Туз в трудном положении Мартин Джордж

– Угу. Я ими очень горжусь.

– Они знают?

– Да. Семья была мне верной опорой. Когда я вышел из тюрьмы, я был страшно озлоблен. Правительство попыталось завербовать меня для своих секретных операций с участием тузов. – Выразительные губы скривились. – Я сбежал, и Дэвид Герштейн умер, а Джош Дэвидсон родился. У меня появилась новая личность, но старая ненависть осталась. И тут я встретил… Ребекку. Она унесла боль. Они ни разу меня не предали.

Темные глаза мужчины были задумчивыми и холодными.

– Джек… то есть он же…

– Все нормально, Тах. Мы с Брауном «нашли общие интересы», как выразился наш будущий вице-президент. И Браун напомнил мне, что, возможно, у нас есть долг. – Он задумчиво помолчал. – Вчера, когда мы все считали, что ты вот-вот умрешь, я понял: одна мысль о том, что ты живешь в одном мире со мной, служила мне какой-то странной опорой. Утешением. Ребекка напомнила мне, что… Ну, известие о том, что я жив, может тебя утешить.

– Это так.

Тахион вздохнул, крепче вцепляясь в лацкан Дэвида.

– Я тридцать лет с восхищением и завистью смотрел на тех тузов, которым хватало смелости использовать свои способности, – вслух думал Герштейн. – У тебя смелости хватало.

– Да, но не мудрости.

– Проблема всегда именно в этом, так ведь? О чем ты думаешь? – спросил Парламентер спустя несколько секунд, вглядываясь в худое закаменевшее лицо.

– Что важнее всего, Дэвид? Любовь, честь, долг?

– Любовь! – тут же ответил актер.

Тах потрепал его по щеке:

– Ты добрый.

– А для тебя?

– Честь и долг. Мне надо попасть в «Омни», Дэвид. Ты мне поможешь?

– Тахион, ты не в том состоянии.

– Знаю. Но что поделаешь.

– Ты объяснишь мне причину?

– Не могу. Поможешь?

– Что за вопрос!

19.00

Спектор спрятался за кроватью, надеясь на то, что сказанное Колином относительно привычек действительно окажется правдой. Труп Гастингса по-прежнему был в душевой кабинке. Запах пока ощущался только в ванной. Видимо, горничные при уборке в номер только заглядывали, иначе его уже обнаружили бы. Спектор взглянул на часы. Было ровно семь. Если джокер опоздает или вообще не появится, проникнуть в зал съезда будет сложно. Он купил себе маску, но опасался, что она окажется не похожей на остальные.

У двери послышались тихие шаги. Спектор напрягся в своем убежище за кроватью. Дверь открылась. Закрылась. Он услышал, как кто-то принюхивается. Спектор высунул голову. Джокер тянулся за пистолетом. Спектор поймал его взгляд и сильно надавил. У Колина подогнулись ноги. Он придушенно застонал – и упал замертво.

Спектор постарался сделать все быстро. Тот короткий разговор, который у него был с этим джокером, не дал ему повода для антипатии. Он просто оказался не в том месте не в то время. Опускаясь перед телом на колени, Спектор заметил одну деталь, упущенную раньше. У волос Колина был заметный маслянистый блеск. Это явно не была помада для волос – скорее побочный продукт джокерства. Спектор как раз днем вымыл голову, и теперь его волосы были совершенно сухими. Он провел ладонями по волосам покойника, а потом – по своим. Повторив это действие несколько раз, Спектор добился, чтобы его волосы стали выглядеть так же, как у Колина. Увы, к этому прилагался такой же запах кошачьего туалета.

Спектор обыскал труп. У Колина нашлись удостоверение, пистолет, наушник и даже маска. Спектор вспомнил, что еще в начале недели был на пыльной фабрике масок. Казалось, будто с тех пор прошел уже месяц.

Он раздел джокера, а потом разделся сам. Уже через несколько минут он был готов. Костюм оказался чуть великоват, а ремень кобуры неловко сдавливал плечо, но он потерпит. Он зашел в ванную и надел маску, а потом отошел от зеркала и осмотрел себя. Все получилось почти идеально. Жирные волосы все изменили.

Он осторожно оттащил труп джокера в душ и свалил поверх Гастингса. Он не завидовал горничной, которая наконец придет убрать этот номер.

Пустой коридор за сценой вибрировал словно от небольшого землетрясения. В партере толпа разогревалась для финального неистовства – при немалом содействии харманновских прислужников.

«Идиоты!» – подумала Сара. Ее дыхание отскакивало от внутренней стороны маски, покрытой перьями цапли, и грохотало в ушах. Это походило на какую-то детскую сказку: они готовы провозгласить нового короля, не подозревая о том, что за улыбающейся маской прячется демон из глубин ада.

Коренастый мужчина в синем комбинезоне с логотипом Эн-би-эс справа на нагруднике и черными буквами «РОБО-ТИМ» на спине продемонстрировал ей ее VIP-пропуск. На нем были фиктивная фамилия и чужая фотография. В слабом свете, просачивавшемся откуда-то далеко сверху, она разобрала лицо в обрамлении платиновых волос. Лицо было чужим. Это было лицо джокера – такое, которое отобьет даже у самого закаленного бывшего спецназовца в пиджачной паре Секретной службы желание заглянуть под маску и убедиться в том, соответствует ли реальность этой фотографии.

Она читала достаточно много шпионских романов Ле Карре, чтобы не удивиться. В конце концов, «Джордж Стил» ведь был суперагентом КГБ: у него должны быть всяческие ресурсы. Стало понятно, что эта попытка помешать Хартманну отнюдь не была импровизацией. Она кивнула. Он прикрепил бейджик к ее белому платью.

– Ну, – сказал он, наклоняясь к камере Эн-би-эс, которая лежала на полу, – ты уверена, что не хочешь отступить?

Камера открылась. Ее внутренности были наполовину выпотрошены, освобождая место для миниатюрного пистолета «Хеклер-энд-Кох». Вороненая сталь отразила тусклые огни.

Он вынул пистолет, отвел затвор, проверяя патронник, и вставил обойму.

– Помнишь, что я тебе показывал? Три точки надо выровнять так, чтобы цель встала на них как на стол. Оружие не выстрелит, если ты забудешь отключить предохранитель вот тут, сбоку, и нажать еще один предохранитель на рукояти.

Она нетерпеливо кивнула.

– Помню. Я в детстве стреляла из кольта. У моего кузена была модель «Вудсмен».

– Калибр девять миллиметров наносит немалый ущерб, но почти не сбивает. Советую тебе стрелять, пока цель не упадет.

«Или пока парни из Секретной службы меня не пристукнут». Она протянула руку. Он отдал ей пистолет. Она спрятала его в белую лаковую сумочку и аккуратно закрыла ее.

– Мир во всем мире зависит от того, доведешь ли ты дело до конца, – сказал он.

Она поймала его взгляд и удержала его.

– Отмщение за Анди зависит от того, доведу ли я дело до конца. И за Сондру, и Кахину, и Кристалис. И за меня.

Он стоял перед ней так, словно чувствовал, что ему следует что-то сказать, но точно не знал, что именно. Она поднялась на цыпочки и ласково поцеловала его в щеку. Он повернулся и поспешно ушел.

Она проводила его взглядом. «Бедняга. Ему кажется, будто он меня использует».

Забавно, насколько наивным может оказаться опытный шпион.

Ресторанный дворик оказался практически пустым. Все, кто смог набиться в глубокую чашу зала «Омни», уже были внутри, криками приветствуя окончание речи Джексона, согласившегося баллотироваться на пост вице-президента. Тахиону реакция толпы показалась оглушительным басовитым рычанием.

«Несущийся вперед зверь – и я иду прямо ему в пасть», – подумал он.

Дэвид одевал его очень бережно, но все равно, просовывая искалеченную руку в рукава рубашки и пиджака, он облился холодным потом. Дэвид без труда уговорил медсестру их отпустить. По пути Тах стащил с подноса с вечерними лекарствами болеутоляющие. Он проглотил их в такси, не запивая, но они еще не подействовали, так что он едва держался на ногах.

Охранник у двери смотрел на эту парочку скептически. Стройный смуглый пожилой мужчина, крепко обнимающий такисианца за талию. Тах предъявил ему корреспондентский пропуск.

– Там нет места, доктор. – Он с подозрением посмотрел на Герштейна. – А ваш пропуск где?

– У меня его нет. Внутрь попасть надо ему.

– Сидячих мест не осталось.

– Ничего, я постою.

– Я не могу вас впустить, это нарушение правил пожарной безопасности. Идите в Конгресс-центр: там установлен большой экран.

Тахион сражался с головокружением и тошнотой. Проведя ладонью по покрытому холодным потом лицу, он ощутил шершавую щетину.

– Пожалуйста! – прошептал он и прижал к груди изувеченную руку.

– По-моему, было бы разумно его пропустить, – негромко проговорил Дэвид. – Какой от него может быть вред? Это же всего один слабый человек.

– Ага… – неуверенно отозвался охранник.

– Он выписался из больницы, чтобы оказаться здесь именно сейчас. Я знаю, что вы захотите ему помочь.

– А, ладно. Какого черта! Проходи.

Левой рукой Тахион крепко стиснул Герштейну плечо.

– Дэвид, не исчезай снова.

– Я буду тебя ждать.

20.00

Спектор обильно потел. Попасть на сцену оказалось просто. А вот заставить себя на ней остаться – нет. Зал оказался огромным – гораздо больше, чем он представил себе по телепередачам. Тысячи людей – миллионы, если считать телезрителей, – смотрят в его сторону. Он устремил взгляд на освещенные комментаторские будки и напряг зрение, пытаясь разглядеть Конни Чанг, или Дэна Разера, или того типа из Си-эн-эн. Это отвлекло его в достаточной мере, чтобы не убежать со сцены.

Джесси Джексон произносил речь: его сильный голос то поднимался, то опускался в типичной манере проповедника-южанина. Выдвижение Джексона на пост вице-президента явно было той платой, которую Хартманн предложил, чтобы его соперник вышел из гонки.

Спектор не видел способа добраться до Хартманна, пока тот находится на сцене. Лучше подождать того момента, когда он будет сопровождать сенатора обратно в его отель, – и заняться им там. А потом можно броситься вызывать «Скорую» и исчезнуть. Все будут слишком поглощены случившимся, чтобы его хватиться. А потом – Джерси и немного спокойствия и тишины. Ему надо просто выждать.

– Это ведь была моя идея. Говорили, что все придумали в штаб-квартире, но на самом деле это сделал я. – Джек наигранно вздохнул. – Я был неправ, но в тот момент это казалось хорошей идеей.

Репортеры заполняли время интервью со знаменитостями. Ниже находилась кабинка Си-би-эс, зал гудел, ожидая кандидата. Похоже, половина присутствующих была в масках.

Джек печально улыбнулся, глядя в прищуренные глаза Уолтера Кронкайта.

– Мне казалось, все сходится. Все насильственные действия диких карт (а вы ведь помните, что на меня самого нападали дважды), казалось, были направлены на то, чтобы помешать выдвижению сенатора Хартманна, и играли на руку преподобному Барнету. И когда я лично встретился с Барнетом, то увидел, насколько он харизматичен. Помня о людях вроде Нур аль-Алла – он ведь был еще одним харизматичным религиозным деятелем, оказавшимся дикой картой, – я просто пришел к неверному выводу.

– Так вы убедились в том, что в лагере Барнета нет диких карт?

Отрепетированная улыбка Джека выражала цинизм.

– Если они и есть, то хорошо спрятаны. – Он лицемерно рассмеялся. – Иначе и быть не может, Уолтер.

За спиной у Кронкайта пара десятков видеомониторов отражали работу камер, показывающих зал. Люди размахивали плакатами, танцевали, смеялись под своими масками. Потные люди в наушниках трудились за пультами.

Казалось, Кронкайт настроен на непринужденную беседу: сейчас он был совершенно не похож на жесткого репортера. Тем не менее следующий вопрос оказался болезненным.

– Вы не считаете, что должны извиниться перед сторонниками Барнета?

Джек еще раз открыто улыбнулся.

– А я это уже сделал, Уолтер. Вчера днем я лично принес извинения Флер ван Ренссэйлер.

Он улыбнулся еще шире и посмотрел прямо в камеру. «Скушай это, Флер!» – подумал он.

– И как вы относитесь к тому, что Грег Хартманн наконец выдвинут от партии?

Джек смотрел в камеру и чувствовал, как его улыбка леденеет.

– Думаю, – осторожно проговорил он, – что я облажался столько раз, что не могу ничему радоваться, Уолтер.

Кронкайт вставил в ухо наушник, секунду послушал, а потом посмотрел на Джека и сказал:

– Мне сообщили, что кандидат сейчас начнет выступление. Спасибо вам, Джек. А сейчас мы дадим слово Дэну Разеру и Бобу Шейферу.

Красная лампочка на камере погасла. Толпа орала и свистела, вскочив с мест.

Джеку было очень жаль, что он не может радостно кричать вместе с остальными.

Несколько секунд Тахион не мог сориентироваться, а потом увидел транспарант Калифорнии и понял, где оказался. Сцена корабельным носом выдавалась в переполненный зал. На ней рядами стояли знаменитые и власть имущие. Он клещами стиснул плечо какого-то репортера, заставляя посторониться.

– Эй, ж…! Поосторожнее.

– Уйди, – рыкнул Тахион, проталкиваясь мимо и ввинчиваясь в толпу. Он искал место, откуда у него будет хороший вид на сцену.

– БУДУЩИЙ ПРЕЗИДЕНТ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ… – Тахион наконец начал слышать происходящее, – …ГРЕГ ХАРТМАНН!

Пятнадцатитысячный зал взорвался. Оркестр грянул «Звезды и полосы навсегда». Приветственные крики, улюлюканье, свист. Вниз поплыли воздушные шарики, разлетавшиеся в стороны под отчаянными взмахами хартманновских плакатов. Тахион содрогнулся от звукового удара и близости такой массы людей.

Его ноющие глаза устремились на сцену. Грег широко улыбается и машет рукой, держа за руку Джексона. Эллен, бледная и осунувшаяся, сидит рядом с ним в кресле-каталке и улыбается. Внезапно Тахион осознал то, что было до сих пор какими-то дополнительными сведениями. На восьмидесяти процентах присутствующих были надеты маски. То, что было всего лишь безнадежным предприятием, теперь стало неосуществимым. Ему никак не удастся своевременно отыскать Джеймса Спектора и помешать убийству.

Он плакал, а вокруг орала толпа.

– …Будущий президент Соединенных Штатов Грег Хартманн!

В зале толпа пришла в неистовство. Зелено-золотые плакаты Хартманна раскачивались под звуки оркестра. С потолка на радостно кричащих делегатов сыпались воздушные шарики.

Кукольник чуть ли не кончил. Скопившиеся за долгую неделю эмоции выплескивались одним бурным торжеством, и сила этого потока была просто сногсшибательной. Грег снял клоунскую маску и шагнул к кафедре, победно вскинув руки. В ответ неслись яростные вопли, шум стоял просто оглушительный. Ему пришлось криком подзывать к себе Джесси. Они сцепили руки, вскинули их вверх, демонстрируя собравшимся, – и приветственные крики еще усилились, заглушая оркестр и сотрясая зал.

Это было великолепно. Это был настоящий экстаз.

Овация длилась несколько долгих минут. Грег снова помахал, поднял руки и кивнул. Заметив Джека наверху в кабинке Си-би-эс с Кронкайтом, он адресовал им улыбку и продемонстрировал большой палец. Он поцеловал Эллен, сидевшую в кресле-каталке на заднем плане. Он широко ухмыльнулся Девону, Логану, всем остальным. И он знал, что под своими масками они ответно ему улыбаются.

«Мы справились! – Кукольник был опьянен всеобщим обожанием. – Все наше, нам принадлежит все!»

Грег мог только беспомощно ухмыляться, соглашаясь. «Все наше».

Когда зал наконец чуть утих, он шагнул к кафедре. Он посмотрел на набитый людьми амфитеатр, на собравшуюся внизу плотную толпу. Многие были в масках, как и те, кто стоял на сцене.

– Спасибо вам, всем до одного, – проговорил он хрипло, и они снова взревели. Он поднял руки, и крики стали тише. Было очень приятно иметь над ними такую власть. – Эта борьба была самой упорной в моей жизни, – продолжил он, – но мы с Эллен не отчаивались. Мы доверяли вашему разуму – и вы оправдали это доверие.

В зале началось скандирование.

– Хартманн! Хартманн! – Водяной вал, поток – он увлек их всех. – Хартманн! Хартманн!

Грег покачал головой с наигранным смущением, купаясь в эмоциях и широко улыбаясь залу.

– Хартманн! Хартманн!

И улыбка неожиданно застыла у него на лице. Каким-то образом Маки оказался в передних рядах, ухмыляясь вместе со всеми: горбатый паренек, почти мужчина, одетый в черное и кожу. У Грега по спине пробежал озноб.

«Не страшно, – пробормотал Кукольник у него в голове, – все нормально. Я с ним справлюсь».

Однако Грег содрогнулся, и когда он снова подался к микрофонам, в его голосе стало меньше энтузиазма.

Пробиваясь через зал через обезумевших делегатов в белых шляпах из пластмассы, оформленной под соломку и с надписью «Хартманн», Маки чувствовал себя так, словно он сделан из воздуха. Становясь бестелесным, он ничего особенного не испытывал, но сейчас решил, что это должно было бы ощущаться именно так. Словно он в любой момент растает, как облачко.

Всю прошлую ночь он не спал, зажатый между двумя вонючими пьяницами в автобусе из Нью-Йорка. Извращенец в деловом костюме, любитель странных ощущений, подобравший его на Таймс-сквере, явно понимал, что та любовь, которую он ищет, стоит дорого в век истерии по поводу СПИДа: в кармане у него оказалась неплохая пачка купюр. Даже после того, как Маки выбросил заляпанную кровью сотню, оказавшуюся сверху, денег на авиабилет ему хватило бы с избытком. Однако он не решился сесть в самолет. Его могут разыскивать в аэропортах: он уже три раза позволил себя увидеть.

Человек будет очень разочарован.

Сейчас Человек стоял на сцене. Притяжение любви и раскаяния влекло Маки к нему. Ему не дозволяется подходить к Хартманну на публике. Он и не станет. Ему просто нужно оказаться рядом.

Он вылез из-под рядов комментаторских кабинок, нависших над набитым залом, словно «Звезда Смерти». Извиваясь вьюном, он проскользнул мимо орущих мужчин в плохо застегнутых рубашках и жирных теток в светлых платьях: рожи у них у всех лоснились от пота, сала и жажды ухватить кусок с пиршественного стола капиталистов.

Это зрелище вызвало бы у него отвращение и страх, если бы у него в голове оставалось место на что-то, кроме мыслей о Хартманне. О любви, долге и крахе.

Сцена выросла перед ним, словно синий замок над Рейном. Он пока не видел Человека, но стоявший на сцене мужчина как раз говорил про него. Он посмотрел на кулисы, пытаясь разглядеть Хартманна.

Его взгляд зацепился за движение чего-то белого. Ряды VIP-лож поднимались по обе стороны сцены, словно коржи свадебного торта. Крошечная фигурка в белом платье с извинениями пробиралась между рассевшимися там бонзами, направляясь влево, чтобы оказаться на одном уровне со сценой. На ней была запоминающаяся птичья маска из белых перьев, которые в лучах света отливали серебром.

Он подумал было: «Грязная джокерская шлюха», – но в следующую секунду понял, что именно привлекло его внимание.

То, как она двигается. Он всегда умел опознавать человека по позе, по движениям, по тому, как располагаются в пространстве их тела, руки и ноги. Ему всегда удавалось различить по походке эту сучку, свою мать, среди толпы шлюх на Санкт-Паули.

И теперь он узнал Сару Моргенштерн, которая после смерти матери получила самые большие права на его внимание. Вскипев радостным ликованием, он начал пробираться сквозь толпу. На этот раз он не подведет Человека. И ее.

Хартманн начал речь. Толпа, скандирующая его имя, мешала ему связать и пару слов. Джек бродил по кабинке Си-би-эс, стараясь никому не мешать.

На мониторах видна была беснующаяся толпа. Джек смотрел и пытался понять, что ему можно сделать.

Он может сказать всем правду. Но только что у него была такая возможность – и он не смог.

Он не в состоянии снова стать Тузом-Иудой. Он не может запустить новую кампанию преследований.

Он потянулся за сигаретой – и тут на одном из мониторов увидел парнишку в кожанке.

Не узнать эту щуплую горбатую фигурку было невозможно, даже несмотря на маску. Тощее тельце и дерганая нахальная походка составляли сочетание, которое не допускало ошибки.

– Эй! – сказал Джек. Волна адреналина чуть не сшибла его с ног. Он рванулся вперед как раз в тот момент, когда уродец исчез из поля зрения камеры. – Там убийца! – Он ткнул пальцем в монитор. – Вон тут. Куда направлена эта камера?

Режиссер устремил на него гневный взгляд:

– Послушайте…

– Свяжитесь с Секретной службой. Это убийца-пила! Он в зале заседаний!

– Что…

– Куда направлена эта гребаная камера?

– Э… Восьмая? Она справа от сцены…

– Черт!

Уродец оказался прямо перед кандидатами.

Джек лихорадочно озирался. Комментаторы, погруженные в нирвану, еще не услышали его панических криков.

– Восьмая камера, – приказал режиссер. – Обзор слева и справа. Готовы? Восьмая! Включайте восьмую!

Джек прыгнул на стол перед Кронкайтом и ударил ногой по прозрачной стене кабинки. Закаленное стекло выгнулось, и от ноги Джека во все стороны разбежались трещины. Ошеломленный Кронкайт откатился на рабочем кресле назад, рассыпая ругательства, достойные морского волка, а Джек пробил ногой стекло и ударом кулака расширил дыру.

Балки перекрытия зала оказались прямо перед ним, чуть выше. Джек подпрыгнул, обеими руками вцепился в балку и полез по ней в сторону сцены. Нет, это будет слишком долго. Он качнулся назад, потом вперед – и оттолкнулся, перелетая с одной балки на следующую.

Он много лет делал это для телесериала. Старые навыки Тарзана вернулись совершенно автоматически.

Внизу началась суматоха. Речь Хартманна прервалась. Он опоздал.

Когда Грег Хартманн под бурю аплодисментов вышел вперед, Сара неспешно облизнула губы. «Как уверенно он идет! Считает себя богом!»

Но богов больше нет. Есть просто мужчины и женщины, некоторые из которых получили больше способностей, чем можно безопасно доверять смертным. Под ее онемевшими пальцами сумочка раскрылась словно сама собой. Она запустила внутрь затянутую в перчатку руку. Металл и ребристая резина рукояти оказались холодным огнем, обжегшим ей пальцы.

– Анди! – прошептала она.

Она вынула пистолет и, оставив сумочку висеть на сгибе локтя, обеими руками подняла оружие.

Маки практически бежал сквозь толпу делегатов, ударами включенных локтей по задам прокладывая себе путь и при необходимости переходя в нематериальное состояние.

Он уделает Сару Моргенштерн прямо под телекамерами, трахнет ее прямо в сердце своей верной правой. Человек будет так горд!

Под мышками у него вдруг возникло давление, а в следующую минуту его ноги уже болтались над полом: кто-то вздернул его вверх за воротник куртки.

– Не так быстро, джокер! – прохрипели ему в ухо.

Он попытался вырваться, но его развернули навстречу провонявшему спиртным и табаком дыханию. Его поймал какой-то крупный мужчина в кремовом спортивном костюме, с падающими на лицо черными волосами. Лицо у него было странное. Казалось, его разбили на несколько кусков, а потом поспешно склеили обратно. Нос был расплющен, скулы торчали криво, зеленые глаза сверкали под разными углами.

– Не трахайся со мной! – завопил Маки, у которого от ярости потемнело в глазах. – Я тебе не джокер! Я – Мак-Нож!

Великан мотнул головой, уклоняясь от брызнувших фонтаном слюней.

– Малыш, ты больше похож на Джека Дерьмо. А давай-ка мы с тобой и с моей крепкой правой рукой пойдем куда-нибудь и поговорим спокойно, по душам…

Мак нанес удар своей правой рукой.

Кончики его пальцев коснулись шишковатой правой скулы со звуком и запахом стоматологического сверла, вгрызающегося в зуб. Они рассекли щеку, губу и кость, срезав половину нижней челюсти. На долю секунды сверкнули обнажившиеся зубы, которые тут же залила кровь. Великан уронил его и обеими руками зажал свое развороченное лицо, фонтанирующее кровью.

Маки повернулся обратно к сцене. У него на пути оказалась женщина с выкрашенными в оранжевый цвет волосами: рот ее тоннелем распахнулся до самого желудка. Он смахнул ее с дороги, словно первооткрыватель, срезающий мачете мешающую ему ветку.

Человек должен понять. Сейчас не время для скрытности.

Она не ожидала, что вопли начнутся так быстро. Она готова была спорить на свое отмщение (поскольку ее жизнь все равно уже ничего не стоила), что, когда Грег начнет свою речь, все взоры в зале будут прикованы к сцене. Однако не похоже было, чтобы кто-то из ее соседей по VIP-ложе ее заметил. Три точки в прицеле встали у нее перед глазами, словно белые луны, стремящиеся занять благоприятствующее ее предприятию положение.

Ее подвело периферийное зрение. Среди делегатов от Миссисипи прямо перед сценой началась суматоха. Несмотря на все ее усилия не смотреть ни на что, кроме Хартманна и восходящие луны, она на мгновение перевела взгляд туда.

Силы ушли из нее, словно из лопнувшего шарика. Он явился! Паренек в коже. Прокладывая сквозь толпу кровавую дорожку, он двигался прямо на нее.

Хартманн говорил. Тахион завороженно наблюдал за движениями его губ – и не слышал ни слова. Поверх обычных знакомых черт лица плавали другие: раздутые, развратные, злобные. Со сцены на него скалился Кукольник.

Ему стало тошно, и он опустил взгляд. Тупо уставился на свою культю. Мысли кружились, словно подхваченные ветром листья. «Надо его остановить.

Как?

Надо что-то сделать. Что?

Надо подумать.

Его нужно остановить. Как?

Как? Как?»

Отчаянные вопли прервали речь кандидата и приветственные крики толпы. Тонкий ручеек, словно струйка крови, пробивающейся в здоровую ткань. А потом он начал растекаться, превращаясь в кровоизлияние. Репортеры вокруг Тахиона почувствовали, что что-то происходит. Они рванулись вперед, увлекая Таха за собой. И столкнулись со стеной бегущих людей. Делегаты, раззявившие рты от ужаса, мчались к выходам.

Мир сузился до беспорядочно дергающихся рук, запаха страха. Щиты Тахиона дрогнули под напором пятнадцати тысяч человек, переполненных либо страхом, либо смятением.

Коренастый мужчина, грудь которого покрывали значки, щелкавшие, словно кастаньеты, налетел на миниатюрного такисианца. Тах завопил – пронзительно и отчаянно: повязки, покрывавшие место ампутации, зацепились за пряжку ремня, и его дернуло следом за бегущим. Он потерял равновесие и упал. Повязка слетела.

Чьи-то ноги пробежали у Таха по спине, выбив из него дух. Он почувствовал, что треснувшие ребра не выдержали. Раскаленная кочерга вонзилась ему в грудь и стала погружаться все глубже с каждым его вдохом.

Однако это было пустяком по сравнению с дикой болью в руке: перепуганные люди бежали по нему, и их каблуки впечатывали культю в пол зала.

«Я умираю». Удушающий шершавый страх лежал у него в глотке. Ярость раскаленной нитью вспыхнула в нем. «Нет! Будь я проклят, если умру столь унизительным образом! Затоптанным потерявшими голову людьми».

Понадобилась вся его сосредоточенность, чтобы собрать свои мысли в удушающем одеяле боли. Разум Брауна стал знакомым огоньком в океане безумия. Его способность метнулась к нему и угнездилась рядом, словно птичка, вернувшаяся в безопасное убежище. Он прочел в мыслях сильного туза смятение и неуверенность.

«Джек, спаси меня!»

«Тах?»

«Помоги мне! Помоги!»

Он больше не мог поддерживать контакт и со вздохом ушел.

Но Джек уже спешил ему на помощь.

Вес грузового состава врезался в Маки сзади. Под его напором его правая ладонь, наконечником копья выставленная на вытянутой руке, вонзилась прямо в грудь мужчины в розовой рубашке и бежевом галстуке. Мощный удар отправил его вперед и вниз. Его рука вырвалась из грудной клетки мужчины, разбрызгивая кровь. Маки рухнул на пол. Его голова ударилась о деревянный пол, в груди что-то затрещало.

Вопя от ярости и боли, он впустил свою силу во все тело. Нападавший с воплем скатился с него. Маки вскочил на ноги.

– Ах ты, мудак! Я тебе хер отрежу и заставлю проглотить!

Он кричал уже по-немецки, но это не имело значения: его руки все равно скажут все важное.

Сквозь пелену слез он увидел несущийся ему в лицо кулак. Что-то сработало у него в голове – какое-то мгновенное сомнение, неуверенность. Он запоздало стал сбрасывать материальность.

Удар попал ему в подбородок, отбросив голову назад…

…а потом прошел насквозь, не причиняя никакого ущерба.

Грег замолчал, хотя за скандированием и улюлюканьем большинство собравшихся пока ничего не заметили. Посмотрев вниз, он увидел, как Карнифекс пробивает себе путь к Маки, оставляя за собой видимый след. Маки каким-то шестым чувством почуял туза и повернулся, щеря зубы. Его руки вибрировали. Кто-то рядом с Маки завопил и ткнул в его сторону пальцем – и в следующую секунду все попытались отпрянуть от горбуна. Карнифекс с ревом рванулся на него.

Кукольник разразился ликующим криком. «Отлично! Этот парнишка уже не нужен. Пусть Карнифекс его убьет!»

«Маки его на кусочки порежет», – ответил Грег своей способности.

«Они оба марионетки. Мы можем управлять этой игрой».

Это была странная смесь наслаждения и страха. Очень вкусная.

«Да, избавься от Маки».

Это обещало стать непростым делом. Маки ударил – и возникла полоса крови, испортившая безупречно белый мундир Карнифекса. Одновременно туз замахнулся и отбросил Маки ударом кулака, заставив упасть. Но в голове Карнифекса уже поднималась слепящая, пульсирующая красная пелена боли. Тип в белом отступил на шаг, настороженно наблюдая на руками Маки. Парнишка поднялся с пола, ухмыляясь, несмотря на разбитые в лепешку губы.

Кукольник потянулся к Карнифексу, нашел его страх и безжалостно его подавил. А потом он поймал Маки, ища в этом безумном сознании рычаг, который бы сделал его уязвимым.

«Вот, – с удовольствием отметил Кукольник. – Вот».

Выстрел оглушил Грега. В эту секунду Кукольник зарычал, на драгоценную долю секунды упустив Маки. Набитый людьми зал взорвался криками ужаса, паника и страх поднялись в воздух густым туманом.

– Боже, они друг друга убивают! – крикнул кто-то.