Алая Тень Николаева Мария

Глава 7

СКРЕЩЕНИЕ ПУТЕЙ

Тень

На этот раз Эльсо превзошел самого себя! Такой подставы я не ждала даже от него! Ну какой нормальный человек, находясь в здравом уме и твердой памяти, притащит в селение, полное полукровок, инфицированного этим проклятым вирусом?! А Эльсо не только это сделал, но даже не соизволил кого-то посвятить в свои планы! Да если бы я не сунулась в лазарет и не глянула на считку!.. Слов нет! Доберусь до этого эла — прибью, чес-слово!

— Сан! — влетев в операторскую и заметив своего зама на привычном месте, воскликнула я. — Где этот гад?!

— Ты про Эльсо? — без малейшего интереса уточнил драэк.

— А у нас в ордене есть еще один такой вредитель? Разумеется, о нем!

— Не знаю. Ни он, ни ты не отчитываетесь передо мной. Хотя порой и не мешало бы, — с легким укором закончил он. Я тяжело вздохнула. По всему выходило, что сейчас я стану жертвой очередной пространной лекции на тему, что такое ответственность и почему у меня этого чувства нет как такового.

— Сан, давай, я сразу скажу, что все поняла, раскаялась и прониклась? — Мой зам пробормотал что-то явно недостойное моего слуха. — Эй, прошу не забывать, что я всего лишь оперативник, тень, а не сам Магистр. Мне не престало тратить время на управление чем-то существеннее своего отряда.

— А мне престало?! — возмутился драэк, в одно мгновение полностью развернувшись ко мне.

— А ты взвалил это на себя сам, — пожала плечами я. — И у тебя неплохо выходит. Поэтому пока все так и оставим. Ты знаешь, я готова в любой момент тебе помочь, но не проси меня вникать во всю эту управленческую чушь. Я исполнитель, Сан, так было, есть и будет.

— Ты просто редкая упрямица, без совести и чувства ответственности. Вы с Эльсо — два сапога пара, — обреченно откликнулся мой зам. — Любите развлекаться и мотать всем нервы.

— Кстати, раз уж ты вспомнил об этом вредителе мирового масштаба… ты точно уверен, что он не упоминал, куда собрался?

Сан неопределенно пожал плечами:

— Я даже не знал, что он куда-то делся. Впрочем, можешь смело высказать мне все, что собиралась сказать ему, нам обоим от этого польза будет: и ты лишний раз потренируешься, и я буду в курсе, что на этот раз вы натворили.

— Натворили?! Я тут точно ни при чем! Это все наше сокровище! Не знай я, что он на нашей стороне, решила бы, что он какой-то засланный диверсант!

— Что на этот раз случилось?

— Он притащил с собой чужака!

— Всего-то? Эльсо любит так делать — он же эл, у них всех тонкая душевная организация… — хмыкнул мой зам, его ситуация явно забавляла.

— Сан! Я не шучу. Да и тащит он с собой не бездомных котят и щенков, а людей. И сегодня это вышло за все границы разумного: он же инфицированного притащил!

Все веселье моего помощника в один момент улетучилось. Да, это уже действительно не милая шалость, а практически покушение на наш только-только устоявшийся быт.

— Этот человек? — сухо поинтересовался мужчина, вновь поворачиваясь к мониторам и выводя на экран новую колонку цифр.

— Изолирован в лазарете первого сектора. Помимо болезни он где-то еще и боевое заклинание схватил, сильно концентрированное. Кстати, я там глянула на параметры… при прямом попадании такого в броню даже наши комбезы нас не защитят. Внешнее силовое поле, создаваемое на поверхности ткани, просто сомнет в точке удара. И если не сам энергетический удар, то его поле нанесет повреждение точно. Но это лишь примерные выкладки, сам понимаешь, мне было не до точных расчетов. Предсказывать сейчас что-либо преждевременно. Но постарайся учесть и эту вероятность, когда будешь собирать группу.

— Командир, не части. И не прыгай с одного на другое. К твоему заболевшему я уже отправил медика, он обеспечит установку карантина в блоке, — произнес Сан, красноречиво ткнув пальцем в один из мониторов. Я скользнула равнодушным взглядом по цепочке символов и согласно кивнула. — Но все-таки я не думаю, что Эльсо стал бы подвергать опасности кого-то из нас. Нам мало что известно об этом вирусе, вполне вероятно, что он имеет сложный механизм распространения.

— И именно поэтому сейчас весь юг континента объят эпидемией? — скептически хмыкнула я.

— Я бы так не сказал. Командир, заболевшие появлялись волнами, с периодом в разных областях от пяти до семи дней.

— Ладно-ладно, я поняла уже, что ты будешь на стороне Эльсо даже в том случае, если он окажется злом во плоти.

— Я просто принимаю в расчет не только его недостатки, но и достоинства. Коих, кстати, больше. Так, теперь по второму вопросу. Подтянуть броню к нужному времени мы, разумеется, не успеем, но я предупрежу ребят. Плюс выдам портативные щитовые станции. Они, конечно, снизят мобильность…

— Это не тот случай, Сан, нам придется буквально продираться, с наскоку центр не взять — не тот случай и не та охранная система. Кстати, щит у них получше наших будет, поэтому одного взломщика из умельцев включи в состав группы в обязательном порядке.

— Как и всегда, — пожал плечами мой зам. Да-да, я знаю, что все это мы обсуждали не единожды, но все равно не могу промолчать. — Ты же знаешь, Зел не подведет.

— Ладно, остальное оставляю на тебя, — махнула рукой я, не желая в очередной раз выслушивать дифирамбы в адрес ребят. По словам моего зама выходило, что весь отряд у меня золотой — и только я бездарность.

— А сама? — без особого интереса спросил Сан.

Я, не видя смысла скрывать что-либо от него, ответила предельно честно:

— А сама прогуляюсь до места будущих боевых действий и огляжусь чуток. Плюс я кое-что потеряла… — вспомнив о двух весьма интересных личностях, чуть слышно закончила я. Интересно, выжили ли они? И если да, то каким волшебным образом? Уж если ранило одного из ведущих деятелей Последней войны, то этих детишек и вовсе размазать по стенам должно.

— Ясно, опять развлекаться будешь. Ну смотри, не заиграйся там. И, Командир, если встретишь Эльсо, не убей его до смерти, лады? Он нам еще пригодится, — с этим напутствием Сан и выставил меня из операторской.

Вот и поговорили, называется. Ладно, разберемся с этой эпидемией, так и быть, постараюсь втянуться в повседневную жизнь ордена, хотя бы часть обязанностей с его плеч сниму… обязательно… просто чуть позже.

В населенный пункт с банальным названием Малые Торжки я входила ранним утром, еще по темноте. В воздухе висела мелкая водная пыль, от такой не спрятаться ни под зонтом, ни под плащом. Так как новая трудовая неделя только начиналась, на улице в этот час практически никого не было, а редкие прохожие лишь кутались в теплые платки и шали, не особо поглядывая по сторонам. В общем, этот маленький городок не представлял собой ничего особенного — таких на материке превеликое множество, непримечательных и неприметных. И лично я пришла сюда лишь по одной-единственной причине: если Райно и Сарумат пережили то приключение накануне, то прийти они могли лишь сюда. Вот только откуда начать поиски, я совсем не представляла, точно так же, как я не знала, что скажу им при встрече. Продолжать врать и строить из себя рисковую поселянку? Так я в любом случае долго в этом образе не продержусь. Открыться? Ну, это еще большая глупость.

Ладно, будем действовать по ситуации. Вероятно, вполне жизнеспособную легенду придумают и без меня — фантазии Рума на двоих хватит, главное, не забывать кивать и скорбно вздыхать в нужных местах. Решив так, я направилась прямиком к постоялому двору.

Несмотря на ранний час и темную мглу за окном, в общем зале было людно. В основном собрались приезжие, которые, будучи пойманными в ловушку карантина, чувствовали себя слишком неуютно, чтобы спокойно спать и наслаждаться нежданным отдыхом. Помимо этих чуждых не только данному месту, но и самой деревне людей в помещении находилась лишь сонная и явно недовольная столпотворением непривлекательная, чуть полноватая женщина. Судя по тому, как миловидные подавальщицы скользили мимо нее, она здесь всем и заправляла.

Нацепив на лицо дебиловатую улыбку, я устремилась прямиком к хозяйке заведения. Что-то мне подсказывало, что быстрее и проще обо всем спросить именно у нее.

— И что тебя в такую погоду принесло? — бросив взгляд на меня, покрытую с головы до ног мелкой водяной пылью, проворчала хозяйка. — Неужели тоже из магиков? Ан не похожа, те в этих своих робах ходят, нашивки разные носят, а ты по-человечески одета.

От такой, мягко говоря, неприветливой встречи я слегка сбилась с мыслей. Обычно владельцы питейных и гостевых заведений стараются выглядеть подружелюбнее. Впрочем, судя по всему, на отсутствие постояльцев эта дама не жаловалась, а потому вполне могла себе позволить и такой тон, и такие слова.

— Нет, к магам я никакого отношения не имею, — все с той же глупой улыбкой ответила я. — Просто ищу кое-кого.

— Ищешь? — Она смерила меня новым взглядом. — Мужика небось?

— Двух, — усмехнувшись, ответила я. От образа скромной селянки, разумеется, не осталось и следа.

Женщина опешила, не то от моего тона, не то от слов. Она явно не ожидала какого-либо отпора со стороны молодой одинокой девицы.

— И кого же ты ищешь? — наконец спросила хозяйка, с презрением глянув на меня.

— Вчера вечером сюда не приходили двое мужчин? Один из них еще довольно юн и выглядит как самый настоящий степняк, а второй постоянно хмурится и смотрит на всех так, словно окружающие должны ему целое состояние. Мы случайно разошлись.

— Да, были тут такие, — хмуро кивнула женщина. — Они к магам прибились, у них в комнате и ночевали.

— К магам? — удивилась я. Райно мне не показался человеком, легко идущим на контакт, Рум и вовсе только из степей вышел, а там всевозможных колдунов недолюбливают… С чего это подобные люди могли прибиться к магам? Все интереснее и интереснее.

— Именно, — подтвердила она.

— И где они сейчас?

— Да в комнатах своих, на чердаке, — женщина недовольно махнула рукой в сторону лестницы и отвернулась. Я ей была уже не интересна, и она не преминула это показать.

Что ж, на чердаке, так на чердаке. Пойдем поприветствуем своих старых знакомых, заодно поглядим, что за маги сумели втереться в доверие к Райно.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й

Своих магов Эльсо нашел быстро: не зря же он на их ауры прицепил ментальные маячки. Впрочем, те и не думали от него прятаться, а потому обнаружились в одной из комнат, что эльтиан снял накануне.

Кивком поприветствовав хозяйку постоялого двора, мыслечтец направился прямиком наверх, туда, где чувствовал обоих магов. Судя по легкому колебанию окружавшего их фона, они уже не спали, поэтому Эльсо смело постучал в дверь.

Вилора, едва увидев, кто к ним пришел с утра пораньше, тут же встала в позу.

— Ты где был?! — тоном жены, встречающей неверного мужа после недельного загула, поинтересовалась она.

— А то ты не знаешь, — двусмысленно улыбаясь, ответил Эльсо.

— Я не знаю, потому и спрашиваю! — воинственно бросила Вилька, не позволяя гостю даже через порог переступить.

— Нет, ты знаешь, — с прежней улыбкой произнес мыслечтец, — и именно потому, что ты уже ответила для себя на этот вопрос, ты так настойчиво пытаешь им меня. И теперь, что бы я ни сказал тебе — ты не поверишь.

— Кобелина! — оскорбленно фыркнула Вилора и отвернулась. — И это высокородный эл!

— Я никогда не говорил, что отношусь к высокородным, — мягко напомнил Эльсо, ему нравилось подтрунивать над этим юным созданием. Она реагировала очень искренне, что не могло не нравиться эльтиану, привыкшему к совсем другому поведению сородичей.

— А это и не нужно, — фыркнула Вилька, вновь поворачиваясь к нему лицом, — по тебе и так все видно.

— Не знаю, что там видно, но мою мать в свое время заклеймили шлюхой, — спокойно произнес Эльсо, наслаждаясь непосредственной реакцией девушки на эти слова. Вилора смущенно вспыхнула и тут же потупила взор, словно почувствовав, насколько неуместным было ее поведение до этого момента. Самого эла ее слова нисколько не задевали — и не такого наслушался в свое время, но наблюдать за ней со стороны было… забавно. — Ладно, поболтали и хватит, — одернув себя, решительно произнес мыслечтец, — вернемся к делам.

— А у нас разве есть какие-то общие дела? — лениво подал голос развалившийся на узкой койке Милесар. Эльсо, чуть заметно поморщившись, посмотрел на драэка. Как мыслечтец ни пытался смириться с присутствием рядом с собой этого мальчишки, ничего не получалось — мешал какой-то внутренний барьер. Даже с Рейдивом он общался охотнее, хотя в свое время они немало крови друг другу попортили.

— Если вы хотите не только сохранить жизни заболевшим, но и избежать повторения подобного впредь — общие дела у нас есть однозначно, — ответил Эльсо, смерив обоих магов подозрительным взглядом. Он все еще не был уверен, что сделал правильный выбор. Но у него было целых два оправдания себе: во-первых, Вилора (он уже так давно не общался с сородичами!), а во-вторых… если каким-то волшебным образом сдружились высокородный драэк и чистокровная эльтианка, то эта группа заслуживала как минимум самого пристального внимания с его стороны.

— Что ты этим хочешь ска… — с прежними воинственными интонациями начал Милесар, но договорить ему было не суждено: дверь в комнату внезапно распахнулась и со всего размаху впечаталась в стену. А в дверях огненной фурией застыла та, кого Эльсо меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Так вот куда ты, оказывается, сбежал, паршивец! — вместо приветствия разъяренной кошкой прошипела девушка. — Значит, нам инфицированного, а сам — по бабам?!

Вилора, собравшаяся было охладить пыл незнакомки резкими словами, задохнулась. Ее никогда прежде не именовали так грубо. К сожалению, в комнате, кроме нее самой, некого было так охарактеризовать — не Милесара же, верно?..

Эльсо, заметив своего командира в привычном настроении «и вот вожжа под хвост попала», лишь шире улыбнулся:

— Тень, ты же знаешь, что в моей жизни есть место лишь для одной женщины, и оно давно и прочно занято тобой.

— Подозреваю, ты это говоришь каждой, — хмыкнула девушка, но тон ее стал на порядок спокойнее, а когда она шагнула в комнату, Вилора, к своему удивлению, обнаружила у нее за спиной еще и Риана с Румом.

— Ни в коем случае, драгоценная, — с широкой улыбкой подойдя к Тени, Эльсо решился на невиданное ранее — он рискнул не только взять главное орденское пугало за руку, но даже запечатлел легкий поцелуй на внутренней стороне ее запястья. Вильку от одного взгляда на это действо бросило в жар. Его жест был так естественен, так обычен… что просто не мог остаться незамеченным.

Тень недоуменно глянула на Эльсо, но тот лишь похабно подмигнул ей. Не желая смотреть на забавлявшегося эла, она отвела взгляд в сторону… и наткнулась на Райно. Впервые с момента их знакомства его лицо выражало что-то живое… и это было настолько неожиданным, что Тень даже не сразу сообразила вырвать руку из чужой хватки.

Только сейчас она наконец поняла, почему у нее с Райно с самого начала не заладились отношения. Она ему нравилась, достаточно сильно нравилась, чтобы можно было инстинктивно начать опасаться сближения.

Занятно, но удивило ее не столько осознание чужого влечения к ней, сколько сам факт ее слепоты. Обычно подобные мелочи Тень подмечала сразу и, разумеется, тут же учитывала чужие эмоции в своих планах. Но на этот раз все пошло не так. Слишком внезапной оказалась встреча. Слишком неожиданными — способности этих двоих. И слишком уверенным был взгляд Райно: так смотрят даже не принцы — короли, те, кто привык к всеобщему подчинению и твердо убежден в исполнении каждого своего повеления. Вызывать злость и раздражение в таком человеке было неосмотрительно… неосмотрительно и опасно. И то, что это уже взволновало Алую Тень ордена, говорило намного больше иных слов.

— Довольно, Эльсо, — резко оборвав эла, девушка вырвала руку из плена чужих пальцев и даже отступила на шаг, давая понять, что соблюдение этой дистанции строго обязательно, — поиграли и хватит. Хватай своих деток в охапку — и домой. У нас боевая операция на носу, раненый инфицированный идиот в лазарете, злой и уставший Сан у руля, а также кипа несделанных дел.

— Но я их еще даже не подготовил… — растерялся мыслечтец, не понимая, с чего это обычно равнодушная к его выходкам Тень столь бурно реагирует на обычную шалость.

— Остальных ты готовил еще меньше, — отрезала она, тем временем изучая материал, с которым еще предстояло работать. Драэк и эльтианка. В комплекте с Райно и степняком это выглядело совсем уж странно. Такая группа могла бы не только орден встряхнуть, но и весь мир перед собой на колени поставить.

— Ясно, — тяжело вздохнув, Эльсо подчинился. Почему-то Тень была настроена слишком серьезно, а в такие моменты спорить с ней просто опасно и глупо — она же ненормальная, за себя не всегда отвечает… — Что ж, господа маги, раз Командир приказала, то мы вынуждены подчиниться… не волнуйтесь, много времени это не займет.

— Что именно?.. — неуверенно поинтересовалась Вилька, переводя взгляд с одного на другую. Эльсо, до этого казавшийся безответственным дурнем, теперь производил совсем иное впечатление. И от этого целительница робела сильнее.

— Всё, — вместо эльтиана ответила Тень. На этом возражения иссякли.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й

С самого утра в кабинете ректора Академии творилось что-то странное. Рейдив кор Минор, обычно спокойный и редко куда торопящийся, носился по помещению, словно осой ужаленный. За минувшие с его прихода полчаса он умудрился переворошить все бумаги и даже влезть в те уголки своего кабинета, о которых позабыл за давностью лет. А все потому, что Камиса, всегда следившего за бытом начальника, не было рядом! Дошло до того, что даже походную сумку — еще одно творение военных гениев прошлых лет, — он обнаружил с огромным трудом.

Ругаясь сквозь зубы и поминая недобрым словом своего загулявшего секретаря и ненормального эльтианского принца, которому взбрело в голову воскреснуть именно сейчас, Рей пытался хоть как-нибудь подготовиться к путешествию и скорой встрече с прошлым.

Внезапно дверь за его спиной чуть слышно скрипнула.

— Вы куда-то собираетесь? — удивился Гиар кор Лэйиш, увидев небольшой дорожный саквояж, с которым, по слухам, ректор никогда не расставался.

— Подумываю посетить зону карантина и всесторонне оценить ситуацию. Самолично, — кинув быстрый взгляд через плечо, сообщил Рейдив.

— Так внезапно? — с интересом наблюдая за сборами хозяина кабинета, уточнил председатель Темного Собрания.

— Просто подумал, что раз уж здесь появились вы, то там творится нечто совсем из ряда вон выходящее. И об этом явно умалчивают, поскольку в регулярных отчетах магов нет ничего тревожного или хотя бы странного.

— Вы настолько не доверяете своим людям?

— Я настолько доверяю себе, — отрезал Рейдив, не желая ввязываться в пустой спор. Кор Лэйиш лишь развлекался, разыгрывая ему одному известную пьесу, и бывшего главнокомандующего такая манера общения чуть раздражала. Здесь и сейчас она казалась ему несвоевременной и неуместной, да и глупой, если на то пошло, ибо в столь нелепую ловушку он точно не попадется.

— И когда вас ждать обратно?

— Думаю, к середине декады. А пока ваш многоуважаемый племянник поможет вам разобраться во всех внутренних вопросах. Думаю, он будет лишь рад этому, — пожал плечами Рей. Странно было осознавать подобное, но, выбирая между этим драэком, в каком-то смысле его начальством, и эльтианским принцем — соратником, предателем и врагом, — он с удивлением обнаружил, что куда большее удовольствие ему доставит общество Эльсориана, чем главы Темного Собрания.

— Что ж, тогда я вас дождусь… счастливого пути, милорд.

— А вам удачи в ваших изысканиях. Поговорим, когда я вернусь, тогда же все детально и обсудим, — и, сказав это, Рейдив повернулся к маячившему в дверях драэку спиной. Для него этот разговор был закончен, и совершенно не важно, что Гиар кор Лэйиш мог счесть его поведение неучтивым.

Глава 8

НАКАНУНЕ…

Тень

Наверно, это было ошибкой. Одной из тех, что непременно совершаешь в жизни, а потом раскаиваешься до конца своих дней. Но в то же время не было ничего естественнее и легче…

Интерес бывает разным. Я давно поняла это, но прежде мне как-то удавалось избегать ловушек, которые привносило в жизнь любопытство. В этот раз — не удалось. Меня слишком привлекли эти странные мальчишки, чтобы я могла просто отойти в сторону и наблюдать за их жизнью в нашем лагере. Это было неизбежно, сказал бы какой-нибудь достаточно умный сторонний наблюдатель… но Эльсо промолчал. Но почему-то именно его молчание окончательно выбило меня из колеи. И в какой-то момент я поняла: мне сложно выдерживать на себе долгий, внимательный взгляд эла…

Впрочем, лучше начать сначала, хотя думать линейно для меня становится все сложнее — без конца прыгаю с одного на другое, на меня даже Сан уже как-то странно косится…

Итак, все началось с того, что мы прямо из той комнаты всей гурьбой перенеслись во внутренний двор нашей обители. За минувшие с нашего пробуждения полгода в этом мире мы уже многое успели восстановить, и руины давно приобрели более обжитый вид, но… они все еще были узнаваемы.

— Храм Зари?! — Три голоса слились в один единый вскрик. И только Рум лишь заинтересованно мотал головой, пытаясь, казалось, охватить взглядом все окружающее его пространство.

— Да, так и есть. А мы его алые стражи, — гордо произнес Эльсо, и в тот же миг его комбез перешел в активную фазу. Вспыхнули на солнце красные чешуйки защитного материала, темное забрало скрыло из виду лицо нашего мыслечтеца… В общем, принц был в своем репертуаре — он просто не мог упустить такой шанс покрасоваться перед этими детишками.

— Кончай придуриваться, — я рассерженно ткнула его в плечо. Он, разумеется, даже прикосновения моего не почувствовал — наша броня была одной из лучших в мире, но подчинился. Редкое для него послушание, надо сказать. — Ладно, детки, отставить панику. Есть вас сейчас никто не будет, да и потом тоже вряд ли. С продуктами у нас хоть и напряженно, но не настолько, чтобы перейти на магятину. Кстати, Эльсо, раз ты их приволок, то сам и расселяй. И заодно не забудь своего приятеля в лазарете проверить, если он ожил немного — выставляй его ко всем демонам. Он мне своим присутствием на базе на нервы действует.

— Эй, не так быстро, Командир! Каму еще отлеживаться и отлеживаться…

— Дома отлежится! А у нас и без него проблем навалом. Или ты забыл о предстоящей операции?

Эльсо в ответ лишь скрипнул зубами. Он и сам прекрасно понимал, что Камису Шеридану нет места на наших землях, да и сталкиваться лбами с Темным Солнцем мне не хотелось.

— Эй… минуточку… — Рум, переводя взгляд с меня на Эльсо и обратно, выглядел каким-то слишком возбужденным. Я недоуменно нахмурилась. С чего это степняку себя так вести? — Э-э-э… госпожа… так вы это она?.. ну в смысле… вы — это Тень?

— Да. И мне казалось, я представилась в самый первый день, — пожав плечами, нетерпеливо бросила я.

— Та самая Тень? — Рум не успокаивался, а в его глазах тем временем появился какой-то уж совсем фанатичный блеск.

— Та самая, единственная и неповторимая, — широко улыбнувшись, подтвердил Эльсо. — Алая Тень ордена и его Магистра.

— Но… этого просто не может быть!..

Я бессильно закатила глаза. Началось. У Магистра со степняками всегда были тесные отношения, мы уважали друг друга и часто оказывали помощь, если в том возникала необходимость. А я и вовсе стала у них чем-то вроде легенды. Вроде ничего существенного не сделала, а вот запала им в душу настолько, что в памяти до сих пор что-то такое осталось.

— Алая Тень? Она? — Райно как-то удивленно посмотрел на меня. И мне почему-то стало неприятно. Одно дело, когда просто недооценивают, и совсем другое, когда отказываются верить, даже зная правду.

— Я, — кивком подтвердила я. — Не веришь?

— Цветом не вышла: та, говорили, ярко-рыжая была, а ты блекло-каштановая… — с тем же неимоверно меня раздражавшим сомнением в голосе протянул мужчина. Я раздраженно скрипнула зубами и «отпустила» себя. Бессильная злость и отсутствие даже малейшего контроля с моей стороны сделали свое дело — волосы вспыхнули ало-красной зарей, к коже пристал неправдоподобно-золотистый загар, а зрачки в ярко-зеленых глазах вытянулись в две ниточки.

— А вот теперь — верю, — не скрывая своего восхищения, произнес Райно. Остальные смотрели на меня не менее пристально. Словно диковинку какую-то увидели в витрине магазина! Раздраженно фыркнув, я коротко приказала Эльсо заняться нашим новым приобретением, а сама поспешила скрыться. Гнев, мешаясь со смущением, гнал меня вперед, подальше от чужаков, которые так быстро и так внезапно вторглись в нашу жизнь.

Так все началось. Маги, особенно эльтианка Вилора, практически все время проводила вместе с Эльсо в лаборатории. Ее приятель, драэк, хвостиком бегал за Саном, пытаясь что-то выпытать у моего зама. Рум часто покидал территорию военного лагеря, ему нравилось общаться со здешними людьми. Хотя ввиду наступающих холодов их осталось немного, все они были по-настоящему уникальными личностями.

В общем, каждый нашел свое место в обители. Каждый, кроме Райно. Наверно, поэтому он и тратил каждую секунду своего свободного времени на меня. Вначале я еще хоть как-то пыталась от него отдалиться, сбежать, спрятаться, пользуясь тем, что он совершенно не знает местность и людей, но… ребята — это ребята. Они уже настолько привыкли к тому, что меня постоянно ищет Эльсо, что сразу же выдавали меня. И, кажется, даже посмеивались, радуясь, что у нашего мыслечтеца появился хоть какой-то соперник, а значит, и стимул действовать. Да, они развлекались за наш счет, но, памятуя о близкой операции, я позволяла и это — им же тоже нужно как-то снимать нервное возбуждение, неизбежно охватывающее всех перед битвой.

Ну а потом я сдалась, просто уступила напору мужчины, который в некотором роде был интересен и мне. Вот только почему-то при случайных встречах с Эльсо я невольно вспоминала наш давний разговор… обсуждение ситуации, которая в то время мне казалась наигранной и невозможной…

Как-то наш мыслечтец спросил меня, могла бы я отдаться мужчине лишь ради дела, по приказу, как он тогда сказал. В тот момент мне хотелось рассмеяться ему в лицо, настолько немыслимой была сама эта идея… Я же тень! Всего лишь тень — меня подобное даже и не интересовало никогда. Я всегда жила лишь ради Магистра — и одним им.

И вот теперь, вопреки всем моим убеждениям, я связалась с Райно. С человеком, которого даже не могла понять. С мальчишкой, младше меня на добрую тысячу лет.

Я совершенно не сомневалась, что совершаю ошибку. Но также это было единственным верным решением. Для этого мира и этой меня.

И единственным, что меня по-настоящему волновало, был странный взгляд Эльсо и его какое-то слишком осуждающее молчание.

Хотя, возможно, мне так только казалось. Перед битвой с практически не изученным противником и не такое бывает.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 23-й

В общем зале гостевого дома было удивительно пусто. Все уже и забыли подобное — чужаки, казалось, заполонили все вокруг. Вот и сейчас совсем без них не обошлось. В углу, прямо под тускло горящей лампой, расположился один из таких пришельцев. Впрочем, хозяйка уже считала его за своего — все-таки Эльсо умел располагать к себе людей, да и профессия у него была подходящая.

— Что-то ты какой-то не очень веселый, — с чуть заметной усмешкой произнес еще один чужак, устраиваясь за тем же столом, но напротив.

— Причин для веселья у меня с каждым днем все меньше, — пожал плечами эльтиан. — Ты задержался.

— От наблюдателей Собрания так просто не отделаться. А вот у тебя, гляжу, выходит просто великолепно разгонять ненужных свидетелей. Поделишься секретом?

— Ардская настройка, — не стал скрывать Эльсо. — Впрочем, для тебя она не подойдет. Ты не из тех, кто будет копаться в чужих мозгах.

— Вот тут ты прав, я не любитель этого дела. Ладно, с приветствиями, можно считать, мы покончили, давай переходить к делу. Что конкретно ты хочешь узнать? — сурово посмотрев на сидящего напротив эльтианского принца, спросил Рейдив кор Минор.

— Все. Убежден, что, вернувшись в этот мир и обнаружив, насколько он успел измениться за время твоего отсутствия, ты потратил не одно десятилетие на воссоздание полной картины произошедшего.

— Интересуешься историей Катастрофы?

— Более чем, — подтвердил Эльсо, даже не думая играть в свои обычные игры. Этот вопрос был слишком серьезен, чтобы позволить себе хоть какую-то вольность или глупость. Да и драэк, сидевший напротив, подобного бы не спустил…

— Судя по всему, ты напал на след того, кого я ищу, — задумчиво глядя на собеседника, протянул Рейдив.

— Значит, это все-таки не природное явление, а человеческий фактор? — полуутвердительно произнес Эльсо и даже кивнул каким-то своим мыслям.

— Это совершенно точно не природное явление. Насколько мне удалось узнать, события того дня очень напоминали иную картину, произошедшую ранее…

— Это которую? — заинтересовался эльтиан.

— Пришествие ардов. Если помнишь, оно повлекло за собой затопление целого острова. — Эльсо кивнул. Он помнил. Именно этот довод приводили в Темном Собрании, когда убеждали Князя эльтианов вступить в войну против ордена, в руках которого остались все ключи от ардских спутников. И пусть орденцы ни разу не прибегали к силе этого оружия — уже одно его наличие изрядно накаляло обстановку. — Собственно, именно из-за того, — Рейдив продолжал свой экскурс в историю, — что они стали невольными виновниками уничтожения прародины человеческих племен, арды так носились со степняками. Это было своеобразной компенсацией за уничтоженную Лиансию.

— То есть… ты считаешь?..

— Ардский спутник. Он еще болтается где-то над нами.

— Невозможно. — Эльсо дернул головой, словно подчеркивая нереальность подобного. — Мы не делали этого, Рей. А все пароли и коды доступа находились в руках ордена.

— Ты так в этом уверен? — в лоб спросил Рейдив. И Эльсо замешкался с ответом. Он уже ни в чем не был уверен. Почему-то в этом странном мире мертвые отказывались спокойно лежать в могилах. И напротив него сидело лишнее тому подтверждение.

Возможно, все с самого начала было не так, как казалось…

Материк, зона карантина, развалины

недалеко от деревни Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 28-й

Наступление намеренно отложили до выходных. Конец второго осеннего месяца ознаменовался первым снегом, посеребрившим деревья и травы, трескучим ледком и серым душным туманом. И если первое было всем безразлично, второе заставляло недовольно морщиться, то третье лучше всяких слов говорило, что момент выбран удачный.

— Командир, группы готовы, — нарисовавшись рядом с хмурой Тенью, информировал Сан.

— Все предупреждены об условиях операции?

— Да. Тишина в эфире с момента начала атаки и до полной зачистки всех уровней базы, — кивнул драэк, с легким недовольством поглядывая на стоявшего за спиной их командира мужчину. Сан не понимал, как Тень могла так быстро и так близко сойтись с каким-то мальчишкой. Но куда сильнее его удивил факт присутствия этого Райно в ударной группе. — Ты уверена, что так нужно? Мы не перестраховываемся?

— Это решение Эльсо, — пожала плечами Тень. — И я не думаю, что он ошибается. Кстати, он в какой группе?

— Он пойдет с первым отрядом. Будет страховать Зела во время взлома.

Тень невольно хмыкнула:

— Он и на это способен?

Сан пожал плечами:

— Кто знает? Я уже давно перестал на него удивляться. Ладно, сигнал к атаке прежний?

— Да. Входим тремя группами с разных сторон. Еще две остаются в резерве. В случае возникновения серьезной опасности для отряда — красный код через внутреннюю связь комбезов. Но лучше без этого — их частота хоть и трудно уловима, но все-таки нет ничего невозможного.

— Да понял я, понял. И ребята давно уже в курсе. Не волнуйся, здесь мы не подведем: сказано молчать — будем молчать. Ты, главное, сама не заиграйся, — глазами указав на лишнее, по его мнению, тело в группе, произнес Сан. Щеки Тени чуть заметно заалели, но осталось неясным, что стало тому причиной: смущение или злость. — Ладно, ждем сигнала. И, Командир, следи за своей спиной получше. Ты у нас, к сожалению, одна.

Сан ушел, оставив Тень в легком замешательстве. Впрочем, долго мучить себя ненужными сейчас мыслями ей не пришлось — сигнал к атаке был дан четко в запланированное время.

Глава 9

СВИДАНИЕ С ПРОШЛЫМ

Тень

— Что бы ни случилось — держись позади, — наверно, уже в сотый раз повторила я, мимолетом оглянувшись на Райно. Я до сих пор не понимала, как позволила ему себя уговорить. Мне подобные авантюры не свойственны вовсе, а тащить с собой мальчишку, не прошедшего даже мало-мальски подходящей настройки, было именно авантюрой. Не удивительно, что Сан так разозлился… я бы сама пришла в ярость, если кто-нибудь из ребят выкинул бы подобное…

Ладно, поздно себя корить. Да и не изменить уже ничего, раньше надо было думать. Теперь же, когда усилиями ребят из первого и второго отрядов нам открыли коридор, необходимо просто действовать, не отвлекаясь и не колеблясь. В конце концов, Райно и сам знал, куда он лезет, — никто из нас не скрывал, что, согласно прогнозам, в лучшем случае лишь семьдесят процентов участвующих в операции ребят вернется на базу… Да, к сожалению, в нашем деле совсем без потерь редко когда обходится.