Требуется сообщник Новицкий Вадим

– Валим отсюда, ковер! Валим быстро!

– За ним! – донесся крик Ивана.

– За мной! – громогласно согласился похититель.

– Держите его! – вопил Иван.

– И покрепче! – поддержал Кощей.

– Сволочь! – донесся затихающий рев Ивана, и последнее слово осталось за ним.

Ковер начал почти вертикально набирать высоту, спасая хозяина от стрел метких лучников. Связанная Женька с визгом катилась вниз с относительно устойчивой поверхности и уже чувствовала, как ее ноги болтаются над бездной. В последний момент Кощей сцапал ее за шиворот и крепко держал, пока летающий агрегат не выровнял полет.

– Куда собралась? Тьфу ты, – сплюнул Кощей. – Все-таки достали стрелами. Вот настырные.

Ткань мешка было ветхой, и сквозь нитки Женька смогла разглядеть, как фигура напротив выдергивает из плеча и из ковра стрелы. В ушах, прикрытых мешковиной, свистел ветер, и скорость передвижения казалась впечатляющей. Вдобавок Женька вспомнила, как долго висела с болтающимися в пустоте ногами, прикинула высоту полета и прекратила попытки к бегству.

– Соображаешь, – проревел в ухо Кощей.

Итак, при общем раскладе у Еремея из-под носа украли «дорогую гостью», у Елисея симпатичную девушку, Первоцвет с Забавой оконфузились на обсуждении сватовства, стража словила в лоб, бояре проявили себя не лучшим образом, верный Иван в кои-то веки не справился со своими обязанностями, и только Кощей, развалившись навзничь на ковре, чувствовал себя прекрасно. Ну еще бы, в его руках была девушка, способная помочь в коварных замыслах, ушел без потерь (пара стрел не в счет, хоть и больно), летит в свой замок при отличной погоде.

У Женьки на этот счет было совершенно иное мнение. Мало того, что ее занесло в Древнюю Русь, да еще, как выяснилось, какую-то параллельную, так ведь стоило более-менее осмотреться и познакомиться с нормальным парнем, как ее похищают и куда-то тащат с пыльным мешком на голове, и даже не спросив! Естественно, едва страх немного поутих, она начала орать сквозь мешковину и брыкаться как конь. Пара ударов получилась особенно удачно. Пятка угодила в силуэт, смутно видимый сквозь потрепанную ткань, и тот с воплем исчез из виду.

– Ты что, больная?! – заорал Кощей. Он едва успел схватиться за край ковра и влез обратно. – Я же чуть не свалился!

– Ты меня украл, мерзавец! Скотина! Урод! Да я тебя не только скину, еще и плюну сверху! – извиваясь в веревках, верещала, не слушая его, Женька.

Пригорюнившись, Кощей некоторое время молча слушал, пока в ругани не возникла пауза – все-таки воздуха в мешке было маловато.

– Не прекратишь брыкаться, случайно столкнешь меня. Столкнешь меня, следом рухнет наше транспортное средство, – зловеще, по-змеиному, прошипел Кощей. – А высота здесь, – он прикинул и удовлетворенно сообщил: – Верста точно будет. Так что уймись.

По Женькиным прикидкам, верста была равна, кажется, почти километру, и девушка послушно вытянулась на ковре, однако ругаться не перестала. Едва дыхание восстановилось, она продолжила монотонно излагать родословную похитителя и его сравнительное описание с представителями европейской фауны. Ее бурчание убаюкивало Кощея, и, боясь действительно задремать и потерять управление ковром, он повел рукой, пробормотал пару фраз, и Женька вырубилась на полуслове.

Кощей облегченно вздохнул и лег на живот, наслаждаясь видами с высоты птичьего полета. Любопытная ворона, недавно появившаяся в этих местах, пристроилась рядом и летела, пока хватало сил, пытаясь понять, что за диковинная птица здесь водится.

– Кыш, пернатое, не то съем, – благодушно велел Кощей, и птица смылась. – То-то же. Эй ты, девица, смотри, замок.

Он даже ткнул Женьку в бок, но та из-за мешка на голове и крепкого сна видом замка не заинтересовалась. А посмотреть было на что. Для начала замок, как и положено по легендам, возвышался на холме, посреди густого леса, был высок и черен, под стать Кощею. Хозяин обычно использовал для жилья только два этажа, тронный зал на третьем и для опытов еще пару башенок, но содержал в чистоте весь замок. Готические стрельчатые башни уходили в высоту, поблескивая огромными чистыми стеклами, в обрамлении филигранных наличников. Черепичные крыши не носили даже следа пребывания птиц и занесенного ветром мусора вроде веток, листвы или соломы. Окружал замок, как и положено, ров, наполненный водой, вот только подъемный мост с перилами давно не использовали, да и крепился он не к массивным воротам в крепостной стене, а, за неимением последней, просто к двум мощным столбам, врытым в землю. Над огромной входной дверью виднелся барельеф с батальной сценой, между этажами барельефы поменьше.

– Простенько и со вкусом, – удовлетворенно вздохнул Кощей. Не каждый день ему удавалось осмотреть свое жилище не снизу, а сверху. – Вот мы и дома.

Ковер мягко спланировал к крыльцу. Кощей закатал в него Женьку, перекинул через плечо и вошел.

– Я дома! – возвестил он.

Эхо, гулко отражаясь от стен, разнеслось по всему замку. Тут же вспыхнули свечи, в дополнение к солнечному свету, лившемуся в окна.

Кощей стоял в холле. Две лестницы, по правой и по левой стороне, полукругами шли вдоль стен и вели на второй этаж. Через каждые три ступеньки на стенах висели зеркала. Наверху в стороны уходил коридор, ведущий к жилым и рабочим комнатам. На полу холла мозаикой было выложено похищение Европы, на лестницах лежали ковровые дорожки. Под лестничной площадкой виднелись еще две резные двери, между ними – зеркало в человеческий рост в массивной золоченой раме. По бокам – огромные окна, украшенные синими бархатными портьерами, подвязанными толстыми золочеными шнурами. Такие же окна были за спиной Кощея, справа и слева от входной двери.

– Ты вернулся. Очень мило, – в зеркале мелькнуло изображение.

– Да ладно, – повинился Кощей. – Я же предупредил, что могу задержаться.

– Удачно слетал? – Зеркало перевело разговор на другую тему.

– А то! – Кощей хлопнул бесчувственную Женьку по заду, демонстрируя трофей. – Я ее в старую комнату отнесу.

– Покажи хоть, – вздохнуло зеркало.

Послушно раскатав ковер, злодей снял с Женькиной головы мешок и, держа девушку под мышки, продемонстрировал зеркалу.

– Так. Рост, значит, средний, где-то метр шестьдесят пять, фигура… Пуда три, три с половиной, в смысле килограммов пятьдесят пять – шестьдесят, – комментировало зеркало. – На мордашку симпатичная, только нос чуть курносый. И щечки такие мягкие. Стрижка вот только короткая. И волосы темно-русые.

– Ничего, замаскируем, – утешил Кощей.

– Ну смотри, – отозвалось зеркало. – Глаза-то у нее какого цвета?

– Карие. А что?

– Так ведь одежду девице шить придется!

– И?

– Такие мелочи у нас в голове не откладываются, – проворчало зеркало. – Как же цвет ткани подбирать? Или ты хочешь, чтобы она дурочкой смотрелась?

– Э-ээ… Пошел я, – заявил Кощей.

Пристроив гостью, он облегченно вздохнул и занялся своими делами. Для начала следовало ответить на письма, затем проверить, как там хозяйство ведется, выпить чашку кофе, пометить на карте новые границы Заречного царства… да мало ли дел у занятого человека, готовящегося к очередной встрече с врагами – как личными, так и прочими.

Вот так и получилось, что Женька, второй раз за несколько часов выйдя из беспамятства, оказалась в гордом одиночестве.

В отличие от киногероинь, она прекрасно помнила все последние события и потому открывать карие глазки не спешила, прислушиваясь к звукам. Посторонних, кажется, не было. Слышался только птичий щебет, шелест деревьев да трепыхание занавесок. Слегка проведя ладонью, Женька нащупала шелковую поверхность. Голова, судя по ощущениям, покоилась на подушке, все остальное – на мягкой постели.

Глянув сквозь ресницы, девушка убедилась в отсутствии злобного похитителя. Быстро сев на кровати, она огляделась основательнее. Эта комната была больше, чем в тереме Еремея. И каменная. Она больше напоминала покои во дворце, а не тереме. Кровать стояла у стены по центру, напротив камин, справа большое распахнутое окно. Возле него стол и два стула с резными спинками. Слева входная дверь (массивная, так просто не выбьешь) и, вот ведь, – настоящий туалетный столик с трюмо.

Женька спустила босые ноги с кровати и по щиколотку утонула в густом ковровом ворсе.

– Коврик, валим, – на всякий случай попыталась Женька.

Безрезультатно.

– Хрен с тобой.

Надев носки и обув кроссовки, Женька мельком глянулась в трюмо, вытащила из заднего кармана расческу и причесалась.

– Ты скажи-ка мне, трюмо, правда ль я такое чмо? – пробормотала девушка и начала искать способ побега.

Простукивание стен с гобеленами на предмет тайных ходов она оставила на потом, дабы не тревожить хозяев лишним звуком. Окно, хоть и на втором этаже, оказалось метрах в восьми над землей. За окном ров, за рвом лес, по виду – густой и страшный.

– Ничего так строят, не скупятся, – заметила Женька и перевела взгляд наверх. – Ишь ты, лепнина.

Увлекшись разглядыванием украшений, она потеряла еще пару минут, а затем вернулась к исследованиям. На очереди была дверь. Потянув ее на себя, Женька ругнулась и с досадой врезала плечом в бесчувственную деревяшку. К ее удивлению, дверь приоткрылась.

Влево тянулся коридор. На полу ковры, на стенах гобелены, на пьедесталах пара скульптур. Да, не таким представляла себе Женька жилище Кощея.

И ни души. Проскользнув к лестнице, Женька практически бесшумно сбежала вниз и огляделась. Драпать с парадного хода ей показалось глупым – наверняка злодей заколдовал двери. Но вот черный ход для прислуги поискать стоило. В сказках, конечно, о таком не упоминалось, но не сам же он, в конце концов, пол метет и окна моет. Слуги должны быть, и как-то попадать в замок и выходить из него тоже должны.

Спустившись, Женька увидела приоткрытую дверь. Осторожно прокравшись, она заглянула внутрь и расслабилась. Большая комната оказалась столовой. Белый мрамор с позолотой по стенам, камин, резной буфет, бордовые портьеры, посередине стол красного дерева персон на шесть. Рядом несколько стульев. За столом в пол-оборота расположился еще один пленник Кощея.

– Здравствуйте, – поздоровалась Женька, оглядывая собрата по несчастью.

На вид ему было лет сорок или даже больше. Высокий – это было понятно, даже когда сидел, жилистый мужчина. Обычная футболка с логотипом «Найк» открывала для обозрения подкачанные руки. Черные, слегка вьющиеся волосы закрывали шею, а на висках серебрилось несколько седых волосков. У него явно была привычка убирать волосы назад, но они все равно пытались закрыть высокий лоб. Лицо пленника было располагающим, скуластым, как у западных славян, гладковыбритым, с прямым носом, средним ртом, с чуть загнутыми кверху уголками губ. На подбородке едва заметная ямка, а глаза темно-серые, и взгляд их Женьке сразу понравился. Во-первых, умный, хоть и чуть усталый, а во-вторых, в нем таилась то ли хитринка, то ли еще что. В общем, дяденька казался отличным товарищем по несчастью.

– Здорово, – отозвался пленник, отложил книгу и поставил чашку. – Кофе хочешь?

– Нет, спасибо.

Женька придвинула стул и проницательно посмотрела на собеседника.

– Меня Женя зовут, – представилась она. – А вас?

– Да я… – замялся дядя.

– Да ладно, я же вижу, вы из моего мира, – утешила Женька. – Как вас звали, пока вы сюда не попали?

– Михаил Николаевич, – сдался собеседник.

– Очень приятно, – Женька протянула руку и дождалась крепкого ответного рукопожатия, отметив про себя, что рука сильная, мягкая и теплая. – Раз вы все еще тут, значит, входная дверь под заклятием или на сигнализации, а черного хода нет, – догадалась она.

– Это точно.

– Надо выбираться, – твердо решила девушка.

– Откуда?

– Да из дворца же!

– Из замка, – поправил собеседник.

– Ну из замка, – отмахнулась Женька. – Есть идеи?

– В общем, да. А у тебя?

– Так, парочка. Кстати, вы здесь давно?

– Признаться честно, давненько, – с чувством согласился Михаил Николаевич. – Поднадоело.

– Тяжело, наверное, живется? – посочувствовала Женька.

– Когда как, – уклончиво ответил собеседник.

– Ничего. Вместе мы вырвемся. А вас здешний хозяин по имени-отчеству зовет?

– Да нет.

– А как?

– Давай потом, – поморщился Михаил Николаевич. – Так какие у тебя предложения?

– Будем прорываться, – твердо решила Женька.

– Погоди, а золото? – Михаил Николаевич вскинул бровь. – Всем известно, в этом замке полно золота!

– Пусть подавится, – высокомерно предложила Женька. – Мы же не воры и не мародеры какие. Верно?

– Я – точно, но вот от девушки не ожидал…

– Да хватит прикалываться, – попросила Женька. – Значит, план такой – идем к двери и подбираем пароль…

– Здесь магия, – напомнил Михаил Николаевич и одним махом допил кофе.

– Какая разница, – поморщилась Женька. – Вы что, сказок не читали?

– Почему? Читал.

– Вот. Значит, должны знать, что «царь Кощей над златом чахнет». Пройдемся по названиям драгметаллов… А! – по-своему истолковала она взгляд собеседника. – Вы уже пробовали?

– Да, – вздохнул Михаил Николаевич.

– Значит, не получилось, – констатировала Женька, но тут же оживилась. – Во! Видели, какой дворец чистый?

– Замок.

– Вот он! Значит, Кощей его любит! Давайте попробуем!

Не дожидаясь возражений, она схватила мужчину за руку и потащила к входной двери.

– У вас есть тут что-нибудь ценное, ради чего стоит вернуться? – мимоходом осведомилась девушка.

– Полно.

– Дороже свободы?

– Такого нет, – признался попутчик, влекомый к дверям, как сухогруз за буксиром.

– Тогда подбираем пароль, – постановила Женька, тормозя у выхода. – Итак. Дворец! Замок! Веник! Ковры! Чистота! Черт, – она с досадой плюнула и обвела взглядом холл. – Ну должно же что-нибудь сработать.

– Может, то, без чего он жить не может? – предположил Михаил Николаевич.

– Например?

– Не знаю, я на верхних этажах редко бываю. Вдруг там есть вещи…

– Точно! – воспрянула Женька. – У него бзик на зеркалах! Зеркало! Рама! Трюмо! Зеркальный коридор! Во, придумала. Амальгама!

Дверь медленно распахнулась, и одержимая азартом и свободой Женька рванула наружу, забыв проверить, идет ли следом второй пленник. Лишь возле моста ее остановила незримая преграда. Пружинило, словно надувной матрас, и пройти на мост оказалось невозможным.

– Гадство, – Женька пнула столб злобно, но четко рассчитав силы: еще не хватало ногу повредить. – А в воде наверняка плавает что-нибудь зубастое.

– Не сомневайся. Так что, сдаешься?

– Да прям! Хоть до утра проторчу, но пароль подберу, – упрямо заявила девушка. – Вы, наверное, досюда тоже доходили?

– Сколько раз, – грустно согласился Михаил Николаевич, подтянув спортивные брюки.

– Ясно.

Они расположились возле моста на мягкой травке, и Женька принялась расспрашивать о местных порядках. И в первую очередь об уборной. Получив инструкции, она скрылась на несколько минут и вернулась донельзя счастливой, словно и не пребывала в плену легендарного злодея.

– И что, даже хода для слуг нет? – с последней надеждой уточнила она, тыкая пальцем в преграду.

– Слуги в доме, – пояснил Михаил Николаевич. – Они невидимы, но дело свое знают. Золото, правда, чересчур любят.

– Да, хорошо здесь все устроено, – заявила Женька. – Особенно с невидимыми слугами здорово. Их что, правда совсем не видно?

– Представь себе, – подтвердил Михаил Николаевич и пятерней убрал волосы назад, что не помешало им вновь нависнуть надо лбом. – Пока их кормят золотом и есть позолота в доме, как в столовой, к примеру, они вылизывают весь замок.

– Вот это да, – восхитилась Женька. – Хоть монеты к делу приспособил…

– Точно. Монета распыляется при помощи заклинания, а духи впитывают молекулы золота, что позволяет им продолжать комфортное существование.

– А вы, часом, не физик? – подозрительно осведомилась Женька.

– В какой-то мере, – признался ее новый друг по несчастью. – Три курса закончил, потом надоело, в бизнес ушел.

– Оно и видно, – со знанием дела отозвалась Женька. – Все на молекулы, на формулы… Как вы выжили в волшебном мире?

– Потихонечку, – вздохнул Михаил Николаевич.

– И давно вас похитили?

– Порядочно. Собственно, это не совсем похищение было. Я тебе позже расскажу.

– Ладно, – кивнула Женька, все еще раздумывая над планом бегства. – Домой вас очень тянет, наверное.

– Есть такое.

– Ничего, прорвемся, – утешила Женька.

Под разговор они пускали по воде «блины», распугивая водомерок. Камешек, пущенный рукой Михаила Николаевича, проскакал по воде двенадцать раз, выскочил на противоположный берег и там застрял.

– Здорово! – искренне восхитилась девушка. – А здесь всегда можно так свободно перемещаться?

– Как камешек или как мы? – уточнил Михаил Николаевич.

– Как мы, конечно, – засмеялась Женька, представив, как скачет по воде. – Вы такой смешной!

– Точно, – кивнул Михаил Николаевич. – Шутник, каких мало.

Женька призадумалась.

– Все-таки я точно раньше слышала ваш голос. Вот только где – не помню. Наверное, там, в моем, то есть нашем мире. – Она чуть пригорюнилась, но быстро взяла себя в руки, решив вернуться домой, даже если ей придется взять в заложники мерзкого бессмертного старикашку. – Вы москвич? А как ваша фамилия? Может, так вспомню.

– В Москве мы точно не виделись, – заверил ее Михаил Николаевич. – Я там только по делам фирмы бываю, и знакомиться с девушками времени почти не остается, – с легким сожалением закончил он.

– Бросьте, – отмахнулась Женька. – Голос же точно знаком!

– Ладно. Бессмертный была моя фамилия, – сдался собеседник.

– У нас на работе тоже был парень, Бессмертнов… Как? – шепотом уточнила она и, стараясь прогнать страшные подозрения, затараторила: – Так вы однофамильцы с этим, настоящим?

Михаил Николаевич не сводил с нее безмятежного взгляда серых глаз, ожидая дальнейшей реакции. Женька быстро зыркнула по сторонам, уже привычно отыскивая пути к бегству. Носиться по замку, который она толком осмотреть не успела, – глупо. Бегать кругами по газону вдоль рва еще глупее.

– Значит, это вы? – выдавила Женька. Теперь понятно, отчего голос казался знакомым. Просто во время налета на терем он орал, рявкал, кричал страшно, а теперь говорил спокойно, вот и не признала, бестолочь.

– Это я. Не сомневайся.

– Ага, – Женька вцепилась в траву.

– Да Кощей я, Кощей, – подтвердил недавний собрат по несчастью, продолжая улыбаться.

– Вспомнила! – радостно заорала Женька и облегченно засмеялась: – Ну вы даете, так пугать! Вы же у нас в институте, на первом курсе, один раз русскую литературу вели! Ну помните, вы Владимира Владиславовича подменяли! Вспомнили? Вот вы меня напугали-то. – Женька помотала головой, то ли отгоняя глупые мысли, то ли осуждая одноразового преподавателя.

– Было такое, – согласился Михаил Николаевич. – Надо же, как совпало. Я и в Москву-то заглянул всего на пару дней. Но я все равно Кощей.

– Ага. А я, блин, Золушка.

– Я серьезно.

– И я. Вот сидит тут такой вселенский злодей в трениках и футболке, а потом попьет кофе и пойдет мир захватывать.

– На что он мне сдался? Значит, футболка тебя смущает, а Древняя Русь не особо?

– Ой! Тут все понятно. Ну не повезло девушке в расцвете лет… Хотя, замечу, Елисей ничего так, интересный… Но злодей в трениках – увольте.

– Зря не веришь, – ухмыльнулся Михаил Николаевич. – Ты мне нужна для относительно злодейских, естественно, замыслов. А по имени-отчеству меня так в твоем мире называли. Привычно.

Он пустил по воде очередной камешек.

– То есть я уже битый час болтаю со своим похитителем, утащившим меня из терема царя Еремея? – спросила Женька, пуская свой камень следом.

– Есть такое, – согласился Кощей. – И которого ты едва не скинула с ковра-самолета.

– Ерунда все это, – заявила недоверчивая девушка, игнорируя факты. К примеру тот, что собеседник знал о событиях на ковре.

– А если так?

Кощей встал в полный рост и залихватски свистнул в четыре пальца.

– Сюда, ковер! Эй вы, твари, а ну покажитесь!

Тут же из окна второго этажа, разворачиваясь на ходу, вылетел ковер и, войдя в глубокое пике, притормозил возле хозяина, из лесу напротив высунулся лохматый леший, стайка птиц сделала над парочкой круг почета, едва не задев их крыльями, а из глубины вод всплыл водяной.

– Не ори, – попросил он. – Глухих нет.

– Власть демонстрирую, – пояснил Кощей.

– Тогда ладно, – подумав, кивнул водяной и помахал Женьке перепончатой лапой. – Ты, девочка, парня не обижай.

И скрылся в глубинах.

Все. Мир рухнул. Страх, обида, ощущение, что ее крупно предали, и вдобавок безнадежность навалились на Женьку со страшной силой. Тело обмякло, перед глазами все поплыло, и она завизжала, зажмурившись, и забарабанила кулаками по траве. Затем из глаз фонтанчиками брызнули слезы.

Кощей, умудренный многовековым опытом общения со слабым полом, предпочел выждать, пока поток всхлипов и слез иссякнет сам. Ждать пришлось долго, из воды опять высунулся водяной, пробормотал «снова здорово» и скрылся. Потревоженный кролик – его семейство жило на холме возле моста – замер невдалеке и сиганул прочь.

– Заяц! – завопила Женька, припомнив сказки про Кощея, и бросилась следом с надеждой, что именно в этом вислоухом заключена его смерть. – Ну держись теперь! – замер вдали ее крик.

– Отличный выбор, – похвалил сам себя Кощей. – Глупая, но настырная. И нервишки ничего, – добавил он, припоминая прочих девиц.

Он встал, отряхнулся и пошел к замку.

В родном доме его встретили упреками.

– Ты издевался над бедной девочкой, – сурово заявило зеркало.

– Есть такое, – легко согласился Кощей. – Замечу, она надо мной тоже, так что мы квиты. Надо же, одежда моя ей не понравилась.

– Действительно, с чего бы это? – саркастически покачала головой дама в зеркале. – Выглядишь словно бродяжка, а ей не понравилось.

– Проверить хотел, – пояснил Кощей.

– Ты проверил, – кивнуло зеркало. – Отсюда крики слышны.

– Голосистая, – удовлетворенно заявил Кощей, поднимаясь по лестнице. Отражение следовало за ним. – Пойду переоденусь.

– Наконец-то, – сурово одобрила дама. – И сделай милость, не появляйся больше в таком виде. Ужин накрывать?

На секунду замерев, Кощей прикинул, сколько времени понадобится Женьке, чтобы понять, что гоняется она не за зайцем, а за кроликом, и что убить зверюшку у нее духа не хватит. Да и нечем.

– Через час где-то, – решил он. – Да, а вот кофе я бы еще выпил.

Ровно через сорок пять минут злая и взъерошенная Женька ворвалась в столовую.

– Отпусти меня немедленно и перенеси в мой мир! – заорала она с порога.

– ОтпустиТЕ, – поправил Кощей. – ПеренесиТЕ. Уже набегалась?

Его холодный тон чуть отрезвил девушку, и она запоздало сообразила, что от этого гада зависит ее дальнейшая судьба.

– Набегалась, – мрачно согласилась она.

– Как кролик?

– Сбежал, – процедила Женька, чувствую себя крайне глупо.

– Шустрый. Ты иди умойся, скоро ужин будет.

Говорил Кощей спокойно и, если бы не одежда, снова стал бы похож на Михаила Николаевича. Но людям с таким именем не свойственно сидеть в черных костюмах странного, хоть и элегантного покроя, в темных рубашках с приподнятым воротником, с серебряными перстнями на пальцах и в шейных платках, повязанных на манер английских лордов.

Набрав в легкие воздуха, девушка собралась нагрубить, но тут в окно спикировал стриж и, сев на плечо Кощея, что-то прокричал.

– Даже так, – уважительно отозвался Кощей. – Ладно, лети, пернатый.

– Ты… то есть вы его поняли? – Любопытство взяло верх.

– Естественно, – высокомерно кивнул Кощей.

– То есть вы действительно понимаете язык птиц и зверей и разговариваете с ними? – От такого чуда Женька на секунду забыла, с кем говорит, и подалась вперед.

– С животными? Нет, конечно! У них разум скуден. Вести беседы проблематично. Разумные особи встречаются крайне редко. Но язык понимаю. Будешь хорошо себя вести – научу. Кстати, для тебя есть интересные и, скажу прямо, неожиданные новости. Узнаешь за ужином.

Что оставалось бедной девушке? Либо ходить голодной и раздираемой любопытством, либо следовать указаниям злодея. Обещая про себя страшную месть, она отправилась приводить себя в порядок. Объявлять голодовку было излишним, для борьбы требовались силы.

Вскоре за столом собралась вся компания. То есть Кощей и Женька. Жестом Кощей указал ей на место. Мог бы и не командовать, там уже стоял прибор. Не такой, как у Еремея, а привычная тарелка, рядом вилка и нож.

– У меня родня с ума сходит, – буркнула Женька, усаживаясь.

– Возможно, – согласился Кощей. – Время здесь параллельно вашему, и позже отправим сообщение, что с тобой все в порядке.

– Надо же, какая забота, – хмыкнула Женька.

– Будешь спокойна за родных – будешь лучше работать, – пояснил Кощей.

Он даже не знал, радоваться ему неадекватности данной особы или опасаться. Пришлось отложить решение на потом, тем более что хотелось есть.

– Ты бери еду, – предложил он. – У нас без изысков, все просто.

Подавая пример, он первым положил себе на тарелку солидный ломоть ростбифа, добавил жареный картофель и кукурузу.

Ел он так, словно рос при дворе. Ухитрялся и разговаривать, и жевать; мясо нарезал так, словно в голову был встроен лазерный прицел; осанку держал. В общем, вызвал у Женьки стойкий комплекс. Но пасовать перед злодеем она не собиралась и стала вести себя так, будто в ее родном городе все так едят. Кощей, в свою очередь, с удовольствием наблюдал за попытками невольной помощницы не ударить в грязь лицом при минимальных знаниях этикета.