Алая Тень Николаева Мария

Глава 3

ТЕМНОЕ СОБРАНИЕ

Тень

Дни в обители вновь потянулись вереницей одинаковых серых будней. С эпидемией, благодаря усилиям Эльсо и Вилоры, удалось справиться. Девчонка, выступившая прикрытием для нашего мыслечтеца, обрела довольно широкую известность, нам же все-таки удалось остаться в тени.

Теперь перед нами стояла лишь одна существенная задача — пережить холода. И с каждым новым днем она становилась все актуальнее. По ночам нам уже приходилось спасаться на нижних уровнях обители, лишь туда еще не проник пронизывающий северный ветер. В казармах же находиться можно было лишь днем. Нет, они еще не успели промерзнуть насквозь, а потому оставался шанс запустить внутреннюю систему отопления, но даже это не гарантировало спасения. Необходимо было перестраивать и утеплять сами конструкции. Слишком большие оконные проемы и тонкие стены не позволят сохранить тепло, даже если оно поступит в дома. Вот только заниматься перестройкой обители в условиях наступающих морозов не было никакой возможности, вот нам и оставалось лишь использовать полумеры, сражаясь не столько с первопричиной, сколько со множеством следствий.

— Понижения суточной температуры еще на пару градусов мы не переживем, — мрачно произнес Сан, пальцем показывая на одну из строчек на мониторе.

— Мы-то переживем, — поправила я своего зама, — а вот казармы нет. Если стены промерзнут насквозь, у нас уже не выйдет запустить систему отопления. Да и электронная начинка может отказать, а значит, мы окончательно потеряем обитель.

— Ты же знаешь, что выход есть.

— Отключить все системы? Вернуть все внешние контуры в стазис, как это было до нашего возвращения? Да, это позволит сберечь электронную начинку, но откинет нас на полгода назад. Мы и так истратили слишком много ресурсов комплекса на восстановление, а возвращаясь к тому, что было, рискуем уже никогда не возродить храм Зари таким, каким все привыкли его видеть.

— У нас нет иного выхода, Командир. Нам остается лишь эвакуировать комплекс. Жители деревни готовы хоть сейчас принять всех и расквартировать до весны.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на строчки статистики на экране. В окраинных областях, где ничто не защищало внешние стены от холода и ветра, электронные контуры уже ушли в красный режим, компы перераспределили потоки питания, повысив им допустимый лимит потребления энергии.

Отключить все и уйти в деревню? Да, спасенные нами химеры успели неплохо устроиться неподалеку от руин нашей обители, а главное, предвидев грядущие холода, строили дома исходя из погодных реалий. Я знаю, что все они благодарны нам за спасение и за помощь им в адаптации, но…

— Есть еще один выход, — тяжело вздохнув, произнесла я. Ни я, ни Эльсо так никому и не сказали о том, кто руководил последней взорванной лабораторией. Райно тоже молчал, вернее, он предоставил нам самим решать, как действовать дальше, а потому даже Сану не было известно то, что знала я. И вот теперь, кажется, настала пора посвятить его кое в какие нюансы произошедшего.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы можем использовать энергию спутника.

— Без Магистра у нас ничего не выйдет, — покачал головой Сан. — Ты же знаешь, система распознавания завязана на его кровь.

— Наше пробуждение тоже, но тем не менее мы здесь, — сухо произнесла я. Вспоминать о том, что все эти столетия Магистр мог вернуть нас к жизни в любой момент, но так и не сделал этого, мне не хотелось. Подобные мысли рождали странное болезненное чувство внутри. А я не привыкла задумываться о своих эмоциях и тем более следовать им.

— Но ты же так и не нашла того, кто был причиной нашего возвращения. — Сан произнес это без тени обвинения в голосе. Да, ответственной за поиск нового Магистра была я, но порой меня пугала эта их вера в меня. Почему они так уверены, что если чего-то не сделала я, то это и вовсе невозможно для остальных?

— Напротив, — нехотя призналась я. — Нашла. Но, все обсудив, мы решили, что ордену не нужен Магистр, ни новый, ни старый, — никакой.

— Командир! И ты молчала?! — Сан возмущенно воззрился на меня. На его лице крупными буквами было написано, как он во мне разочарован. На это мне сказать было нечего. Возможно, я просто стала слишком эгоистичной, а потому не хотела делиться чем-то принадлежащим лишь мне…

— И буду молчать в дальнейшем. Более того — от тебя я потребую того же. Мы обеспечим энергией весь комплекс, но ни ты, ни кто другой не потребуете от меня ответа, кто и как это совершил.

Сан набрал в грудь воздух, явно собираясь возразить, но, наткнувшись на мой взгляд, отступил. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не понять, насколько серьезно я настроена.

— Мы могли бы все вернуть…

— Нам не нужно ничего возвращать, Сан. Потому что все и так в наших руках. Поверь мне, такого прошлого нам не надо. Мы и сами со всем справимся. Без чужого руководства и ненужных приказов.

— Хорошо, Командир, будь по-твоему. Я не стану тебя ни о чем спрашивать.

— А внутренние камеры?

— Я отключу их на полчаса.

— Этого более чем достаточно, — с благодарностью кивнула я. — Я сообщу, как мы будем готовы.

Сан лишь махнул рукой. Он вновь доверился мне. Как поступал, должно быть, уже не одну тысячу раз.

Странно, но в Магистра, кажется, все это время верила лишь я. А остальные?.. Остальные верили в себя. Ну и немножечко в меня. Думаю, это и есть наш орден Зари.

Материк, сердце драэкских земель,

древний город Шийлас, столица

876 г.п.к., месяц хладень, день 7-й

Рей уже и не помнил, когда в последний раз посещал древний город Шийлас. Когда-то давно это разросшееся до немыслимых размеров поселение было всего лишь родовым гнездом семейства Лэйиш, второго по значимости драэкского рода. Тогда никто и помыслить не мог о том, что здесь когда-нибудь будет столица. Да что и говорить? В те далекие времена еще жили те, кто не таясь оспаривал право «янтарных котов» на занимаемое ими место.

Драэки, Лэйиши и Саддары — три великих рода, испокон веков стоявшие у вершины власти. Остальные заметно проигрывали им и по способностям, и по силе, и по умению использовать скрытые резервы. И как же так вышло, что практически в одно мгновение главный род, давший свое имя всей расе, был уничтожен по обвинению в измене народу и государству, а третья по силе семья полностью полегла, пытаясь предотвратить начало гражданской войны?..

Рейдив этого до сих пор не знал, но сейчас, при виде того, как высоко взлетели «янтарные коты», у него на многое открылись глаза. «Рубиновых драконов» уничтожили не просто так. Да и Саддары, знаменитые «сапфировые кобры», исчезли не без причин. Кто-то весьма умело начал свою кампанию… и, судя по всему, добился немалых успехов. Осталось лишь узнать, кто же этот «кто-то» и каковы его цели. После беседы с Эльсорианом у бывшего драэкского генерала Объединенной армии появились кое-какие подозрения, но их еще предстояло проверить.

— Доброго дня, милорд ректор, — незаметно подкравшись к своему командиру со спины, поприветствовал Камис.

Рейдив, глянув на своего подчиненного через плечо, хмыкнул:

— Давно не виделись. И как тебе каникулы?

— Замечательно. Отдохнул, подлечился. Пообщался с семьей. В общем, давно мне такого не позволяли. Правду говорят, отпуск — замечательная вещь, — с широкой улыбкой заявил Кам.

— Может, и мне стоит как-нибудь попробовать?

— Попробуйте! Уверен, вам понравится, — с прежним выражением лица произнес секретарь.

— Что ж, как только выдастся свободная минутка — обязательно попробую. Но в ближайшее время, я думаю, мне подобное не грозит. Уж больно зашевелились высокородные члены Собрания.

— Кстати, к какому часу вас ожидают?

— К полудню.

— Значит, в нашем распоряжении немного времени.

— А тебе есть что сообщить?

— Как и всегда, милорд.

В назначенное время Рейдив вошел в здание Собрания. Когда-то в прошлом этот дом являлся фамильной резиденцией рода Лэйиш, но с тех пор миновала не одна сотня лет. Впрочем, кое-что в элементах декора все еще выдавало его изначальное назначение: например, барельефы на стенах в виде оскаленных кошачьих морд или янтарный орнамент стен. Рей отметил все это походя, не задерживая внимание на подобных мелочах. Хотя они и говорили о многом. В частности, об истинном положении рода Лэйиш. Это другие могут тешить себя иллюзиями о том, что все члены Темного Собрания равны, но на деле лидирующее положение давно и прочно занимала одна-единственная семья.

Отнюдь не за это сражался отец Рейдива, совсем не за это погиб в свое время его дед… Да, они определенно не ждали подобного. Они рисковали своими жизнями ради устранения этого явного расслоения среди драэкских родов… А в результате лишь возвысился очередной из них.

Обыденная, в общем-то, ситуация. В большинстве случаев так и бывает.

Вот только могли ли Лэйиши провернуть все это в одиночку? Маловероятно. А значит, за ними кто-то стоял. Кто-то, кто так или иначе извлек свою выгоду.

И на сей раз Рейдив твердо намеревался узнать имя этого неведомого помощника. И самое лучшее время для этого краткий миг перед очередной встречей Собрания, когда все главные действующие лица со своими свитами уже прибыли, но еще не заняли мест за столом.

Вот и сейчас в холле собрались все сколько-нибудь существенные силы этого переродившегося мира. Восемнадцать глав благороднейших семейств в сопровождении самых ближайших своих соратников. Рейдив быстрым взглядом обвел зал, лишь на миг задержав внимание на представителе своего рода — тот принадлежал к младшей ветви семейства Минор, но в свое время за неимением наследников старшей крови право на власть перешло к нему. Сейчас Рей мог запросто оспорить это, тем более родовой узор на его руке сложился в символ наследия… Но было не до того. Да и нарушать хрупкое равновесие, установившееся в Собрании после Катастрофы, было преждевременно.

Уделив каждому из присутствующих крупицу своего внимания, бывший главнокомандующий привычно отметил отсутствие представителей от родов Саддар и Эссин. Впрочем, это не удивляло. Первый был слишком влиятелен, чтобы оставить кого-то из них в живых при переделе влияния. А второй всегда славился своей верностью линии старшей крови — Драэкам.

Итак, из двух десятков кресел за общим столом занято лишь восемнадцать. Более того, в большинстве своем здесь присутствуют отпрыски младших ветвей благородных семейств — Последняя война собрала свою жатву и с них. Печально. В прошлый раз Рейдив не обратил на это внимания и сейчас сожалел. Упустить почти два столетия было преступлением. И наверстывать все придется очень быстро. Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

Ничем не выказав своих мыслей, бывший главнокомандующий полностью сконцентрировал внимание на первопричине всех проблем. Вернее, одной из них. Гиар кор Лэйиш чувствовал себя в этой комнате удивительно свободно и расслабленно, что было весьма нетипично для драэка, находившегося в самом центре всевозможных политических интересов. Неужели во всем здании нет никого, кто мог бы бросить ему вызов даже в отдаленной перспективе? Прикормленное Собрание? Чьими же все-таки усилиями удалось добиться эффекта, настолько не свойственного их расе? Ведь даже два высокородных драэка могут устроить свару на пустом месте за три минуты, а их тут куда как больше! Единственное, что могло удержать гордых и вспыльчивых лордов, было…

Осознав до конца свою последнюю мысль, Рейдив стремительно побледнел. И как же он раньше не заметил?! Ответ на все эти вопросы мог быть только один! И он всегда находился на виду!

Рей неспешно поднес руку к лицу и, задумчиво глядя на причудливый рисунок из вживленных в кожу алмазов, медленно сжал кулак. Камни обрисовались четче, вытолкнутые наружу напрягшимися мышцами. Двадцать прозрачных кристаллов… и один чуть видимый, едва-едва прощупываемый бугорок… Сам Рейдив никогда не приносил клятвы старшей линии крови, но вот его отец и дед… родство еще достаточно близкое, чтобы почувствовать…

А в следующий миг взгляд того, кого когда-то прозвали Темное Солнце, нашел, что искал. Недалеко от Гиара стоял мужчина. Длинные рыжевато-русые волосы выдавали в нем простолюдина — у высокородных такого светлого оттенка просто не могло быть. Вот только именно на него указывал внутренний маяк крови. И это уже говорило о многом.

Прежде чем объект внимания успел заметить, что за ним наблюдают, Рей отвел взгляд на стоявшую неподалеку от него девушку. Та тоже была явно не из благородных — каштановые волосы, вспыхивавшие красным пламенем на солнечном свету, говорили сами за себя. Но она была достаточно красива, чтобы вызвать определенный интерес.

— Хм, Камис, ты не знаешь, что там за девушка в окружении председателя? — тихо, но так, чтобы хотя бы один из разносчиков напитков в зале услышал его слова, поинтересовался ректор Академии у своего секретаря. Тот, заинтересованно глянув на упомянутую особу, пожал плечами:

— Не узнавал. Хотите, чтобы я исправил эту досадную оплошность? — тут же нашелся с ответом Кам.

— Да. Недавний поход за развлечениями с этим твоим бессовестным другом-балагуром окончился полным провалом… может, хоть сейчас что-нибудь выгорит, — бросил Рейдив, про себя надеясь, что его поймут верно. Камис, конечно, всегда умел читать между строк и видеть тайные смыслы и подтексты, но даже он вряд ли ежесекундно находится настороже.

— Вас понял. Подождите пару минут. Я передам своему другу ваши слова.

— Уж будь добр. А то он совсем оборзел — так меня подставлять! Я ведь уже настроился…

— Не волнуйтесь, я ему объясню, что обманывать ваши ожидания — последнее дело. А сейчас позвольте мне удалиться — не хочу слишком затягивать с выполнением поручения.

Рейдив разрешающе махнул рукой, краем глаза наблюдая за тем, как один из наблюдателей Гиара, замаскированный под лакея, скрылся за дверьми… Рей украдкой вздохнул — его ждал целый день бессмысленного флирта. Впрочем, дамочка явно стоила таких усилий.

Глава 4

ДРАКОН И ЕГО ТЕНЬ

Тень

Сан хмуро смотрел на меня. Я почти физически ощущала этот его недовольный взгляд, упертый мне меж лопаток. Мой зам был зол. И это еще самое мягкое из возможных определений. Но он молчал. Как и обещал, он не сказал и слова, когда увидел, кто именно оказался нашим новым Магистром. Впрочем, ему это и не требовалось — все, что хотел, он вполне мог выразить и взглядом… чем сейчас и пользовался.

Я украдкой глянула на Райно. Тот и не думал обращать на нас внимания, полностью сконцентрировавшись на поставленной перед ним задаче — все-таки даже подготовленному человеку непросто сладить с орденскими системами, а кому-то со стороны с ними совладать и вовсе невозможно. Впрочем, Райно уже встречался с ардскими технологиями, а те не сильно отличаются от наших. Если честно, во многом они даже идентичны, но это и так понятно: как-никак именно разработки ардов легли в основу всех наших систем и комплексов.

— Вышел на спутник. Что делать дальше? — наконец спросил Райно.

— Секундочку, — бросила я магу, после чего повернулась к Сану: — Извини, но ты не мог бы…

— Разумеется, — кивнул он. — Я уже ухожу.

Но по его голосу и глазам было видно, как его оскорбила эта моя просьба.

— Что это с ним? — взглядом проводив моего зама, поинтересовался Райно.

— Злится, — коротко ответила я. — Не забивай голову, он скоро остынет. Более того, ты еще успеешь от него устать — Сан всегда очень трепетно относился к Магистру, а значит, и тебе его верности перепадет немного.

— Издеваешься?

— Успокаиваю, — усмехнулась я. — А если серьезно, то он действительно теперь будет повсюду следовать за тобой. Но ему можно доверять.

— А остальным — нет?

— Не придирайся к словам. Я имею в виду, что от него можно не таиться. Он умеет молчать и излишней болтливостью не страдает.

— Да понял я, — отмахнулся от меня маг. — Давай ближе к делу. Что от меня требуется теперь? — и Райно нетерпеливо ткнул пальцем в экран.

Я, бросив взгляд на цепочку символов, пожала плечами:

— Необходимо ввести генетический код.

— А для непосвященных? — хмуро поинтересовался он.

— Если коротко, то нужна твоя кровь.

— Очаровательно. Сама мне вены вскроешь или мне самоубиваться самостоятельно?

— Лично я за второй вариант. Но если ты не способен справиться даже с этим, то я охотно протяну руку помощи, — с легкой насмешкой ответила я. Мне нравилось его дразнить — Райно совершенно не умел себя контролировать, попадаясь на детские, в общем-то, подначки.

— И как мне себя резать? Вдоль или поперек? — деловито поинтересовался он, осматриваясь в поисках подходящего инструмента, но так ничего и не обнаружив, повернулся ко мне.

Убедившись в полной несостоятельности одного отдельно взятого индивида, я невольно улыбнулась, а затем, взяв его руку в свою, решительно провела ножом для бумаги по подушечке указательного пальца. Райно удивленно уставился на свою кровь. Я же, решив, что ничего особенного не произошло, взяла с аппаратного столика прозрачную пластинку и провела ею по порезу. Убедившись, что кровь легла тонким слоем, я сунула пластик в считывающее устройство.

— Кстати, а почему Вилора называет тебя Рианом? — поинтересовалась я, чтобы немного отвлечь собеседника от его «страшной» раны.

— Ну так ее бы об этом и спросила, — огрызнулся маг, рассматривая аккуратный порез на пальце. Вроде и повода для возмущения нет, но мое хладнокровие его явно не радовало. Да-да, я и человека зарежу с такой же спокойной миной на лице — мне не привыкать. Но это не значит, что подобное приносит мне счастье. Я — то, что я есть. И мне уже поздно пытаться что-либо изменить.

— Я и спросила, — честно ответила я, протягивая мужчине дезинфицирующую салфетку.

— А что она сказала? — с легким интересом взглянув на меня, полюбопытствовал он.

— Сказала, что это твое имя. Так как тебя правильно называть? Риан или Райно?

— Второе. Вилька просто знает меня с детства, вот и называет старым именем… — На мгновение он замолчал, явно задумавшись о чем-то, а потом зачем-то схватил меня за руки, словно опасался, что я возьму и исчезну. — Знаешь, я тут вспомнил кое о чем… Слова того драэка… ну о том, что ты все еще у него в руках…

— Ты сейчас говоришь о Магистре? — уточнила я, намеренно поднимая тему, которую до этого момента он весьма удачно игнорировал. С того самого дня, как мы повстречали основателя ордена Зари в лаборатории, Райно старался не говорить о нем, словно боялся, что любое напоминание вернет меня в то состояние, когда я даже пальцем пошевелить была не в силах.

— Да, о нем. Хоть он и не сказал этого прямо, но, выходит, твое служение такая же ардская настройка, как и все прочие.

— Да. Так и есть, — подтвердила я.

— Но, Ника, у ардов никогда не было рабства, — возбужденно произнес он, в очередной раз обозвав новым именем. Мне это было непривычно, но в то же время льстило и радовало, ведь до него никто не предлагал мне обзавестись таким будничным, но необходимым атрибутом. — Уж поверь тому, кто провел несколько декад в рабстве у бортового компа! Каких только знаний мне в голову не впихнули за это время! В том числе и по истории и социальному устройству.

— Не знаю, что тебе там наговорили, но я могу точно сказать: я — лишь тень. И я ничего не могу сделать против своего хозяина.

— Нет, не думаю. — Райно упрямо продолжал стоять на своем. — Знаешь, что мне напомнила эта ситуация? Мое ученичество у степного шамана. Тот тоже в первый же миг после нашего знакомства лишил меня имени и во всеуслышание объявил своей вещью.

Я удивленно дернулась и замерла. Магистр никогда не называл меня каким-то одним понятием, словно боялся случайно дать хоть какое-то имя. Остальные — да, было дело: мои ребята почти сразу прозвали меня Командиром, а все остальные величали Алой Тенью, и лишь мой хозяин придумывал всевозможные обращения, редко используя что-то более двух-трех раз подряд.

— Думаю, это вероятно, — задумчиво произнесла я. — Если предположить, что степняки унаследовали кое-какие порядки своих покровителей…

— Они многое унаследовали от них, уж поверь мне. По большому счету, все кочевники, потеряв из-за падения одного из ардских кораблей свою родину, в качестве своеобразной компенсации стали их хранителями. И арды очень хорошо позаботились о том, чтобы их защитников никто не мог потревожить.

— И что теперь?.. — негромко поинтересовалась я. Если честно, обращалась я в тот момент больше к себе, чем к Райно, но ответил именно он:

— Ничего. После того как я разбудил вас, именно я стал Магистром. И я же дал тебе имя. Просто забудь о том уроде — и закончим на этом. Нам сейчас о предстоящей зимовке думать надо, а не о том, кто, возможно, давно уже мертв.

Он не мертв, — именно это я хотела сказать, но все-таки вовремя прикусила язычок. Мне сейчас совсем не хотелось обсуждать с Райно подобную тему. Точно так же, как и говорить о моем имени. Даже если он прав, то это совсем не означает, что он может самостоятельно снять с меня цепи служения. Пока я не встречусь с Магистром… пока не столкнусь с ним лицом к лицу… да, пока это не случится, никто не сможет с уверенностью сказать, что я свободна.

Но это уже только мое дело. Личное. И втягивать в это Райно я не стану, хотя бы потому, что в отличие от всех нас, вымазанных в чужой крови по самые уши, он чист. И мне бы очень хотелось, чтобы ему не пришлось на себе испытать все прелести войны.

— Смотри, система закончила анализ крови. Генетический код принят — теперь мы можем продолжать… — чтобы сменить тему, я обратила внимание своего мага на экран.

— Кстати, Ник, а почему допуском является моя кровь? Разве не у тебя приоритетный доступ к ресурсам спутника? — глянув на монитор и убедившись в верности моих слов, тут же заинтересовался Райно.

— Не путай мокрое с холодным. На основании того, что я узнала в Усыпальнице, могу сказать, что это совершенно разные конторы. Сейчас мы едва-едва прикоснулись к внешнему замкнутому кругу, в котором сконцентрирована едва ли не тысячная доля общей мощности.

Райно недоверчиво уставился на меня.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Но… но тогда мне просто страшно представить, какой мощью обладает эта фиговина над нами! — и Райно пальцем ткнул в одну из строчек на мониторе. Я глянула на экран… кажется, я понимаю, о чем он… — Доступной мне сейчас мощности хватит, чтобы стереть с лица земли целый город вместе с прилегающими к нему областями.

— Полной мощности хватит на уничтожение трети материка, — сухо напомнила я. — Такой эксперимент уже поставили.

К счастью, Райно хватило ума промолчать… все-таки этого я себе не прощу… рано или поздно мне придется заплатить, в том числе и по этому счету.

Руины храма Зари

876 г.п.к., месяц хладень, день 7-й, вечер

Эльсо так и не решился подойти к Тени после их чудесного спасения. А та, казалось, и думать забыла о предавшем ее эльтиане. И пусть Сан не раз уверял его в том, что никто из них не винит в случившемся его… уж Тень-то сразу поймет, что он и не собирался никого спасать… что он с самого начала записал в жертвы половину группы и списал их как расходный материал, преследуя лишь одну-единственную цель… так и оставшуюся за гранью его досягаемости…

Тяжело вздохнув, мыслечтец устремил свой взгляд на утопавшие в подмерзшей грязи руины храма. Он все еще не был восстановлен, да и вряд ли будет… как-то незаметно развалины здания, державшего оборону до последнего, стали молчаливым памятником для всех, кто не вернулся. Кто-то из ребят даже выцарапал на гладкой отполированной стене имена своих близких и друзей… Интересно, как скоро здесь появятся новые записи? И будут ли среди них имена его новых жертв? Эльсо не знал этого, но помнил каждого, кто погиб по его вине… как помнил каждый боец… И Тень в том числе. А значит, и она поймет. Нужно только правильно объяснить…

И словно в ответ на его мысли из дверей дома управления появилась Тень. Она шла рядом с Райно и двумя его приятелями, беззаботно улыбаясь чему-то своему. Эльсо давно уже не видел ее такой… счастливой. И тем сложнее было влезть в чужую жизнь со своими проблемами. Впрочем, проблемы были не только его…

— Командир, нам надо поговорить… — прекрасно зная, что это точно нарушит всеобщую идиллию, произнес Эльсо. Тень повернулась к нему, кинула быстрый предупреждающий взгляд и кивнула:

— Я знаю. — И этот ее ответ сказал больше, чем иные речи. Она была в курсе всего. И, видимо, уже приняла какое-то решение. — Встретимся у твоих черных приятелей через час. Думаю, мы найдем что с ними обсудить.

— Опять секретничаешь у меня за спиной, Ника? — с легкой улыбкой поинтересовался Райно.

Тень лишь пожала плечами, не собираясь посвящать этого мальчика в их взрослые проблемы. Как бы она к нему ни относилась, это было только их дело… хотя как раз из-за того, как она к нему относилась, она не собиралась его втягивать в их разборки. Это было делом старой гвардии. Личным делом.

Райно, заметив что-то странное в мимике девушки, уже собирался настоять на своем и добиться вразумительного ответа, но тут вмешался случай в лице его старого друга.

— Ника? Это кто? — непонимающе спросил Лес. Райно в ответ засмеялся. Тень смутилась, хоть это и было ясно лишь тем, кто ее хорошо знал. И только Рум, кинув многозначительный взгляд на Тень, удовлетворенно улыбнулся.

Вот и стали одним целым Дракон и Тень из старых легенд. А значит, и до золотых веков, предсказанных Учителем, осталось недолго.

Материк, город Инойс

876 г.п.к., месяц хладень, день 7-й, ночь

И снова холодные волны жестокого моря, штормовые порывы ветра… и холод, пробирающий до глубины души…

Тень смотрела на налетавшие на берег серые волны, и ее взгляд не выражал ничего, абсолютно ничего. Словно она вновь заблудилась где-то далеко в своих мыслях. Эльсо недовольно покачал головой: в таком состоянии Командир ему не нравилась, сами собой возникали в голове всякие нехорошие мысли… а зная Тень, большинство из них окажутся самой настоящей правдой.

К сожалению, когда она что-то вбивала себе в голову, ее уже ничто не могло переубедить. И им с Саном оставалось лишь попытаться компенсировать ущерб по мере сил и возможностей.

— Командир, что ты задумала?

— Ничего, что могло бы навредить ордену.

— А нам самим?

— А нам самим, принц, терять уже давно нечего.

— Значит, пойдем ва-банк, — понимающе кивнул эльтиан.

— Да, и жнецы нам в этом помогут.

— Думаешь? — с сомнением протянул Эльсо.

— У них просто не будет иного выхода. Мы с ними в одной лодке.

— С чего ты взяла? Уж жнецы-то всегда найдут способ уйти от ответственности.

— Только не от него. Уж ты-то в курсе, с кем мы на этот раз столкнулись лбами.

— Да, — кивком подтвердил эльтиан. — Поэтому и считаю, что жнецы останутся в стороне. Не мне тебе объяснять, что подчиняются они лишь напрямую Магистру.

Тень покачала головой. Она явно не была согласна с этим высказыванием мыслечтеца. Впрочем, у них всегда были разные взгляды на ситуацию. Но именно это и делало их тандем столь удачным.

— Ты не знаешь того, что известно мне. Он покусился на их независимость. Жнецы этого не простят, они пойдут на сделку. Пусть и в порядке исключения. Этот драэк опасен не только для нас, но и для них. Уж с этим-то ты спорить не будешь?

— Ты права, не буду. Хорошо, Тень, я с тобой.

Та лишь хмыкнула — она нисколько не сомневалась в этом. Как-никак они были связаны одной кровью, кровью всех тех, кто погиб по их воле и от их рук.

Глава 5

РАСПУТЬЯ

Тень

Все шло согласно плану. Мне не нужно было получать от Эльсо ежедневные отчеты, чтобы знать это. Я просто чувствовала ситуацию, как когда-то давно чувствовала своего Магистра — всем телом и всей душой.

Последнюю декаду я практически безвылазно сидела в операторской комнате, обеспечивая постоянную связь между разрозненными группами жнецов и общее руководство. Эльсо же носился по материку, словно пчелой ужаленный, пытаясь одновременно решить текущие орденские вопросы и отыскать следы нашей старой проблемы… Этим же, собственно, занимались и черные. И лишь я сидела в нашей обители, старательно изображая идеальную тень.

Да, все шло строго по плану. И, возможно, уже это меня раздражало, на каком-то потаенном внутреннем уровне. Я не хотела быть только лишь символом, особенно когда могла оказать реальную помощь и поддержку… к сожалению, я уже слишком хорошо знала Райно, чтобы иметь время и место для каких-либо маневров. Маг не даст мне возможности развернуться в полную силу, да и избавиться от его навязчивой опеки будет непросто… Все-таки люди удивительные существа: даже убедившись в том, что имеют дело с монстром, они все равно продолжают оценивать тебя по себе.

Слабый звуковой сигнал вывел меня из задумчивости. На боковом экране мигала иконка внешнего вызова. На эту линию мог выйти лишь Эльсо да жнецы, а эти тревожить без веской причины не стали бы.

— Что-то случилось? — вместо приветствия поинтересовалась я, взглянув на неясное изображение какого-то мужчины. Лично мы с ним знакомы точно не были, но кое-какие неуловимые черты выдавали в нем одно из звеньев цепи контроля жнецов.

— Да, не могли бы вы передать Эльсо, что мы напали на след его пропажи.