Комендантский час Иванова Вероника

— О, а вот и твоя лягушонка в коробчонке.

С чего вдруг такой странный выбор слов? В сказке он ведь однозначно определяет…

А впрочем, и я бы точнее не сказал. По крайней мере, про корабль, который заходит в швартовый желоб.

Посудина. Невероятно уродливая, особенно по сравнению с изящными обводами яхт и лайнеров, гроздьями повисших на соседних причалах. Похоже, собранная на коленке кем-то вроде автомехаников-самоучек, обожающих устраивать в гаражах глубокомысленные диспуты. Обшарпанная, потертая, покопанная со всех сторон. Скрипящая сочленениями так надсадно, что кажется, вот-вот развалится.

Неужели это средство передвижения приписано к моему хозяйству? По рукам надо дать тому, кто за него отвечает. Или по шапке. Ну ладно, древность происхождения — от нее никуда не денешься. Но подкрасить-подновить, что, трудно было?

— Крутая тачка.

Ага. Круче только тучи. А сейчас из нее еще явится адъютант при полном своем параде и…

Ну надо же, чувство гармонии у блондинки все-таки имеется в наличии. Правда, остается только гадать, где она раздобыла этот комбез. Хотя, кажется, знаю. Слишком уж характерные следы от горячего пепла по всей груди: Жориков гардероб, сто процентов. С другой стороны, выбора особого, похоже, не было. Не у Лелика же заимствовать его пропитанные жиром халаты?

— Я бы на такого личного шофера тоже согласился.

— Она не…

— Молчу, молчу.

А сам смотрит не отрываясь. Но на лице нет ровным счетом никакого выражения. Вот вообще — никакого.

Этого Васю я вижу впервые. Правда, вижу недолго. Проходит несколько секунд, он смаргивает, расслабляется и поворачивает голову ко мне:

— Ну что, будем прощаться?

— Прямо тут?

— Надо до машины провожать?

— А что? Заодно познакомишься.

— Пожалуй, воздержусь.

— Почему?

— Да глядит твоя красотка как-то… недобро.

— Она всегда такая.

— Хм. И как же ты с ней…

Сам не понимаю. Справляемся потихоньку. Вот сейчас новый виток притирания друг к другу начнем, если, конечно, меня сразу на месте не уничтожат. Морально.

И кстати, о девушках:

— Присмотришь за Няшей?

Васины глаза заметно округлились:

— Чего?

— Ей же вряд ли будут рады, если узнают… ну, про ее наклонности.

— У нее своя голова на плечах.

— Ага. И куда ее завела эта самая голова?

— Она не ребенок. Чего ты не понял в словах «годится в бабушки»?

— Так старый же — хуже малого, это всем известно. И не надо над ней трястись, просто последи, чтобы глупостей не наделала. Как-то не хочется, чтобы что-то нехорошее случилось.

— Втюрился, что ли?

Я? В Лолиту эту недоделанную? Да никогда. Мечта не моего романа. Хотя наверняка найдется великое множество похотливых старцев, которые…

— Слушай, есть идея.

— Мне уже страшно.

— На аукционах же все подряд продают?

— На то они и нужны.

— Может, ее так пристроить? В качестве компаньонки? С особыми услугами или что-то вроде? И проблем не будет, и денег заработает.

— Заботливый ты, Лерыч, не по годам. А ведь мог там с ней остаться. Навсегда.

Наверное, мог. Но я этого не ощущал. Угрозы, в смысле. Даже наоборот, все чувства уверяли: она — не враг. Все мои…

Или все-таки не совсем мои?

— Если не хочешь, так и скажи. Я пойму.

Вздохнул. Глубоко-глубоко.

— Ладно, уговорил. Она сейчас и правда вразнос может пойти.

А вот теперь с чистым сердцем можно сказать:

— Спасибо.

— Да ерунда. Мелочи это все. Дела житейские.

Так и знал, что не примет он благодарности. Только интересно почему?

— Ты бы лучше за свою даму беспокоился: вон, уже готова дыру взглядом прожечь.

Это верно. Пора сползать с контейнера и отправляться. Вроде бы вперед, но на самом деле — назад. Обратно. Под привычное, но всегда уместное пожелание:

— Счастливого пути.

— Счастливо оставаться.

Я оборачиваюсь только в самом конце, уже у шлюзовой камеры.

Вася все так же сидит, болтая ногами в воздухе, и смотрит. Может, на меня, может, на блондинку — отсюда не разобрать.

— Прошу на борт, сэр.

Она задерживается, только чтобы закрыть шлюз, а потом как-то незаметно оказывается уже впереди, показывая дорогу.

— Сюда, пожалуйста.

Ну да, конечно. Лежанка вроде той, на которой я очнулся в первый раз.

— Вам лучше…

— Да, я знаю.

Снова наступит темнота, похожая на сон, но пустой и скучный. А мимо полетят звезды, планеты, туманности и прочие красоты космоса. Где-то там, снаружи.

Щелкают пряжки привязных ремней.

— Разрешите взлет?

А чего время зря тянуть?

— Взлетайте.

— Какие-нибудь указания на будущее, сэр?

Вот даже как? Странно слышать. Но оно ведь и впрямь ожидается. А главное, непременно наступит. Будущее. И в нем…

Я останусь тем же кретином с дурацкими шутками. Но что поделать, не могу удержаться. Указания, говоришь? Будут тебе указания!

— Когда надумаете будить, будите поцелуем.

Локация: сектор общего пользования

Объект: база планетарного типа

Статус: самоопределенная территория

Кодовое имя: Дадда-Мино

Дипломатические миссии Айден всегда считал наказанием. Неуклонное следование протоколу, вечная трясучка над хрустальной хрупкостью чужих традиций, невозможность не то что произносить такие простые и однозначно все определяющие «да» и «нет», а даже мыслить этими категориями, необходимость держать лицо в любой ситуации, насколько бы нелепой и унизительной она ни была, — разве о таком мечтает хоть кто-нибудь, находясь в здравом уме?

Нет, военная интервенция куда как веселее. Держать ответ только за жизни вверенных и верящих тебе людей — задача пусть и не всегда простая, но естественная. Впитанная с молоком матери и кровью отца. Въевшаяся в каждую клеточку тела так, что вы уже не способны существовать отдельно друг от друга. А главное, каждое конкретное ее исполнение делает тебя завершеннее. Конечно, в перспективе есть шанс, что однажды, с очередным оставшимся в живых солдатом, ты и сам прекратишься, став незыблемым монументом, но… среди подчиненных всегда находятся те, что умеют крушить пьедесталы. И это замечательно.

— Чем я заслужил вашу немилость, милорд?

Склонность к драматическим эффектам у Варса была врожденной. Собственно, именно благодаря ей он и смог выбрать ту стезю, которой успешно следовал до сих пор.

— По какой цели я промахнулся?

Кто-то другой мог бы посчитать эту покаянную скорбь истинной и, в свою очередь, озаботиться подобным вопросом, но Айден уже давно научился делать поправку на чувства и сейчас точно знал, что его собеседник глубоко и серьезно, но всего лишь растерян.

— Миссия завершена?

— Да, милорд.

Больше можно ничего не говорить. В обычном случае, когда отчет поступает по каналу связи той или иной степени секретности. Однако если тактический наблюдатель счел необходимым делать доклад лицом к лицу…

Айден невольно задумался, как же Варс пробрался на крейсер в этот раз. Прошлые лазейки были вычислены и надежно заблокированы, значит, придумалось что-то новенькое. Не то чтобы имперские линейные корабли были совсем уж неприступными крепостями, но такое постоянное напоминание об уязвимости приятных ощущений не вызывало. Даже учитывая способности и возможности того, кто сейчас вполне успешно имитировал кусок переборки, играя с видимым спектром излучений. И пока не думал никуда уходить.

— Что-то еще?

— Да, милорд. В вашей личной картотеке.

Айден это почувствовал, минуту назад. Процесс загрузки в базу, внешнее чтение из которой невозможно по определению. Но к чему столько предосторожностей?

Впрочем, через мгновение лорду-претенденту стало понятно, что их могло быть и больше. Куда больше, ведь представленная информация…

— Прототип? В самом деле?

— Он самый, милорд. Новое поколение, о котором коркусы еще даже не подозревают.

— Где ты его взял?

И как вообще можно раздобыть то, что еще не существует в природе, потому что… Именно не существует, а только готовится появиться.

— Моей заслуги здесь нет, милорд.

— Объяснись.

— Объект миссии. Это удалось сделать ему.

— Каким образом?

— Не могу знать, милорд. Я видел только результаты. И советовал бы задавать вопросы непосредственно объекту.

Айден был не против. И насчет вопросов, и в принципе. Но время для таких разговоров еще не пришло.

— Еще что-нибудь?

— В следующем разделе, милорд.

Новая порция информации потрясала грандиозностью происшедшего намного меньше, чем предыдущая, но по сути своей была гораздо занимательнее, чем чертежи боевого корабля, еще не планирующегося к закладке на верфях. Потому что обещала прибыли не в далеком будущем, а буквально начиная с завтрашнего дня.

— Гражданство?

— Да, милорд.

— Полное?

— Полнее не бывает.

Пожалуй, теперь Айден хотя бы частично понимал причину растерянности своего подчиненного. За такой короткий срок, при заведомо невыигрышных обстоятельствах и неблагоприятных условиях, не имея ни планов, ни понятий о том, что вообще может потребоваться в дальнейшем… Результативность действий превысила предел измерений, вот и все, что можно сказать. На первый взгляд. Но, к сожалению, есть еще и второй: перемена в восприятии. Если предыдущие отчеты Варса несли в себе следы личного отношения к происходящему, то сейчас сухость и бесстрастность резали слух.

— Это все?

— Да, милорд.

— Кажется, в самом начале речь шла о немилости? Ты ее получишь, если станешь продолжать в том же духе.

— Милорд?

— Ты отчитался только наполовину. Продолжай, я слушаю.

— Вы говорите о…

— Объект. Твое мнение. В конце концов, ты провел с ним достаточно времени, не так ли?

И за это время определенно что-то случалось. Не раз и не два. Зная Тааса и зная методы работы своего тактического наблюдателя, Айден мог только предполагать, но предположения — не лучшая почва для выращивания полезных плодов.

— Я ошибался, милорд.

— В чем и когда?

— Нестабильность. Я принял за нее процесс настройки.

— Настройки чего?

— Здешние базы не полнее наших, но в них намного легче найти то, чему в Империи давно перестали придавать значение.

— Варс!

— Рргунии, милорд, которых вы вручили объекту. В период наиболее активного использования не существовало еще эффективных методик исследования данного вида симбиоза, а когда необходимость в нем отпала по причине…

— Я тебя убью, если не перейдешь к сути дела.

Посреди затянувшейся паузы раздался тихий звук, подозрительно похожий на смешок.

— И никакие уловки тебе не помогут. Веришь?

Теперь смешком поперхнулись, но поспешили ответить:

— Да, милорд.

— Итак?

— Это системный симбиоз.

— И в чем тут странность?

— Рргунии не просто дают объекту средства общения. Они вписывают его в мир. Включают в систему. По сравнению с существующим инфополем взаимодействие объекта с другими участниками не просто полное, а… оно начинается на уровне подсознания. Объект получает представление о своем собеседнике еще до начала разговора. Возможно, в виде определенных ощущений. Факт в том, что он заранее знает, с кем будет иметь дело. Не все подробности целиком, но те, которые по-настоящему необходимы.

Нечто в этом роде Айден подозревал. Еще с первых минут общения с Таасом. Рргунии имеют доступ к личным базам данных всех субъектов, находящихся в определенном периметре, это свойство, собственно, и сделало их универсальными переводчиками, но получается, что устаревшая технология не только не проигрывает современности, а превосходит ее по многим статьям, позволяя…

От них все-таки отказались. Однажды. Но только ли из-за природной брезгливости и нежелания делить свое тело с кем-то еще?

Нет, должны были быть и иные причины. Вероятно, куда более значимые. Причины, о которых можно только догадываться. Либо попробовать поискать ответы в архивах.

— В итоге объект воспринимает свое окружение совершенно естественно. Без малейших аллергических сенсорных реакций. И это…

— Мешает составить о нем мнение?

— Нет, ничуть.

— Так оно все-таки имеется? Мнение?

— Да, милорд.

— И я наконец могу его узнать?

Варс взял еще одну паузу, скорее всего опять-таки давая волю любви к драматизму.

— Он похож на вас, милорд.

Какая глупость! Этого просто не может быть. И если уж говорить начистоту, Айден хотел бы обратного. Хотел бы хоть немного оказаться похожим на Тааса и удивленно воскликнуть, а не спокойно поинтересоваться:

— Чем же?

— Он умеет принимать чужую службу.

Вот теперь и впрямь следовало выказать эмоции. Любые, только бы не оставлять без внимания…

Не о каждом лорде такое можно было сказать. И еще о меньшем количестве это было сказано хотя бы однажды. Даже в сугубо личном разговоре. Даже между вассалом и сюзереном.

А еще вывод, сделанный Варсом, утверждал Айдена в его планах, только что оформившихся окончательно и бесповоротно.

— Ты хорошо поработал.

— Но сделал еще не все, милорд.

— Касательно миссии…

— Вы следили за местными новостями?

— Их было слишком мало во внешнем эфире.

— Сообщение о поломке генератора.

— Да, крайне неприятное происшествие.

— Ничего не ломалось само, милорд.

— Вот как?

— Диверсия.

— Это бывает. Особенно на самоопределенных территориях. Сферы влияния имеют свойство менять свои размеры.

— Я видел диверсанта, милорд. Во всех деталях. Сразу после наступления смерти.

Об этом в загруженных отчетах ничего не было. И, судя по всему, Варс не собирался делиться сопутствующими подробностями, но если уж завел разговор, то…

— Что-то конкретное?

— Ему была сделана особая операция. Из тех, что когда-то практиковал разведкорпус.

— Ты уверен?

— Да, милорд. Но вещественные доказательства представить не смогу.

Ну разумеется. Они уничтожены, и самим же Варсом. Потому что оставлять свидетельства прямого вмешательства Империи в дела суверенного государства крайне опасно. Пусть и сотворил все это не верноподданный, а явный отступник. Возможно, изменник.

— Надеюсь, это худшая новость на сегодня?

— Никак нет, милорд.

— Есть нечто еще более неприятное?

— Уничтожение диверсанта стало возможным только при прямом участии объекта.

Лимит удивления Айден исчерпал еще пару минут назад, поэтому смог только машинально отметить указанный факт. Но кое-что, несомненно, требовало более пристального внимания.

— Эта информация получила огласку?

— Увы, милорд.

— Насколько широкую?

— Каждый местный житель знает, кому обязан свободой общения.

И разумеется, знает тот, кто, собственно, устроил диверсию. Или совсем скоро узнает.

— Степень угрозы?

— Пока минимальная, милорд. Но она будет увеличиваться.

А далее последуют ответные меры. Определенного характера.

— Объекту потребуется защита.

— Да, милорд.

И возможно, лучшая, чем доступна большей части лордов. Риск заметно уменьшился бы при выводе Тааса за края игрового поля, но теперь, когда основные фигуры наконец-то обрели свою значимость…

Слишком большой соблазн. И если бы только он один! Ведь помимо личных амбиций есть еще поручение лорда-смотрителя, есть присяга, в конце концов, и просто долг. Долг чести.

— Я попрошу тебя составить профили подходящих специалистов.

— Вы… Вы меня отстраняете?

— Ты выполнил свою задачу. И ее цена достаточна, чтобы контракт можно было считать исполненным. И закрытым.

— Милорд…

— Я знаю, что ты ждал этого. Можешь быть свободен. Официальное подтверждение будет оформлено мной сразу по возвращении.

— Это слишком…

— Неожиданно, понимаю. Но на твоем месте я бы поспешил поделиться радостной вестью. С близкими.

Решение пришло к Айдену, как обычно, само собой. Со стороны оно выглядело беспечным, крайне расточительным и почти безумным: ни один начальник, даже самый недалекий, не стал бы разбрасываться такими подчиненными, как Варс. Но лорд-претендент начал игру, в которой участники должны действовать без подсказок, указок и поддавков. Даже наоборот, под нешуточным давлением, в условиях, когда верного ответа заранее просто не существует.

— Она ведь тоже ждала? Или я ошибаюсь?

Традиции запрещали близкие отношения между вассалом и представителем стороны сюзерена. Хотя завершение контракта тоже не разрубало все узлы одним махом: свободный агент должен был снова выбирать порт приписки, если собирался оставаться в системе, и это могло вызвать проблемы.

Строго говоря, служба у Айдена хотя бы давала Варсу возможность пересекаться с предметом своего обожания, а новый хозяин вполне мог оказаться против. Или стал бы использовать уязвимое место своего работника.

— Теперь вы сможете определиться. С будущим и всем остальным.

— Милорд…

— Ты больше ничем мне не обязан.

— Но обязан кое-кому другому.

Айден не сбрасывал со счетов тот факт, что Варсу было прекрасно известно о нынешнем местонахождении одной суровой блондинки. Но лорд-претендент достаточно доверял своим ощущениям, чтобы быть уверенным: тактическим наблюдателем движут желания разного рода.

— Позвольте мне остаться.

— На службе? Это исключено. Решение принято и не подлежит отмене.