Принц на белом коне Галкин Анатолий

4

Больше четверти часа Саманта кружила вокруг здания дворца правосудия в тщетной надежде припарковать свой новенький серебристый «лексус» где-нибудь поблизости, но, так и не преуспев в этой попытке, оставила машину на стоянке возле супермаркета. Обычно она старалась так не поступать, но тут иного выхода не было – назначенное время пришло и ушло, а ей еще предстояло преодолеть пешком около трех кварталов.

Огромный, полный народу, многоголосый, темный из-за отделки стен зал показался ей не только мрачным, но даже смутно пугающим. Так вот, значит, где вершатся судьбы моих незадачливых сограждан, думала Саманта, устраиваясь на месте – довольно-таки неудобном, между прочим, – и в первый раз по-настоящему внимательно обводя глазами помещение, разительно не похожее на те парадные залы, что обычно показывают в кино.

Она буквально впитывала подробности окружающей ее обстановки. В конце концов, именно желание собрать материал для будущей книги и было основным побудительным мотивом, приведшим ее сюда. Это и вполне понятное человеческое любопытство. И еще кое-что, в чем она едва осмеливалась признаваться даже самой себе.

– Не надо, Бет, не спорь и не пытайся меня отговаривать, – несколько раз решительно отвечала она на протесты лучшей подруги. – Может, этому как раз и суждено стать поворотным пунктом в моей карьере. Работа у меня сейчас не идет... Топчусь на сотой странице уже второй месяц. Аж саму тошнит от отчаяния, беспросветности и безнадежности. Сколько можно писать о конце света, гибели цивилизации и всего человечества и прочей чуши?

– Не знаю. А почему не попробуешь чего-нибудь другого? Я вот, например, обожаю романы о любви, где все красиво и героиня в конце концов всегда выходит за прекрасного принца.

– Ха! Да разве я могу рассказать о прекрасном принце, когда в жизни своей такого еще не встречала? – возразила Саманта. – Знаешь, несмотря на все хвалебные отзывы, я отлично понимаю, что мои литературные поделки в общем-то просто чтиво, к тому же довольно примитивное.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Что не надо меня отговаривать. Я не маленькая и твердо решила принять участие в настоящем процессе. Если, конечно, меня выберут...

– О господи, – выдохнула Бетти и махнула рукой. – Да делай, что хочешь. Мне-то какое дело?

Бетти еще пару раз возвращалась к этому вопросу, но так и не сумела сломить непонятное упрямство подруги, которая всегда прислушивалась к доводам рассудка, а тут уперлась намертво. Бетти и в голову не приходило, что не только творческий кризис был причиной такой неколебимости. Да и откуда ей было знать, что в тот день, когда они с Сэм развлекались и веселились, та приняла твердое решение изменить свою жизнь. Что перед ее внутренним взором продолжали мелькать такие заманчивые картинки, что устоять было просто невозможно.

Я чувствую, уверена, ну, почти уверена, что встречу там его. Того, кто сделает для меня то самое, что мне необходимо, твердила себе Саманта, беспокойно крутясь в постели. О да, это непременно случится. Ведь так не бывает, чтобы в жизни была сплошная черная полоса. Нет-нет, все переменится. Главное, я наконец осознала, дело во мне самой. Поэтому теперь все пойдет иначе, размышляла она, прикидывая, во что одеться, стоит ли накраситься или быть строгой и деловитой, и как держаться – сидеть ли серьезно с блокнотом и делать заметки или же поглядывать по сторонам и изредка загадочно улыбаться.

И вот теперь, устроившись на неудобном жестком стуле вдали от кафедры, где, судя по всему, вскоре расположится судья, она вдруг засомневалась в правильности своего решения. Стоило ли ей приходить сюда? Нет, конечно, она не имела права просто проигнорировать вызов, но говорят ведь, что существуют определенные способы отвертеться от исполнения тягостного гражданского долга. Однако она не пожелала вникать в подробности, сразу решив, что повестка, пришедшая по почте в тот самый день, была послана не заурядным судебным клерком, но самой судьбой, одобрившей ее план начать новую жизнь.

Саманта глядела по сторонам, но не видела ничего, что могло бы поднять ее дух. Скорее наоборот. Во-первых, время уже приближалось к одиннадцати, но пока не было видно ни судьи, ни прокурора, ни других участников процесса. Несколько раз входила какая-то девица с папкой под мышкой, окидывала аудиторию скучающе-высокомерным взглядом и выходила. Во-вторых, кондиционер не работал, было душно и жарко, и, кроме того, две сидящие рядом толстухи средних лет начали потеть и испускать весьма неприятный запах. Да и вообще публика производила на нее в высшей степени тяжелое впечатление.

Ну я попала! – думала она. Да тут почти никого моложе пятидесяти нет, жирные бабы, мужики с сально-похотливыми взглядами, полно наглых негров. Кошмар!

Ее взгляд случайно остановился на одном из немногочисленных молодых лиц. О господи, ну и дурища! Так наштукатуриться с утра пораньше... А разоделась-то как! Умора! Наверное, решила подцепить тут кого-нибудь...

А ты-то сама? – вдруг напомнил внутренний голос. Ты разве не за этим сюда пришла? Признайся, ведь по ночам ты думала и мечтала именно об этом. Совсем не о сборе каких-то там материалов, впечатлений и прочей чуши. За этим можно отправиться в библиотеку или даже в кино... Нет уж, не надо, не лицемерь, не обманывай саму себя, ты в общем и целом ничем не отличаешься от этой девицы. Ну разве что лучшим вкусом...

Саманта тяжело вздохнула, прикрыла глаза, борясь с подступившими слезами. Боже мой, какой позор! – мысленно прошептала она. Неужели я настолько изголодалась по любви, что готова уцепиться за любую возможность, как за спасительную соломинку?! И к тому же настолько закомплексована, что боюсь отправиться туда, куда нормальные люди ходят, когда хотят познакомиться, – в клуб какой-нибудь или в бар, а то и на курорт модный съездить... Так ведь нет, а то вдруг подумают, что я одинока и...

Да, Сэм, детка, плохи твои дела, грустно сказала она себе и внутренне встряхнулась, сделав над собой усилие. Ладно, малышка, не расстраивайся, еще не поздно все поправить. В конце концов, ты не сделала ничего ужасного, ничего постыдного, ничего компрометирующего. Просто пришла исполнить свой долг, как и положено любому добропорядочному гражданину. Это скоро закончится, и ты вернешься к привычной жизни. Но сегодня же вечером, хотя бы ради того, чтобы доказать себе, что ты не безнадежна, пойдешь ужинать в ресторан. Ясно?

В ресторан? Одна? – жалобно пискнул в ответ перепуганный голосок ее неуверенности. Да, одна, твердо ответил другой – решимости начать все заново.

Неизвестно, что бы ответил первый, так как в этот момент снова появилась высокомерно-скучающая девица с папкой, на сей раз в сопровождении двух сотрудников службы безопасности, прошла к судейской кафедре, неожиданно для Саманты одарила собравшихся удивительно теплой улыбкой и призвала всех к вниманию.

– Добрый день, дамы и господа. Позвольте представиться, я – секретарь окружного суда мисс Бартлет. Мне поручено от имени всех судей выразить признательность за вашу готовность прибыть и выполнить гражданский долг, что я и делаю с огромным удовольствием. Спасибо! Теперь приступим к процедуре. Для тех, кто впервые принимает участие, кратко расскажу, как все будет проходить.

А ведь она симпатичная, думала Саманта, вслушиваясь в приятный голос. Какой же я, однако, стала гнусной стервой, что готова осудить кого угодно с первого взгляда, вообще ничего не зная о человеке! Что это, результат долгих лет, проведенных вдали от людей? Следствие разочарования? И почему, на основании чего? Лишь одного печального опыта? Ну попался мне в жизни подонок, но это же не значит, что все такие... Да какое у меня право думать дурно и об этой милой женщине, и даже о той молоденькой дурочке, разодевшейся, как на праздник?

– ... одновременно четыре процесса, – ворвался в ее мысли голос мисс Бартлет. – Сейчас я и мои помощники, Джой и Боб, раздадим анкеты кандидатов в присяжные заседатели. Вам необходимо будет их заполнить. Могу вас заверить в полной и безусловной конфиденциальности всей данной вами информации. Потом мы соберем анкеты и выдадим каждому номер, под которым он примет участие в жеребьевке. Она будет проходить в другом зале при участии судей, прокуроров и адвокатов. Цель ее – распределить вас – перспективных присяжных – между предстоящими четырьмя процессами. После того как жеребьевка завершится, ее результаты будут переданы мне и мы разведем вас по соответствующим залам. И уже там из каждой группы будут отобраны по двенадцать основных и двое запасных присяжных для каждого конкретного дела. Вот так, немного тягомотно, но... – Мисс Бартлет пожала плечами, словно извиняясь за неудобства, и снова одарила всех лучезарной улыбкой. – Итак, давайте приступим. Если у кого-то возникнут вопросы, не стесняйтесь и немедленно задавайте их нам. Помните, мы трое тут для того, чтобы помочь вам справиться с вашими обязанностями как можно успешнее, особенно на этом, первом этапе. В дальнейшем у каждой группы будет такое же число помощников. Итак, все понятно? Вопросы есть?

Она обвела взглядом зал и отметила множество немедленно взметнувшихся вверх рук. Ну естественно, как обычно. Мисс Бартлет внутренне вздохнула – и так каждый раз... Ну почему ей так не повезло, что сегодня придется выполнять самую утомительную часть работы? За те четыре года, что она была секретарем судьи Уоррена, ей уже неоднократно доводилось выступать в роли, так сказать, хозяйки и произносить эти слова. И естественно, отвечать на все вопросы. Терпеливо, не показывая раздражения или даже просто утомления, хотя они практически всегда бывают одними и теми же.

– Что ж, отлично, – по-прежнему приятно улыбаясь, проговорила она. – Вижу, вы не остались равнодушными к моей небольшой речи. Прекрасно. Это приятно. Предлагаю, чтобы мы втроем сначала раздали обещанные анкеты – они готовы и ждут вашего внимания, – и, пока вы будете трудиться над ними, я с удовольствием отвечу на все вопросы. Если, конечно, они не будут слишком сложными для меня, простого судебного клерка.

Саманта с интересом наблюдала за поведением так поначалу не понравившейся ей мисс Бартлет. А ведь она молодец – с каким умением справляется с огромной аудиторией явно недовольной публики. Потому что недовольство не только ясно ощущалось в перешептываниях и покашливаниях, но и нарастало с каждой минутой. Саманта успела подслушать пару враждебных высказываний от соседей по ряду. Похоже, далеко не все отнеслись к полученному вызову, как она сама, – с естественным человеческим любопытством и почтительным уважением к суду. Возмущенный говорок то и дело вскипал громкими и подчас не совсем вежливыми вопросами, на которые, однако, мисс Бартлет давала ответы с неизменной приветливостью, ни на мгновения не теряя хладнокровия.

Саманта так увлеклась наблюдениями, что совсем позабыла о анкете и необходимости ее заполнить. И лишь придя в себя и вспомнив о своих обязанностях, она вдруг почувствовала направленный на нее пристальный взгляд. Она слегка повела лопатками, пробуя стряхнуть его, как ползающее по коже насекомое, но безуспешно. Повела глазами налево, попыталась незаметно определить, что или кто стал причиной ее дискомфорта, но все вроде бы были заняты анкетами. Потом направо – с тем же результатом.

Показалось, решила она, постаралась сосредоточиться и принялась энергично проставлять крестики в соответствующих клетках. Ощущение, однако, не исчезало. Она поерзала и, уже не таясь, оглянулась. Взгляд ее рассеянно скользил по лицам – красным от духоты и раздражения, черным или желтым от природы, мужским и женским, молодым и не очень, – как вдруг наткнулся на другой, внимательный, направленный на нее...

Саманта нервно сглотнула, отвела глаза в сторону, потом тут же обратно. Мужчина лет сорока приятной наружности пристально и совершенно недвусмысленно смотрел прямо на нее. Словно бы медленно раздевал ее. Ей стало крайне неуютно. Какого черта?! Что он так пялится, мерзавец?!

С ужасом ощутив, как ее лицо начало краснеть, она уже готова была отвернуться, сгорая от стыда сама не зная почему, и в этот момент он подмигнул ей. Саманта моментально дернула головой в сторону и невидящим взглядом уставилась на судейскую кафедру, борясь с подступившими слезами негодования.

Боже мой, да как он смеет?! Ах сукин сын! Неужели... я похожа на такую?.. – метались в голове отрывочные мысли. О господи, но какая же я кретинка, настоящая идиотка! Да нет, точно, я сама виновата... Ох как стыдно! Я сейчас же встану и уйду и плевать на все!..

– Прошу прощения, мэм, – услышала она прямо над ухом негромкий, но приятный голос...

Она подняла глаза – рядом с ней стоял тот самый мужчина, что посмел обойтись с ней как... как... Задохнувшись от возмущения, она покраснела еще сильнее и буквально рявкнула:

– Что вы себе позволяете?! Как вы...

– Извините, мэм, прошу вас. Позвольте объяснить. Я не хотел вас оскорбить. Клянусь, у меня и в мыслях ничего подобного не было. Просто это у меня такая форма тика, она проявляется особенно сильно, когда я волнуюсь, – проговорил он. – Вы позволите присесть?

Саманта так растерялась от неожиданности, что на мгновение лишилась дара речи, но лишь на мгновение. Несмотря на первоначальное отталкивающее впечатление, сейчас незнакомец казался не просто вежливым, но учтиво-любезным, даже галантным. Ответить грубостью на такие слова было просто невозможно.

– Пожалуйста, – коротко сказала она и выдавила натянутую улыбку.

Мужчина не мешкая опустился на соседний стул и небрежным, почти машинальным движением положил руку на спинку ее сиденья. Саманта нахмурилась и кинула на него вопросительный взгляд. Это, однако, не произвело ни малейшего эффекта – он попросту не заметил его. Или сделал вид...

– Я еще раз приношу вам свои извинения, – нимало не смущаясь, заговорил он, устроившись поудобнее. – Видите ли, в этой ужасной обстановке ваше лицо оказалось единственным светлым пятном. И я просто не мог глаз оторвать от вас. А когда вы рассердились и поглядели на меня так грозно, я, признаюсь, сильно занервничал, ну и... вот результат. Вы теперь, должно быть, ненавидите и презираете меня только из-за того, что...

– Мэм, сэр, могу я взять ваши анкеты? – прервал его излияния голос одного из помощников мисс Бартлет.

Саманта с облегчением подняла взгляд и улыбнулась.

– Да, конечно. Пожалуйста, – с готовностью отозвалась она, протянула заполненный листок и приняла взамен значок с номером.

– Благодарю, мэм. А ваша, сэр?

– Моя? Я оставил ее на своем прежнем месте. Возьмите сами, когда дойдете туда.

– Извините, но так не положено делать.

Он недовольно поморщился, поднялся и, поклонившись новой знакомой, вернулся на свое место. А Саманта с облегчением вздохнула и попыталась разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, остатки негодования, перемешанные со смущением, продолжали нашептывать о необходимости сдержанной осторожности. Но с другой – незнакомец предложил вполне правдоподобное объяснение причины его поведения и принес извинения... Да... и еще... еще он сказал, что глаз от нее не мог отвести...

Господи, я не помню, когда мне в последний раз делали подобный комплимент, думала она. И делали ли вообще. Надо отдать ему должное, он чертовски любезен. Хотя, конечно...

И снова неприятный холодок пополз по спине при воспоминании о руке, так уверенно, почти по-хозяйски полуобнявшей ее.

Да нет, что за бред! Ну подумаешь, положил руку на спинку, но ведь сидеть боком на этих чертовых стульях совсем неудобно. Он весьма благопристойно держится и говорит не как какой-нибудь там безграмотный бездарь и тупица. Нет-нет, речь у него человека образованного... И лицо такое приятное... Хм, интересно, кто он такой? Чем занимается в жизни, где живет, женат ли, сколько детей? Пожалуй, я бы не отказалась поболтать с ним, пока все это тянется. А то от скуки, надо признать, просто челюсти сводит. Совсем не интересно, по крайней мере пока. А душно-то как... Какого черта они нас держат тут столько времени?! Неужели не могли заранее подумать о том, как обставить всю эту процедуру?

Саманта оглядела гудящий зал, разыскивая глазами сотрудников суда. Один уже стоял внизу рядом с мисс Бартлет и с видом заговорщика что-то нашептывал ей на ухо. Второй собрал последние, судя по всему, анкеты, кивнул в ответ на чей-то вопрос и направился к коллегам.

– Итак, дамы и господа, благодарю вас за сотрудничество и сообщаю, что сейчас мы втроем отправляемся на жеребьевку, о которой я вам говорила. Это займет около часа, а возможно, чуть больше. Вы можете пока погулять во внутреннем дворике или оставаться здесь. К сожалению, правила не позволяют покидать территорию дворца правосудия. На первом этаже есть кафетерий, если кто-то захочет попить или перекусить. – Мисс Бартлет кинула быстрый взгляд на часы и закончила: – Итак, прошу ровно в час дня всех быть на своих местах. Еще раз благодарю. Отдыхайте.

Ну слава богу, подумала Саманта, незаметно доставая из сумочки пудреницу. Надо было бы, конечно, сходить в дамскую комнату, но тогда он не сможет меня найти. Лучше дождаться его тут и вместе выйти, а уж потом можно будет и отлучиться ненадолго. Она повернулась боком, пропуская своих соседей по ряду, уверенная, что ее новый знакомый в любую секунду окажется рядом и...

Но всего через две минуты выяснилось, что это не совсем так. Вернее, совсем не так. Потому что, когда она увидела мужчину, которого уже считала своим знакомым, спускающимся по боковому проходу в сопровождении молодой девицы – той самой, неуместно накрашенной и разодетой, – ей захотелось завизжать и что-нибудь разбить.

Ну естественно, могло ли быть иначе? – с горечью сказала она себе. Нет, Сэм, детка, пора уж тебе повзрослеть и понять, что как женщина ты не состоялась. Тебе тридцать, и ни один мужчина, кроме мерзавца Джона, не счел тебя достойной его внимания. А Джон, ну что снова возвращаться к одному и тому же. Ты сама отлично знаешь, что эта пиявка была при тебе, пока не высосала тебя насухо...

На ее глаза навернулись слезы обиды и разочарования, но она несколько раз судорожно сглотнула и не позволила им пролиться. Прекрати, Сэм, не дури, упрекнула она себя. Ведешь себя, как истеричная девчонка, у которой только-только начались месячные и которая еще не научилась справляться с гормонами. Какое тебе, черт возьми, дело до этого мужика?! Нечего разыгрывать греческую трагедию на пустом месте. Собиралась в туалет, вот и отправляйся. А потом попей водички и выйди на воздух. Выше нос, детка, все будет отлично!

5

Несмотря на похвальное намерение не обращать внимания на окружающих, и особенно на коварного «нового знакомого», часовой перерыв Саманта провела скверно.

Во-первых, дамская комната оставляла желать много лучшего как в плане чистоты, так и простора. Ей пришлось проторчать там почти четверть часа, что отнюдь не способствовало хорошему настроению и мировосприятию. Во-вторых, один из автоматов, торгующих напитками, не работал, а в остальных не нашлось ничего подходящего. В-третьих, в буфете очередь оказалась не меньше, чем в туалете, и Саманте пришлось еще пятнадцать минут из отпущенных шестидесяти дожидаться возможности купить бутылку воды. Вдобавок минеральная к тому времени, как она добралась до прилавка, уже закончилась и ей пришлось довольствоваться обычной газированной, причем не охлажденной. Но основное еще ждало ее впереди, когда она вышла во двор, набрала полную грудь уже горячего, но хотя бы не спертого воздуха и... увидела его, беседующего с той отвратительной крашеной куклой, с которой он выходил из зала. С этой... этим чучелом! Этим тупым убожеством, ибо только тупое убожество способно так вырядиться! Этим жалким подобием женщины, обладавшим лишь единственным, но зато, увы, неоспоримым достоинством – молодостью!

Саманта гордо вскинула голову и походкой королевы прошествовала мимо погруженной в разговор пары. Дышать стало еще труднее, чем внутри, и она поспешно вернулась в помещение, где опустилась на жесткое сиденье, прикрыла глаза и вскоре погрузилась в тяжелую дремоту, из которой вывел ее лишь энергичный голос мисс Бартлет.

– Рада сообщить вам, дамы и господа, что первый этап нашего дела успешно завершился. Сейчас я зачитаю ряд номеров. Те, кому они принадлежат, должны встать и спуститься вниз, откуда вместе с секретарями судей они пройдут в помещение, где уже в присутствии участников конкретных процессов и начнется процедура отбора присяжных.

Саманта потрясла гудящей от духоты и сна головой, глотнула выдохшейся и гадко теплой воды и принялась шарить в сумочке в поиске жетона с номером. Слава богу, не потеряла. Сто восемьдесят девятый. Полчаса – и первая группа участников покорно потянулась вслед за потрепанным и уже утомленным клерком прочь из зала. Еще полчаса – и следующие сто человек направились к выходу за высокой, статной негритянкой, представившейся как миссис Джонс. Саманта скучала, позабыв, что собиралась заниматься сбором материала для будущей работы, безрезультатно обмахивалась платком, без малейшего интереса смотрела, как люди один за другим встают и выходят, и терпеливо слушала называемые числа, не позволяя себе провалиться в дремоту. Время близилось к половине третьего, когда наконец-то раздалось:

– Сто восемьдесят девять!

С нескрываемым облегчением она поднялась и вышла в проход, едва не столкнувшись с той самой крашеной куклой.

– Извините, – в один голос буркнули обе и окинули друг друга оценивающими взглядами.

Кукла едва заметно ухмыльнулась и побежала по ступенькам, вызывающе постукивая каблучками. Саманта же стала спускаться неторопливо, если и не с чувством, то хоть с видом собственного превосходства.

Еще несколько минут – и невысокая, но потрясающе яркая и красивая мексиканка поманила очередную группу за собой. Они прошли по длинному коридору, поднялись на третий этаж и увидели широко открытые двери, откуда тянуло столь желанной прохладой. Саманта ускорила шаги, как смертельно утомленная лошадь, стремящаяся к родному стойлу и долгожданной воде, как вдруг ощутила легкое прикосновение к локтю. Она резко обернулась и увидела своего знакомого.

– Я так рад, что мы с вами участвуем в одном и том же процессе, – наклонившись к ее уху, негромко проговорил тот. – Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить во время перерыва.

– О! – вскинув брови, иронично отозвалась Саманта. – Неужели?

– Да, очень, – проникновенно заверил он. – Но, к сожалению, мне пришлось вести долгую и утомительную беседу с одной весьма настойчивой молодой леди, от которой я никак не мог избавиться. Давайте сядем вместе, если не возражаете.

Саманта была настолько потрясена неожиданным поворотом событий, что лишь молча кивнула.

Новый зал заседаний оказался совсем иным, нежели первый, – не таким большим, но светлым, с комфортабельными креслами и, главное, работающими кондиционерами. Кроме того, в нем уже находились участвующие в процессе стороны.

Кандидаты заполнили первые восемь рядов помещения, удобно устроились и принялись разглядывать «сцену» и «зрительный зал» предстоящего спектакля, где пятнадцати избранным предстояло сыграть немаловажные роли. Прямо перед рядами находилась судейская кафедра, по левую сторону – небольшое возвышение с креслами для присяжных, столы, за которыми уже сидели представители прокуратуры и защиты, а позади в зале – зрители.

Новый знакомый уселся рядом с Самантой и немедленно заговорил:

– Вам удобно? Тут довольно мило. Господа юристы неплохо устроились. Не то что тот загон для скота, куда нас засунули вначале. – Он ухмыльнулся и продолжил: – Позвольте представиться, Доналд Мередит, бизнесмен. Ужасно, просто ужасно, что они имеют право призвать любого, оторвать от дел, сломать ранее намеченные планы. Вы не находите, миссис...

Саманта окинула его внимательным взглядом, пытаясь определить свое отношение к нему. С одной стороны, его манеры и речь были безупречны, но с другой – он уже сумел причинить ей боль. Небольшую, конечно, так, болезненный укол, но в ее ранимом состоянии и этого вполне достаточно. С третьей же стороны... Да, пожалуй стоит признать, что она просто слишком остро реагирует на самый обычный легкий флирт. Ну сделал комплимент, ну сел рядом, ну что в этом такого?

Расслабься, детка, шепнул внутренний голос. Никто тебя не обидит, если ты сама этого не позволишь. Расслабься и поговори спокойно. Тебя это ни к чему не обязывает. Не все мужчины в жизни Джоны Келси. И не каждый собирается тут же прыгнуть с тобой в постель.

Верно, грустно усмехнулась она, не каждый. И не каждый второй. Даже не каждый десятый...

Ну так и не комплексуй на пустом месте. Ты вполне можешь вести нормальный разговор, не подозревая подвоха на каждом шагу. Можешь! К тому же ты шла сюда в ожидании перемен, чего-то нового. А откуда оно возьмется, если ты не будешь ни с кем общаться?

Аргумент показался вполне убедительным. Она заставила себя улыбнуться, протянула руку и почти непринужденно ответила:

– Мисс. Меня зовут мисс Саманта Брукс.

Доналд взял ее узкую изящную кисть, пожал и не сразу отпустил, потом просто и очень искренне сказал:

– Я рад. Очень. Правда. У вас прекрасное имя. И...

Ей не удалось узнать, что он собирался добавить, ибо секретарь призвал всех к вниманию и возвестил о появлении самого судьи. Высокий старик с совершенно белыми волосами энергично прошел к своему месту, взял молоток, стукнул и проговорил неожиданно высоким голосом:

– Дамы и господа, прошу внимания и тишины! Мы приступаем. – Он обвел глазами ряды, где сидели будущие присяжные, оглядел юристов, потом всех остальных, вроде бы остался удовлетворенным увиденным и приказал ввести подсудимого.

Саманта моментально позабыла свои столь мелкие переживания, вцепилась изо всех сил в ручки кресла и неотрывно смотрела, как двое полицейских ввели закованного в наручники молодого, не больше тридцати лет, мужчину в модном костюме. На его красивом, гладко выбритом лице играла легкая ироническая улыбка. Весь его облик словно кричал: «Ну посмотрите на меня, разве я мог совершить то ужасное преступление, которое мне пытаются инкриминировать?!».

Несмотря на это, обвиняемый вызвал в Саманте резкую неприязнь. Что за самонадеянный мерзавец! – подумала она. Его привезли сюда из тюрьмы и сейчас будут судить, а он держится, как кинозвезда, купающаяся в лучах славы! Как будто он совершенно уверен в исходе процесса. Не сомневается ни на мгновение.

Доналд Мередит негромко присвистнул. Саманта резко повернулась к нему.

– Что? В чем дело? Вы его знаете?

– Ха! А вы разве нет? Это же... Никогда бы не подумал, что такое возможно...

– Да что такое? Кто он такой?

– Тони Уэстлэнд.

– Кто? – Она недоуменно посмотрела на него. – Вы его знаете?

– Да. Вернее, нет. Не лично, я имею в виду. А вы что, действительно никогда не слышали про него? Тони – племянник нынешнего губернатора. Известная фигура, золотой мальчик, любимец женщин. Говорят, он приторговывает дурью, но мне казалось, что уж кого-кого, а его на этом никогда не поймают. Черт, ну и времена настали, если единственный племянник губернатора попадает в тюрягу.

– А что, вы считаете, его преступление должно было остаться безнаказанным? – поинтересовалась Саманта.

Тот пожал плечами.

– Во-первых, мы еще не знаем, какое преступление и было ли оно вообще. Может, это все политическая возня. А о наказании вообще говорить преждевременно. Дядюшка, безусловно, в состоянии обеспечить любимому племянничку лучших адвокатов.

Вопреки версии Доналда выяснилось, что обвиняли Уэстлэнда вовсе не в торговле наркотиками, а в наезде и в том, что он скрылся с места происшествия, не оказав пострадавшей помощи, в результате чего тридцатипятилетняя женщина пролежала на улице около четверти часа и скончалась на пути в больницу, так и не придя в сознание.

Пока зачитывали обвинение, Мередит продолжал что-то нашептывать ей на ухо, но Саманта целиком сосредоточилась на происходящем и не услышала ни единого слова.

Наконец судья представил команды обвинителей и защитников, объяснил, как будет проходить процедура отбора присяжных, после чего неожиданно, по крайней мере для нее, объявил перерыв до следующего дня.

Она вздохнула, приходя в себя, и удивленно огляделась по сторонам. Публика поднималась с мест, хлопали сиденья кресел, со всех сторон слышались возмущенные возгласы. Чувствовалось, что никто, кроме юристов-профессионалов, невозмутимо собирающих бумаги, не ожидал такого внезапного завершения.

– Предлагаю зайти куда-нибудь выпить по коктейлю, – проговорил Доналд. – Признаюсь, я жутко устал от всей этой бестолковщины. А вы как, Саманта?

– Да уж, не скрою, – отозвалась она. – Надо сказать, у меня было совершенно другое представление о судопроизводстве. Хотя, конечно, крайне наивно с моей стороны думать, что все происходит именно так, как изображает Голливуд.

– О, вижу, вы не самая горячая поклонница нашего кинематографа, – заметил ее спутник. – Интересно, очень интересно. Так что скажете по поводу моего предложения? Я знаю неплохой бар в трех кварталах отсюда.

Но она решительно покачала головой.

– Нет, Доналд, спасибо, но нет. У меня голова разболелась от духоты. Надо отдохнуть перед завтрашним днем. Полагаю, он будет еще утомительнее. Я даже больше не уверена, хочу ли попасть в состав жюри.

– А вы хотели? Правда?

– О да. Я собиралась... – Она прикусила язык, не закончив готового сорваться признания. К чему пускаться в какие бы то ни было откровенности с этим в общем-то совершенно незнакомым, хотя и довольно приятным мужчиной?

– Да? Что собирались? – Он вопросительно посмотрел на нее, но, видя, что она не собирается отвечать, не стал настаивать. – Послушайте, Саманта, я понимаю, что вам необходимо отдохнуть, но, поверьте, полчаса в баре и две «маргариты» пойдут вам на пользу. Ну же, соглашайтесь! У меня там знакомый бармен, он настоящий профи по части коктейлей.

Внезапно ей ужасно захотелось именно так и поступить – пойти в незнакомое место, выпить, расслабиться и поговорить с кем-то, кто не носил бы фамилию Грин и не был сотрудником издательского дома «Гуд паблишерз». И она уже было открыла рот, чтобы согласиться, как задребезжавший в сумочке телефон помешал ее намерению.

– О, привет, Тэдди, милый... Да, уже закончилось. По крайней мере на сегодня... Что? Да нет, ничего интересного... Точно тебе говорю, клянусь... Ну хорошо-хорошо, заскочу. Но только ненадолго, сразу предупреждаю. О’кей, тогда до встречи. – Саманта закрыла аппарат и немного виновато посмотрела на Доналда. – Извините, но сегодня никак не складывается, – с тенью сожаления в голосе проговорила она. – Дела...

– Понятно, – вздохнул он. – Ну что ж, может, в другой раз я буду счастливее.

Они обменялись рукопожатием, затянувшимся чуть дольше необходимого. Взгляд Саманты буквально потонул в бархатной глубине темно-карих мужских глаз. И снова легкий укол сожаления.

Ну почему она отказывает себе в невинном удовольствии легкого флирта? Да потому, что небольшой отказ только жарче разжигает пламя желания, шепнул голос врожденного женского кокетства. Конечно, нечего выставлять себя этакой истосковавшейся по мужскому вниманию дурой. Завтра или даже послезавтра... Да, так будет много лучше.

Саманта высвободила руку, попрощалась, решительно отказавшись от предложения Доналда проводить ее до машины, вышла на улицу и энергичным шагом, внутренне улыбаясь, направилась в ту сторону, где оставила машину.

Неужели я ему на самом деле понравилась? А почему бы и нет? Какие у него глаза красивые – большие, выразительные, с длинными ресницами. И что это я поначалу так разозлилась? Совсем отвыкла от элементарного мужского внимания. Эх, права была Бетти, нечего было сидеть столько лет практически взаперти. А говорить ей или нет? Нет, не стоит, ничего ведь не случилось. Ну подумаешь, ну подошел, ну сел рядом, ну предложил выпить по бокалу – какая ерунда... Нет, точно ничего не буду рассказывать. Рано еще.

Да и не о чем, собственно, говорить. Вот если завтра он повторит приглашение, а она примет его, тогда, возможно, и появится предмет для доверительной болтовни с подругой...

Размышления о новом знакомом и перспективах их будущих возможных отношений настолько увлекли ее, что она сама не заметила, как оказалась рядом с машиной. Уже в процессе открывания дверцы она убедилась, что ее самые худшие опасения выглядели бледно по сравнению с суровой действительностью. Отодвинувшись на безопасное расстояние от машины, она разыскала в сумке ключи и принялась решать более сложную задачу – как дотянуться до замка зажигания, не ставя колено на сиденье. С огромным трудом, изогнувшись в какой-то невероятной позе, она осуществила задуманное и с облегчением услышала мягкое урчание двигателя, после чего ощутила поток холодного воздуха из кондиционера. Захлопнув дверцу, она принялась терпеливо ждать, когда салон остынет настолько, что можно будет сесть без риска обжечься.

И тут, несмотря на нещадную жару, она снова почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Как тогда, в первом зале, под пристальным взглядом Доналда. Ощущение было точно таким же, и Саманта оглянулась, разыскивая его глазами. Если он шел за мной и теперь подойдет и снова пригласит, подумала она, то я наплюю на обещание, данное Тэдди, и соглашусь.

Но интуиция ее обманула – среди многочисленных людей, деловито толкавших полные тележки к своим автомобилям, не было никого, хотя бы отдаленно напоминавшего Доналда.

Разочарованно вздохнув, она села в машину и направилась к дому Гринов, где и провела большую часть вечера, отвечая на многочисленные вопросы Бетти и ее старшего сына Тэдди.

6

Следующий день не принес Саманте ничего, кроме разочарования. Единственным, что пошло так, как она надеялась, оказалась парковка. Ей удалось-таки поставить машину не под палящим солнцем, как накануне, а на подземной стоянке дворца правосудия. На этом удачи и окончились.

Саманта с безразличным видом долго прогуливалась по коридору перед залом суда, с минуты на минуту ожидая появления Доналда, но тщетно. После того как охранник в очередной раз обратился к ней с просьбой занять положенное место, ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она выбрала второе с краю кресло в третьем ряду, убедившись, что рядом есть свободное место. Участники предстоящего процесса уже расположились за столами, охранники ввели подсудимого, судья Лондберг в длинной развевающейся мантии занял свое место под портретом президента Соединенных Штатов, а Доналда все не было.

Почему его до сих пор нет? – беспокойно думала она. Вдруг с ним что-то случилось? Или какие-то дела задержали? Но судья вчера предупреждал об ответственности за неявку.

Она думала об этом, пока не раздался резкий стук молотка, возвещавший об открытии заседания. Упрекнув себя в неуместных мыслях, Саманта постаралась сосредоточиться на происходящем. Впрочем, оно ненадолго заняло ее внимание, потому что неожиданно для нее юристы удалились в кабинет судьи для очередной жеребьевки.

Настоящая, не прикрашенная мишурным голливудским блеском процедура судопроизводства стала вызывать у нее резкое отвращение.

Ну и волокита! А я-то еще, как последняя идиотка, полагала, что смогу тут набраться свежих впечатлений. Да здесь мухи со скуки бы дохли, если б сумели сюда пробраться. Просто повеситься охота, если вдумаешься, на что тратятся деньги налогоплательщиков, кстати и мои собственные тоже. Торчу тут уже второй день без толку вместо того, чтобы работать. Гражданский долг называется. Да я выполняю его, когда налоги плачу со своих гонораров! И еще какие!

Саманта нервничала, ерзая на месте и периодически доставая из сумки то платок, то телефон, то помаду в попытке хоть как-то скоротать тягостные минуты томительного ожидания. И вдруг ее снова посетило то же ощущение, что и накануне. Она отчетливо почувствовала, что является предметом пристального наблюдения.

Щеки вспыхнули ярким румянцем, раздражения как не бывало, сердце заколотилось в радостном предвкушении чего-то приятного. Наверное, это он пришел! – мысленно воскликнула она, но на сей раз не стала оглядываться, а вытащила пудреницу и с помощью зеркала изучила сидящих в задних рядах. И верно, Доналд действительно был в зале. Но только он не смотрел в ее сторону, вовсе нет! Зажав одно ухо ладонью, а второе – сотовым телефоном, он что-то говорил невидимому собеседнику и сосредоточенно хмурился.

Но почему же он не сел рядом? – разочарованно подумала она, вспомнив, что провела утром не меньше часа в ванной и гардеробной, готовясь к встрече с ним. Она заранее решила, что сегодня примет его приглашение выпить по бокалу-другому той самой «маргариты» от бармена-профи, а потом, может быть, они и пообедают вместе. А там уж... Дальше Саманта не загадывала, но на всякий случай бросила в багажник купальник и полотенце. А почему бы и нет? Ведь живут-то они почти на берегу океана.

Пока, однако, ничто не шло согласно ее плану. Доналд не подошел к ней, не поздоровался, даже не смотрел на нее! Он с головой ушел в разговор и не обращал ни малейшего внимания на окружающих – ни на толстую мексиканку справа от него, непрестанно вытиравшую лицо, шею и руки мужским носовым платком, ни на чернокожего соседа слева, ни даже на...

Ах ты маленькая сучка! – воскликнула про себя Саманта, немедленно узнав сидевшую впереди, но повернувшуюся вполоборота к Доналду крашеную куклу. Он вчера еле от тебя отделался, так ты сегодня снова за свое! Дрянь бесстыжая! Надо же так нагло мужику навязываться!

Она не то что кипела, бурлила от негодования, но вскоре, увидев, что Доналд, закончив разговор, открыл свой дипломат, достал кипу каких-то бумаг и принялся читать их, не обращая на ту никакого внимания, несколько успокоилась.

Ну ничего, утешила она себя, вот объявят перерыв, и тогда мы с ним сможем поговорить. Еще не вечер. К тому же, малышка, помни, что у тебя было две цели и одна из них – собрать материал для возможной следующей книги. Поэтому прекрати прыгать и суетиться и сосредоточься на происходящем. Кстати, и судья со всей командой возвращаются. Наверное, сейчас хоть что-то интересное начнется...

К сожалению, это предположение оказалось ошибочным. Поначалу показалось иначе – начался отбор присяжных. Но опять-таки совсем не так, как представлялось по кино. То есть кандидатов приглашали по одному в том порядке, в котором их номера выпали в той самой жеребьевке в задних комнатах, приблизиться к кафедре, юристы с обеих сторон задавали немногочисленные и никому не слышные в зале вопросы, после чего судья отпускал их. Не было криков ни со стороны обвинения, ни со стороны защиты – «Возражаю», «Отвод» и тому подобных. И каждый возвращался на свое место, понятия не имея, уйдет ли он домой или же останется и будет какое-то время выслушивать жаркие речи, споры, смотреть кровавые фото, соболезновать членам семьи погибшей, внимать показаниям свидетелей...

Впрочем, Саманта уже начала подозревать, что, скорее всего, и это будет происходить совсем не так. Но кто знает... Время, однако, тянулось медленно, зрители и кандидаты, ожидавшие своей очереди или же уже прошедшие процедуру, скучали. Последней из приглашенных к кафедре оказалась уже почти что ненавидимая Самантой крашеная кукла. Она улыбалась фиолетовым ртом, удивленно хлопала длиннющими и толстенными от налипшей на них туши ресницами, кокетливо хихикала, прежде чем дать ответ на любой заданный вопрос, – в общем, вела себя, по мнению Саманты, просто ужасно. Похоже, судья Лондберг полностью разделял ее точку зрения, ибо, как только юристы покончили с вопросами, он поспешно отпустил девушку и немедленно объявил перерыв на два часа.

Саманта была убеждена, что Доналд непременно воспользуется этой возможностью и подойдет к ней, дабы возобновить вчерашнее приглашение. Увы, в очередной раз стало ясно, что это было жестоким заблуждением. Первые четверть часа он провел, продолжая деловито просматривать бумаги. После чего, не переставая хмуриться, убрал их в кейс, защелкнул замки и покинул зал, не удостоив Саманту даже мимолетным взглядом.

Ну нет, это уже ни в какие рамки не лезет! – решила она, закрывая бесполезную теперь пудреницу и поднимаясь. Да пошел он к черту, самонадеянный идиот! Ишь ты, бизнесмен! Я тоже, между прочим...

Тут ее раздражение, вернее острое разочарование, похоже, достигло кульминации, где могло либо разорвать ее на мельчайшие кусочки, либо начать уменьшаться. Психика включила защитные механизмы и приказала ей не вести себя подобно истеричной бабе, а пойти и немного остыть. И это, как ни странно, помогло: к концу перерыва совершенно другая Саманта заняла свое место в третьем ряду – спокойная, собранная, уравновешенная, полная понимания чужих проблем, толерантности и прочей подобной ерунды. К сожалению, ей это не сильно помогло, ибо Доналд опять-таки появился с опозданием, уселся вдалеке и не обращал на нее ни малейшего внимания. В оставшееся время ни ее, ни его не пригласили к судейской кафедре, так что, можно сказать, день завершился столь же бессодержательно, как и начался.

Более того, мистер Мередит во второй раз за этот день покинул зал заседания, все так же не обращая на нее внимания. Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что на навязчивую крашеную девицу он тоже не взглянул.

Перерыв на сутки не внес успокоения в смятенную душу Саманты. С вечера она приняла снотворное, понимая, что иначе не уснет, и потому утро встретило ее головной болью и жаждой.

Господи, в тоске думала она, с трудом дотащившись до ванны и плюхнувшись в нее, ну зачем я пила эту дрянь?

Да известно зачем, отозвался извечный назойливый собеседник – внутренний голос. Чтобы позабыть свою очередную неудачу. Прав я? Вот именно, детка, как обычно прав. А ты, между прочим, тоже как обычно, позволила вытереть об себя ноги и даже не поморщилась.

Да что ты такое говоришь? – возмущенно возразила она, окунувшись в спасительную пену и закрыв глаза, чтобы не смотреть в лицо печальной действительности.

Правду я тебе говорю, малышка, правду! – рявкнул тот. И не пытайся спрятаться от нее за фальшивым негодованием. Вот увидишь, в следующий раз он тебя поманит – и ты побежишь как миленькая!

Заткнись! Не желаю тебя больше слушать!

И дабы подчеркнуть решимость покончить с неприятной темой, она погрузилась в воду целиком, оставив снаружи лишь нос.

Постепенно вода оказала привычное успокоительное действие, раздражение уменьшилось, головная боль отступила, и спустя двадцать минут завернутая в пушистый махровый халат Саманта спустилась вниз, заварила крепкий эспрессо и прошла в кабинет, где долго просидела перед мерцающим монитором, пытаясь выдавить из себя хоть пару фраз. Еще чашка эспрессо – и сердце начало не просто колотиться, но бухать в груди подобно паровому молоту.

Господи, ну какая же я дура! – почти с обидой думала она, прижимая руки к груди в тщетной попытке унять сердцебиение. Ведь знаю, что больше одной мне пить нельзя. Или надо заваривать не такой крепкий. Или вообще не эспрессо. Так нет же, вечно наступаю на одни и те же грабли.

Чего только не предпринимала в этот день Саманта, но все шло как-то не так. И роман не продвинулся больше чем на две фразы, и обед подгорел, и две тарелки разбились... В конце концов устав от неудач и невезения, она плюнула на тщетные попытки сделать хоть что-то полезное, налила немного кьянти и устроилась перед телевизором.

И это неожиданно внесло в ее душу успокоение. Щелкая пультом, переключаясь с одного канала на другой, Саманта перестала нервничать, позабыла о вчерашнем дне и о завтрашнем тоже и просто ни о чем не думала. Она уснула прямо на кушетке, успокоенная и убаюканная полным отсутствием мыслей.

Утром, однако, все опять переменилось. Начать с того, что она проспала. К тому же от долгого лежания на небольшом диванчике, никак не предназначенном для ночного сна, у нее болели спина и шея, а от проработавшего всю ночь телевизора – голова. Наскоро проглотив чашку кофе и торопливо приняв душ, Саманта поняла, что времени на одевание не остается. Так и получилось, что в зал заседаний она не вошла, а влетела с семиминутным опозданием, одетая не в костюм или приличное платье, а в подвернувшиеся под руку джинсы и футболку, и с четким ощущением, что сегодня ее ждут какие-то неприятности.

Усевшись и немного отдышавшись, она огляделась и убедилась, что все участники действа на местах, включая по-прежнему занятого и не обращавшего на нее внимания Мередита и пристроившейся рядом с ним крашеной девицы.

Да какое мне до них дело?! – раздраженно подумала Саманта, достала из сумки блокнот и ручку и начала делать записи. Вскоре назвали ее номер. Она спустилась к кафедре и ответила на кучу вопросов и прокурора, и защиты, суть которых сводилась к одному и тому же – нет ли у нее твердого мнения по поводу рассматриваемого дела и сможет ли она в случае избрания в жюри быть беспристрастной. После чего она вернулась на место, так и не поняв, станет ли присяжной или нет.

А еще минут через сорок пригласили Мередита. Он встал и вышел в проход – строгий, сосредоточенный, подтянутый и такой... такой красивый в безукоризненном шелковом костюме, что у нее болезненно защемило сердце.

Ну почему мне так не везет, почему? – едва не застонала она. Почему он, поначалу такой любезный и внимательный, теперь даже не смотрит в мою сторону? Неужели потому, что я не приняла его первого приглашения? И он решил, что не стоит тратить на меня усилия и время? Да, наверное, ведь такому нетрудно найти спутницу на вечер, и не только. Будет он терпеть всякие капризы, если может позвать любую. Похоже, привык к успеху. Да оно и понятно, женщины на таких падки – и красивый, и воспитанный, и состоятельный, чего же еще желать? А ты, идиотка, выпендривалась! Вот и кусай теперь губы. Только поздно уже, милочка, с горечью говорила себе Саманта, чувствуя, как к горлу подкатывает ком обиды и разочарования.

И этот ком стал еще больше, когда Мередит прошел обратно, опять-таки не посмотрев на нее.

Слава богу, опросы наконец закончились, судья поднялся, поблагодарил всех кандидатов и сообщил, что сейчас он сам, команды прокурора и адвокатов уединятся в его кабинете и отберут двенадцать основных и трех запасных присяжных.

Ну и хорошо, решила Саманта, скоро все закончится, я отправлюсь домой к своей рукописи и никогда больше не встречусь с ним. Она почему-то была уверена, что произвела на юристов дурное впечатление и не попадет в состав жюри. Ну а если и нет, то тогда Мередит не попадет. Так или иначе, но после сегодняшнего дня они уже не увидятся. Ну и замечательно...

– Саманта, добрый день, – раздался над самым ее ухом знакомый голос, тот самый...

Она вздрогнула от неожиданности, подняла голову и взглянула в темные глаза того, о ком только что думала.

– Это вы! – воскликнула она, но тут же взяла себя в руки и более спокойным тоном добавила: – Добрый день.

– Разрешите присесть на пару минут? – Не дожидаясь ответа, он сел и продолжил: – Саманта, я хотел сказать, что последние дни был безумно занят. У меня и сейчас времени в обрез. Но я бы хотел повторить свое приглашение выпить вместе и, может быть, пообедать потом. Что скажете?

– С удовольствием, – ни на мгновение не поколебавшись, ответила она.

– Отлично! Только вот сейчас не могу сказать точно, во сколько освобожусь после того, как закончится этот балаган. Сами понимаете, бизнес... – Он слегка пожал плечами, словно это слово все объясняло. – Но если вы дадите мне свой номер, то я позвоню, как только закончу дела, и заеду за вами. Как вам такой план?

– Неплохо, – улыбнулась Саманта и без колебаний выполнила его просьбу.

Доналд тут же встал, поблагодарил ее и удалился в сопровождении начавшего заливаться телефона.

Она же осталась на месте и провела оставшееся время перерыва, глупо улыбаясь от удовольствия и лихорадочно перебирая в памяти содержимое своего гардероба.

7

Саманта пребывала в возбужденно-лихорадочном состоянии до самого вечера, поэтому оглашение решения о составе присяжных не вызвало у нее практически никакого отклика. Единственное, что она заметила, так это то, что, несмотря на резкое преобладание среди кандидатов афро– и мексикано-американцев, в жюри вошли девять белых, включая ее саму, Мередита и крашеную куклу. На остальных она едва обратила внимание, услышала только объявленное время следующего заседания и строгое напутствие судьи Лондберга не разговаривать ни с кем, включая членов семьи, о процессе.

Душа ее пела, взмывала к небесам на крыльях надежды и мечты, порхала и трепетала, ликовала и торжествовала.

Я так и знала, так и знала! – мысленно кричала она. Я чувствовала, что встречу его здесь! Что тут начнется моя новая жизнь! Что...

Впрочем, покуда душа занималась этими и другими подобными высокопарными разглагольствованиями, тело Саманты уже приступило к решению практических задач. Оно метнулось к выходу в ту самую секунду, как молоток судьи позволил ему покинуть зал, кинулось к машине и провезло несопротивлявшуюся хозяйку по трем самым дорогим бутикам в центре Лос-Анджелеса.

Результат оказался сногсшибательным – как в плане эстетическом, так и экономическом!

Переливающееся, мягко шелестящее золотистое чудо-платье от Валентино, открывающее плечи, но скрывающее колени, того же цвета элегантные туфли, белый шелковый брючный костюм, туфли к нему, крошечная сумочка, в которую едва ли поместилось бы что-то, кроме помады и носового платка, три шелковых шарфа, полдюжины пар чулок разных цветов, три комплекта кружевного белья, два флакона французских духов, набор косметики, в котором чего только не было, – вот далеко не полный список того, что торжествующая Саманта энергично выгрузила из багажника, но занести в гостиную сумела лишь в два приема. А уж сколько все это безумство стоило, она понятия не имела, догадывалась только, что очень много, но выписывала чек за чеком, радуясь тому, что чуть ли не впервые в жизни получает удовольствие от плодов своих литературных трудов и что не должна беспокоиться и спрашивать о цене.

Напевая, она взлетела на второй этаж, кинулась в ванную, открыла горячую воду и щедрой рукой налила ароматной пены.

Однако уже через десять минут возбуждение, круто приправленное нетерпением, буквально выдернуло ее из воды и потянуло к туалетному столику.

Но и там она просидела не более пары минут, рассеянно созерцая свое отражение, после чего ахнула, вскочила и кинулась вниз разбирать плоды своего полубезумного шопинга. После получаса суетливой беготни, примерок, многочисленных попыток накраситься и, главное, непрестанного поглядывания на часы и телефон, Саманта устала и неожиданно для самой себя расплакалась.

Да что же это такое? – яростно говорила она себе, изо всех сил прижимая к глазам салфетку, дабы остановить непокорный поток слез. Не понимаю, что со мной творится? Господи, я превращаюсь в настоящую истеричку. Чуть что, сразу рыдать. Но ведь ничего не случилось, ничего! Вставай, дура, вставай и иди мочи полотенце. А то Доналд позвонит, а у тебя опухшая физиономия. Вот здорово-то! Платье за полторы тысячи и красный нос... Ха-ха...

Постепенно ей удалось уговорить себя успокоиться, привести лицо в порядок и принять еще одну ванну, не такую горячую, но более продолжительную.

К семи вечера она расхаживала по дому в одном белье и туфлях, так и не решив, что же надеть. Платье, конечно, нравилось ей больше всего, но оно было слишком уж изысканным и элегантным для какого-то бара. Да и вообще, может, не стоит так уж наряжаться и прихорашиваться, а то он решит, и совершенно справедливо, что это ее первый выход в мужском обществе за последние бог знает сколько лет. И что все это куплено исключительно ради него?

И снова неспокойное сердце взлетело к горлу и забилось там, мешая дышать и даже думать. А резкий телефонный звонок взвинтил ее до такого состояния, что она чуть не потеряла сознания.

– Да?

– Алло, Сэм, это ты? – Голос в трубке принадлежал, однако, не долгожданному Доналду Мередиту, а Бетти. – Я тебя что-то плохо слышу. Ты в порядке, Сэм?

– Д-да... – Она откашлялась и уже увереннее повторила: – Да. Я в порядке, Бет.

– У тебя странный голос, подружка. В чем дело? Ты уверена, что у тебя все хорошо?

Бетти обладала удивительной способностью вносить в душу Саманты покой и умиротворение. Не всегда, конечно, и не полностью, но достаточно.

– О, Бетти, да, я уверена, у меня все в норме. Только вот...

Та тут же уловила нотку сомнения и надавила:

– Только – что? Начала, так уж говори до конца. Знаешь ведь, что я не отстану. Давай-давай, признавайся.

– Ты не поверишь, Бет, ни за что не поверишь! – воскликнула Саманта, радуясь возможности излить накопившееся волнение. – Помнишь, я тебе рассказывала про одного мужчину, с которым познакомилась на процессе? Ну, про того красивого бизнесмена, к нему еще одна дуреха все клеилась, помнишь?

– О! – Бет решила не обескураживать ее сообщением, что не слышала ничего подобного, а на ходу подстроилась: – И что же такое с ним приключилось?

– Он тогда приглашал меня выпить с ним, а я отказалась, решила... не знаю, что я решила, но... в общем, тогда я отказалась, и он вроде как перестал меня замечать... А сегодня... сегодня в перерыве подошел и повторил свое предложение, представляешь? Он не забыл меня и не разозлился, а просто очень занят был! Ну, Бет, что скажешь?

– А что тут сказать? Очень хорошо, сходишь и развеешься немного, тебе это на пользу пойдет.

– И это все?!