Как и опасался мохнатый спутник Пегги, остальные деревья тоже скрывали в себе лифтовые кабины. Однако выглядели они так, словно должны были не подниматься вверх, а опускаться в землю, как будто выход во внешний мир располагался под ногами друзей, а не над их головой.
«Может быть, мы находимся внутри горы? – размышляла девочка. – Тогда, чтобы выйти отсюда, нужно спуститься в долину, а не лезть на вершину. Это объяснило бы, почему все лифтовые кабины предназначены для спуска…»
– По-моему, они вообще никуда не ведут, – произнес вдруг пес самым мрачным тоном. – Если ты по глупости вдруг войдешь внутрь, двери за тобой закроются, и ты окажешься запертой внутри кабины навсегда. Настоящие мышеловки! Их установили здесь для того, чтобы ловить тех, кто попытается сбежать.
Пегги так расстроилась, что почувствовала – отчаяние захлестывает ее душу. В какую-то секунду она уже была готова забыть об осторожности и впрыгнуть в кабину. Рычание синего пса вовремя остановило ее.
– Не будь идиоткой! – сурово прогавкал он. – Нам осталось осмотреть еще три дерева…
Открыв дверь последнего из деревьев, Пегги невольно вскрикнула от ужаса. На полу кабины лежал скрюченный человеческий скелет, а рядом с ним валялись рюкзак и скомканная оболочка небольшого воздушного шара, которым несчастный беглец, судя по всему, воспользовался для того, чтобы пересечь заграждение из нож-травы.
– Что я тебе и говорил, – проворчал пес. – Попав в ловушку, открыть дверь уже невозможно, и всякий, кто окажется в ней, обречен умереть либо от недостатка воздуха, либо от голода. То же самое ожидало бы и нас, попытайся мы воспользоваться кабиной лифта.
Пегги присела на корточки, внимательно разглядывая зловещие останки.
– А если скелет ненастоящий? – предположила она. – Что, если это просто уловка, чтобы напугать нас… Вдруг все подстроили специально?
– Ты что, самоубийца? – зарычал пес. – Здесь шесть высохших деревьев, а значит, и шесть кабин. Вполне возможно, что одна из них действительно работает, но какая именно? Ну, как ты определишь? В таком деле нельзя полагаться на случай. Самое разумное – вернуться в колледж и хорошенько пошарить в кабинете Каламистоса. Если нам повезет, мы отыщем план подземелья.
– Вот с чего, пожалуй, и следовало начать, – признала Пегги Сью. – Проблема в том, что запятая находится в кабинете постоянно. Если она никогда не спит, то может поднять тревогу.
– Уж мы найдем способ ее усыпить! А теперь давай двигаться обратно в школу, пока Дьяблокс нас не хватился.
Благодаря летучему ковру двое друзей легко преодолели препятствие из колючей травы. Опустившись по ту сторону коварного газона, они быстро вернулись в колледж по уже знакомой дороге.
Среди неразберихи, царившей на занятиях по укрощению костюмов, никто не заметил их долгого отсутствия.
Двери ада открываются
Первые признаки конца света появились во время завтрака, когда все ученики собрались в столовой. Поначалу послышалось глухое потрескивание, стены и потолки затряслись, словно здание колледжа встряхивалось, как очнувшийся ото сна огромный зверь. Дрогнула земля, а вместе с ней дрогнули стаканы, чашки, тарелки и все остальное, находившееся на столах.
– Начинается… – шепнула Пегги. – Стены второго этажа рушатся.
Затем спокойствие восстановилось, и на протяжении двух часов можно было подумать, что ничего не произошло. Однако сад и помещения школы постепенно наводняли странные запахи… Запахи джунглей, тины, прелой растительности.
– Так пахнет марсианский лес, – негромко сказал синий пес, – его запах просачивается через трещины в кладке.
После запахов настал черед звуков – стали слышны далекие и приглушенные, но от того не менее страшные крики и рычание животных. Все, кто когда-либо бывал на втором этаже, не могли слушать их без содрогания. Теперь каждому надлежало осознать: врата ада готовы распахнуться.
– Теперь все будет развиваться быстро, – предсказал синий пес. – Баобабам уже не понадобится много времени, чтобы снести крышу.
Долго ждать не пришлось. По колледжу пронесся вихрь паники. Каламистос и Делфакан метались по школьному двору, остальной персонал топтался у них за спиной, как выводок взъерошенных, растерянных утят. Было очевидно, что ни один из них не представляет, что следует предпринять.
Людей эвакуировали из здания и разместили в палатках, растянутых в саду. В другое время это показалось бы даже забавным, но сейчас никто не был расположен веселиться. Чувствовалось, что мир застыл на пороге невиданной катастрофы.
Дьяблокс собрал учеников.
– Мои юные друзья! – провозгласил он тоном римского полководца, обращающегося к своим легионам. – Час истины приближается семимильными шагами. Через несколько часов, самое большее – через день разразится наш последний бой. Вражеские силы обрушатся на колледж, чтобы истребить нас, и вы станете первой линией обороны, противостоящей нашествию. Все вы бывали на втором этаже, а значит, знаете, с чем вам придется столкнуться. Марсианская флора и фауна объединятся, чтобы уничтожить нас. Мы слишком долго держали их в плену там, наверху, и их свирепость будет соразмерна их обидам.
Дьяблокс сделал паузу и прошелся взад-вперед, прежде чем продолжить.
– Я знаю, о чем думают некоторые из вас. Они говорят себе – мы еще не готовы, мы еще плохо управляем нашими боевыми костюмами, нам нужно больше времени на подготовку… Но так всегда бывает накануне великих битв: никто не бывает достаточно подготовлен к ним, но все же именно так выигрываются войны. В прошлом было немало великих сражений, победу в которых одержали молодые и неопытные воины, проявив невиданную отвагу и мужество. Именно этого я жду от вас. Некоторые из вас погибнут, но те, кто выживет, станут непревзойденными супергероями. Вам предоставляется великий шанс – начать вашу карьеру с мощного прорыва. Благодаря ему на следующий день вы выступите на авансцену истории. Сегодня вы никто – всего лишь робкие ученики, наряженные в плохо скроенные одеяния, слишком просторные или слишком тесные, но уже завтра никто не посмеет насмехаться над вами. Вы или погибнете, или станете богами, но и в том и в другом случае вы будете героями.
Речь была встречена бурными овациями, у слушателей перехватывало горло от волнения.
– Ну да, – проворчал синий пес, – все это было бы чудесно, если бы надвигающуюся катастрофу не устроил сам Дьяблокс. В конце концов, именно он позволил диверсантам пробираться на второй этаж!
Первые захватчики показались два часа спустя. Это были крохотные рыжие обезьянки, которые десятками врывались в столовую, таская из нее еду. Каждая из них была размером не больше, чем бутылка газировки. Реальной опасности они не представляли, поэтому им позволили делать все, что заблагорассудится. Дьяблокс был слишком занят тем, что разъяснял своим войскам разработанную им стратегию.
– Проблема в том, – буркнул синий пес, – что никто не знает, из кого будет состоять первая волна натиска. Если сюда явятся чихающие слоны, нас ожидает поголовное истребление.
– А ты чего ждал? – вздохнула Пегги. – Дьяблокс в своей стихии, это его звездный час, вот он и играет в генерала… Его приятели, остальные супергерои, выглядят далеко не такими уж довольными. Полагаю, старики отдают себе отчет, что у нас очень мало шансов отразить врага. Боюсь, как бы пресловутая «великая битва» не превратилась в массовое самоубийство.
После рыжих обезьянок появились какие-то маленькие чешуйчатые птицы с довольно противным голосом.
– Видимо, щели еще недостаточно широки, чтобы в них могли пролезть крупные животные, – предположила Пегги Сью. – Но это ненадолго…
После полудня Дьяблокс произнес еще одну речь.
– Час близится, – заговорил он. – Когда здание обрушится, сохраняйте спокойствие. Не забывайте о том, что у нас есть тайное оружие: волшебное боевое облачение из запретного хранилища. Если соотношение сил окажется не в нашу пользу, я отдам приказ надеть его. Одеяния обладают чудовищной мощью, но они потребляют огромное количество жизненной энергии, поэтому те, кто их наденет, преждевременно состарятся. Пусть они не удивляются, если в конце битвы увидят себя зрелыми сорокалетними людьми. Такова цена, которую вам придется заплатить, но я уверен, что это не может вас чрезмерно напугать.
Пегги Сью, которая слушала разглагольствования Дьяблокса, сидя в сторонке, нахмурилась.
– Вот псих! – прошептала она. – Боевые костюмы слишком мощные для школьников. И сожрут нас не хуже, чем марсианские хищники.
Увы, Дьяблокс говорил складно, и подростки встречали каждую его тираду нестройным, но энергичным «ура!».
Глухой рокот со стороны крыши положил конец всплескам энтузиазма. Врачи и медсестры приступили к раздаче витаминов: было жизненно необходимо пополнить запасы энергии учеников, чтобы те могли справиться с прожорливыми одеяниями. Атмосфера становилась все более нервозной.
Неожиданно из опустевшего здания показалась небольшая группа незнакомых людей. Они были одеты, как супергерои, и некоторые из них, судя по седой шевелюре, были уже далеко не подростками. Шагавшая во главе их девушка вдруг показалась Пегги знакомой… Лоба!
Девочка со всех ног бросилась ей навстречу.
– Ты пришла! Значит, ты нашла в себе силы укротить свой костюм…
– Да, – кивнула юная воительница. – У меня не было другого выбора: все животные и растения второго этажа готовы вступить с вами в войну. Она уже неминуема: атакующие цепи сформированы и ждут окончательного обрушения перекрытий, чтобы ринуться на колледж. Мы пробрались сюда ползком, через трещины в кладке. Я привела с собой затерянных в саванне, которые прятались в подземном бункере. Как ты понимаешь, мы не могли больше оставаться в стороне…
У Пегги перехватило горло, и она стиснула отважную девушку в объятиях.
– А где же Наксос и Зеб? – удивленно спросила Лоба.
Пегги Сью пришлось объяснить ей, что Дьяблокс отправил ее друзей в заключение.
– Вот идиот! – прошипела Лоба. – Как вижу, за время моего отсутствия никаких изменений к лучшему здесь не произошло. Впрочем, чему удивляться? Школой всегда руководили самодовольные кретины.
Самопровозглашенный генерал Дьяблокс направился к вновь прибывшим, но Лоба демонстративно повернулась к нему спиной.
– Не тешься иллюзиями, Дьяблокс, – бросила она, – марсианская армия поглотит нас. Чтобы отразить ее, понадобится чудо. Я насчитала около сотни чихающих слонов, пятьсот змеегривых львов, пятьдесят гигантских пауков… Не говоря уж о полчищах взрывающихся плодов, которые способны изрешетить нас железными семечками. Эскадрильи птиц собираются кружить над нами, забрасывая колледж кокосовыми орехами с горючим составом внутри. Через десять минут школа превратится в настоящий ад.
– Для нас главное – не победить, а погибнуть с честью! – возразил ей Дьяблокс.
– Для тебя – возможно, – ответила Лоба, – но не для меня. Я не фанатик.
– Тебе придется подчиняться мне, – повел контратаку старый герой. – Я разработал подробную стратегию…
– Даже не подумаю! – отрезала чернокожая девушка, удаляясь. – Мои друзья и я – вольные стрелки, мы не признаем над собой власти колледжа. И вообще я считаю, что ты просто чокнутый старый дурак.
Дьяблокс остолбенел от такого оскорбления и проговорил, заикаясь:
– Я разберусь с тобой… позже. Я отдам тебя… под трибунал, маленькая нахалка!
– А я-то думала, что ты собираешься погибнуть геройской смертью, – усмехнулась Лоба. – Боюсь, если ты выживешь, тебя обвинят в чрезмерной осмотрительности. Если не в трусости!
И она зашагала в дальнюю часть парка, уводя за собой свой отряд. Задержавшись напоследок возле Пегги, юная воительница положила руку ей на плечо и шепнула:
– Придумай, как вызволить твоих друзей. Наксос и Зеб будут нам очень полезны в грядущем сражении. Особенно Зеб, возможности которого кажутся мне невероятными. Ступай к Каламистосу и потребуй их освобождения.
– Я попробую, – ответила Пегги.
Потекли часы мучительного ожидания. Здание буквально трещало по швам: каждые три минуты по его фасаду змеились все новые извилистые трещины. Появление разломов сопровождалось устрашающим звериным рыком.
– Это конец, – вздохнул синий пес. – Через минуту-другую здание падет. Будем ли мы принимать участие в битве? У тебя ведь нет боевого костюма, только летучий ковер, а я не знаю, сможет ли он помочь делу.
– Я тоже, – призналась Пегги. – К тому же мне не слишком хочется убивать животных. В конце концов, их действительно продержали много лет в плену, поэтому их ярость отчасти справедлива.
Друзья пробрались в колледж и постучали в дверь директорского кабинета. Каламистос и Делфакан приняли их крайне холодно.
– Что еще тебе нужно? – сказала запятая из открытой книги, лежащей на столе. – У нас сейчас хватает дел и без твоих жалоб.
– Вы должны освободить моих друзей, – решительно потребовала Пегги. – Наксос и Зеб должны принять участие в сражении. Их помощь будет не лишней.
– Это не обсуждается! – категорически возразила горошина с галстука-бабочки. – Решение об их аресте принял Дьяблокс. Он наш главнокомандующий, и дисциплинарные взыскания находятся в его ведении.
– Дьяблокс сошел с ума! – взорвалась девочка. – Он сам спланировал катастрофу, чтобы в последний раз поиграть в героя! Но мы не в состоянии отразить нападение, марсианские орды просто сметут нас. Им не нравится то, что вы с ними сделали, и животные с растениями жаждут мести.
– Замолчи, маленькая дурочка! – завопила запятая, задыхаясь от злобы. – Ты просто не понимаешь, что говоришь. Марсиане не могут победить. Знай, что у нас есть секретное оружие, которое обратит их в прах.
– Надеюсь, вы говорите правду, – с трудом проговорила Пегги, вне себя от бешенства. – Только вообразите, что будет, если свирепым представителям марсианской флоры и фауны удастся вырваться за пределы колледжа и наводнить весь мир!
– Повторяю тебе: все предусмотрено, – отозвалась горошина. – Мы тоже не с Луны свалились. А теперь убирайся отсюда, ступай к нашим войскам и постарайся оказаться на высоте!
Девочка вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
Через десять минут крыша второго этажа обрушилась.
Первыми, кто показался из-под развалин, были змеегривые львы – они оказались достаточно малы, чтобы пролезть через трещины среднего размера. Разъяренные рептилии клубились вокруг их оскаленных морд живыми венками, и это зрелище вкупе со злобным рычанием ни в кого не вселяло уверенности. При виде львов начинающие супергерои невольно отступили на шаг. Все новые львы продолжали выходить из-под руин: двадцать, тридцать, сорок… Их рык порождал чудовищный шум – рокот надвигающейся бойни, от которого мороз подирал по коже.
– Они наши! – объявила Лоба. – У нас было достаточно времени, чтобы изучить их повадки, и мы знаем слабые места львов.
Во главе своего отряда затерянных в саванне юная воительница рванулась вперед, опередив Дьяблокса и его войско, которое по-прежнему топталось в нерешительности.
И начался бой. Бой, достойный древнеримских арен, на которых гладиаторы сражались с грозными хищниками голыми руками. Если бы не волшебные костюмы, Лобу и ее спутников растерзали за пару минут. К счастью, одеяния защищали их от львиных когтей и змеиных укусов. Предводительница отряда наносила удар за ударом.
Как часто бывает в больших сражениях, армии смешались, и вскоре уже было невозможно различить, на чьей стороне перевес. А когда в бой вступил Дьяблокс со своей командой, хаос стал всеобщим.
– Битвы выглядят красиво только в кино, – вздохнул синий пес. – В реальности это самое страшное зрелище, какое только можно увидеть.
Грохот сражения стал почти невыносимым, неразбериха достигла наивысшей точки. Ученики-супергерои старались использовать все возможности своих костюмов, но, увы, пока еще плохо умели управлять ими и часто ранили друг друга. Один из них, желая осыпать львов огненными шарами, воспламенился сам и сгорел, как факел, еще до того, как кто-нибудь успел прийти к нему на помощь.
Но самая большая опасность заключалась в том, что волшебные костюмы поглощали огромное количество жизненной энергии, высасывая ее из подростков, которые служили им своего рода батарейками.
Пегги Сью, не видя возможности существенно повлиять на ход сражения со своим летучим ковром, держалась в тылу, исполняя роль санитарки.
Вскоре у ее ног свалился Донни – мальчик, носивший костюм из змеиной кожи. Думая, что он ранен, Пегги склонилась над ним и тут же отпрянула, вскрикнув от боли: поверхность одеяния была раскалена! Открыв забрало шлема, она в ужасе уставилась на лицо Донни: оно было сморщенное, как у древнего старика. Тринадцатилетний мальчик, которого она знала, превратился в иссохшую мумию. Костюм поглотил всю его энергию, его молодость…
Когда Пегги поднесла к губам Донни кружку воды, тот приоткрыл рот, и девочка увидела, что он лишился всех своих зубов.
– Ему конец, – констатировал синий пес. – И то же самое случится со всеми остальными… Волшебные одеяния требуют слишком много энергии, а ученики еще слишком молоды, чтобы управлять ими.
Пегги не успела ответить: из проломленной крыши школы вылетела стая красных птеродактилей. Их кожистые крылья громко хлопали в воздухе. Подобно эскадрилье самолетов-истребителей, птицы-ящеры пикировали с неба на юных бойцов и пронзали их острым клювом.
– Это самая настоящая резня, – бормотала Пегги Сью в отчаянии. – Нам нужно срочно отступать в какое-нибудь укрытие. Глупо так подставляться, мы не в силах сдерживать монстров.
Дьяблокс и его друзья, выдающиеся супергерои прошлого, бросились в гущу сражения. Конечно, они старались изо всех сил, надеясь повторить подвиги своей юности, но, к сожалению, с годами их способности ослабли, и старики не могли нанести захватчикам ни одного ощутимого удара.
Один из них, Спирокс – Повелитель воздуха, который в прошлом мог порождать могучие смерчи, упал рядом с Пегги, лишившись последних сил. Девочка поспешила к нему, чтобы дать ему напиться.
– Беги отсюда, малышка, – прошептал старик, срывая с себя маску. – Все пропало… Дьяблокс сошел с ума… Ему не следовало начинать войну. Мы уже не можем держать удар, мы слишком стары… Уходи, беги, пока еще есть время. И уведи с собой всех, кого сможешь.
С этими словами он испустил дух. На нем не было видно ни одной раны, но дряхлость и прожорливость собственного костюма убили его так же верно, как сделали бы когти льва.
– Худшее еще впереди, – пророчил синий пес. – Мы еще не видели ни чихающих слонов, ни гигантских пауков…
Пегги Сью перебегала от одного сражающегося к другому, разнося воду и витамины. Врачи не знали, за что хвататься, тем более что большинство из них погибли от клювов птеродактилей. Медленно, но верно линия фронта ломалась: ученики отступали, оставляя поле боя львам, шипящие гривы которых не оставляли в живых никого вокруг себя.
Лоба одним могучим прыжком оказалась рядом с Пегги Сью и упала на колени, с трудом переводя дух. Ее костюм дымился, когда она сорвала с себя шлем, Пегги не узнала ее: девушка превратилась в тридцатилетнюю женщину… Заметив испуг в глазах Пегги, Лоба сразу все поняла.
– Я изменилась, верно? – хрипло проговорила она. – Это все мой костюм, он буквально пожирает меня… За полчаса сражения я похудела, наверно, килограммов на десять… Все пропало… Мы не выстоим. Нужно бежать. Отправляйся к Каламистосу, скажи, что пора спасать выживших. Слышишь? Пусть он немедленно начинает процедуру эвакуации. Сейчас мы еще можем как-то сдерживать натиск, но скоро здесь появятся слоны. За пару минут они лишат всех нас памяти, мы забудем даже, для чего нужно сражаться, и тогда львы справятся с нами играючи.
Поскольку Пегги колебалась, не желая оставлять ее одну, Лобе пришлось оттолкнуть ее.
– Иди! – приказала она. – Исход битвы предрешен, ты – наша последняя надежда.
После крушения здания Каламистос и Делфакан укрылись в палатке, которой Дьяблокс присвоил громкое название «Генеральный штаб». Пегги скользнула под полотняный навес: оба робота были здесь, сидя по разным сторонам стола, на котором лежал развернутый план колледжа. Делфакан нервно теребил свой галстук-бабочку, а Каламистос держал на коленях открытую толстую книгу с живой запятой на странице.
– Ну что, довольны? – набросилась на них девочка. – Поняли вы наконец, что нельзя было объявлять войну марсианским существам? Я пришла потребовать, чтобы вы начали процедуру эвакуации. Нам нужно бежать отсюда, пока чудовища не истребили здесь всех до последнего. Можно ли вывести отсюда учеников так, чтобы львы не смогли тоже воспользоваться выходом? Нельзя допустить, чтобы они покинули территорию колледжа и распространились по внешнему миру.
– Этого не случится, – ответила запятая. – Все было предусмотрено, чтобы предотвратить такую возможность.
– Вы выглядите очень уверенными в себе, – заметила Пегги. – А всего лишь час назад вы полагали также, что мы выиграем войну. И вот вам результат!
– Это не одно и то же, – проскрипел ее собеседник, явно задетый словами девочки. – Кое-чего ты не знаешь. На самом деле мы находимся вовсе не в сельской местности под открытым небом…
– Я давно знаю, – перебила, усмехнувшись, Пегги Сью. – Школу разместили внутри огромного подземного убежища. Мне нужно знать, как отсюда выйти. Думаю, мы находимся внутри горы. Значит, должен быть тоннель, ведущий в долину… или что-нибудь вроде него.
– Ничего подобного! – зашипела горошина на галстуке-бабочке. – Ты считаешь себя очень умной, но ты не знаешь самого главного. Колледж находится вовсе не под землей, как ты себе вообразила. Нет никакого убежища… На самом деле колледж – космический корабль. Мы находимся внутри орбитальной станции, которая вращается вокруг Луны. Мы никогда не рискнули бы притащить марсианских монстров на Землю. Мы еще не сошли с ума.
Пегги Сью и синий пес замерли с открытыми ртами, потрясенные до глубины души.
– Вас доставил сюда космический челнок, – продолжала горошина. – Вот почему вас всех пришлось усыпить. Никто не должен был знать, что знаменитый колледж супергероев скрывается внутри старой космической метеостанции, брошенной на лунной орбите. Речь шла о нашей общей безопасности.
– Есть лишь один способ вернуться на Землю – сесть на космический челнок, размещенный в пусковом шлюзе, – подала голос запятая. – Он действует автоматически: достаточно нажать кнопку «возвращение», как корабль тут же доставит тебя домой.
– Прекрасно, – сказала Пегги. – А как попасть в пусковой шлюз? Каким лифтом следует воспользоваться?
– Все лифты – ловушки, – ответил Делфакан. – Ими нельзя пользоваться ни в коем случае.
– Знаю. Но тогда где же выход? Вы должны мне сказать, чтобы я организовала эвакуацию моих товарищей. Поторопитесь, каждую минуту кто-нибудь из них гибнет, уничтоженный марсианским чудовищем или собственным костюмом супергероя!
Делфакан уклончиво пожал плечами.
– Выход находится под фонтаном, – ответил он со вздохом. – Чтобы найти его, нужно трижды повернуть голову статуи против часовой стрелки. Но это еще не все. Есть кое-что важное… кое-что, о чем тебе следует знать.
– Что же?
– Нам разрешили открыть школу только при условии, что она будет оборудована особой системой безопасности… очень эффективной системой, которая должна любой ценой помешать проникновению марсианских монстров на Землю.
Читать бесплатно другие книги:
