Чертова Мельница Бушков Александр
Песня моментально оборвалась, что-то стукнуло, что-то упало и звонко покатилось – и буквально через пару секунд из ванной вылетел абсолютно голый мужик с мокрыми, прилипшими ко лбу темными волосами, мокрой короткой бородкой. С мечом в руке. Держа его умело, закрываясь от возможного удара классическим «перекосом», он уставился на Сварога весьма недружелюбно, да что там – яростно. Такой негостеприимный, или гостей тут не бывает вообще, и любого незваного именно так и полагается встречать?
– Ну зачем же вы так, – примирительно заговорил Сварог, отступая в прихожую, примериваясь, как выхватить меч и защищаться в случае атаки. – Я человек мирный, и у меня к вам дело…
Стукнула входная дверь, появилась молодая женщина в мужском наряде каталаунского охотника – красивая, темноглазая, волосы свернуты в узел на затылке, только на лоб выбилась из-под кожаной каталаны русая прядь, а на поясе…
Словно бы ничуть не удивившись и не растерявшись ни на миг, она выхватила из ножен скрамасакс и приняла боевую стойку. Походило на то, что обращаться с этим ножичком она неплохо обучена.
И тут Сварог ее узнал. Столько раз разглядывал на экране ее снимки, тщетно пытаясь высмотреть… да он и сам не знал, что надеялся углядеть. Невероятно, дико, невозможно – но сердитая красотка со скрамасаксом в руке как две капли воды походила на горротскую королеву Эгле. Амазонка, чтоб ее… Дочки владетелей Вольных Маноров сплошь и рядом растут не кисейными барышнями, а уж эта, из горного княжества Скатерон…
Покосился на голого, стоявшего в дверях с мечом наготове и пепелившего Сварога столь же ненавидящим взглядом, что и красавица у входа. Если представить его с сухими, аккуратно причесанными волосами… Что за черт? Получится вылитый Стахор Четвертый, король Горрота, давний, непримиримый и во многом загадочный враг. Когда двое так похожи на Стахора и Эгле – это уже не случайное совпадение… Так что же, эти, по мнению Лесной Девы, должны ему помочь? Вот уж от кого помощь последует в самую распоследнюю очередь…
Затягивать не стоило. Отступив к стене, он вынул пистолет, звонко взвел курок и взял на прицел женщину. Не вполне рыцарское поведение в стычке, но они здесь знают все ходы-выходы, углы-закоулки, а Сварог понятия не имеет, чего еще ожидать… Черт, но это же вправду Стахор и Эгле!
– Бросьте железку, моя венценосная сестра, – сказал он неласково. – Стрелять буду, не колеблясь, настроение у меня давно дурное… И вы, мой венценосный брат, забросьте-ка меч за спину, в кухню. Вы же не хотите, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое?
Прямо-таки зашипев сквозь зубы в бессильной ярости, женщина отбросила скрамасакс на середину прихожей. Не отводя дула, держа в поле зрения главным образом двойника Стахора, Сварог усмехнулся:
– Я не шучу, брат мой венценосный… Живенько!
– Какой еще брат? – зло спросил мужчина, не глядя, отшвырнул за спину меч.
– Обычное обращение между нами, королями, – сказал Сварог. – Вот ваша дама, полное впечатление, ничуть не удивлена…
– Ты его не узнал? – отчаянно вскрикнула женщина. – Это же Сварог Барг!
– Он самый, – сказал Сварог, чуть поклонившись ради такого случая. – А вы ведь королева Эгле? Верно? В таком случае сей не обремененный одеждой господин, конечно же, король Стахор? Я и теперь угадал? Надо же, какая встреча… Должен заметить, мужской наряд вам крайне к лицу, моя венценосная сестра. Не могу отвесить такой же комплимент его величеству за отсутствием на нем одежды…
Эгле стояла, вытянувшись в струнку – в лице ни кровинки, карие глаза пылают бессильно и яростно.
– Можете вы обойтись без этого? – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал гордо и презрительно. – Пришли хватать – хватайте. Но извольте не унижать и не издеваться, вы все же король, и мы не холопы…
На лице у нее было такое отчаяние, что Сварогу стало чуточку неловко.
– Здесь какое-то недоразумение, моя королева, – сказал он примирительно, не опуская, впрочем, пистолета и зорко наблюдая за парочкой. – Я вовсе не собирался вас «хватать», в противном случае здесь было бы не протолкнуться от моих людей, в таких делах я не разыгрываю романтика-одиночку, подхожу серьезно. Я вообще не предполагал встретить тут именно вас. Честное слово, клянусь чем угодно, – он хмыкнул: – Уж поверьте, я не намерен унижаться до ложных клятв, чего-чего, а этого за мной никогда не водилось…
Нельзя сказать, что она успокоилась – но в карих глазах появилась надежда. Она выглянула в приотворенную дверь, сказала, на каталаунский манер напевно растягивая гласные:
– В самом деле, никого…
– А здесь? – быстро спросил Сварог. – В доме есть еще кто-то, кроме вас.
– Никого, – машинально ответила она.
Она не лгала – а ведь умение Сварога моментально отличать правду от лжи не могло подвести здесь – коли уж все остальное исправно служит…
Однако пистолет он не убрал, разве что немного опустил ствол – как-никак это была горротская королевская чета…
– Значит, вы действительно Стахор и Эгле… – протянул он. – Любопытно… Я понятия не имел, кого здесь встречу…
– Тогда зачем вы пришли? – настороженно спросила она.
– Долго рассказывать… – ответил Сварог.
– Можете вы не целиться в женщину? – неприязненно сказал Стахор. – Будьте мужчиной…
– Как вам угодно, мой венценосный брат, – сказал Сварог, направив пистолет в его сторону. – Простите уж, но у меня есть дурная привычка целиться и в женщин, когда они хватаются за мужское оружие. Тут уж рыцарство как-то и не уместно, согласитесь… Меня ничуть не прельщает возможность получить клинок в бок, даже от столь очаровательной женщины… У вас в ванной есть еще оружие?
– Нет, – сумрачно сказал Стахор, не соврав.
– Ну да, будь там что-то еще, вы бы и его прихватили… – сказал Сварог. – Быть может, вы пойдете и оденетесь? А то вид у вас сейчас совершенно не приличествующий королю… (Стахор покосился на супругу). Не волнуйтесь, я не причиню никакого вреда очаровательной королеве… пока она не кидается на меня с оружием…
Оглядываясь на него недоверчиво и враждебно, Стахор все же побрел в ванную.
– Признаться, вы меня удивили, моя королева, – сказал Сварог, чтобы не торчать в ожидании возвращения врага немым истуканом. – То, что вы, оказывается, знаете путь на Древние Дороги, само по себе способно удивить. Как и то, что вы здесь только вдвоем. Ни единого человека свиты, что весьма странно для мужчины, росшего наследным принцем королевства, и женщины, росшей княжной… Неужели среди ваших приближенных не нашлось ни единого человека, которому можно довериться? И вы отравляетесь сюда отдохнуть и развлечься только вдвоем? – он искренне недоумевал. – Кто-то же должен готовить и убирать, ухаживать за цветами… Неужели вы сама всем этим занимаетесь? Я знаю, наследницы Вольных Маноров порой не белоручки, но все равно, странно как-то…
– Мы здесь не развлекаемся, – сказала Эгле не самым дружелюбным тоном. – Мы здесь скрываемся.
– Эгле! – недовольно сказал появившийся в дверях Стахор, уже полностью одетый.
– А какой смысл молчать? – пожала она плечами. – От него не отвяжешься. Наслышана, как и ты, какой он упрямый в достижении целей. И наверняка считает нас врагами… и его можно понять. Так что лучше сразу внести ясность. Мы здесь скрываемся, мой венценосный брат…
– И давно? – спросил Сварог, подозревая, что вид у него сейчас донельзя глупый.
– Почти два года.
Она не врала.
Сварог ошеломленно уставился на ее:
– А кто же тогда на горротском троне?
– Нам это хотелось бы знать в сто раз сильнее, чем вам, – с неприкрытым сарказмом ответила Эгле. – Но пока что так и не удалось выяснить…
«Вот это так сюрприз, – подумал Сварог, все еще не в силах оправиться от изумления. – С кем же я тогда давненько воюю? Уж никак не с этими двумя. Что ж, это кое-что объясняет, не столь уж и многое, но кое-что…»
– Не пройти ли нам в кухню? – спросил он. – Там у вас, я вижу, можно уютно посидеть… Давайте поступим подобно героям старинных романов-«странствий»: путники рассказывают друг другу свои истории… Вы расскажете, что с вами случилось, а я расскажу, что произошло со мной, – он наконец заткнул пистолет за пояс. – Но предупреждаю честно: хоть и вижу, что вы не врете, полного доверия к вам нет, а дружескому расположению просто неоткуда взяться…
– Вот совпадение… – ответила Эгле не без дерзости. – То же самое я смело могу сказать о вас…
Сварог вошел в кухню вслед за Стахором, держась от него поодаль – лишняя предосторожность не помешает. Эгле вошла следом. Как-то так получилось, что горротская королевская чета и Сварог разместились по разные стороны стола, словно дипломаты на переговорах. Некоторое напряжение чувствовалось до сих пор.
– Может, он сначала расскажет первым? – предложил Стахор.
– Какая разница, кто начнет? – пожала плечами Эгле. – Он же обещал, что расскажет. Все, что мы о нем слышали, свидетельствует, что слово он держит…
– Есть у меня такая привычка, – кивнул Сварог.
– Ну, хорошо, – сказал Стахор, сразу видно, тщательнейшим образом подбиравший слова. – Не знаю, что из всего этого выйдет, но действительно, непохоже что-то, чтобы вы нагрянули сюда по нашу душу… Произошло то же самое, что когда-то случилось с Делией Ронерской – уж эту историю вы прекрасно знаете. Не совсем то же самое, но весьма напоминающее… Мы были в Вендисе… это один из королевских замков лигах в ста от Акобара, все трое, мы и сын. На рассвете поднялся переполох – какие-то странные создания смяли охрану и ворвались в замок. Проворные, верткие твари, этакая помесь человека с гигантским котом… Люди против них выстоять не могли, мои мушкетеры и охрана оказались буквально вырезаны. Пришлось бежать сюда. Точнее, через здешние места в другие… но в конце концов мы обосновались здесь. С нами были еще два мушкетера и лакей. Какое-то время они ходили в Горрот, первые месяцы, пока не пропали, один за другим. Но узнать там успели достаточно, – он невольно сжал кулаки. – Оказалось, что мы с Эгле как ни в чем не бывало восседаем на троне, и сын при нас. И я, изволите ли видеть, решительно переменил многое – отправляю в изгнание прежних друзей, смещаю министров и назначаю новых, большей частью никому не известных прежде, незаметных персон… Ну, остальное вы должны знать и сами, у вас сильная разведка, и не только на земле…
– Я с вами буду откровенным, – сказал Сварог. – Никому так и не удалось установить толком, что, собственно, происходит в Горроте. Ни земным разведкам, ни… другим. Кто все это затеял, я и представления не имею. Одно могу сказать точно: те, кто сидит на вашем месте, в вашем облике – не какие-то там магические мороки, как в случае с Делией, а люди из плоти и крови, не имеющие ни малейшего отношения к магии и не владеющие таковой. Я с ними немного общался там… – он показал большим пальцем на потолок. – Они похожи на вас, как две капли воды, и это самые обыкновенные люди…
– Ничего не понимаю, – сказал Стахор угрюмо. – Точных сведений получить не удается, а гадать мы устали давно…
– Вот кстати, если это не такой уж страшный секрет… – сказал Сварог. – Из того, что вы сказали, недвусмысленно вытекает: вы умеете проникать на Древние Дороги… И даже в какие-то другие места… Куда?
Они переглянулись.
– Скажи ему, – кивнула Эгле. – В конце концов, нам это ничем не навредит, а он никак использовать не сможет….
– Вы правильно догадались, – сказал Стахор. – Впрочем, это было нетрудно… Умею. Умела и мать. Я и родился-то в одной из Заводей… – он помедлил. – Именно такое наставление матушке дала одна колдунья – что рожать она должна непременно в той Заводи, и нигде иначе. Мать ее послушалась – сильная была старуха, я ее еще застал подростком…
– Почему? – спросил Сварог.
Стахор с невозмутимым видом пожал плечами:
– Кто их знает, колдуний… Если они не хотят объяснять сразу, от них никогда ничего не добьешься…
«А вот теперь вы, гражданин, совравши… – подумал Сварог. – Ну, я на его месте тоже не стремился бы к полной откровенности, что-то важное обязательно попридержал бы, как козырную розу в рукаве…»
– Именно в той Заводи мы попытались сначала обосноваться, – продолжал Стахор, все так же тщательно подбирая слова. – Не сложилось, увы. Не то чтобы к нам там были враждебны, просто… не сложилось. Прижились здесь. Не самое уютное место, но выбора нет. Приходится…
– А вы-то как здесь оказались в полном одиночестве? – спросила Эгле. – Я что-то не слышала, король королей, чтобы вы умели проникать на Древние Дороги…
– Со мной случилась небольшая неприятность, – сказал Сварог спокойно. – Нашлись недоброжелатели, которые устроили так, что я превратился в собаку. Была масса приключений, веселых и печальных, но в конце концов одна старая знакомая посоветовала окунуться в ваше озеро, заверяя, что оно исцелит.
– Да, это очень интересное озеро… – ничуть не удивившись, кивнула Эгле. – У вас, значит, все же появились знакомые, знающие путь на Древние Дороги?
Сварог кивнул:
– Я, правда, не знал раньше, что она умеет… Как-то не выпадало случая об этом поговорить.
– А кто она, секрет?
– Ничуть, – сказал Сварог. – Лесная Дева. Вам не доводилось с ней встречаться?
– Слышали много, а встречаться не доводилось… И ваша шерсть, конечно, до сих пор плавает в озере?
– Ну да, – сказал Сварог. – Хотите взглянуть своими глазами?
– Я бы хотела…
– Давайте пойдем и посмотрим, – сказал Сварог, вставая. – Коли уж не доверяете до конца…
Эгле прищурилась:
– А вы нам до конца доверяете?
– Нет, – признался Сварог. – Слишком неожиданная и поразительная встреча…
– Вот видите…
– Да я все прекрасно понимаю, – сказал Сварог. – Вы не доверяете мне, я не доверяю вам… Дело житейское. А потому вы, полагаю, не обидитесь и не рассердитесь, если я вас попрошу идти впереди?
– Ничуть, – улыбнулась Эгле уже почти спокойно.
Дело даже не в том, что Стахор разок соврал, думал Сварог, шагая следом за ними по утоптанной тропинке. Он о многом умалчивает. Сам проговорился – очевидно, не придав этому значения – что бежавшие вместе с ним сюда люди выходили в Горрот первые месяцы, а потом пропали, не вернулись. И тем не менее, как явствует из некоторых обмолвок, Стахор с Эгле по-прежнему получают самые свежие известия о том, что происходит в мире. Выбираются сами куда-то, или у них есть некие друзья в большом мире? Куда, например, делся сын? Неужели погиб? Или живет где-то в другом месте под опекой надежных людей, так что за него можно не беспокоиться? Говорит главным образом Эгле, Стахор предпочитает отмалчиваться – а ведь он нисколько не похож на подкаблучника, предоставляющего инициативу женушке, судя по тому, что о нем известно, никогда не был подкаблучником. Значит, настороже, предпочитает помалкивать…
– Вот, извольте, – сказал Сварог, показывая на озеро. – До сих пор плавает…
Вставши на колени у самой воды, Эгле коснулась обеими ладонями неподвижной глади, опустила голову. Ровным счетом ничего не произошло – но она оставалась в неудобной позе довольно долго, значит, что-то все же происходило, только Сварог не мог это видеть и чувствовать. Одно ясно: никакой магии, здесь что-то другое. Нигде на Древней Дороге он не ощущал присутствия магии…
– Вы не соврали, – сказала Эгле, грациозно поднимаясь на ноги, отряхивая с ладоней капельки воды. – Все так и было.
– И как вы это узнали?
– Я уже говорила: это очень интересное озеро… – уклончиво улыбнулась Эгле. – В этих местах многому можно научиться…
– Ну, хорошо, – сказал Стахор, кажется, с легким нетерпением. – Я начинаю верить, что вы не питаете против нас никаких… замыслов. – Но что вы намерены делать дальше?
– Вот здесь-то, сдается мне, и начинается интрига… – сказал Сварог с ухмылочкой. – У меня создалось впечатление, что вы, сидя тут затворниками, тем не менее регулярно получаете сведения о том, что происходит в мире…
– Предположим, – спокойно произнес Стахор. – И что же?
– В таком случае вы должны знать, что Багряная Звезда приближается. И наверняка представляете, что за этим последует. Здесь, конечно, вам ничего не угрожает, я так полагаю – Древние Дороги, как я сам убедился, пережили и Шторм, и Вьюгу, и, должно быть, немало других напастей… Но вряд ли вам безразлична судьба вашего королевства…
– Разумеется, не безразлична.
– Вот, понимаете ли… – сказал Сварог. – В одной из старых книг я недавно наткнулся на интереснейшую вещь… Там утверждается, что уничтожить Клятого Мельника, то бишь, надо полагать, хозяина Багряной, может только человек, родившийся под другими звездами. Вы, вероятно, не знаете, но я как раз родился не здесь, в другом мире, а следовательно, и под другими звездами… Почему бы не предположить, что эти строчки относятся ко мне?
Стахор и красавица-королева переглянулись.
– Почему бы и нет? – невозмутимо кивнул Стахор.
– Есть серьезнейшая загвоздка… – сказал Сварог. – Даже если это обо мне, я представления не имею, как мне до Багряной Звезды добраться. Не вижу такой возможности.
Эгле прищурилась:
– А как же все ваши совершенные и могучие летательные аппараты? За облаками их несметное количество, разнообразных…
– Они не в состоянии приблизиться, – честно признался Сварог. – Ни один, отправленный к Багряной Звезде, не вернулся. Все оружие, какое только пускалось в ход, оказалось бессильным… впрочем, именно так обстояло и во времена ее первого появления, при Шторме – тогдашнее оружие тоже против нее не действовало, я видел своими глазами…
– Это не первое ее появление, – тихо сказала Эгле.
– Да какая сейчас разница, – махнул рукой Сварог. – Главное, у меня нет возможности до нее добраться…
– И вы полагаете, что у нас такая возможность есть? – подняла брови Эгле.
– Откуда я знаю? – сказал Сварог. – Но Лесная Дева говорила, что здесь стоит дом… и очень точно описала ваш. Она сказала еще, что в доме есть кто-то… или что-то, что мне поможет до этой пакости добраться. Она, такое впечатление, не может, не способна в точности разглядеть, что здесь происходит – но все, о чем она говорила, сбывалось…
– И вы готовы рискнуть? – без выражения спросил Стахор. – Учтите, в старых книгах и пророчествах нигде не уточняется, что Багряную Звезду удастся одолеть, что победитель непременно вернется целым и невредимым. Повсюду говорится «может». А это еще не означает «сделает» или «вернется живым»…
– Ну, а что прикажете делать? – пожал плечами Сварог.
– У вас – одно-единственное королевство. У меня, как вы наверняка знаете – гораздо больше… Придется рискнуть… Что вы молчите?
Эгле произнесла с легкой иронией:
– У вас, положительно, есть одно интересное качество, мой венценосный брат, привычка, а может, дар – оказываться в нужном месте в нужное время…
Она смотрела через плечо Сварога. Сварог резко обернулся. Невольно положил руку на рукоять пистолета.
По тропинке прямо к ним шагали люди – растянувшись цепочкой, неторопливо, целеустремленно, спокойно.
Глава XX
И увидел конный, и приник к копью…
Они приближались – люди средних лет, ни одного юнца, одетые, как каталаунские жители, оружия не видно, кроме ножей у пояса, какие здесь носят все мужчины, начиная лет с десяти, а порой и женщины, в самых неспокойных районах.
И впереди шагал тот чернобородый, что наблюдал тогда представление и Сварога в роли ученой собаки. Как и в тот раз, от него веяло непонятностью – как, впрочем, от всех.
После недолгого раздумья Сварог разжал пальцы, выпустил рифленую, изящно выгнутую рукоять. У него не было ни единого шанса. Даже если бы каким-то чудом удалось победить всех, неизвестно, как отсюда выбраться в большой мир. Не пытать же королевскую чету, если они откажутся объяснить? К тому же, вполне может оказаться, что проникать сюда способен только сам Стахор, и никто другой этими знаниями воспользоваться не сможет… Со всевозможными тайными знаниями и необычными умениями так порой и обстоит.
Он стоял и ждал. Ничего другого не оставалось. Увидев его, чернобородый нисколечко не изменился в лице, не замедлил шага. Подойдя вплотную, он церемонно раскланялся перед Эгле (похоже, как человек, знающий светское обхождение), поздоровался за руку со Стахром, как со старым знакомым, глянул на Сварога:
– Ваше величество? Я вижу, у вас все кончилось хорошо? – он мельком глянул на клочья намокшей шерсти. – Простите уж, в Туарсоне я вас не узнал, я не маг… Мои поздравления.
– Благодарю, – сказал Сварог. – С кем имею честь?
– Меня зовут Вингельт, – без заминки ответил чернобородый.
Остальные, полукругом стоявшие за его спиной, смотрели на Сварога довольно равнодушно, без злости, но и без малейшего расположения. Никто из них представляться не стал.
– Время? – спросил Стахор спокойно.
– Время, – кивнул Вингельт. – Она совсем близко, – он обернулся. – Олат, посмотри…
Сварог видел, как Эгле во мгновение ока помрачнела, на ее лице была тревога и тоска. Помянутый Олат, пройдя мимо Сварога, как мимо пустого места, опустился на колени над водой, протянул руку, коснулся неподвижной глади каким-то странным медальоном на цепочке, погрузил его весь, очень быстро вынул…
На поверхности воды появилось вовсе уж темное, черное пятно круглой формы, размером с тележное колесо, сплошь усыпанное холодными огоньками. На фоне созвездий – Сварог узнал некоторые – двигалась ослепительно сиявшая багряная точка. Очень интересные у них тут озера…
Олат смотрел на это зрелище недолго. Выпрямился – черное пятно тут же превратилось в обычную поверхность воды – кивнул:
– Торопиться не надо, но поспешать следует…
Эгле бросилась к Стахору, уткнулась лицом в его плечо. Король погладил ее по плечу, решительно отстранил:
– Ну, что поделать, время…
Она послушно отступила на шаг, в глазах стояли слезы, но Эгле, сразу видно, умела держать себя в руках.
– Багряная Звезда? – спросил Сварог, кивнув в сторону озера.
– Она самая, – спокойно отозвался Вингельт.
– Я правильно угадал? Вы собираетесь…
– Собираемся ее уничтожить… то есть попытаемся. Я правильно угадал? – он мастерски повторил интонацию Сварога. – Хотите поучаствовать?
– Если вы не против.
– Ну отчего же мне быть против? Лишний меч никогда не помешает, в особенности, когда речь идет о вас… Пойдемте?
Все происходило просто, буднично, без лишних слов и суеты, как оно сплошь и рядом бывает с серьезными делами. Вингельт, все такой же безучастный и непроницаемый, направился по тропинке в ту сторону, откуда пришел, за последним из его людей двинулся Стахор, а уж за ним пошел Сварог, успев услышать короткий всхлип Эгле. Не было ни эмоций, ни чувств. Это происходило, и все тут.
Возле срубленного дерева его осенило, он приостановился, произнес вслух, не удержавшись:
– Дерево, растущее без Солнца и звезд, без дождей и вихрей…
Остальные молча удалялись, даже ухом не поведя.
– Оно самое, – повернув голову, ответил на ходу Вингельт. – Не отставайте, ваше величество…
Сварог заторопился вслед. Люди вышли к Древней Дороге, пересекли ее, прошли лесом. Вингельт на ходу манипулировал руками перед грудью, но что он там делает, Сварог со своего места в цепочке рассмотреть не мог. Серая туманная стена. Высокий прямоугольный проем, окаймленный знакомым радужным мерцанием, за ним виднеются обычные сосны. Следом за другими Сварог переступил на ту сторону, оглянулся – ни прохода, ни Дороги, обычная чащоба, и ничего больше…
Люди шли по лесу – без всяких тропинок, не петляя, разве что все больше и больше забирая влево. Что это были за места, Сварог, естественно, не мог угадать. Типично каталаунский пейзаж, и все тут…
Вскоре обнаружилась большая поляна, и на ней стояла длинная постройка – дощатая, без окон, с низкой двускатной крышей, покрытой сосновыми ветвями. Такие временные пристанища обычно строят на сезон углежоги, смолокуры и лесорубы – вот только размером они гораздо меньше, и окошки прорезаны…
Один за другим люди ныряли в низкую скрипучую дверь. Войдя последним, Сварог был ошарашен не на шутку.
Внутри, занимая чуть ли не все свободное пространство, громоздился аппарат, похожий на дирижабль или подводную лодку – разве что без внешних двигателей и винтов. Но сзади виднелись штуки, как две капли воды похожие на рули глубины и высоты. Заостренная с двух сторон сигара светлокоричневого цвета, впереди – прозрачный конусообразный колпак, вдоль борта тянется ряд круглых иллюминаторов, распахнута выгнутая дверь, и пришедшие один за другим поднимаются туда по самой что ни на есть прозаической приставленной лесенке, сколоченной надежно, но грубо из тонких сосновых стволов.
Сварог поднялся последним. Стоявший у проема Вингельт захлопнул дверь, задвинул массивный засов. Все происходило молча, несуетливо, буднично: люди рассаживались на тянувшихся вдоль бортов скамьях, где уже сидели человек десять, точно так же одетые. Пришедшим передавали по рукам мечи и топоры на длинных топорищах, выглядевшие как-то странно. Дошла очередь и до Сварога, сидевший рядом равнодушно сунул ему меч. Вместо ножен – овальное железное кольцо на веревочной перевязи.
Меч оказался не легче железного – но это, несомненно, дерево из тех лесов: густо-медовый цвет, красивые прожилки… Выточен тщательно, хорошо отшлифован, прямо-таки отполирован, в точности повторяет форму обычного меча, лезвие доведено до нешуточной остроты, а вот рукоять почти не обработана, благодаря чему не скользит в руке, очень удобная. И топоры, отсюда видно, тоже деревянные…
Впереди, у прозрачного колпака – нечто наподобие пульта управления – длинный ящик с горящими на крышке разноцветными огоньками, кругами, в которых мельтешат разноцветные полосы, вертикальными прорезями (по ним вверх-вниз то ползают, то прыгают цветные шарики). Два кресла – опять-таки деревянные, без затей. Перед левым еще – несколько высоких рычагов со странными рукоятями.
За рычагами уже был незнакомец, а в правое кресло торопливо уселся Олат, оба принялись манипулировать рычагами и причиндалами. Ничего, напоминавшего бы звук работающих двигателей.
Сварог вертел головой вправо-влево, в чем ему никто не препятствовал, все сидели сосредоточенные, серьезные, поставив меж колен топоры и мечи. Внутри аппарат предстает словно бы сколоченным из недлинных, хорошо оструганных и соединенных без малейшего зазора досок, в торцах украшенных кругляшками цвета меди, более всего напоминающих шляпки гвоздей. Хвостовая часть занята громадным устройством, с первого взгляда похожим на дело рук допившегося до белой горячки механика – причудливо соединенные металлические и деревянные колеса, валы, кривошипы, огромные шестерни, усаженные кругами из разноцветных то ли стекляшек, то ли самоцветов, отшлифованных в форме пирамидок, полушарий, призм и кубиков. Иные кольца и шестерни начинали вертеться – все быстрее и быстрее. Несколько уже превратились в туманные круги, стекляшки на шестернях сияли разноцветными яркими концентрическими окружностями, казавшимися неподвижными…
Чем-то эта загадочная машинерия напоминала движитель подводной лодки Тагарона, принцип работы коего так и оставался пока загадкой. Есть нечто общее, определенно. Вот у кого Тагарон раздобыл секрет… Что же, эта штука способна подняться на орбиту и выйти в космос? Но ведь подводная лодка Тагарона исправно плавала на глубине… Вот только кислородных баллонов, как на лодке, здесь что-то не видать, однако воздух свежий, ничуть не спертый, им легко дышится… Ну, мало ли что… Зачем-то да тянутся вдоль бортов похожие на половинки труб ящики с россыпью отверстий. Не задавать же с глупой рожей наивные вопросы, словно впервые в жизни увидевшая паровоз деревенщина…
Вингельт подошел, остановился над ним, сказал негромко:
– Наставления очень просты, ваше величество: будем рубить все, что увидим…
– Вы хотите подняться… туда? – Сварог ткнул пальцем в потолок.
– Конечно, – сказал Вингельт. – Нельзя ей позволять входить в атмосферу, нужно перехватить раньше.
– Нас же собьют… – сказал Сварог. – По достижении определенной высоты…
Вингельт покривил губы в подобии усмешки:
– Посмотрим. Вдруг да и обойдется…
И отошел к креслам. Постоял, заглядывая через плечо пилотов, обернулся, громко произнес:
– Поднимаемся!
Сварог приник к иллюминатору – единственный, кто так поступил, остальные сидели, глядя перед собой спокойно и отрешенно. Замелькали доски, на несколько мгновений вокруг взлетели разлапистые сосновые ветки – странный корабль, пробив хлипкую крышу, вертикально уходил ввысь. Чащоба словно провалилась вниз, будто упущенное в колодец ведро, почти моментально превратилась в неровную зеленую поверхность, а там и в сплошное зеленое пятно с неразличимыми деталями. Если верить глазам, корабль шел в небо на приличной скорости, не уступая, пожалуй, драккару – а если верить ощущениям, преспокойно стоял на земле: ни малейшего ощущения подъема, дощатый пол не уходит из-под ног, ни на миг не возникает легкой невесомости, сердце не замирает, не подступает к горлу, никакого колыхания, болтанки… В точности как на любом летательном аппарате ларов – но это какая-то другая техника, ни в чем не уступающая, слышно только тихое монотонное жужжанье вертящихся колес и шестерен…
Лазурь за окном потемнела, стала густо-синей, фиолетовой, черной… Какая скорость! Ее не ощущается, Вингельт преспокойно стоит, опершись ладонью на спинку кресла Олата… Вокруг в черноте засияла россыпь звезд, пожалуй что, они уже не на орбите, поднялись гораздо выше, вышли из поля тяготения планеты… Как им все это удалось, где они все это прячут, где прячутся сами и кто они такие, прах их побери? «Мало я знаю о своих владениях и подданных, ох, мало…» – с горькой иронией подумал Сварог. Эта штука, есть подозрения, и до соседних планет доберется при необходимости… и где же боевые орбиталы ларов, автоматически сбивающие любой объект, поднявшийся выше запретной черты? То ли бездействуют, то ли отчего-то не видят…
– Вот она! – почти крикнул Олат. – Правильно вышли, прямо по курсу!
Не такой уж он невозмутимый, каким пытается казаться… Да и все остальные повернули головы, привстали, глядя вперед…
Там, впереди, светилось багряное сияние, быстро приближавшееся, растущее, заслонявшее все больше звезд…
– Олат, сможешь ее остановить? – быстро спросил Вингельт, тоже, судя по голосу, подрастерявший прежнюю невозмутимость.
– Попытаемся, – звенящим голосом откликнулся Олат. – Старались же…
Он яростно манипулировал торчавшими из ящика металлическими рукоятями, дергал рычажки, вертел колесики… Послышался высокий чистый звук, словно лопнула струна, перед носом корабля, затмив багровое сияние, вспыхнула стена золотистого свечения, пронизанного словно бы тоненькими, ветвистыми, алыми разрядами молний, рванулась вперед, растаяла, осталось только багряное сияние, заполнившее все доступное взгляду пространство…
– Остановили!!!
– Пробивай колпак!
Корабль ощутимо тряхнуло, вскочивший на ноги Сварог разглядел, как откуда-то из-под прозрачного носа рванулся темный клубок, моментально распавшийся на рой бешено вертящихся дисков, и они умчались вперед, рассыпаясь, словно хорошо обученные егеря, уменьшаясь на глазах…
– Есть дыра! Есть!
– Вперед!
Несколько мгновений – и тускловатое багряное сияние охватило со всех сторон, обволокло корабль целиком, словно проглотило… За иллюминатором, внизу, показались медленно вертящиеся предметы правильных очертаний и разнообразных форм, корабль опускался ниже, ниже… Легонький толчок…
В два прыжка оказавшись возле двери, Вингельт отодвинул засов, распахнул дверь, крикнул:
– Пошли!
Люди с той скамьи, где сидел Сварог, один за другим кидались в дверной проем – и он, когда подошла его очередь, подбежав к двери, спрыгнул с высоты локтей двух, почувствовал под ногами твердую поверхность – и отскочил, чтобы не мешать следующим.
Огляделся, выхватив деревянный меч – когда увидел, что то же сделали уже выпрыгнувшие.
Он стоял на твердой, ровной, гладкой поверхности цвета раскаленной печной конфорки – но ни малейшего жара под ногами не ощущалось. Багряное сияние продолговатым колпаком накрывало ее – и сзади зияла огромная, неправильной формы дыра, за которой чернел космос и холодно сияли звезды. Похоже, края дыры медленно, неуклонно ширились, словно помаленьку оплавлялись, сгорали, словно сияние таяло…
Перед ними простиралась равнина, покрытая стоявшими не так уж густо, в беспорядке угольно-черными сооружениями. Горизонтальные колеса с широкими ободьями и спицами, крылья наподобие мельничных – странной формы, по пять, семь, даже девять, на оси, огромные сдвоенные коромысла, чуть растянутые в ширину круги, наподобие антенн радаров, нечто наподобие растопыренных гигантских веников… да столько там было причудливых штук… И все это вращалось на подставках в виде колонн, постаментов, полушарий – словно бы лениво, неспешно, беспрестанно, и здесь, вот удивительно, можно было дышать свободно, и отовсюду доносился размеренный механический стрекот, словно бы стук исполинской швейной машинки, шелест вертолетного винта, шум мельничных крыльев, смешанный с чем-то вроде тягучего, скрипучего, злорадного механического хохота…
– Руби! Время!
Стоявший рядом со Сварогом кинулся к медленно вертевшемуся черному горизонтальному колесу, занеся меч обеими руками, ударил. Сварог затаил дыхание.
Взлетел снопик неярких голубоватых искр, послышалось жалобное звяканье. Меч взлетел еще раз, опустился… В ободе колеса появился проем, отрубленный кусок отлетел в сторону и упал далеко не сразу, так, словно был сделан из чего-то крайне легкого, почти невесомого. Человек в нешуточном остервенении набросился на вертевшееся колесо, нанося могучие удары, резко выдыхая, словно дрова рубил. Плавно, лениво как-то, почти невесомо разлетались куски обода, вот уже и обода не осталось, одни обрубки разной длины торчат, вращаясь… вот и ось перерубил, над постаментом торчит нелепый огрызок…
Это словно послужило сигналом – люди рассыпались, взлетали мечи и топоры, сыпались снопы неярких, не обжигающих искр, повсюду разлетались черные куски самых причудливых очертаний, все так же плавно, будто подхваченные ветром клочья соломы. Выйдя из оцепенения, Сварог подскочил к черному разлапистому «венику» чуть-чуть повыше его ростом и, не размениваясь на шинковку, рубанул по оси. «Веник» моментально завалился, задев-таки Сварога по плечу – но он и в самом деле оказался чертовски легким, никакого вреда не причинил, рухнул рядом. Ноздри защекотал слабый неприятный запах чего-то горелого.
В азарте он перебросил меч в левую руку, выхватил свой – и от души рубанул обеими по крыльям «мельницы». Деревянный отсек кусок – а стальной, встретив препятствие, со звоном разлетелся, так что в руке остался только эфес с косым обломком… Смущенно выругавшись, Сварог отшвырнул эфес и врубился в мельничные крылья так, что клочья полетели. Потом догадался упростить работу, подставить меч возле самой оси – и крылья, наталкиваясь на него, отлетали одно за другим.
Время, казалось, остановилось. Люди, растянувшись неровной цепочкой, вгрызались в скопище черных вертячек, оставляя за собой усыпанное обломками пространство. Пару раз Сварог машинально оглядывался – корабль с распахнутой дверцей, залитый внутри светом, отдалялся, отдалялся…
– Вот он! – завопил кто-то. – Идет!
Среди размеренно вертевшихся штуковин показалось нечто неподвижное – прямоугольное, с закругленными углами и крышей в виде чуть сплюснутого полушария строеньице. Там распахнулась широкая, закругленная сверху дверь – изнутри вырвался алый свет – и из нее показалась высокая темная фигура. Ростом раза в полтора выше человека, но очертания и пропорции мало похожи на человеческие. Этакая чуть срезанная снизу, повернутая вниз черенком груша, державшаяся на коротких кривых ногах. Длинные, чуть ли не до земли, руки, кажется, с двумя суставами, утопленная в плечи голова – словно половина дыни с тремя горевшими алым фасеточными глазами и решетчатым полушарием на месте рта…
Фигура двинулась к людям, издавая отчетливо слышимое поскрипыванье, «рот» замерцал алым, раздалась громкая, шипящая, абсолютно непонятная, но безусловно членораздельная тирада, поток замысловатых слов с преобладанием согласных, звучавших жалобно, сердито, угрожающе…
– Назад! – истошно завопил неведомо откуда вынырнувший Вингельт. – Кому говорю, назад!
Человек с топором то ли не слышал его, то ли в азарте не собирался подчиняться. Он ринулся к чудищу («Если это не Клятый Мельник, то я не я», – пронеслось в голове у Сварога), замахнулся топором…
Кто-то громко, непроизвольно выкрикнул:
– Ай…
Здесь было довольно светло, и Сварог видел все, как на ладони. Руки Мельника протянулись в сторону нападавшего, веером растопырились ладони с полудюжиной длинных, многосуставчатых пальцев… Человека с топором они не коснулись – но там, где он только что стоял, взметнулось багровое облачко, взлетевшее выше головы Мельника и невероятно быстро рассеявшееся. Остался замерший в нелепой позе скелет, сжимавший занесенный топор – а через пару мгновений он обрушился, превратившись в кучку костей, на которые плюхнулся топор…
Поскрипывая, жалобно квохтая, угрожающе шипя, Мельник, все так же вытянув руки, развернулся в сторону ближайшего к нему человека, и все повторилось: взлетевшее и мгновенно растаявшее багровое облачко, застывший на миг скелет, тут же рассыпавшийся, и еще одно облачко, и еще…
– Ваше величество, – раздался отчаянный крик Вингельта.
Сварог рванулся вперед, ни чувствуя ничего, кроме ненависти и холодного, рассудочного боевого азарта. Черные веера ладоней тут же развернулись в его сторону, он ощутил нечто вроде порыва теплого ветерка, зажмурился на миг – но, сообразив, что цел и невредим, не замедлил бега, взмахнул мечом.
Отсеченная кисть руки упала ему под ноги – тяжело, со стуком, прямо-таки с грохотом, словно весила нешуточно много. Из обрубка вырвался пучок длинных, дергавшихся, похожих на червей багровых искр. «Сволочь, – подумал Сварог, – ты ж не живой…» И ударил еще раз.
Справа от него мелькнул клинок – и правая рука Мельника, отсеченная по самое плечо, тяжело грянулась оземь. Резко повернувшись, Сварог увидел Стахора – горротский король-изгнанник, растрепанный, оскаленный, вновь размахнулся, и в боку жалобно завывшего создания появилась глубокая щель, откуда ударил пучок длинных извивавшихся искр.
Вдвоем они крушили, кромсали, молотили.
– Ноги!!! – крикнул Стахор, на себя не похожий в алом мерцании непрерывно взметавшихся искр.
Сварог понял. Отработанным еще в былые времена пируэтом он ушел с дороги чудища, оказался у него за спиной, примерясь, рубанул. Отсек правую ногу у самого туловища, отпрыгнул поскорее – Мельник завалился вправо, рухнул со страшным грохотом. Меч Стахора обрушился ему на голову, отрубив чуть пониже «рта» – и она отвалилась, светя изнутри алыми и оранжевыми вспышками, брызгая искрами, напоследок бормотнув что-то неразборчивое, жалобное, затухающее. Робот, конечно же, робот…
Держа меч наготове, Сварог бросился к домику, заглянул внутрь. Никого.
Читать бесплатно другие книги:
